Вот и мы и планировали подставить им приманку. Принцип-то прост, прямо по цитате великого баснописца: «По улице слона водили. Как видно, напоказ!» Только вместо слона ликан, а вместо улицы куда более замкнутые помещения, но непременно те, до которых реально добраться его бывшим дружкам.
Сам же факт того, что Потрошители точили зубы и когти на своего бывшего архивариуса, свидетельствовал о том, что Луногрызы вне подозрений. Ведь что местный хранитель наследия Алдор, что его сопрайдовцы… они во многих аспектах бытия, связанных с интригами, аки среднестатистический студент-юрист супротив самого Николо Макиавелли. В этом мы уже успели убедиться, к огромной своей радости. Убедившись же, решили раскручивать ситуацию и дальше, до предела, чтобы набрать в «руку» предельное количество козырей, которые непременно пригодятся в ведущейся большой и важной игре.
Луногрызы… Они, извиняюсь за каламбур, вгрызались в азы постижения Праха, руководствуясь подброшенным им трактатом Ортана и Гринта – этих действительно выдающихся мистиков «исчезнувшего» клана Танцующих под Чёрной Луной. Что с ними самими сталось… этого я не знал. Может быть, даже вполне себе здравствуют, но под иными именами среди нашего же клана. Тут ведь шутка вся в том, что бывшие ликаны, ставшие гаар-гулами, поменяли свои имена. Все и сразу по вполне понятной причине. Ну откуда у члена Красного Рода могут быть имена, которыми пользуются исключительно ликантропы? Больно уж они по фонетике от известных человеческих отличаются, такое мимо ушей не пропустишь. Так что новые имена, новые лица, по возможности даже привычки изменить постарались, понимая всю важность маскировки. А там уже и приспособились к изменённым своим личностям, маски стали частью сути.
Ай, не о наших соклановцах речь, а совсем даже о Луногрызах. Трактат «О постижении Праха. Первый шаг» разлетался всё дальше и дальше, по всей Европе, о чём уже пришли весточки из многих доменов. Следовательно, в относительно скором времени внутренний Зверь начнёт ослабевать слишком у многих Луногрызов, и замять это в принципе не получится. Утаить от пристального взгляда почуявших неладное Старейшин Лунного Круга тоже. Они почуют… может, не сами, но понимающие члены Круга, те же Смотрители Перекрёстков, чья прямая обязанность отслеживать внешние и внутренние угрозы, не преминут заметить столь тревожный симптом. Тревожный и очень знакомый! Ну да, конечно, ведь у Танцующих проявлялись те же самые признаки, так что перепутать при всём на то желании не получится.
Итог? Он может быть только один – большая чистка рядов, ведь законы, дарованные Лунным Зверем, строго указывают на неприкосновенность Зверя внутреннего. Прах и даруемая им сила, соответственно, есть строгое табу, нарушение которого карается смертью.
Луногрызы вы, Луногрызы… Слопали-таки вкусную наживку, а мышеловку-то и не приметили. Теперь нам оставалось только ждать, после чего порадовать Иерархов очередной очень важной новостью, приятной и перспективной для клана.
Пока же суд да дело, мы с Седриком были заняты иным, а именно работой на совсем далёкую перспективу, да к тому же отнюдь не с великими шансами на успех многоходовой затеи, рассчитанной на долгие десятки лет. Юный вампир и куда более древний гаар-гул, который всегда отшучивался на периодически задаваемый вопрос о том, какой век он скоро разменяет. Два, с позволения сказать, наблюдателя и где-то учителя, с интересом подталкивающих вчерашнюю отроковицу к тому действу, которое окончательно переведёт её не просто во взрослую жизнь – повзрослела резко и разом она уже к моменту своего невольного участия в «дикой охоте» Потрошителей, – но в ту часть мира, где есть лишь готовые убивать и те, кто обречён оставаться жертвой. «Серой зоны», сектора тени тут просто нет… или ты готов отнимать жизнь, или будь готов к появлению того, кто отнимет её у тебя. Право убивать. Право быть убитым. Выбирайте, господа и дамы. Выбирайте!
Район города, где располагался давно и хорошо знакомый трактир «Неугасимое пламя», в коем заправлял мой давний знакомец Фрол Дровосек, заметно, кстати, приободрившийся после полученного лечения при помощи толики магии – самое подходящее место. Не для приятного времяпрепровождения, само собой разумеется, а в качестве «детской площадки» для только-только формирующейся девушки-ликантропа. Сейчас она, равно как и мы с Седриком, находилась под воздействием отводящих глаза чар, но это лишь до поры. До какой?
– Полная луна, она на небе…
– Посмотри на её изрытый язвами безумный лик, – подхватывает мои слова Седрик, как знающий о «волчьем солнышке» чрезвычайно многое. – Почувствуй, как она, изрытая кратерами от ударяющихся в неё огромных камней, смотрит на тебя, смотрящую на неё. Вдохни ядовитый воздух ночи, наполненный свежестью и пустотой, мраком и сиянием далёких звёзд. Почувствуй того, кто таится за ночным светилом, ощути его бесконечный Голод и беспредельную ненависть. Он – это твое отражение. Ты – его воплощение в тварном мире…
Щёлк… щёлк-щёлк. Клац-щёлк! Седрик щелкал костяшками пальцев в странном, завораживающем Дарью ритме, она слышала изрекаемое им, но в то же время была где-то далеко, уже не в этом срезе бытия. Я же… чувствовал слабую, едва уловимую дымку магии, которой ещё никогда не ощущал. И молчал, понимая, что не с моим суконным рядом сейчас лезть в калашный ряд, я и так увидел нечто, что мог не увидеть, не почувствовать ещё долгие-долгие годы… десятилетия. Эхо давно покинувшей наш мир магии, магии Танца… Танца под Чёрной Луной.
