– Стоим! – раздается команда Черепа. – Теперь можно и отдохнуть.
– С каких это пор вампир нуждается в отдыхе после хорошей пробежки, – раздается незнакомый голос.
– Вы, Рэйбендраум, всегда отличались не слишком приятной особенностью – любите беседовать, оставаясь невидимыми. Даже Страго предпочитают высунуться из своих любимых зеркал в случае начавшейся беседы. Покажись.
– Стоит ли?
– Конечно.
– А твои спутники?
– А твой балахон?
– Так прореха на самом нужном месте образовалась.
– Давай не тяни, – усмехнулся граф. – Всё равно им не избежать вида кого-то из твоего клана.
– Ну, я тебя за язык не тянул, – в голосе слышится ирония, направленная скорее не на Черепа, а непосредственно на нас.
В общем, я уже был готов увидеть нечто сильно необычное. Что так? Просто очень хорошо запомнилась рука Рэйбендраум, на миг показавшаяся из-под балахона. Да уж, готовность увидеть и сам вид – несколько разные вещи. Пустота неподалеку пошла мелкой рябью, словно вода, куда бросили камешек, и через мгновение там уже стоял тот самый Рэйбендраум. Видок, однако! Вроде человек, но вид такой, будто он побывал в огне, покрылся множеством шрамов, да к тому же еще ему пару десятков раз молотком по телу и особенно лицу ударили. Не говорю уж о руках, которые больше походили на гибрид человеческих и звериных.
– А твои подопечные не из пугливых, – оскалился Рэйбендраум, обнажив зубы-клыки. – Они уже знают?
– Вплотную подошли к той самой грани. Ещё один шаг и будут за ней.
– Понятно. Чем ты так растревожил наших врагов, что они решились сунуться в наш мир?
– Помнишь Франциска? – Рэйбендраум коротко кивнул в знак согласия. – Ну так вот, его больше нет. Помер.
– Хорошая новость. Но он тут был проездом, основа осталась почти нетронутой.
– Да, вот часть её и пустилась за нами вдогонку. Впрочем, прости, рад был бы продолжить разговор, но обстоятельства вынуждают спешить.
– Понимаю, Вер-Заррен… Рана у этого человека очень уж неприятная, справиться с ней сложно. Магия церкви способна не только убивать, но и делать это изощрённо-мучительно. О, у меня хорошие новости!
– Какие? – оживился Череп.
– Ваши преследователи улепетывают со всех ног, едва успев вступить в схватку. Решили не рисковать своими жизнями, оставив в качестве заслона нескольких «стрелков». Они ведь сунулись сюда нахрапом, не подготовившись. Вот и получили… И ещё. Кто ими руководит?
Череп немного поразмыслил, словно перебирая возможные варианты, и лишь после этого ответил:
– Точно не скажу, но наверняка тот, кто сильно хотел подсидеть нашего ныне покойного храмовника. Далеко не факт, что он был в том отряде, но руководство осуществлялось как раз им.
– Доводы? – мгновенно посерьёзнел Рэйбендраум. – Гипотеза хорошая, но без них она так ей и останется.
– Будут тебе и доводы. Помощь к Франциску и его своре вовсе не торопилась, а сигнал он как-то передать успел. Они не стали врываться в здание, а предпочли попытаться перекрыть доступ в ваши тоннели.
– Мало!
– Будет и ещё. Франциск не ожидал встретить меня и вообще не был готов воевать с Красным Родом, рассчитывая лишь на противостояние упакованных древними амулетами самоучек. Зато те, другие, ударили целевыми заклятиями, причём наиболее эффективными для схватки с моим кланом. Убеждает?
– Вот теперь да. Что же до моих предположений… Есть кое-что, но так, догадки, не более того.
– Не юли, старый хитрец, – морщится граф. – Я тебя давно знаю, ты меня тоже. Когда я слышу подобные слова от ТЕБЯ, то могу быть уверен в том, что сейчас услышу интересные сведения.
– Хорошо, получай свои сведения. Франциск всегда был несколько прямолинеен, это ни для кого не было секретом. Вместе с тем он никогда не связывался с теми людьми, что не имели отношения в церковной структуре.
Череп неопределённо покрутил пальцами, словно показывая, что не стоит излагать очевидное. Вместе с тем в глазах светился чётко выраженный интерес к словам собеседника. Ну а тот не спешил переходить к сути дела, плетя словесные кружева:
– Но, как и многие высокопоставленные святоши, он очень четко делил всех по уровням иерархии. Понимаешь, о чём я?
– Смутно…
Хитрит Череп, сразу видно. И Рэйбендраум это отчетливо понимает, но продолжает следовать дипломатическому туману классического образца. Что тут поделать – таковы правила игры, неведомо когда принятые за основу. Можно от них в случае необходимости и отступить, но не хочется. Ведь с умным и хитрым собеседником приятно плести кружевную паутину намеков и постоянно меняющихся интонаций.
– Тут нюанс есть… Сам подумай, стал бы покойничек оставлять важные бумаги пусть и у важного человека, но не имеющего прямого отношения к нашим «друзьям» охотничкам?
– Но вроде бы он в знаниях мистических не замешан, – парировал Череп. – А там таких не держат. Или это исключение, что всегда подтверждает правило?
