Досуг досугом, но из-за впечатления, произведенного на меня Мануэллой, я самую малость замешкался и расположился в кресле с некоторым опозданием. В смысле, прошло пару лишних секунд после того, как сама девушка уселась со всем комфортом. Понимаю, во многих случаях на это не обратили бы внимания, сочтя паузу вполне комильфо, но только не сейчас. Вампиресса, она с легкостью уловит оттенки такого рода.
– Аура интриги и очарования, свойственная столь экстравагантной леди, поневоле даёт о себе знать, – отметил я как бы между делом, но слова заодно и прояснили суть вещей. – В любом случае очень приятно, когда деловое партнерство приправлено личностью союзника, точнее союзницы.
– Личностью? Мужчины…
– Не спорю и ничуть не скрываю. Но не думаю, что тебе неприятны взгляды, что восхищены шармом и красотой. Можно и не отвечать, ответа тут не требуется.
Уютная обстановка, прекрасное общество. Да и поданное угощение было весьма неплохим. Я не про кровь, она, откровенно говоря, всегда одинакова, а про сигары и вина с коньяком. Хоть и не пьющий, а оценить выставленное вполне в состоянии. Висельник бы вовсе в восторг пришел от такого разнообразия, непременно продегустировал бы. Но сигара и вправду неплоха. Бразильская, судя по всему. Многие предпочитают кубинские, но это более пристрастие к общему мнению, а не к действительному качеству продукта. Что ж, настоящим ценителям это нисколько не мешает, напротив, дает пищу для тонких острот и ехидных замечаний относительно пристрастия к ложным стереотипам.
Хм, изящно, нечего сказать… Это я относительно вещички, которая у Мануэллы заменяла стандартные ножницы или гильотинку для отрезания кончика сигары. Оскаленный череп ликана, золотой, с глазами-рубинами и вообще довольно изящной работы. Чувствуется как стиль, так и серьезная нелюбовь к представителям сей породы. Металлический лязг и вот уже сигара лишилась ненужного элемента, теперь можно и раскурить её от пламени свечи. Многие предпочитают спички, но как-то это не слишком элегантно – чиркать кусочками дерева, да к тому же серный запах оставляет желать лучшего. Есть, конечно, алхимические придумки, но и они далеки от идеала. Нет уж, свеча в данной ситуации лучше всего…
– Странно осознавать, что небезынтересная персона предпочитает держаться подальше от благородных напитков… – заметила вампиресса, когда я наливал себе в бокал кровь, ну а ей, по высказанному желанию, токайское вино. – Или требуется поддержка сил?
– Нет, всего лишь нелюбовь к алкоголю, индивидуальная особенность. Без него мне значительно уютнее и комфортнее. Однако хочу предложить выпить за то, чтобы наше сотрудничество было плодотворным и устраивающим обе стороны, ну а знакомство как таковое также было небезынтересным и к тому же обходилось без разочарований.
– Изящно сказано. За это и выпьем.
По тому факту, что Мануэлла едва притронулась к вину, я понял, что и ей желательно сохранить полностью трезвую голову. Символ, не более того, но говорящий. При желании мы можем почти мгновенно устранить из организма действие алкоголя, без малейших усилий. Как я говорил – всего лишь символ, специально продемонстрированный. Значит, переходим к делам нашим странным…
Глава 8
Вопреки распространенному мнению, деловые вопросы лучше всего обсуждаются в не слишком деловой атмосфере. Разумеется, если для того есть хотя бы минимум возможностей, а именно: противоположная сторона, не внушающая серьёзной антипатии, чувство относительной безопасности и к тому же четкое осознание необходимого результата. Сейчас всё это присутствовало в полной мере, следовательно, шансы были неплохие, и обстановка только способствовала.
– Как я понимаю, ты успел посоветоваться со своим начальством. И похоже, всё прошло в желательном тебе русле.
– Точно так и есть, Мануэлла. Ну а ты, как я предполагаю, по-прежнему изображаешь дикую кошку, которая ходит где вздумается, гуляет сама по себе. Впрочем, мне это ничуть не мешает, напротив, позволяет больше рассчитывать на содействие.
– Стоящие в клане выше меня не как твой Череп… – поморщилась девушка. – Разное отношение к не очень давно обращенным, к тому же и особенности клана влияют. Но мы вряд ли захотим долго говорить об особенностях клановой политики и психологии.
Ага, акцент на слове «мы»… Незаметный, но показывающий нежелательность темы для неё лично, а вовсе не для моей персоны. Большие и малые тайны внутрикланового масштаба – явление всем известное и вовсе не являющееся чем-то особенным. Ладненько, этого и стоило ожидать, значит, перейдем к иной теме, тоже весьма интересной. Той, которая собственно и привела меня сюда, в обитель прекрасной Рэдин.
– Зато мы точно захотим подробно обсудить происходящие в домене странности, кои привели нас в обоснованное состояние крайней подозрительности. Итак, право первого слова уступаю очаровательной леди.
– Почему-то возникает ощущение, что это не тот случай, когда «джентльменство» может быть действительно благородным.
