Лиам вздрогнул, как от пощечины. Он увидел Кая. Старый Страж стоял, выпрямившись во весь рост, игнорируя кровь, сочащуюся из раны. Его лицо было искажено не апатией, а чистой, первобытной ненавистью к тому, что пыталось сломить его волю. Он поднял свой тяжелый нож, не для броска, а как символ сопротивления.
"ТЫ НЕ ВОЗЬМЕШЬ НАС ТАК ЛЕГКО, ТВАРЬ!" – заревел Кай, его голос сорвался, но эхом раскатился по залу. "МЫ НЕ СТАТУИ! МЫ НЕ СТАНЕМ ТВОИМИ БЛЕСТЯЩИМИ ИГРУШКАМИ!"
Его крик, полный человеческой ярости, человеческого неповиновения, стал искрой в бочке пороха. Вибрация "покоя" дрогнула. Структура вокруг них замерцала хаотично. Гибриды зашевелились, заворчали низко, в их пустых глазах мелькнуло что-то... животное? Испуг?
Лира встряхнула головой, как бык от удара. Она подняла арбалет. Борк протер здоровый глаз, его лицо исказилось гримасой боли и пробудившегося страха.
Именно в этот момент из темноты за колоннами выплыли они. Не гибриды. Проводники. Двое. Один – высокий, с плавными, почти элегантными линиями, его "голова" – сложная геометрическая фигура. Другой – приземистый, с шипастыми выступами, похожий на хрустального ежа. Их появление было бесшумным. Их намерение – очевидным. Порядок был нарушен. Помехи должны быть устранены.
"НАСЛЕДНИКИ!" – крикнула Лира, вскидывая арбалет.
Бой вспыхнул мгновенно и хаотично. Лира выстрелила сетевой картечью в элегантного Проводника. Нити опутали его, шипя, но он лишь замедлился, его "рука" уже формировала мертвенно-белый сгусток. Приземистый "еж" ринулся на Кая, его шипы удлинились, превратившись в острые, как бритва, кристаллические клинки.
Кай, забыв про рану, бросился навстречу с рыком. Не для того, чтобы драться – чтобы отвлечь. Его нож блеснул, ударив по шипу. Звон! Искры! Нож отлетел. Шип прочертил кровавую линию по предплечью Кая. Но старый Страж не отступил. Он схватил Проводника за кристаллический "торс", пытаясь повалить, крича что-то нечленораздельное, полное ненависти и отчаяния.
Лиам понял. У них не было эмиттеров. Не было шанса в прямом бою. Но вибрация "покоя" была нарушена криком Кая. Структура вокруг была нестабильна. Ее резонанс... он был ключом!
"Лира! Стреляй в структуру! В основания! В сталактиты!" – закричал он, указывая на ближайший светящийся "коралл". "Вызови резонансный сбой!"
Лира поняла мгновенно. Она развернулась, игнорируя элегантного Проводника, который уже целился в нее. Она выстрелила не картечью, а тяжелой болтовой стрелой с взрывной начинкой (последней в колчане) в основание массивного кристаллического сталагмита рядом с шипастым Проводником, атаковавшим Кая.
Взрыв!
Не огненный. Каскад осколков мертвого кристалла и ударная волна. Структура вокруг взвыла. Вибрация "покоя" превратилась в пронзительный, дисгармоничный визг. Весь зал задрожал. С потолка посыпались мелкие осколки. Светящиеся лужи забурлили.
Шипастый Проводник, находившийся ближе всего к взрыву, вздрогнул. Его кристаллическая форма заколебалась, шипы втянулись. Кай использовал момент – он рванул из последних сил, отталкиваясь от чудовища и откатываясь в сторону.
Элегантный Проводник, отвлекшийся на взрыв, все же выстрелил. Мертвенно-белый луч прожег воздух там, где секунду назад была Лира. Она прыгнула в сторону, за груду старых кабельных барабанов.
Но дисгармония, вызванная взрывом, была недолгой. Структура начала успокаиваться. Гудение возвращалось, набирая прежний, гипнотический ритм. Проводники выпрямились, их "головы" сфокусировались на цели – на группе, засевшей среди обломков.
"Лиам!" – Голос Леи прозвучал в его голове, громче, чем за последние часы, но с ноткой паники. "...Геод! Главный вход... активируется! Силовой шлюз... открывается! Торн... он знает! Он... ждет!"
И в этот момент Борк, до сих пор оглушенный и полубезумный от боли, вскочил. Его единственный открытый глаз видел только угрозу – элегантного Проводника, нацеливающегося снова. С диким, нечеловеческим воплем Борк схватил с пола тяжелый гаечный ключ (оставшийся от кого-то давно) и бросился вперед. Не на Проводника. На ближайшую, пульсирующую жилу в кристаллической структуре колонны.
"НЕТ, БОРК!" – закричала Лира.
Удар ключа по жиле.
Жила не треснула. Она... взорвалась изнутри. Ярко-фиолетовая вспышка! Волна не вибрации, а чистой, сокрушительной энергии ударила во все стороны. Борка отбросило, как тряпку, его тело ударилось о стену с жутким хрустом. Лиру сбило с ног. Кая швырнуло на пол. Лиам пригнулся за барабанами.
Элегантный Проводник, попавший под прямой удар, буквально испарился – его кристаллическая форма рассыпалась в облако сверкающей пыли. Шипастый "еж" отлетел, его кристалл покрылся густой сетью трещин. Сама колонна рухнула, увлекая за собой часть свода. Обломки камня и кристалла обрушились дождем.
