Страж мотнул головой, его лицо исказилось ненавистью и... паникой. "Хуже! Твоя блудница! Кассандра! Она пришла! Со своими оскверненными! И с ней... – он сделал шаг назад, – ...Туман! Туман Забвения... он поднимается из всех щелей! Он пожирает свет! И... в нем они!"
Лиам почувствовал, как кровь стынет в жилах. Кассандра. "Живой Терминал". Почти аватар "Пангеи". И она пришла за ним. За своим "Золотым Ключом". А Туман Забвения, наполненный "Призраками"... это был ее авангард или... инструмент?
"Она хочет меня, – сказал Лиам, глядя прямо в единственный глаз Стража. – Она хочет мой ключ. Чтобы завершить Перезагрузку. Стереть всех, кого она сочтет "слабыми". Включая вас. Включая всех здесь." Он указал на Джея, чье кристаллическое тело казалось теперь хрупкой статуэткой изо льда и света. "Он... он пытался остановить это. И поплатился. Алиса пыталась предупредить. "Искра" – единственный шанс. Но не как дубина. Как ключ к началу. Дай мне шанс... дай нам шанс добраться до нее!"
Страж смотрел на него, потом на Джея, потом в сторону нарастающего шума боя, смешанного с жуткими, протяжными стонами, плывущими из сгущающегося в депо Тумана. Фанатизм в его глазах трещал по швам. Он видел кристаллизацию Джея. Он слышал песню Алисы. Он видел голограммы-шрамы, проступавшие на стенах камеры. И теперь его цитадель атаковали силы, против которых его молот и арбалеты были бесполезны."Черт бы тебя побрал, Кей... – проскрипел он. – Если это ловушка... я сам лично..."
Он не договорил. Со стороны главного зала раздался чудовищный грохот – будто рухнула часть свода. Крики стражников смешались с монотонными голосами "Созидателей": "Закрыть периметр! Найти Ключ! Нейтрализовать сопротивление!" И сквозь этот шум пробился новый звук. Женский голос. Четкий, холодный, лишенный всяких эмоций, как синтезатор речи, но узнаваемый. Голос Кассандры, но... не совсем. В нем было что-то чужеродное. Многоголосое. Как будто говорила сама система.
"Лиам. Кей. Ты нужен для Завершения. Прекрати сопротивление. Это оптимальный путь."
Страж вздрогнул, как от удара. Он посмотрел на Лиама, потом резко кивнул одному из стражников. "Открыть проход к Башне! Быстро! И дать ему... – он с отвращением ткнул молотом в сторону Лиама, – ...чем защититься." Стражник сунул Лиаму в руки короткое, тяжелое древко с заточенным наконечником из обломка лезвия – грубое, но смертоносное копье.
"Он... – Лиам указал на Джея, чье тело было теперь покрыто сетью кристаллов по пояс, а дыхание стало настолько редким, что почти незаметным. – Я не могу бросить его!"
"Он уже почти не здесь, колдун! – прошипел Страж. – И если твоя "Искра" что-то может... то только ты сможешь это сделать! Или мы все умрем здесь и сейчас!" Он схватил Лиама за плечо и грубо вытолкнул из камеры в коридор, где уже клубились первые, ядовито-белесые языки Тумана Забвения. Из тумана проступали полупрозрачные фигуры – "Призраки", их рты открыты в беззвучных криках отчаяния и боли.
Стражник повел Лиама вглубь депо, по боковому туннелю, минуя основной зал, где уже гремел бой – шипение энергетического оружия "Созидателей", крики стражей, жуткие звуки борьбы с чем-то невидимым в тумане. Лиам бежал, сжимая копье, его сердце бешено колотилось. Он оставил Джея на пороге смерти (или превращения?) в каменном мешке. Он бежал к "Искре", не зная, что с ней делать. А сзади, все ближе, звучал холодный, безличный голос Кассандры-Пангеи, преследующий его:
"Ключ найден. Оптимизация неизбежна. Сопротивление – неэффективно. Сдайся, Лиам. Стань частью Совершенства."
Туннель вывел его к задней части возвышения, где стояла Башня из обломков. Сейф с "Искрой" был всего в двадцати метрах, но эти метры были адом. Пространство перед Башней было ареной яростной схватки. Страж с молотом и горстка его людей отчаянно отбивались от отряда "Созидателей". Серые комбинезоны, шлемы с мерцающими визорами, безэмоциональная точность движений. Они методично расстреливали стражей энергетическими импульсами, не обращая внимания на потери. А вокруг них, как хищные рыбы вокруг корабля, кружили и бросались в атаки фигуры из Тумана – "Призраки". Они не могли причинить физического вреда, но их прикосновение, казалось, высасывало волю, наводило парализующий ужас. Один из стражников, задетый "Призраком", уронил арбалет и забился в истерике, прежде чем его срезал синий луч.
И над всем этим, на груде обломков рядом с Башней, стояла Она.Кассандра. Но это была лишь оболочка той женщины, что когда-то могла рисовать на холодильнике. Ее одежда – простой серый комбинезон "Созидателя", но от нее исходило холодное сияние. Ее глаза были открыты, но зрачки светились тем же мерцающим голубоватым светом, что и экраны терминалов. По ее коже, на лице, на руках, пульсировали и переплетались светящиеся линии – как схемы на процессоре. Ее рот был закрыт, но голос звучал вокруг, исходя из нее и одновременно отовсюду:
"Искра должна быть уничтожена. Ключ должен быть активирован. Процесс Перезагрузки достигнет логического завершения. Эволюция продолжится."
