Да-а… За что боролся, на то и напоролся. Данное высказывание сейчас как нельзя лучше подходило к ситуации, в которой оказался мой друг, большой любитель прекрасных дам, обольщающий то одну, то другую красотку. Сейчас он сам оказался в положении активно соблазняемого. Гримасы судьбы!
Зато относительно достигнутого прогресса в переговорах – тут Череп был абсолютно удовлетворён. И, не откладывая дело в дальний ящик, решил незамедлительно выбрать стратегию наших дальнейших действий. Правда, на сей раз собрались только вчетвером, сам Череп, Седрик, да мы с Климом – и не в библиотеке, куда более привычной в таких случаях, а в той комнате, которую можно было назвать «преддверие архива». Черепу было лень не то что самому таскать связки документов и разбухшие тома, но и специальных Тварей для этого задействовать. Дело понятное, лень – оно явление естественное и абсолютно нормальное. К тому же комната как комната, со всеми удобствами и в общем стиле особняка.
При беглом взгляде на тот набор «литературы», который лежал на столе и около него, становилось ясно – Наставник нацелился на то, чтобы бить по Лунному Кругу. Однако я видел и кое-что еще – извлеченные из архива книги и отдельные листы были весьма старые и потрёпанные. На паре томов был очень интересный знак, а именно луна, окрашенная в чёрный цвет. Всем собравшимся здесь был хорошо известен смысл данного символа. Считающийся уничтоженным, но на деле продолжающий жить в ином облике клан – Танцующие под Черной Луной. А поблизости и иные тома, посвящённые Детям Камня и Луногрызам. Хм. Это наводит на определенного рода мысли…
– Неужели вы, Наставник, хотите обострить игру до такой степени?
– Смотря что ты имеешь в виду, ученик…
– Использовать противоречия внутри Лунного Круга, конечно! – усмехаюсь я, переводя взгляд с одной книги на другие. – Или я ошибся и наблюдаемый мною набор книг имеет другую подоплёку?
Пару раз хлопнувший в ладоши гаар-гул был лучшим доказательством верности моей догадки. Череп действительно решил поставить на появившийся ещё в давние времена узел противоречий между ликанами.
– Опасная и непредсказуемая получится партия, Наставник, – задумчиво вымолвил Клим, лениво перелистывая страницы древнего, еще рукописного тома. – Для начала нам нужно абсолютно точно знать расстановку сил прайдов в домене. Кто с кем дружит, против кого, зачем. Что за планы у всех прайдов, даже у этих ничтожных Мусорщиков. И лишь после этого можно будет говорить о каких-либо активных действиях.
– Мой друг верно говорит, – согласился я. – А сбор такой информации ведется от нескольких месяцев до года, может даже больше. При условии уже имеющейся агентурной сети и платных информаторов среди интересующих структур. Сдаётся мне, в нашем случае большей части необходимого просто нет. Или… – взгляд на слегка ухмыляющегося Наставника заставил меня прерваться. – Рэйбендраум решатся на ТАКОЕ сотрудничество?
– Решились. За хорошую плату, конечно. Рагнар никогда не упустит своей выгоды. Признаться, я приберегал кое-что, очень нужное этому уродливому сукиному сыну, рассчитывая использовать в сложной ситуации. Пришло время, пусть неожиданно для меня самого. Выигрыш обещает быть слишком уж большим.
Та-ак… Получается, что Рэйбендраум предоставят нам довольно полные расклады о расстановке сил в прайдах ликанов, краткие характеристики на влиятельных блохастиков и особенно о наличествующих в настоящий момент конфликтах и разногласиях. Тогда… будет от чего отталкиваться.
– Рэйбендраум помогут в частностях, но главное направление нужно выработать заранее, – активно стал развивать ситуацию Клим. – И идея «вбить клин между прайдами Круга» – не то, что содержит осмысленный план действий. Между кем и кем будет этот клин? На что именно будем давить, с какой конечной целью? Это нужно знать уже сейчас, а не откладывать на потом. Знаем, проходили. Ничем хорошим попытки оттянуть время не заканчивались.
– Седрик, объясни нашим юным и горячим соклановцам.
– Да, экселенц, – голос гаар-гула был крайне серьёзным, что случалось довольно редко. А затем он обратился уже к нам. – У нас, как и в той системе, в которой вы служили раньше, есть намётки планов на разные случаи. На очень разные! Время, оно позволяет. Вот и сейчас мы всего лишь достанем из темного угла одну из укладок, протрем скопившуюся пыль, внесем нужные изменения, после чего запустим в жизнь.
– Mea culpa… Моя вина, – поднял руки в извиняющемся жесте Клим. – Никак не привыкну, что долгий, теоретически бесконечный срок бытия позволяет нам разрабатывать сколь угодно сложные и разные планы, которые могут пригодиться когда-нибудь, а то и вовсе не пригодиться. Пора бы перестать измерять всё прежними мерками, но не получается.
