– Красавица… Это только у тебя такой своеобразный вкус, многим другим и в голову не пришло бы иметь тесные отношения с Рэдин. Но это я так, ворчу по привычке. Продолжай.
– Думаю, вы и так многое уже поняли. Данное Мануэлле задание практически невыполнимо без мощной поддержки со стороны своего или чужого клана. То есть родимый наставничек взял да и бросил свою воспитанницу в бассейн с аллигаторами. Причём заметьте, предварительно уведомив о непременном наказании за провал. Самом страшном для красивой девушки, подловатом и дурно пахнущем.
– Эмоции…
– Которые всего лишь помогают работать логике. Не принимая во внимание эмоциональный фон – как свой, так и объектов – аналитик сильно рискует. Превращается в ограниченного специалиста, пригодного лишь планировать рост производства на заводах и фабриках с их механизмами, да и то с натяжкой.
Череп ухмыльнулся одобрительным манером, после чего кивнул. Дескать, продолжай, аргументация принята. Ну я и продолжил.
– Я не собираюсь даже краем поднимать причины возникшего у нёе ко мне доверия, пусть пока и на начальной стадии, но оно есть. А на доверие союзника следует отвечать тем же. Заметьте, Наставник, это ваши слова, да к тому же те, на которые мне рекомендовалось обратить внимание как на одну из основ.
– Ты намекаешь на то, что эта вампиресса будет завязана только на тебя и о ней никто больше не должен знать?
– Насчет слова «никто» сказано слишком категорично. А вот «никто за исключением здесь и сейчас находящихся» будет гораздо точнее. Клим и Висельник никогда не проговорятся, пускай их на куски резать будут. Это мои давние друзья, им верю как себе. Седрик… Единственный минус – знаю его не столь долго, но вы знаете лучше, гораздо лучше. Подтвердите его молчание, и лично мне этого хватит. Остальные же, включая хоть самого Фердинанда и иже с ним – они в данной ситуации совсем лишние.
– С огнем играешь, Стилет, и меня туда же затягиваешь. Иерархи всегда стремятся быть в курсе всех значимых для клана комбинаций. Слишком широко размахнулся.
– В самый раз. И вы знали, что этот разговор состоится рано или поздно. Тема, конечно, оставалась открытой, зато суть наверняка предугадали. Да вы же для того нас и ввели в клан, чтобы вертеть новые, многоходовые и рискованные комбинации. Эта интрига приведет к усилению позиций, наших с вами позиций. Не сейчас, через значительное время, так тут всё очевидно. Если сажаешь дерево, то глупо надеяться получить урожай моментально. Выждать надо.
Из кармана плаща Черепа появились чётки, спрятались обратно. Налицо классическое раздвоение стремлений. И хочется, и колется. Наставник ведь очень прозорлив, понимает все перспективы союза с одной из Рэдин, которую по сути подставили соклановцы. Пусть не все, но часть точно. Ибо сомнительно, что Люциан там такой единственный с повышенной хитрожопостью. Попахивает наработанной последовательностью действий, шаблоном, пусть и не столь часто применяемым. Это Череп понимает. И в то же время опасается каким-то боком подставиться под неудовольствие Иерархов. Хотя… это практически нереально при соблюдении простейших условий. Просто не поднимать сию тему и всё, никто и краем уха не проникнет в маленькую тайну.
– Ясно, на что ты рассчитываешь. Беспроигрышная позиция. Если я попытаюсь надавить – будешь делать вид усиленной работы, но на самом деле саботировать всё, что касается твоей Мануэллы. И тайком все равно наладишь с ней личную связь, которую мне не отследить. И знать о ней будешь только ты сам и два твоих опричника. Повесил я себе на шею воз проблем и телегу неожиданностей.
– Зато и потенциал у всего этого хороший. Я ведь предлагаю то, чего мы никогда ещё не имели.
– Говорил мне Седрик о твоей непредсказуемости. А я, дурак, не полностью воспринял, отмахнулся, думая, что начнётся только лет через двадцать или позже. Юркий ты, бежишь впереди всех. Хорошо, я рискну. Но попробуй теперь ты ответить на важный вопрос… Что ждет нас в ближайшее время?
– Война, наставник. В этом домене разгорится настоящая война. Хорошо, если не выплеснется наружу, сейчас никто не желает её. Вот только иного выхода я не вижу. Нам нужно окоротить Лунный Круг, а сделать это непросто. Тут их исконные земли, пусть не из самых защищенных. Лёгкой схватки не получится, зато под её прикрытием мы получим всё и даже сверх того. Прикрытие наших неоднозначных дел, повышение вашего статуса, новые фонды, возможность использования союзников и получения подкреплений из клана. Нужно только как следует всколыхнуть домен. То самое цунами из реальных фактов и возможных прогнозов, оно принесет нам необходимый накал страстей. Никто не останется в стороне. Наставник, ведь вы получили от Морана полный расклад по агентуре и связям ликанов?
– Получил. Вот, посмотри краткий список.
