Бам. Бам-м! Вот и часы бьют ровно восемь пополудни, а значит официальное начало приёма. Неудивительно, что до этого времени никого не было, ибо прийти раньше по традициям Красного Рода значит выказать легкомысленное отношение к происходящему. А вот опоздать от пары минут до часа-полутора – это совсем иное дело. Примерно два часа по этой причине и отводится на первоначальный этап сбора приглашённых. Допустимы лишь разговоры обо всём и ни о чём, типичный великосветский трёп и не более того. Флирт с понравившимися персонами, дегустация вин и иных напитков, беседы на предмет прощупать собеседников.
– Интересно, кто появится первым?
Хороший вопрос задал мой друг, только ответить на него я не возьмусь. При обычных условиях, устраивай приём Луравис или те же Валтозарис, скорее всего первыми прикатили бы любящие себя показать – порой не с лучшей стороны – Ламорис, жаждущие увеселений Трайденти или кто-то из кланов Элланзардо, скорее всего несколько порывистые Келатор. Думая про последних, я подразумевал не дурной молодняк, а вампиров постарше, более вменяемых.
Однако при нынешнем раскладе обычные умозаключения были в принципе ложны. Одно дело – привычный приём в соответствии с установившимися неписаными традициями. Совсем другое – показная демонстрация Вер-Заррен, пусть и в отдельном периферийном домене. Но опасаться, что приём проигнорируют, не стоило, ведь подобный шаг воспринялся бы как оскорбление даже не Черепу лично, а тем, кто выше него. На такое пойти не рискнут, не та в наше время ситуация.
Ага! Первые гости, которыми оказались… Рэйбендраум во главе со старым знакомцем Наставника – Рагнаром Лаброком. При полном параде, то есть в закрывающих свои искажённые магией тела одеяниями, в плащах с гербом клана – рыцарским шлемом с узкими прорезями для глаз, в которых полыхает алое пламя – и лица у всех скрыты масками. Искусными, повторяющими черты лица до изменений. Венецианские мастера масок… Нет, это не Рэйбендраум учились у них, а венецианцы ухватили малую частицу знаний древнего клана, применив её для создания шедевров. А ведь маски, они не просто для красоты, каждая из них является артефактом, над которым юный Рэйбендраум начинает работу и продолжает оную всю свою, хм, жизнь.
– От имени Вер-Заррен приветствую вас и других представителей вашего славного клана могучего знаниями, магией и мудростью многих эпох.
– И мы приветствуем тебя и другие частицы молодого, но уже успевшего многого добиться клана, – усмехается Рагнар, отвечая на приветствие. – Мы, как я погляжу, пришли первыми. Что ж, это… правильно.
Вот и пойми, что он хотел сказать! Мог и просто так, чтобы заставить искать скрытый смысл там, где его и не наблюдается. Рэйбендраум, они такие. Хорошо ещё, что сейчас им моё внимание не требуется, одного жеста Лаброка достаточно было, чтобы понять – они себя сами развлекут… первое время. Например, изучив произведения искусства, вывешенные на стенах, стоящие на постаментах и в оружейных стойках. Мда, Наставник вытащил кое-что весьма интересное из своих кладовых. Чего стоит одна коллекция древнеегипетского оружия и свитки родом из тех же мест. Своеобразные свитки, не оккультного содержания, но меняющие некоторые исторические акценты весьма серьёзно… только широкой публике, а не нам, куда более осведомлённым об истории рода человеческого и не только.
Шум, негромкие, но торжествующие вои-крики, которые я услышал минуты через три после того, как прибыли Рэйбендраум, могли свидетельствовать лишь об одном – вот и вторые гости на подходе. А повышенный уровень шума, так Ламорис не могут не поприветствовать своих же хорошо знакомых соклановцев. Приветствия же у них далеко не тихие, используемая кланом магия поневоле накладывает отпечаток даже для наиболее спокойных из этих вампиров.
Самый не только шумный и беспокойный, но и многочисленный клан Маледиктума. Зато и отсев во время становления у них чрезвычайно велик – именно Ламорис составляют большую часть боевых отрядов организации и гибнут гораздо чаще прочих, забывая об осторожности и бросаясь в самый центр сражения. Недавние потери не слишком сократили число Ламорис в домене, да к тому же это их юнцы… на место которых быстро подтянут новых из ближнего резерва клана. И вот они тут, впереди других кланов Маледиктума. Причина? Пока судить не возьмусь, нужно понаблюдать за дальнейшим развитием событий.
– Уже второй клан… – тихо произносит Клим и тут же, повысив голос, обращается к идущей впереди вампирессе, чьё вечернее платье увешано колокольчиками, «музыкальными шкатулками» – собственно, именно инкрустированная рубинами музыкальная шкатулка на серебряном фоне и является гербом клана Ламорис – и иными не столько украшениями, сколько амулетами, облегчающими и усиливающими применение чар из школы Звука. – Пани Эржбета, для нас честь видеть вас, столь красивую, ослепительную и завораживающую все органы чувств.
