А затем отход. Увы, не переходящий в паническое бегство, вполне себе организованный, но всё равно – прайды Круга дважды за сегодня получили болезненный для гордости и собственных интересов удар. Для начала они не смогли защитить своих союзников, которые призвали их на помощь. Во-вторых, собственные потери, весьма значительные, ставящие под сомнение возможность удержать давно принадлежащие им территории. Пусть они не нужны были Красному Роды сами по себе, но нарушить работу кеарнов и тем самым ослабить Лунный Круг – это мы всегда были рады! И отныне сделать это будет гораздо легче… в домене, который издревле считался чрезмерно «загрязнённым» детьми Лунного Зверя.
Но сейчас… похороны. Немалая часть Элланзардо, чрезмерно горячие Ламорис, кое-кто из Рэйбендраум и Страго с Валтозарис, Фаугле… И Клим.
Последнее было не просто печально, а больно. Нарвался старый друг, просто нарвался, переоценив собственные силы. пребывая в эйфории от новых возможностей. Ох не зря мне сильно не понравилось его крайне воодушевлённое состояние перед этим боем. Ведь должен был знать, не новичок в таких делах! А вот взял и забыл. Не я, не Висельник, а именно Клим. Ту самую истину, гласящую о том. что если чувствуешь, будто тебе всё по плечу и мир перевернуть можешь – подумай как следует, приди в себя, иначе велик риск сгинуть, пропасть ни за грош. Эх, что уж теперь говорить.
– Нелепо всё… – с усилием цедит Висельник, стоящий рядом и смотрящий на тела погибших в бою.
– Скорее больно. Мы слишком давно никого не теряли из своих. Отвыкли, оттого ещё тяжелее.
– Вечная жизнь… она туманит разум. Мне тоже. Забываешь о том, что это не бессмертие, гибель от клинка или заклятья всё так же остаётся угрозой. Еще более опасной, поскольку терять придётся гораздо больше.
Мне и сказать было нечего, поэтому оставалось промолчать, лишь тяжело вздохнув в ответ на слова друга. И смотреть, как Сети Бальзамировщик, привыкший проводить погребальные обряды ещё со времен египетских, жертвует часть оставшихся после изнурительного сражения сил на достойное завершение пути павших. Мерцающие воронки вихрей, спускающиеся с серого предрассветного неба, замирают на несколько мгновений над телами, а затем растворяют их, превращая в мельчайшие частицы. Этот прах, подхваченный телекинетическими импульсами, развеивается на высоте десятков метров. Печальное зрелище. И траурная музыка, исходящая из «музыкальных шкатулок» Ламорис, тоже имеющих свои особые традиции, сильно отличающиеся от прочих.
Прах к праху… Только прах, поскольку тела любых вампиров очень быстро распадаются. Как ни крути, с формальной точки зрения все мы мертвы с того момента. как перестали быть людьми, их жизнь и наша НЕжизнь сильно различаются. Отсюда и возникшая в незапамятные времена традиция обращать тела в прах. Вынужденная, не выбранная, пусть и торжественно обставленная.
Горькая победа, как и большинство оных. Даже воистину важные трофеи, захваченные нами, сейчас практически не радуют.
Что же такого важного мы сумели захватить в логове Вигиландо? О, это отдельная песня, однозначно печальная для ренегатов. Сразу два открытия, с которыми, однако, ещё предстоит долго и упорно разбираться. Не нам одним, тут всем кланам стоит приложить усилия, и далеко не факт, что этого окажется достаточно для разрешения вставших в полный рост загадок в сколь-либо приемлемые сроки.
Артефакт связи из числа стационарных, только были в нём значительные отличия от нам привычных. Без самых важных кристаллов, которые таки утащили с собой несколько прорвавшихся ренегатов. Но и оставшегося хватило, чтобы понять – мощность у этой штуки куда сильнее, связываться способна на любом расстоянии, с меньшими затратами энергии, а также… Ещё один режим, как сказал спешно привлечённый Граусс из числа более прочих разбирающийся в подобных артефактах: «Он просто не нужен для связи с теми, кто живёт хоть в центре Антарктиды, хоть в Сахаре. А вот если в какое-нибудь свёрнутое пространство или вообще в иные миры – тогда это имеет смысл».
Одного этого оказалось достаточно для того, чтобы примирить с потерями всех Примархов, участвовавших в сражении. Слишком важное открытие о доселе скрытых возможностях – пусть и теоретических, пока не подтверждённых на практике – Вигиландо, да к тому же возможность заметно усовершенствовать собственные связные артефакты. Но это было лишь половиной из найденного.
Зародыш энергетического конструкта, имеющего много общего с кеарном, которые использовались ликанами в качестве источников силы, но… не кеарн. Искусственный конструкт, явно созданный при помощи магии кланов Вигиландо, но фонящий силой Единого так, что находиться рядом было… весьма неприятно.
Опасное такое новшество, с любой точки зрения опасное. Почему? Возможность для церковников значительно усиливать свои возможности, находясь рядом с этим самым псевдокеарном. Если такие вот пакости будут созданы близ каждого их храма и к тому же выведены на высокий уровень, а не как этот прототип – а что прототип, это сразу видно, есть некоторые специфические признаки, – выковыривать церковников из их гнездилищ станет значительно труднее. Хотя пока непонятно, что нужно для создания подобного явления, какие требуются начальные условия, от чего зависит уровень мощности… Да мало что известно, в то время как «проектная документация», а она тут явно была, только уничтожена, не станет хотя бы частично восстановлена.