Выхватив прямо из рук у Черепа листок со стенограммой самых важных сведений, я аж присвистнул от изумления и восхищения. Замешанные в интригах Мусорщики, подвергнувшиеся воздействию люди, агенты влияния среди Элланзардо, пока ещё не прихваченные нами. Связи со Школой, ныне благополучно стёртой с лица домена, имена церковников и даже Вигиландо, с которыми велись пока не переговоры, но зондирование возможных пересечений интересов. Такой бумаге цены нет!
Опровергнуть? Помилуйте, это просто нереально. Есть тело Морана, наличествует запись допроса, сделанная при помощи специального артефакта. Кристаллы можно скопировать, разослать всем сомневающимся во избежание любых непоняток. Применим, ой как применим по прямому назначению!
– Да мы с этими сведениями просто короли! – восхитился я. – Такие сведения не грех и начальству отправить, пусть читают и восхищаются нашими успехами. Нам же прямая дорога собрать боевой кулак и вмазать по оборотням.
– Околдовала тебя Мануэлла.
– Самую малость. Ровно настолько, чтобы видеть мир вокруг без иллюзий, но с более яркими цветами. Теперь же, когда мы обо всем договорились, я такую деятельность смогу развернуть…
И непременно разверну. Череп понимал меня, но боюсь, что не до конца. При всём к нему уважении, к делам тайной полиции он имел не самое прямое отношение. Опыт, знания, интриги – тут он стоит на голову выше меня и моих друзей. Но были нюансы, в которых уже мы его превосходили. Провокации, игра на порочных чертах душ человеческих и не только, готовность идти до конца с наименьшими для себя потерями.
Война. Она осторожно стучалась в дверь. Можно было не обращать внимания на робкие попытки войти, а можно… разжечь, заставить запылать целый домен. Но только домен заранее позаботится насчёт ограниченности этого боя. Реально, хотя и сложно. Потоки крови смоют следы тех действий, которые мы вынуждены будем провернуть без одобрения Иерархов.
Нас ждут весёлые, суматошные, восхитительные ночи. Уж мне ли этого не знать, бывшему и в то же время настоящему жандарму…
Тени кукловодов
Глава 1
Война. Она по-любому страшна и ужасна, даже если воюют обычные люди. Ну а в случае, когда разгорается противостояние мистических существ… Как говорится, комментарии излишни.
А в нашем домене, что вольготно раскинулся за Уральским хребтом, яростное пламя войны начинало разгораться от всей души, не стремясь угасать.
Чего греха таить, мы и сами внесли свой весомый вклад, щедро окропив пламя керосинчиком. Вскрытые планы Лунного Круга. Разгром их так называемой Школы – заведения, натаскивающего вампиров-ренегатов и мающийся от собственной дурости молодняк Элланзардо, воспитанием которого слабо озаботились более старшие вампиры из кланов сей структуры.
Мерзостью эта Школа была той ещё! Хоть и прототип, но с далеко идущими планами на предмет расшатывания позиций как Ордо Деус с Маледиктумом, так и тех же Элланзардо. Школа должна была стать первой ласточкой, опытным образцом, за коим последовали бы другие. Не последовали! Зараза была придавлена на корню с немалой частью тех, кто был там на ролях наставников. Теперь мы знали, с чем нужно бороться. Известное уже не столь опасно, как скрывающееся в глубокой тайне.
Но даже не это главное. Особо важным было то, что удалось узнать о наметившемся сговоре между Лунным Кругом и Вигиландо. Два врага пытались объединить усилия против третьего. Против нас. И это могло стать действительно опасным. Вот только кто предупрежден, тот вооружен. Информация о противнике бывает порой важнее численного преимущества, оружия, даже боевого духа, хотя и всё перечисленное никоим образом нельзя снимать со счетов.
Месяц прошёл с того момента, как была разгромлена Школа, всего один месяц. Или целый месяц? Тут уж с какой стороны посмотреть. Период относительного затишья, во время которого все стороны конфликта скорее присматривались к обстановке, чем совершали резкие телодвижения. Единственной, пожалуй, значимой акцией был набег на кеарн близ Горного Ручья. Тот самый кеарн, в окрестностях которого находились столь важные дня Мануэллы плиты с рунными надписями.
Рейд прошел как-то буднично, без особых сюрпризов и сложностей. Мои опасения насчет возможных ловушек или яростного сопротивления не подтвердились. Минимум выкидышей Лунного Круга, причем из числа простой «пехоты», никаких кругов охранных заклятий с целью не допустить попадания рунических артефактов в наши руки. Мда… Захваченные трофеи и впрямь валялись на отшибе, как откровенный хлам. Не обманул Моран, даже не преувеличил ни капли! Самым сложным делом оказалась их транспортировка, ведь тяжелые плиты были чрезвычайно громоздкими, даже учитывая то, что тащили их Твари соответствующего подвида.
Что же до потерь… Самый минимум, да и то из числа боевой группы Маледиктума, что с не слишком большой охотой, но все же выделили нам Ольга и Мирослав. Согласились, пусть со скрипом, что если с нашей стороны информация об одном из кеарнов и личное участие, то они могут помочь чисто боевой силой, дополняющей магию Хаоса и Искажения такого спеца, как Череп. Потери же среди чересчур увлекающихся Ламорис… Всем известна высокая смертность неофитов сего клана, которым собственная магия Звука туманит разум почище любого дурмана.