Эржбета Любомирская, дама необычная во всех отношениях. Ветреная и целеустремлённая, милая и в то же время жёсткая как закалённая сталь. Готовая подчиняться, но любящая и повелевать. В общем, настоящая женщина, к тому же из древнего шляхетского рода, пусть и побочной ветви. Более того, бастард, так толком и не признанная отцом, оттого затаившая немалую злобу и пронесшая её через годы. До того момента, когда, уже неслабо разобравшаяся в оккультных науках, свела того с ума одной из «музыкальных шкатулок». Слабое по меркам Красного Рода и особенно Ламорис воздействие, но достаточное, чтобы обратить внимание на перспективную девушку. Дальше… всё по накатанной за эпохи колее. Результат, как говорится, налицо – целеустремлённая и многого добившаяся вампиресса, лишённая каких бы то ни было жизненных иллюзий.
Пока Клим занимал даму беседой, а сопровождающие её другие Ламорис рассеивались по залу, я понял, что сейчас и мне придётся вновь включаться в роль гостеприимного хозяина. Ага, теперь прибыли Весцендо, тем самым прояснив ситуацию с ранним появлением Ламорис. Похоже, тут не Мирослав поработал, а Ольга, как более хитрая и склонная к интригам, чем несколько более прямолинейный Страго.
Смысл появления Ламорис и Весцендо друг за другом, к тому же почти раньше всех? Показать, что Маледиктум приветствует самостоятельность принятия решений кланом Вер-Заррен и рад, что мы начинаем вести не идущую в кильватер Ордо Деус, а полностью самостоятельную линию. Дескать, сначала мы посылаем засвидетельствовать уважение «младшие кланы» структуры, а чуть позже появимся и сами. Вполне в духе что Страго, что Валтозарис. Забавно будет, если они хотели появиться первыми, но вот Рэйбендраум… эти всегда умеют и любят удивить.
Весцендо, их всего двое. Мало? Не сказал бы, ведь этот клан и сам невелик числом, да и домен у нас у чёрта на рогах, тут больше ликаны шастают. Зато невеликое число с избытком компенсируется яркостью прибывших. Алексей Шешков по прозванию Опалённый с Аллой, постоянной своей спутницей, по сути, супругой вот уже не первый век. Без кланового герба на такого рода приёмах никуда. Вот и у них присутствует черно-белый вихрь на алом фоне. Он выбрал массивный амулет на цепи, она же поместила клановый символ на веер, которым изящно так поигрывала.
Об этих двоих я лишь слышал, общаться не доводилось, только парой слов перемолвиться. Весцендо вообще не слишком склонны к светской жизни, а уж за пределами Маледиктума особенно. Так что приветствия с моей стороны были больше формальными, пусть и предельно уважительными. Право слово, Опалённый уважения заслуживал, хотя и изрядно смешанного с удивлением. Всем была известна основная проблема Весцендо, преобразовывающих Свет в Тьму, а в процессе терпящих сильную боль, особенно от ожогов. Так вот, Опалённый потому и получил своё прозвище, что был предельно сконцентрирован на развитии оккультной силы, не обращая внимания на… сопутствующие ощущения.
Постоянная боль от ожогов – это явный перебор. Хотя многие Весцендо находятся в схожей ситуации, пусть и не до такой степени. Отсюда и их нелюбовь к рукопожатиям, и склонность к одежде из минимально раздражающего тело шёлка, да и высокая требовательность к «друзьям сердечным», относительно постоянным и даже мимолётным. Непростая жизнь у вампиров этого клана, хотя они знают, на что идут, их заблаговременно предупреждают. После таких предостережений кое-кто отказывается… таких обычно охотно прибирают к рукам Ламорис. Не пропадать же перспективным кандидатам, право слово!
Наставник покамест блистал отсутствием по понятной причине. Главный устроитель приёма в таком раскладе появляется только к концу первого часа, после чего смотрит, пришли ли главные действующие лица из числа приглашённых. Если да, то всё в порядке. Пришли к исходу первого часа, лишь незадолго до его появления? Высказывают своё недовольство, но признают, что устроитель приёма в своём праве. Зато если позже… тут уже угрожающий оскал. Дескать, мы пришли, но запомнили и будем реагировать. Случай же, когда приглашённые в принципе не появились – тут уже полная обструкция и чуть ли не брошенная в лицо перчатка.
Пауза. Наверняка небольшая, но от того ничуть не легче. Ни мне, ни Климу стоять на месте нельзя, требуется, раз уж пока не появляется новых приглашённых, уделить внимание пришедшим. Заняты они сами собой, другими приглашёнными или просто пристают к работницам борделя и служаночкам – это не столь важно, тут главное показать, что о них помнят, их даже не думают забывать.
И вновь сигнал амулета, выполненного в виде широкого серебряного браслета. Снова гости, на сей раз… Даже так? Эрратес прибыли, а буквально следом за ними ворота, ведущие к особняку, пересекла одинокая Трайденти. Знакомая вампиресса, особенно Висельнику, баронесса Полина Зейгерс собственной персоной. Совсем интересно жить становится, право слово!
Но сперва представители Эрратес. Слава всем богам – исчезнувшим из нашего мира и точно не Единому, чтоб ему пусто было, пройдохе – что здесь не появились те, кого мы шугали во время заварушки со Школой. Хотя стоп, там были по большей части Келатор, немного из клана Г