Нас без лишних слов провели в одно из помещений, весьма роскошно обставленное, мигом принесли чай, закуски, вино и коньяк на выбор, после чего попросили самую малость подождать. Слова не разошлись с делом, ибо менее четверти часа спустя в эту «комнату ожидания» вошел тот, в ком безошибочно можно было почувствовать ликантропа. Только, в отличие от тех, которых я имел «удовольствие» наблюдать раньше, данный экземпляр был несколько иным. Звериная составляющая вроде бы и ощущалась, но была какой-то… нечёткой, смазанной. Интересно. И станет вдвойне интересно, если я в ближайшее время смогу сравнить это ощущение с тем, которое возникнет при попытке почувствовать энергетику кого-то из прайда Луногрызов.
Меж тем ликан пристально посмотрел на нас, после чего его ноздри с шумом втянули воздух, а глаза превратились в звериные, с вертикальным зрачком. Это длилось всего пару секунд, потом они вновь стали обычными, как бы человеческими, но сам факт… Инстинкты! Дети Камня, как ни крути, так и не смогли покамест далеко уйти от звериной составляющей своей сущности. Хотя прогресс ощущался, чего уж там скрывать.
– Вампиры… Граф Черепанов, вернее Череп. Наслышан о ваших чётках, – хрипловатым голосом, однако не уходящим в рычание, изрёк ликан. – Не ждал увидеть тут в это время, Вер-Заррен. Я – Гартеш из Детей Камня.
– Меня ты знаешь. Мой ученик отзывается на прозвище Стилет.
– Чего вам здесь нужно, вампиры? Купить, продать, посредничество прайда?
– Нас интересует обмен, Гартеш, – Наставник был вежлив, но холод в его словах был ощутим сразу. – Обмен знаниями.
– Знания разные. Говорите яснее, Вер-Заррен.
Нагловат Гартеш. Нельзя сказать, что хамит, обращается по принадлежности к клану, хотя предпочтительнее было бы по именам… или прозвищам. Чертовы ликантропы! Я-то ладно, привык за время службы в жандармском корпусе, а вот некоторые из вампиров могли бы серьезно оскорбиться. Хорошо, что Наставник умеет при необходимости быть крайне сдержанным, в отличие, например, от тех же Сангредо или Ламорис.
– Неполная копия одного из неизвестных трактатов Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца «О скрытых аспектах ритуалов массового безумия при близости Луны к созвездию Змееносца». Интересует?
Заковыристое название, но суть была не в этом. Ликан лишь услышал имя и «титул» автора оккультного трактата, так сразу превратился в подобие каменного изваяния. Отмер, надо отдать должное, быстро, едва успело прозвучать последнее словно названия трактата. Только вот его реакция была очевидна, желание получить трактат во что бы то ни стало скрыть явно не получилось. Он только и смог выдавить из себя:
– Подлинность?
– Устанавливается любым, кто хоть немного разбирается в магии уничтоженного Лунным Кругом прайда Танцующих под Чёрной Луной, – ровным голосом отчеканил Наставник. – Взамен мне нужна информация об истинных мотивах нападения на наш клан. А также встреча с видными представителями Луногрызов. Здесь, в городе, на нашей территории. Это в их интересах, тому моё слово. Безопасность их представителей на встрече гарантируется кланом Вер-Заррен.
– Я не имею достаточных полномочий, – неохотно признался Гартеш. – Могу позвать того, кто может принимать такие решения.
– Зови. Мы особенно не торопимся, но и долго ждать не любим. Или будешь сопровождать нас до дома кого-то из тех, кто выше тебя в прайде?
Ликана малость перекосило, хотя он сумел придавить инстинкты. Дети Камня по-прежнему чтили традиции, согласно которым в «логова» не приводят чужаков, особенно вампиров. Даже этот прайд был готов иметь дело с Красным Родом лишь на нейтральной земле и никак иначе.
– Час.
– Устраивает, – кивнул Череп. – Но уж будь столь любезен вернуться с тем, кто действительно может принимать решения по интересующим нас вопросам. Проверять, как устроена ваша «матрёшка», у меня нет никакого желания.
– Тот, кто придёт, имеет право решать, – сверкнул волчьими глазищами ликан. – Ждите.
И, даже не соизволив добавить что-либо ещё, Гартеш удалился. Нам же оставалось ждать его возвращения, но уже в нужном нам сопровождении более значимой персоны или персон. Говорить о важных вещах здесь не стоило. Почему? Странный вопрос. Любопытные уши никто не отменял, а для Детей Камня и людей, им служащих, ценная информация такой же товар, как и прочие. Порой даже куда более дорогостоящий, а то и для собственного потребления пригодный.
Однако что-то делать всё равно надо было, не сидеть же истуканами. Ну а околосветские разговоры… не то настроение. Поэтому Наставник решил просветить меня относительно особенностей Детей Камня: тонкости взаимоотношений в прайде, отношения с другими прайдами ликанов, мировоззрение, история их становления в качестве торговцев и посредников. Знал он много, рассказывать умел, да и не просто так это происходило. Наставник не зря так зовется, ведь он именно что наставляет юного вампира, показывает ему новый мир во всех нюансах. И лишь по прошествии определенного времени ученик отправляется в полностью самостоятельное плаванье по реке новой реальности. Иначе нельзя, слишком много угроз появляется в изменившемся мире, а бросать наставляемого в реку с пираньями… не есть метод Вер-Заррен.
