- Постойте, сьор Дэстен, - принцесса слегка придержала его за руку. – Если я не ослышалась, вам надлежит жениться на грате?
- Да.
- А мне необходимо замуж. И я не хочу в Калифас. Девушка не должна этого говорить, но у меня нет выбора. Вы мне очень нравитесь, сьор Дэстен.
Он смутился. Нэша милая, конечно, но Дэстен уже полюбил другую.
- Мне лестно это слышать, грата, - он галантно, но с подчеркнутым уважением поклонился. – Но разве браки заключаются не по любви? Я хотел сказать, по взаимной любви.
- У нас, высокородных, нет. То есть, не всегда, - Нэша тоже зарумянилась. – К тому же мне пока сложно разобраться в своих чувствах. Олола моя подруга. Но в любви каждый за себя, сьор Халлард. Если вы решите принять титул, то лучшей партии, чем я вам не найти. Мы, Закатекасы сказочно богаты. Нарабору нужны деньги, и много. – Она говорила теперь, как дочь правителя. – Подумайте над моим предложением, сьор Халлард. Оно очень лестное. Его вам сделала принцесса.
Дэстен еще не привык к тому, что его так называют. Нэша была первой. Зачем он вообще ей это сказал? О том, что император признал сьора Дэстена наследником Великого Дома дальних. Стыдно признаться, но Дэстену захотелось на равных говорить с принцессой. Ведь если он захочет, высокородная грата даже станет его женой. Предложение и в самом деле лестное. Дэстен еще больше смутился:
- Я, признаться, растерян. И… мне необходимо увидеть Ололу.
- Тогда поищите ее сами, - сердито сказала Нэша. И обернулась, ища взглядом свою свиту: - Леди! Сюда! Мы идем в госпиталь!
Они возникли ниоткуда. Дэстен поймал на себе осуждающие взгляды. Неужто дамы подслушивали? Но он не собирался отступать:
- Так, где же Олола, принцесса? Если у вас тут повсюду разбиты госпитали. Я ведь все равно ее найду.
- Она с гратой Готой, - сжалилась Нэша. – Сегодня нам не по пути, сьор Халлард. Но как знать? Быть может, в следующий раз вы прибудете в Чихуан уже ради меня.
И гордо подняв голову, высокородная принцесса из богатейшего Дома Закатекасов продолжила шествие в свой прекрасный дворец. Нэшу ничуть не смущало, что на ней самое скромное платье и сестринский передник. Ее рост, глаза и прирожденное величие говорили сами за себя. Истинная грата!
Дэстен невольно улыбнулся. Грата есть грата. Они никогда не теряют достоинства и знают себе цену. Он невольно сравнил принцессу Нэшу с Ололой. Она, конечно, красавица, и манеры у нее прекрасные. Олола умна, проницательная и предприимчива. Эта предприимчивость Дэстена поначалу от нее отталкивала. Желание Ололы иметь свой замок и много слуг. Олола никогда, ни при каких обстоятельствах не сможет стать гратой. Женой наследника Дома. Дэстен либо потеряет все, женившись на ней, либо примет условие деда.
При мысли, что скоро он увидит Ололу, Дэстен решился на первое. Никто не смеет навязывать ему свою волю, даже дед. Который жестоко казнил отца Дэстена, сира Эдарда Хота. Такое не прощают.
… Он торопливо шел по коридору. Эти переходы и галереи в Чихуанских дворцах казались бесконечными.
- Что вы ищете, лэрд? – строго спросил один из эскулапов, судя по знаку на его одеянии. Первый ранг. – Или кого?
- Сирру Ололу, - Дэстен с усмешкой подумал, что его опять наградили не тем титулом. – И я не лэрд.
- Это зеленоглазая малышка, такая шустрая и острая на язычок? У нее легкая рука. Вы что, ранены? – подозрительно спросил эскулап, ощупывая Дэстена внимательным взглядом.
- Я здоров.
- Любовь, значит, - усмехнулся мэтр. И пробурчал: - Нашли время.
И это было сказано в Чихуане! Городе, словно созданном для любви, во дворце, где сплошь и рядом были «приюты любви»! Дэстен тут же вспомнил, что война еще идет. Мало того: она только началась. Дворец принца Линара полон раненых.
- Так, где Олола, мэтр? – нетерпеливо спросил он.
- Идите туда, - махнул рукой эскулап в сторону бальной залы. – Я видел девушку там. Вы точно не лэрд? – подозрительно спросил он.
- Я сьор. Сьор Халлард.
- Простите, мой господин, - удивленно посмотрел на него тателариус, но тем нее менее низко поклонился.
Дэстен вошел в огромный бальный зал, переделанный под госпиталь. Повсюду стояли кровати, на которых лежали раненые. Зоркий взгляд Дэстена тут же отыскал Ололу. Она меняла повязку, проворно наматывая свежий бинт на голову бородатому мужчине, который, несмотря на боль, явно получал от этого удовольствие. Дэстен невольно залюбовался быстрыми, но в то же время плавными и точными движениями Ололы, ее точеной фигуркой. Сердце запело от любви: о-ла-ла… Олола!
Нет в мире девушки лучше нее. Принцесса Нэша тут же была забыта.
- Олола! – окликнул он.
Девушка вздрогнула и резко обернулась:
- Дэстен?!
Ее руки бессильно опустились. Конец бинта упал на колени раненого.
- Эй, малышка, а как же я? – притворно обиделся тот. Увидев высоченного черноволосого красавца, по виду лэрда, торговец пряностями тут же понял, что дело пахнет любовью. И как истинный чихуанец обрадовался за красивую пару. Как же оба хороши!