– Тут уж сам решай. Я попробовал было поразнюхать, но один из моих доверенных попросту исчез. Но не возле дома самого Павлова, а совсем в ином месте. Для отвода глаз попытались ложный след кинуть. Какой – тебе знать и ни к чему, но репутацией ручаюсь, что липа всё это.
Ох как вид графа изменился! Прямо верная стойка охотничьей собаки. Мигом слетели кружева изящной словесности, как более не нужные и не важные. Разговор перешел в иную, более четкую фазу.
– Верю, раз ты ручаешься, то можно и не расспрашивать. Давно это случилось? Искать пробовал?
– Нет. А искать пробовал, иначе себя перестал бы уважать. Пусто… Вроде и не мешают сверх меры, но путают, следы заметают и довольно умело. Попробуй сам копнуть, может окинешь свежим, незамыленным взглядом, да и отроешь что приличное.
– Договорились. Ну а сейчас нам точно пора. Ещё поговорим…
– До встречи.
И собеседник Черепа вновь исчез, как и не было. Даже не получилось почувствовать хоть малейшее колебание энергетических потоков. Потрясающе! Но об этом можно и потом поразмыслить на досуге, сейчас же надо спешить в лабораторию графа. Должен же он попытаться Ханну на ноги поставить, коли такое обещание дал? Должен! Вот пусть и старается, он во многом понимает и на многое способен.
Глава 25
Особняк Черепа, уже ставший если и не родным, то уж точно надёжным местом… И ожидание в библиотеке, где граф предложил подождать до поры до времени. Чего? Окончания его лабораторных действий, цель которых – сделать что-либо с рукой Ханны, умудрившегося попасть под мощное магическое воздействие.
Клим определенно нервничал, поглощая уже второй кофейник крепчайшего кофе… Висельник меланхолично раскладывал свое неизменное Таро, но руки у него ощутимо подрагивали. Не всегда, но время от времени. Ну а я был сильно занят тем, что терроризировал спокойного как удав Седрика, для которого, судя по всему, подобные вещи давно уже были не в диковинку. Вот и сейчас он вяло отбрёхивался:
– Ну рука, ну бывает… Новая вырастет. Вот только сложновато будет из-за того заклятия, что на клинке было.
– Давай уж, говори все как есть.
– Неприятное оно, это заклятие… – вздохнул гаар-гул. – Его специально подбирали против клана Вер-Заррен. Обычными средствами с ним практически не справиться. К тому же ваш друг всего лишь простой человек, пусть и с некоторыми хорошими задатками мистика.
– Но граф чётко сказал, что справится.
– Несомненно. Но время и способ лечения тоже играют свою роль. Выживет ваш Ханна и руку сохранит. Просто…
– Просто для него теперь будет закрыто кое-что из того, чем он мог бы обладать. Зато открыто нечто другое, – прозвучал голос Черепа, неслышно вошедшего в комнату. – Четыре часа провозился, однако.
Клим и Висельник вскочили, словно подброшенные пружиной. Оно и понятно, столь долгое ожидание по весьма серьезному поводу никому еще не добавляло спокойствия и душевного равновесия.
– Успокойтесь, – слегка улыбнулся наш загадочный покровитель. – Всё прошло нормально. Правда, придется ему полежать с недельку, да и в сознание придет не раньше чем через сутки.
– А рука?
– Рука? – нахмурился граф, словно бы не поняв сути заданного Висельником вопроса. – А, это… Руку новую вырастить не слишком сложно, гораздо труднее было от магического поражения избавиться. Но я вижу, что и слышится, да верится с трудом. Понимаю и ничуть не осуждаю… Седрик!
– Отвести их туда, экселенц?
– Правильно понимаешь. Ну а тебя, Стилет, я попросил бы остаться. Есть у меня кое-какой серьезный разговор.
Поскольку возражений с моей стороны явно не присутствовало, Клим с Висельником отправились проведать Ханну, ну а я остался в библиотеке. По голосу графа чувствовалось, что он действительно настроен на весьма серьезную беседу.
– Не хочется ходить вокруг да около, Стилет, – начал Череп. – Нужно будет навестить этого самого Павлова. С ним всё оказалось не так просто, как можно было предполагать. Рэйбендраум в этих вещах ошибаются очень редко. Но наносить визит нужно в скором времени, иначе может оказаться поздно.
– Исчезнет?
– Вовсе не обязательно. А вот подготовиться может. К тому же я, честно сказать, не совсем представляю, кем может быть этот человек. Или не совсем человек. Слишком мало фактов, одни только предположения. Хочется попробовать выяснить, а проводить разведку… Рэйбендраум уже пробовали, да не получилось. Это, конечно, только подогреет интерес сего клана, но время, время.
– Тогда придется действовать более жёстко, – пожал я плечами. – Если надо, то я и не думаю отказываться. К тому же и мои друзья совершенно точно поддержат такой вариант. Все равно вся прошлая жизнь окончательно изменилась. После смерти полковника нет никаких шансов что-либо доказать.
Тут мне действительно взгрустнулось. Святоши, с-суки, сумели все-таки уколоть в больное место. То дело, которому были отданы долгие годы, теперь закончено. Оправдаться нереально, нереально совсем и никогда. Ну кто поверит в то, что полковник находился под ментальным воздействием, превратившем его в банальную марионетку, не имеющую ни разума ни воли? Да почти никто, в особенности те, кто сидит наверху в уютных кабинетах. Да и остальные тоже… не слишком.