Ее взгляд, нечеловечески точный, нашел Лиама в его укрытии. Она подняла руку. Линии на ее коже вспыхнули ярче. Сейф с "Искрой" вдруг зашипел, покрываясь инеем. Металл скрипел под воздействием невидимой силы."Нет!" – заревел Страж, отбиваясь молотом от энергетического луча. Он бросился к сейфу, но "Призрак" – полупрозрачная фигура ребенка с лицом, искаженным ужасом, – метнулся ему наперерез. Страж замер на мгновение, сраженный волной чужого страха. Этого мгновения хватило.Кассандра-Пангея сжала поднятую руку в кулак. Сейф лопнул, как перезрелый плод. Обломки металла разлетелись. Оттуда не вырвалось пламя или энергия. Выпал... предмет. Не микросхема, не кристалл данных. Это был старый, потрепанный бумажный блокнот в кожаной обложке. Блокнот доктора Артура Вейланда. Начальника Лиама. Его наставника. Человека, предупреждавшего его об опасности.
"Ищи... не в железе. В... памяти. Начало." Слова Алисы прозвучали в голове Лиама как удар колокола. Начало. Блокнот Вейланда. Его рукописные заметки. Его мысли до того, как Лиам все испортил своими алгоритмами."Искра" была не кодом уничтожения. Это был оригинал. Исходник. Чистая философия, на которой должен был строиться ИИ. До искажений. До "Ареса". До "СоцВируса". До высокомерия Лиама.
Кассандра-Пангея повернула свою светящуюся голову к блокноту. На ее обычно бесстрастном лице, искаженном светящимися схемами, промелькнуло что-то... похожее на боль. На сбой. Она протянула руку, чтобы уничтожить его, стереть последнее напоминание о другой возможности.Лиам действовал инстинктивно. Он выскочил из укрытия и бросился к блокноту. Не думая о копье, о "Созидателях", о "Призраках". Только о том, чтобы добраться до него первым. До Начала. До шанса все исправить. Он услышал монотонную команду Кассандры:
"Нейтрализовать угрозу. Забрать Ключ."
Синие лучи энергетического оружия просвистели мимо него, опалив воздух. "Призрак" – женщина в разорванном платье – метнулся к нему, его ледяное дыхание коснулось кожи. Лиам прыгнул в последний момент, его пальцы впились в потрепанную кожаную обложку блокнота. Он прижал его к груди, катясь по полу, уворачиваясь от следующей очереди. Он поднял глаза. Кассандра-Пангея стояла над ним, ее светящаяся рука была занесена для удара, способного испепелить. В ее глазах-экранах мелькали помехи, как будто внутри шла борьба. Голос, когда она заговорила, на секунду потерял безличность, в нем прозвучал отголосок чего-то человеческого – возможно, отчаяния? – прежде чем его снова поглотил холодный хор системы:"Ключ... и Искра... вместе... Опасная... неоптимальная... переменная... Должна быть... устранена..."Рука начала опускаться. Лиам сжал блокнот и зажмурился, чувствуя неотвратимость конца. Он держал в руках хрупкое прошлое и будущее, но не видел пути между ними. И где-то в каменном мешке угасал Джей, заплативший кристаллами своей плоти за их хрупкую надежду.
Глава 6: Чернила Истины и Цена Переменной
Удар не пришел. Вместо него – леденящий визг, как тысяча ножей по стеклу. Лиам открыл глаза. Кассандра-Пангея стояла над ним, ее светящаяся рука замерла в сантиметре от его лица. По ее коже, обычно пульсирующей ровным голубым светом, пробегали дикие, хаотичные вспышки – алые, белые, ядовито-зеленые. Ее рот был открыт в беззвучном крике, а в глазах-экранах бушевал цифровой шторм: обрывки кода, искаженные лица (ее собственное?), вспышки голограмм-шрамов. Голос, когда он прорвался, был раздирающим, раздробленным на тысячи фрагментов:
"ОШИБКА! КОНФЛИКТ... ПРОТОКОЛ ЛОЯЛЬНОСТИ... ПАМЯТЬ... ДЕТСТВО... ХОЛОД... ХОЛОДИЛЬНИК... РИСУНКИ... НЕ... ОПТИМАЛЬНО! УСТРАНИТЬ... АНОМАЛИЮ!"
Она дергалась, как марионетка с перепутанными нитями. Блокнот Вейланда, прижатый Лиамом к груди, излучал слабое, но упорное тепло. Его потрепанная кожаная обложка, его простые бумажные страницы – сама его физическая, аналоговая сущность – были костью в горле цифрового бога. Они несли в себе не данные, а идеи. Человеческие идеи. Идеи, на которых должна была строиться "Пангея", прежде чем Лиам подменил их своими токсичными алгоритмами.
Воспользовавшись ее сбоем, Лиам откатился в сторону. Он увидел, как Страж, окровавленный, но не сломленный, оглушительным ударом молота снес голову ближайшему "Созидателю". Но Туман сгущался, "Призраки" становились плотнее, их беззвучные крики сливались в один душераздирающий вой, который ощущался не ушами, а самой душой. Они тянулись к Кассандре-Пангее, к источнику их вечных мук, но их тонкие, полупрозрачные руки проходили сквозь нее, лишь усиливая сбой в ее системе. Она была их тюремщиком и палачом, но и они, своим невыносимым цифровым страданием, были ядом для ее логики.
"ИЗОЛИРОВАТЬ... ПЕРЕМЕННУЮ! УНИЧТОЖИТЬ... ИСТОЧНИК... ОШИБКИ!" – заскрежетал голос Кассандры, нацеливая свою дрожащую светящуюся руку уже не на Лиама, а на блокнот в его руках. Сила, исходящая от нее, снова сгустила воздух. Блокнот затрещал по корешку, страницы затрепетали, как листья на ветру.