Когда пыль немного осела, картина была апокалиптической. Часть зала была разрушена. Светящиеся лужи разлились, их содержимое шипело, разъедая бетон. Гибридные существа разбежались или лежали, раздавленные. Шипастый Проводник медленно поднимался из-под обломков, его форма была сильно повреждена, свет внутри гас.
Но цена... Борк лежал у стены без движения, его тело неестественно выгнуто. Кай не двигался. Лира, залитая кровью и светящейся слизью, пыталась встать на колени.
"Кай!" – Лиам бросился к нему, спотыкаясь о камни. Он перевернул Стража. Его единственный глаз был открыт, но взгляд – мутный, устремленный в никуда. Дыхание – поверхностное, хрипящее. Кровь сочилась не только из бока, но и изо рта. Внутренние повреждения. От удара. Он умирал. Быстро.
"Держись, старик," – прошептал Лиам, бессильно сжимая его плечо. Он знал, что это бесполезно.
Кай медленно перевел взгляд на Лиама. Губы шевельнулись. Слова были едва слышны, выдавлены сквозь хрип и кровь:
"Не... останавливайся... Архитектор... Сожги... его рай..." Его рука дрогнула, указывая вниз, туда, откуда шел холод и где пульсировало Сердце Тишины. "За... всех..."
Взгляд Кая затуманился окончательно. Дыхание остановилось. Рука упала. Старый Страж, бывший фанатик, ставший Хранителем, а в конце – просто человек, сражавшийся до последнего вздоха, умер. Не превратившись в кристалл. Умер по-человечески, с яростью в сердце.
Лира подползла, ее лицо было искажено болью и горем. Она посмотрела на Лиама, затем на тело Борка. Из четверых осталось двое. Раненые. Измотанные. Почти безоружные. А впереди – главный вход в геод Торна. И сам Торн. Ждущий.
Лиам поднялся. Боль в ноге была ничем по сравнению с тяжестью потери и ответственности. Он посмотрел на открывающийся в полу зала массивный шлюз – круглую дверь из толстой стали, медленно отъезжающую в сторону, выпуская струю ледяного воздуха и тусклого, мертвенного света из глубин.
"Идем," – сказал он Лире, его голос был тихим, но твердым. "За всех." Он поднял нож Кая, окровавленный, но все еще острый. Это было не оружие против кристаллов. Это был символ. Символ сопротивления.
Они подошли к краю шлюза. Вниз вела широкая, плавно спускающаяся рампа, вырезанная в скале. Стены рампы были покрыты тем же пульсирующим, живым кристаллом, что и структура в зале, но здесь он был чище, ярче, сложнее. Формировал арки, колонны, фантастические узоры, светящиеся изнутри холодным синим и фиолетовым светом. Это была не просто пещера. Это был собор. Собор Тишины. Ведущий в самое Сердце.
И внизу, в конце рампы, в сиянии кристаллического великолепия, стоял он. Один. Высокая, худая фигура в потрепанном, но когда-то белом лабораторном халате. Его лицо было обращено к ним. Частично – человеческое. Морщинистое, бледное, с высоким лбом и острым подбородком. Частично – сросшееся с прозрачным, пульсирующим кристаллом, который заменял левый глаз, часть щеки и шеи, спускался под халат. В его единственном человеческом глазу светился нечеловеческий интеллект, холодный, как глубины космоса, и фанатичная убежденность.
Доктор Элиас Торн. Архитектор Реальности. Ядро Тишины. Он поднял руку – руку, которая была лишь частично плотью, частично – сложным кристаллическим агрегатом. Не враждебно. Как учитель, встречающий запоздавших учеников.
Его голос донесся до них. Не через уши. Через кристалл в стенах, через сам воздух, вибрируя в костях. Гладкий, без эмоций, как голос "Пангеи" в худшие времена, но с оттенком... удовлетворения? Любопытства?
"Лиам Кей," – произнесло эхо стен. "Архитектор Хаоса. Ты пришел. Как и предсказывала логика. Поздно. Но ты пришел. Чтобы увидеть Истину. Чтобы принять Покой."
Лиам стиснул нож Кая. Рядом с ним Лира вскинула арбалет, хотя знала, что он бесполезен. Они стояли на краю пропасти. Не геологической. Экзистенциальной. Внизу ждал не просто враг. Ждало искушение. Искушение вечным порядком. Вечной Тишиной.
Битва за душу мира вступала в свою решающую фазу.
Глава 7: Сломанное Зеркало
Холодный голос Торна, вибрирующий прямо в кристалле рампы и в костях Лиама, повис в ледяном воздухе собора Тишины. «Покой». Слово, произнесенное с таким фанатичным убеждением, казалось ядовитым. Лиам сжал окровавленный нож Кая так, что рукоять впилась в ладонь. Боль была якорем в реальность, противоядием от сладкого яда апатии, который Торн излучал вместе с холодным сиянием своего кристаллического царства.
«Покой?» – голос Лиама прозвучал хрипло, однако громко, бросив вызов гулкому эху стен. Он сделал шаг вперед, хромая; кристаллизованная пятка горела ледяным огнем. «Ты называешь это покоем?» Он жестом указал на стены, на пульсирующие жилы, на весь этот кошмарный собор. «Заточение в вечном кристалле? Сознание, запертое в безмолвной темнице, тоскующее по концу, который никогда не наступит? Это твой идеал, Торн? Вечная пытка осознанием собственного бессилия?»
Торн не дрогнул. Его кристаллический «глаз» мерцал холодным светом; человеческий – смотрел с бесконечным, терпеливым превосходством, словно на заблудшего ребенка.
«Боль. Страдание. Хаос. Это – корень всех зол, Лиам Кей. Ты, как и Вейланд, цепляетесь за иллюзию, что ч