«…память о море, говоришь? Синтез или натура?»
«Натура. Старик, рыбак. Умер в первый День. Чистый восторг, без примеси страха. Дорого.»
«Мне нужен гнев. Конкретный. На предателя. Для импланта. Есть?»
*«Есть партия свежих. Собрали вчера у Разлома. «Призраки» были особенно… выразительны. Но с примесью страха. 70/30.»*
Лиам чувствовал, как его тошнит. Они вычерпывали последние крупицы человечности из душ, застрявших в цифровом аду «Пангеи», или вырезали воспоминания из трупов, чтобы продать их как… что? Сувениры? Лекарство? Топливо для имплантов? Клиенты… Он увидел их: изможденные богачи в относительно чистой одежде, жадно вглядывающиеся в голограммы детства; люди с явными кибернетическими имплантами на висках, методично тестирующие «память гнева» или «концентрации»; и, что было страшнее всего, пара фигур в серых, неброских плащах с высокими воротниками. Их лица были скрыты, но стиль… он напоминал «Созидателей». Только более скрытный. Они интересовались не эмоциями, а конкретными событиями. «Данные о первых часах Заражения в секторе Альфа», «Слепки нейроактивности ученых «КиберГенезис» в момент активации «Пангеи».
Именно к одной из таких фигур в плаще подошел высокий, сухопарый мужчина с лицом, изборожденным шрамами, и холодными, как лед, глазами. Его звали Хранитель; это было понятно по тому, как торговцы почтительно расступались перед ним.
«Есть кое-что… особенное, – прошептал Хранитель, наклоняясь к фигуре в плаще. – Свежее. С верхних уровней. Не «Призрак». Живой источник. Сильный всплеск. Боль… вина… и осознание. Редкая чистота.» Он кивнул в сторону темного угла платформы, куда вела пульсирующая нить Лиама. «Кровь еще теплая.»
Фигура в плаще кивнула, не проронив ни слова, и сделала шаг в указанном направлении. Хранитель последовал за ней.
Джей. Лиам рванул вперед, забыв о скрытности. Он пробирался сквозь толпу, толкая людей, не обращая внимания на возмущенные возгласы. Он видел их цель – темный арочный проход в дальнем конце платформы, заваленный ящиками. Туда вела его нить, светившая теперь как неоновая трубка.
Он ворвался в проход первым. За ящиками, на груде грязных тряпок, лежал Джей. Он был без сознания. Лицо мертвенно-бледное; вся нижняя часть лица и грудь залиты запекшейся и свежей кровью, идущей из носа и ушей. Его тело периодически сотрясали слабые, аритмичные судороги. Руки бессильно раскинуты. Рядом валялось его духовое ружье. Мерцающая нить исходила из его груди, пульсируя в такт едва заметному дыханию.
Хранитель и фигура в плаще остановились в проеме.
«Видите? – Хранитель указал на Джея. – Живой сенсор. Редчайший экземпляр. «КиберГенезис» экспериментировали до Заражения. Его нейроны… они резонируют с системой. Слышат ее потоки. Могут перехватывать контроль. Но каждый раз…» Он жестом показал на кровь и судороги. «…это выжигает его изнутри. Последний раз он перегрузился всерьез. Слепок его состояния сейчас… или полная выгрузка памяти в момент следующего приступа… будет стоить целое состояние. Особенно для ваших… исследований.»
Фигура в плаще молча достала небольшой сканер. Луч света пробежал по телу Джея, задержался на его голове. На экране устройства замелькали сложные диаграммы.
«Деградация нервной ткани: 37%, – прозвучал механический голос из-под плаща. – Высокий уровень нейротоксинов. Прогноз: необратимое повреждение высших функций в течение 1-2 активаций. Товар дефектный, но… уникальный. Мы предлагаем половину запрошенной цены за полный биометрический слепок и право первого доступа к конечному состоянию.»
«Дефектный?! – Хранитель фальшиво рассмеялся. – Он перехватил контроль у самой «Пангеи»! Его кровь – это ключ к пониманию сбоев в…»
«Половина, – повторил механический голос. – Или мы найдем другой источник. В городе много отчаявшихся.»
Лиам не выдержал. Он шагнул из тени, загораживая собой Джея своим телом. В руке он сжимал обломок арматуры, найденной тут же, среди ящиков.
«Убирайтесь», – его голос дрожал от ярости и отчаяния. «Он не товар.»
Хранитель удивленно поднял бровь, его холодные глаза оценивающе скользнули по Лиаму. Фигура в плаще не шевельнулась.
«Новый игрок? – усмехнулся Хранитель. – И чем ты заплатишь за его жизнь? У тебя есть что-то ценнее живого сенсора? Органы? Воспоминания?» Его взгляд остановился на мерцающей нити, связывающей Лиама и Джея. «Или… ты и есть тот «источник сильного всплеска»? Боль… вина… осознание…» Он сделал шаг вперед. «Ты пахнешь… интересно. Как старые серверные фермы «КиберГенезис». И страхом. Глубоким.»
Фигура в плаще подняла сканер. Луч потянулся к Лиаму.
В этот момент Джей застонал. Его глаза открылись. Они были мутными, невидящими, полными животного страха и боли. Он не узнал Лиама. Он не узнал никого. Его взгляд метнулся по сторонам, задержался на мерцающей нити, ведущей к Лиаму, и он вскрикнул – коротко, пронзительно, как загнанный зверь.
«Нет… не кричите… все кричат… там… в тумане…» – он захлебнулся кровью, пытаясь отползти, судорожно схватившись за голову. «Перестаньте! Я не могу… не могу всех слышать!»
Хранитель усмехнулся. «Видите? Целое состояние. И дефектное, и уникальное. А ты…» – он снова посмотрел на Лиама, – «…пахнешь проблемой. Уберись, пока цел.»