Время пролетело незаметно и с пользой. Ну и про принесённые выпивки-закуски можно было сказать, что они тоже не зря… были. У нас с аппетитом всегда всё отлично. Не потому, что надо – нужна исключительно кровь, этого не отнять – а просто из любви к хорошим застольям и определенной доли гурманства.
Вежливый стук в дверь… Знак уважения, не более того, поскольку ощутить приближение имеющих отношение к магии существ, к тому же не столь сильно скрывающихся под соответствующими заклятьями – дело не сказать чтобы сложное.
Дверь открывается, и вот уже в комнату заходит не один ликан, а целых три. Забавно, что Гартеш, ранее бывший, а точнее пытавшийся казаться столь важным и значимым, вёл себя как щенок, напрудивший лужу посреди хозяйского кабинета. Похоже, устроили ему не то торжественное уходрание, не то и вовсе подарочный клистир с целительной добавкой из молотых ёжиков.
Надо признать, что двое других ликантропов были куда как более представительными созданиями. Назвать их старыми я бы не решился, но рубеж не одного, а минимум двух веков они точно перешагнули. Откуда мне это известно? Тут дело не столько в повадках и выражении глаз, сколько в очень простой детали… в волосах. Ликаны, как и мы, вампиры, не умирают от старости и не теряют с течением времени сил физических и мистических. Но если по внешнему виду принадлежащего к Красному Роду напрямую возраст не определить при всём на то желании, то у ликантропов имеется одна интересная особенность, связанная с волосами. Сначала появляются первые, весьма редкие, седые волоски, затем их становится больше. Затем… Нет, затем не полная седина, как можно было бы подумать, а выцветание окраски волос. И лишь потом, когда, к примеру, черный цвет станет близок к серому, за исключением уже ставших седыми прядей, происходит резкий скачок. Так и появляются среди ликанов «белые волки».
Возможно, именно по этой причине случаи, когда ликантроп рождается с белой шерстью – это считается знаком мудрости, благословением Лунного Зверя. Случаи, конечно, крайне редкие, но таким созданиям с самого начала жизни даётся немалая фора. Вот только использовать её по-мудрому, как говорил Седрик, мало у кого получалось.
– Лайфар, – представился меж тем один из Детей Камня. Тот, который был с виду самым главным из троицы. – Это Спайрус, а с Гартешем вы уже знакомы. Мы пришли договорить об обмене с кланом Вер-Заррен.
– Мой интерес должен был сообщить Гартеш, – произнес с несколько скучающими интонациями Череп, лениво наблюдая за тем, как двое новых ликанов усаживаются в кресла, а Гартеш остаётся стоять рядом с дверью. – С тех пор он совершенно не поменялся.
– Мы устроим вам встречу с Луногрызами. В городе, в любом месте помимо тех, которые они посчитают особенно опасными. И другие прайды не будут об этом знать.
– Что же до пожелания узнать причины и виновников тех неприятностей, которые обрушились на интересы клана Вер-Заррен в этом городе… – слишком любезно произнес Спайрус, дополняя своего собрата по прайду. – Отношения Детей Камня с Лунным Кругом очень сложны, мы просто не можем нарушить определённые обязательства. Вы должны это понимать, ведь Вер-Заррен всегда отличались умением здраво смотреть на мир.
Началась торговля. Да-да, именно она, я такое не раз видел, пусть и в иных декорациях. Сейчас будут упирать на те или иные обстоятельства, грозить, жаловаться на скудость, на опасность для собственных целей и вообще всеми силами увиливать от того, чтобы заплатить адекватную товару стоимость. Интересно, что им ответит Череп? А он найдёт что ответить, в этом я абсолютно уверен.
– Почтенные Дети Камня, я иногда люблю посидеть в кресле у окна, глядя на те рисунки созвездий, что украшают небо. С томиком, связанным с минувшими временами. С историей не только Красного Рода, но и ВАШЕЙ историей, – тут голос Черепа изменился с умеренно благостного на насыщенно ядовитый. – Так почему же вы думаете, будто мне неведомы пункты Будапештского Договора от лета одна тысяча семьсот одиннадцатого года по нынешнему летоисчислению? Он последний из заключенных и действующий по сей день. Так что давайте будем исходить из того, что я помню его от первой до последней строчки, как и вы, почтенные.
– Раз вы помните его содержание, то должны особо присмотреться к пункту шестому, а там к третьему подпункту…
Началось! Теперь уже дискуссия о «рамках дозволенного» тем самым Будапештским Договором, о коем лично я имел самое смутное представление. Знал лишь то, что он накладывал на Детей Камня определенного рода ограничения. Из ряда тех, которые мешали им нанести Лунному Кругу какой-либо серьезный ущерб. И вместе с тем этот независимый прайд ухитрялся лавировать между Кругом и интересами иных своих клиентов. Успешно лавировал, откровенно говоря, раз более полутора веков им удавалось избежать действительно серьёзных обвинений в нарушении сего договора.