– Полный лик станет убывать, станет отдавать силу, силу утекающего безумия, силу хлопка одной ладони… Услышанное станет пустым, пустое превратится в Прах, Прах совьётся в цепь… Закрыв глаза, открой их.
Я видел, что Седрик едва удерживается от того, чтобы не сделать… что-то. То, что сделать хочется, но делать нельзя, недопустимо. Всё, момент «кризиса» миновал, взгляд гаар-гула лишился появившейся было доли безумия. Зато вязь энергетических нитей, опутавшая было Дарью, вспыхнула и втянулась внутрь её тела. Заодно и полное понимание происходящего вокруг вернулось.
– Сейчас ты выйдешь из-под действия отводящих взгляд чар, – дождавшись отмашки Седрика, произнёс я. – Здесь такое место, что гуляющая ночью приличная девушка иначе как добыча не воспринимается. И есть ли для тебя большая разница между теми, которые были в лесу, и этими, живущими в местных ночлежках? Разве что одни хотели порвать клыками в прямом смысле, другим же хватит кошелька, украшений… и, возможно, тела юного девичьего.
– А если никто…
– Никто в этом месте в тёмное время – это как встретить посреди города белого единорога. Но если даже так, найдётся другое место, их хватает в любом губернском городе. Иди же, сделай свой второй шаг. Сначала было открытие, теперь принятие нового мира. Мы рядом, мы видим.
Прежде чем Даша успела что-то сказать, легкий телекинетический толчок выставил её за пределы действия скрывающих чар. Теперь её видели, а вот мы… мы оставались скрытыми для всех простых людей, а заодно стали незаметными и для неё. Разница в понимания оккультных знаний, куда ж без неё. Вот если чуток продвинется, освоится, тогда простейший отвод глаз перестанет быть проблемой.
– А ведь мы её ведём чуть не под руку, – хмыкнул бывший Танцующий. – Не слишком ли? Может стать не такой сильной.
– Так ли это важно? Она, уж прости, «нулевой пациент», её задача, если всё получится, не в силе развития, а в подтверждении возможности реализовать задумку. Заодно и распространитель, тут ведь сила обращающего роли не играет. Ни у нас, ни у них.
– Верно. Привычка… оценивать силу и потенциал, она и быстро не проходит, и не быстро тоже. Всегда остаётся, её ничем не вытравить.
– Нужно ли вообще это делать?
– Так легче, – внезапно сменил тон на жёсткий, весьма непривычный для меня, гаар-гул. – Мы слишком многое потеряли, особенно те, кто многого достиг. Сила ушла, пришлось заново начинать путь. Почему, ты думаешь, Мерк с Керайной замкнулись в себе? Они хотят вновь услышать луну, но не могут. Те крохи, которые нам остались, лишь сыплют соль на незаживающие раны. А Камень… он так и не стал для большей части из нас полноценной заменой. Для новых – это да, они не знают другого, а «безумие луны» им подвластно ещё меньше, нежели нам. Не крохи, крупицы, песчинки. Печально…
Приоткрывшаяся тоска по прежним временам. Мда, я и не думал, что это настолько бьёт по душе тех гаар-гулов, которые были раньше иными существами. И вот что тут можно сказать? Лучше просто промолчать, благо и Седрик явно не ожидает ответа, не нужен он тому, кто и так понимает ситуацию во всей её многогранности.
Идёт Дарья, от которой шибает аурой предельного беспокойства и одновременно чувствуется стремительно пробуждающийся Зверь. Тот самый, на которого Седрик воздействовал толикой ещё доступной ему магии Танцующих, обращённой не просто к луне, но к веющему от неё безумию. Следом идём мы, держась на некотором расстоянии, невидимые и для неё и тем паче для окружающих. Каких именно, ведь ночные улицы весьма немноголюдны? О, люди вокруг есть всегда, пусть и довольно специфические! Нужно лишь тщательно присмотреться и тогда можно увидеть изломанные тени, равно как и отбрасывающих их ночных падальщиков рода человеческого. Их словно магнитом притягивает опрометчиво появившаяся на улице добыча, которую можно практически безнаказанно обобрать, а может, и ещё что с ней сделать. Сама Дарья пока этого не чувствует, но это и понятно, слишком многому ей надобно учиться.
– Двое, – усмехается гаар-гул. Даже не пытаясь показать мне их. Знает, что я и так вижу тех, кто мнит себя грозой ночных улиц, на деле являясь лишь чрезмерно самоуверенной добычей. – Забавные… Посмотри только, как они крадутся, а один ещё истискивая в руке нож.
– Пугать собрался. Много ли надо юной девице из хорошей семьи, которую чёрт занёс в местную помойку. Действия-то отработанные!
– Но не в этот раз.
– Только они этого не поймут до самого последнего момента. Зверь, которого ты почти пробудил, рванётся наружу при первой угрозе. И хорошо, что я запасную одежду для неё взял.