– Со временем получится, – понимающе усмехнулся Череп. – Вы лишь в начале пути, сделали только несколько шагов по дороге Кодекса крови, в замкнутых и безграничных рамках которого существуют все имеющие отношение к магии. Полное осознание приходит со временем. Что же до общего плана, то вот какова его суть…
Однако! Предложенный Наставником вариант действий был довольно прост, но вместе с тем очень изящен. И основывался он на знании давней слабости Детей Камня и особенно Луногрызов, заключавшейся в стремлении разобраться с тем оккультным знанием, что попало к ним в руки после «уничтожения» Танцующих под Чёрной Луной. От нас всего-то и требовалось дать им кое-какие ключи к пониманию уже имеющегося. Тех аспектов, которые не смогли бы их как следует усилить, но вместе с тем показались бы крайне перспективными. Причём не в порядке благотворительности – подобное со стороны Вер-Заррен могло только насторожить – а в обмен на то, что нам сейчас очень даже нужно и важно. Вот тогда наше желание поделиться знаниями будет выглядеть абсолютно естественным.
Откуда знания? Конечно, подобный вопрос задавать никто не будет, но вопросы один бес возникнут. Однако и тут имеются вполне разумные объяснения. Ни для кого не секрет, что Танцующие во время войны против Лунного Круга обращались за помощью ко всем, кто мог её предоставить. Ну разве что кроме Вигиландо и их ведомых, слишком уж велики были противоречия. И некоторые кланы Красного Рода помощь оказывали. Рэйбендраум предоставляли информацию, мы Тварей, Маледиктум тоже кое-что отжалел. Не просто так, само собой, в уплату шли артефакты, ценные ингредиенты, знания, книги. Немногие наёмники из числа Хэйзер и Рэдин с Хэлькригер, тогда ещё более чем сильных и многочисленных, наёмное же «мясо» из молодняка кланов Элланзардо. Гибнущий не прайд, но уже клан ликанов платил щедро, понимая, что любое проявление скупости поставит крест даже на тех призрачных шансах выжить, что у него сохранялись.
Хорошо играть краплёной колодой! Это я про то, что, пользуясь знаниями Танцующих, реально будет, при должных усилиях, закрутить столь сложную интригу, что вряд ли кто поймёт, откуда ноги растут. Даже странно, почему раньше ничего подобного провернуть не собрались. Впрочем, пока что я этот вопрос не задам. Зато потом он обязательно прозвучит, можно даже не сомневаться.
Пока же я с огромным удовольствием вчитывался в описание магии Танцующих, которая должна была стать приманкой. Должна, тут не имелось ни малейших сомнений! Очень уж «вкусные» возможности предоставляла эта школа использующим сие направление. Особый вид менталистики, от воздействия на разум отдельного субъекта до воистину массовых внушений. Ритуалы, способные в зависимости от фазы луны заставить не флору – это как раз специализация Луногрызов, – а фауну вести себя определенным образом относительно тех или иных целей. Отложенное безумие, которое могло спать годами, пробуждаясь в лунную ночь, строго заданную по параметрам. Наконец, путь от повелевания живой природой до возможности управлять искаженной стихией – стихией Праха.
Стоило ли удивляться, что на Танцующих под Чёрной Луной набросились все прайды Лунного Круга? Слишком уж на серьезный пласт магии они замахнулись, крайне опасный для Старейшин ликанов. Странно, конечно… Луна и маячащая за ней тень Лунного Зверя даёт силу всем ликанам, но вот магию связанных с «ночным солнышком» направлений мало какой прайд развивал.
Впрочем, сейчас не о том речь. Первым шагом с нашей стороны должен был стать выход на контакт с Детьми Камня и Луногрызами. Причём первых и искать не надо, и далеко ходить не придётся. Ведь Дети Камня не просто живут в городах, избегая дикой природы, но ещё и не ошиваются по трущобам, как это делают Мусорщики. Их местоположение всем известно, да и положение торговцев и посредников обязывает. А торгуют они всем, что только попадёт в их загребущие лапы: информацией, артефактами, обычными товарами, какие и у простых людей найти можно. Про посреднические услуги и вовсе упоминать не стоит, сей прайд готов даже с церковниками и Вигиландо дело иметь, при том лишь условии, что те хорошо заплатят. И доплатят… за вредность.
Сам процесс организации встречи с прайдом, специализирующимся на торговле и посредничестве, был хорошо отработан. В любом крупном городе, где они имелись, существовали одна-две конторы, куда можно было зайти и быть уверенными, что появление не окажется без пристального внимания. Ведь обычное дело, когда приличная публика заходит обсудить что-то с присяжным поверенным. А именно они служили прикрытием для Детей Камня в Российской Империи. Традиция такая сложилась, да и вариант, надо отдать должное, удачный.
В нашем городе представительство было единственное, но весьма крупное и солидное. Присяжный поверенный Булатович хоть сам не имел ни малейшего отношения к ликанам, но за определенные услуги охотно предоставлял Детям Камня возможность пользоваться и помещениями, и всеми возможностями своей конторы. Причина? Самая банальная – здоровье ни за какие деньги не купишь, а ликаны, как и мы, умели лечить. Магия, однако.
Изобретать колесо мы не собирались, потому и решено было не позднее грядущего дня нанести туда визит. И визит должен наносить не кто-то из нас, молодой поросли, а непосредственно Наставник. Ведь целью является в том числе и привлечение внимания всех, кто соизволит проявить любопытство. Провокация – искусство тонкое, многогранное. Уж я-то это знал точно, профессия обязывала!