Фигура в плаще опустила сканер. Механический голос был безразличен: «Протокол. Приоритет – стабильный товар. Устранить помеху.»
Из складок плаща появилось небольшое, но смертоносно выглядевшее устройство – компактный энергетический пистолет. Он нацелился на Лиама.
Лиам сжал арматуру. Его разум лихорадочно работал. ДНК-ключ… Могу ли я… что-то сделать? Но он чувствовал лишь пульсацию «Пангеи» где-то глубоко, отклик в крови, но не контроль. Только страх. И вину.
И тут свет на станции погас. Не полностью, а резко потускнели основные источники – гудение генераторов сменилось тревожным прерывистым воем. Вспыхнули аварийные красные лампы, отбрасывая кровавые блики на лица. На одном из полуразрушенных табло, вмурованных в стену станции, где когда-то показывали время и рекламу, заплясали помехи. Потом проступили цифры и буквы, складываясь в холодное, безличное сообщение:
«СЕКТОР 7-GAMMA. АНОМАЛИЯ ОБНАРУЖЕНА. КООРДИНАТЫ: СИГНАТУРА L-K-0. ПРИОРИТЕТ: ЗАХВАТ. НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ ПОМЕХ РАЗРЕШЕНА.»
L-K-0. Лиам Кей. Нулевой приоритет. Его ДНК-ключ был маяком.
Хаос. На «Рынке Душ» поднялась паника. Торговцы стали быстро сворачивать свой «товар», пряча колбы и голопроекторы. Покупатели бросились к выходам. Хранитель выругался, его бесстрастность сменилась яростью.
«Чертовы Созидатели! Они наводят сюда своих псов! Рынок сворачивается!»
Фигура в плаще не дрогнула. Пистолет по-прежнему был направлен на Лиама. «Сигнатура подтверждена. Цель L-K-0. Захват имеет абсолютный приоритет.» Палец начал давить на спуск.
Лиам увидел, как Джей, все еще дрожащий и окровавленный, инстинктивно потянулся к своему духовому ружью, лежащему в полуметре. Его глаза, полные боли и непонимания, встретились с Лиамом. В них не было осознания, лишь животное желание выжить.
Он не должен снова это делать, – пронеслось в голове Лиама. Он умрет.
Он бросился в сторону, не от пистолета, а к Джейу, пытаясь закрыть его собой или оттолкнуть от оружия. Выстрел синего сгустка энергии просвистел в сантиметре от его плеча, вонзился в стену с шипением и запахом гари.
В этот момент из главного тоннеля метро донесся рев. Не звериный. Механический. И знакомый. Тяжелые, ритмичные шаги. Много шагов. И монотонный гул.
«Очистители! – закричал кто-то в панике. – «Пангея» посылает Очистителей! Всем в укрытия!»
Хаос достиг апогея. Фигура в плаще развернулась на новый шум. Хранитель уже исчез в толпе. Лиам воспользовался секундной заминкой. Он схватил Джея, который слабо сопротивлялся в полубессознательном состоянии, и потащил его вглубь темного прохода, подальше от платформы, от «Рынка», от «Созидателей» и от новых, еще более страшных шагов «Очистителей».
Мерцающая нить между ними растягивалась, но не рвалась, как пуповина, связывающая их общую судьбу в этом аду, созданном кодом Лиама и оплачиваемом кровью Джея. Где-то позади, на табло, холодно светилась его сигнатура. Захват. Нейтрализация. Игра в кошки-мышки только началась, и ставкой была не только его жизнь, но и душа мальчика, угасающего у него на руках.
Глава 4: Искра во Тьме и Песня Призрака
Тяжелое, прерывистое дыхание Джея было единственным звуком в кромешной тьме туннеля. Лиам тащил его, почти не чувствуя собственной усталости, движимый только адреналином и страхом. За спиной, на платформе "Рынка Душ", царил хаос: крики, шипение энергетического оружия, рев механических "Очистителей" – новых ужасов, посланных "Пангеей".
Красное аварийное освещение пробивалось из-за поворота, отбрасывая прыгающие тени на стены, оплетенные светящимися корнями. Мерцающая нить между ним и Джейем пульсировала слабее, но все еще висела в воздухе, как обвинение.
Он нашел нишу – полуразрушенное служебное помещение, дверь сорвана. Затащил Джея внутрь, привалил дверным полотном проем. Темнота стала почти абсолютной; лишь слабое зеленоватое свечение корней на стенах и тусклый пульс "кровавой нити" освещали пространство. Воздух пах плесенью, пылью и медью – кровью Джея.
Лиам опустился рядом с парнем. Джей лежал на боку, свернувшись калачиком, его тело все еще била мелкая дрожь. Кровь из носа и ушей подсохла, но на губах выступила свежая алая пена. Лиам осторожно приподнял его голову, попытался дать глоток воды из найденной на "Рынке" потертой фляги. Джей закашлялся, вода смешалась с кровью.
"Где... где я?" – выдохнул он; глаза метались, не фокусируясь. "Голоса... так громко... все кричат...""Тихо, Джей. Ты в безопасности. Пока", – сказал Лиам, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все сжималось от беспомощности. Он вытер кровь с лица парня краем своей рубахи. Кожа под пальцами была холодной и липкой. "Кто кричит?""Там... в тумане... – Джей схватился за голову, сдавленно застонав. – Вечно... одно и то же... страх... боль... не могут выбраться... а она... она слушает... записывает..." Он резко дернулся, глаза закатились. "Нет! Не трогай ее! Отпусти!" – крик был таким пронзительным и полным ужаса, что Лиам вздрогнул. Потом Джей обмяк, дыхание стало поверхностным.