Трофеи, несмотря на массивность и неудобства при транспортировке, уже начинали готовить к перевозке в городскую черту. Не в резиденцию одного из кланов, участвующих в сражении, а в отдельную, специально для подобных случаев подготовленную, куда будет доступ у всех, кто имел отношение к одержанной победе.
Что же остальные? Луравис, Сангредо, Ценерис, даже Трайденти… О, никто не питал иллюзий, что они рано или поздно, так или иначе не получат доступ. Получат, для таких вот открытий стратегического назначения существовал определённый протокол, согласно которому шло открытие информации даже для не участвовавших кланов Красного Рода. Равно как и распределение добытого среди участников, строго по внесённому вкладу. Нам, Вер-Заррен, ситуация была только на руку, ведь инициаторами успешно проведённой операции выступили именно мы. Затем, по степени приложенных сил, шли кланы Маледиктума и, почти наравне, Фаугле с Рэйбендраум, но эти уже по результатам участия в бою. Зато Элланзардо… они, конечно, своё получат, но в меру, как привлечённая сторона, ведомые в данной партии. Зато в исследовании добытого те же Граусс окажутся незаменимыми, особенно при разборе на составляющие артефакта связи.
Мы же… Хотелось поскорее вернуться в особняк и… Проклятье. а ведь даже напиться не получится. организм вампира разлагает алкоголь, даже самый крепкий и убойный, практически моментально. Разве что в загул? В смысле по дамам лёгкого поведения, да с чувством, с толком, с расстановкой, на несколько суток кряду. Только получится ли? Хотя если их с доставкой в особняк, то вполне. Тут ведь главное, чтобы всегда быть готовым как к отражению атаки, так и к выполнению поручений экселенца. Понимаю, что после такого сражения и болезненной… очень болезненной для нас с Висельником потери Череп с пониманием отнесётся к любому загулу, но… Есть такие ситуации, когда хоть наизнанку вывернись, а надо бросать тоску-печать и действовать.
Обошлось. Это я про разного рода форс-мажорные ситуации. Обессиленные прайды Лунного Круга не просто сидели, аки мышь под метлой, но ещё и стали оттягиваться совсем уж вглубь леса, оставляя вне своего контроля даже несколько довольно важных кеарнов. Сочли, что риск их удержания не стоит дополнительных потерь. Мусорщики, те вообще уподобились ветоши и лишний раз не высовывались из своих нор в наиболее трущобной части города.
А вот Луногрызы… О нет, им хватило ума изображать усиление бдительности, проводить демонстративное укрепление своих магических барьеров вокруг поселений и особенно кеарнов. Вот только знающие легко отслеживали во всей этой суете элементы нарочитости, неестественности. К счастью, знающих было как раз немного. Мы, Вер-Заррен, ну и Дети Камня могли о многом догадываться. Только продавать эту информацию они точно не станут – риск слишком высок, репутация в их амплуа посредников стоит как бы не дороже всего остального. Впрочем, речь совсем не о них.
Попавшийся на крючок прайд получил новую порцию сведений о развитии родства с силой Праха, тут никакого обмана. Зато Седрик, которого экселенц специально взял с собой на встречу с представителями алчущего новой магии прайда, увидел куда больше того, чем мог кто-то иной, не относящийся к старым, изначальным гаар-гулам. Как он сказал, вернувшись в особняк: «Я даже немного удивлён, что Хранители Наследия других прайдов и особенно Старейшины Лунного Круга ещё не обратили внимания, как заметно ослабел внутренний Зверь в ликанах из числа Луногрызов. Да и простые ревнители традиций могли бы насторожиться».
Значит, скоро должно было рвануть! Ну а мы… мы с Висельником действительно находились в суровом таком загуле, одновременно празднуя одержанные победы и поминая друга, который навсегда покинул нас на пороге действительно грандиозного успеха. Точнее сказать, признания этого успеха и пожинания первых плодов.
Сам же Череп, равно как и Седрик, эти умудренные жизнью Вер-Заррен, всё понимали, потому и не мешали это перетерпеть, переломить, перебороть первую реально серьёзную потерю в своей новой, второй жизни или НЕжизни, это уже не столь важно. Сам экселенц не столь часто составлял компанию – не в загулах, а просто компанию – из-за не сильно уменьшившихся дел, зато Седрик всегда был не дурак погулять с прекрасной половиной человечества. А ещё сделал благое дело, ограждая Дарью от большей части творящегося в особняке. Рановато ей пока видеть, как могут гулять не просто отставные офицеры, а получившие к тому же куда большую выносливость и здоровье.
К слову сказать, у неё, по впечатлениям того же Седрика, укрощение внутреннего Зверя шло пусть и не так быстро, зато уверенно и без помех. Сам я пытался понять, по каким признакам гаар-гул определил это с такой уверенностью, но то ли знаний пока не хватало, то ли, что более вероятно, опыта. Но опыт – это дело наживное, успею набраться, особенно с нашей-то безумной круговертью событий вокруг. Радовало другое – что и у самой юной девушки всё идет неплохо, и намеченный на дальнюю перспективу план имеет неплохие шансы на реализацию.