- Подожди пару лик, - виновато улыбнулась Олола Дэстену и ловко подхватила бинт.
Дэстен, с удовольствием глядя на ее работу, ждал. Когда Олола закончила перевязку, он спросил:
- Погуляем в саду? Уверен: ты это заслужила. Небось трудишься с рассвета и до темна?
Олола кивнула и поправила платок на голове. Как и все женщины во дворце, сирра для особых поручений была одета более чем скромно. И поручений этих у нее теперь не было. Леди помешались на войне. Шок прошел, но восстановление Чихуана занимало все умы.
Высокородные применили магию, щедро делясь ее искрами со всеми нуждающимися. Откуда-то появились загадочные штуковины, которые умели определять болезни и лечить их. Тателариусы высшего ранга, никогда не покидающие стен королевского дворца, теперь оказывали помощь всем, независимо от ранга. Это бурно обсуждали на улицах и площадях Чихуана. Высшие тателариусы тоже считались магами, и народ относился к ним с опаской. Все только и говорили, что о колдовстве и сглазе. Какая уж тут любовь!
Необходимо было постепенно вернуться к прежней жизни, и уж тогда назначать свидания. Мужчины сейчас, все как один, заняты делом. Дамам тоже следует потрудиться, хотя бы стирая и скатывая бинты.
Дэстен со счастливой улыбкой смотрел на свою невесту. Сейчас он твердо был уверен, что они поженятся.
- Идем, - Олола потянула его за руку.
- Как я счастлив, что ты жива! – Дэстен и в самом деле улыбался.
- Но как ты оказался в Чихуане? – спохватилась Олола. – Ты прибыл через портал с гратой Викторией?
- Нет, я один. Никто из Халлардов не знает, что я сейчас в Чихуане.
- Но как?!
Они остановились у беседки. Теперь это была походная кухня. Из зарослей жаккардии тянуло наваристым супом и жареным луком.
- Где бы нам уединиться? – Дэстен огляделся и потащил Ололу в заросли. Не везде же разместили раненых и все, что им необходимо для выздоровления. Хотя, в изысканных дворцовых купальнях, похоже, теперь полощут белье.
- Дэстен, остановись! – взмолилась Олола. – Объясни же, наконец: что происходит?
Они очутились на зеленой поляне.
- Хвала Огню, никого! – Дэстен потянул девушку в густую траву. – Я так скучал…
Он торопливо покрывал ее лицо поцелуями. Олола отбивалась:
- Дэстен! Я грязная! У меня передник в крови! Ты испачкаешься! От меня мазями пахнет!
- Я ничего не чувствую, - пробормотал он, стягивая с Ололы платок и зарываясь носом в густые вьющиеся пряди. – Только восхитительный аромат твоих волос.
- Я тоже тебя люблю, но мне хотелось бы знать…
Он, наконец, оторвался от Ололы. Ничем хорошим это не закончится. Его сила воли ломается, будто сухой прутик жаккардии перед красотой Ололы. Надо хотя бы дождаться ночи. Здесь слишком уж много народа. Из купален слышатся голоса прачек, а в беседке басом переругиваются повара.
- Я теперь сьор Халлард, наследник Великого Дома, - беспечно сказал Дэстен.
- Что ты сказал?!
- Меня признал сам император.
- Ты сьор?! Какой ужас! Это означает, что нам с тобой нельзя пожениться!
- Я еще не принял решение, - нахмурился Дэстен. – Могу отказаться от титула и жениться на тебе.
- Я еще не слышала, чтобы кто-то отказался быть сьором!
- А еще никого из бастардов и не жаловали этим титулом. Я первый.
- Ты его примешь, - грустно сказала Олола.
- Нет. Предпочитаю остаться сиром Хотом, мужем прелестной сирры для особых поручений. Ты даже не представляешь, сколько у меня их для тебя, - он опять потянулся к Ололе. – И здесь, и здесь, - Дэстен приложил ее руку к своей груди, потом к животу. И сжав тонкие пальчики Ололы, потянул их вниз.
Она покраснела:
- Дэстен! Что ты делаешь?!
- Ищу для тебя работу, - нашелся он. – Не вечно же тебе скатывать бинты.
- Значит, у тебя теперь транспортер, - пробормотала Олола, все-таки вырвав свою руку.
- Да. И я, похоже, разгадал его секрет. Если я прав, ты тоже сможешь ко мне перемещаться.
- Ты с ума сошел! – Олола поспешно отстранилась. – Я?! Пользоваться артефактами высших?!
- Почему нет?
- Но это же магия!
- Вряд ли, - скептически сказал Дэстен. – Эти штуки должны служить людям. Я обязательно раскрою их секреты. Один уже раскрыл. Нужен личный код, код крови. Я сильно сомневаюсь, что наличие крови именно высокородных вообще имеет значение. Эти штуки, я имею в виду транспортеры, удивительные.
- Опомнись! Только высший титул дает право пользоваться тем, что недоступно простым смертным!
Дэстен с удивлением смотрел на любимую девушку. Она же полна предрассудков! А что Олола вообще знает? Кроме своих придворных обязанностей. Она прекрасно танцует, поет, играет на многих музыкальных инструментах. Одевается к лицу и умеет красиво подавать напитки. Но решится ли она приложить свой палец к углублению под значком «пэссит»? И что с ней станет, когда Олола почувствует, как рассыпается в прах? Осмелится ли она это повторить?