– Так тут совсем иная причина. Я рассказал тебе о причине странности, тем самым подтвердив ту гипотезу, что уже занимала почетное место в твоих выкладках по сему направлению. Теперь хочется услышать, насколько обоснованной и близкой к практическим аспектам была та информация, которой ты обладала при нашей первой встрече, – тут я позволил себе тень улыбки, которую сложно назвать доброй и душевной, но зато с полным основанием годную для произведения определенного рода впечатления. – За прошедшее время ты не смогла бы «откопать» полезную информацию с пустого места, без предварительных наработок. Шить дело – занятие довольно долгое, требующее определенных навыков.
– Проверяешь?
– А почему нет? – ответил я вопросом на вопрос. – Сколь-либо серьёзная степень доверия появляется отнюдь не моментально, сама понимаешь. К тому же и долгие годы службы в тайной полиции играют свою роль, весьма существенную. Но! Могу сказать, что лично у меня есть очень интересные сведения, которые наверняка станут тебе известны… скоро.
На крючок её, как любопытную рыбу, решившую поинтересоваться качеством наживки. Любопытство – одна из тех черт характера, которые очень полезны для любого разумного существа, но коими никогда не нужно злоупотреблять. Зато как роскошно на них можно сыграть… Подогреть до необходимого градуса, малость раздразнить краем приоткрытых сведений, а потом убрать. Не насовсем, на время. И намекнуть, что открытие сведений будет лишь после того, как произойдет ответный шаг.
Ах да, самое главное, пусть и само собой разумеющееся. То, что открываете вы, должно быть либо тем, что и так надо будет рассекретить, либо же обладать значительно меньшей ценностью, чем то, что желаете получить. Да, ценность информации относительна, но меня всегда интересовала лишь ценность в собственной системе понятий и предпочтений. К примеру, плевать мне было на безнаказанность мелкого ворья или господ контрабандистов, если они сдавали мне со всеми потрохами революционную шоблу разнообразных оттенков. Вот и здесь ситуация довольно специфическая складывалась…
О чём это я? От сказанного Мануэллой зависело, какую именно партию стоило разыгрывать, стоило ли воспринимать её наработки или же руководствоваться лишь своими, используя Рэдин лишь в качестве носительницы своеобразной магии и как дополнительного аналитика. Последнее лишь в случае, если у неё сия способность развита. Честно говоря, первый вариант гораздо более привлекателен. Удивляться не стоит. Тут никакой конкуренции, ни малейшего желания оказаться «первой скрипкой» – необходимо просто быстро и качественно докопаться до истины. А тогда нужен именно профессионализм союзника, его подготовленность в данной сфере и начальная информация, чтобы было от чего оттолкнуться. Иначе снижается эффективность и хоть ты тресни.
– Мне известно не так много, как хотелось бы, но и этого достаточно для серьёзного беспокойства, – начала делиться известной ей информацией вампиресса. – Я стала подозревать ещё пару недель назад, когда люди, которых мне порекомендовали как вполне надежных слуг, стали чуть иными.
– А вот тут поточнее, ма шери. Иными, это как? Я понимаю, о чём ты, но нужны как раз нюансы.
– Хорошо, тем более ты прав, – согласилась Мануэлла, продолжая вертеть в руках боках с токаем. – Они не находились под воздействием чьих-либо приказов, всё так же готовы были выполнять свою работу, но их память… Там были «белые пятна», заплатки из того, что не принадлежало им. Кто-то проник в сферу сознания, просмотрел нужные сведения, а затем удалил сам факт своего присутствия. Но не в этом опасность. Ты понимаешь?
– Естественно. Сначала просто считал информацию, а потом захочет вложить команду на уничтожение. Да и сами по себе сведения о нас могут оказаться серьезным оружием в чужих руках. Тут смотря как их использовать. Ну а что относительно подозрений в причастности?
– Ума не приложу, – ощутимо занервничала Рэдин. – На магию других кланов не похоже, церковь так тоже не работает. Не знаю… Наверное, что-то новое, с чем я ещё не встречалась. Но что?
Искренне сказано, и верить словам стоит. Девушка сюда прямиком из Испании нагрянула, вот и получается, что для нее ликаны – нечто экзотическое и теоретическое. Оно и понятно, поскольку там господа оборотни никогда сильными позициями не обладали, к тому же интересующий сейчас меня прайд – Смотрители Перекрёстков – там особо не задерживался. Были у них на то весомые причины. Вот и выходит, что знания о ликанах у моей нынешней союзницы зияют пробелами. Зато у меня есть козырные карты, особенно в виде одного знакомого гаар-гула – ходячей каменной энциклопедии по повадкам и обычаям всей блохастой своры под названием Лунный Круг.
– На этот вопрос я готов ответить. Только не «что», а «кто». И это просто ликаны… Ну, существа такие, к тому же золотая модель черепа у тебя на столике свидетельствует о знакомстве с ними.
– Ликаны? А ты уверен?
– Стопроцентная уверенность в наших делах весьма маловероятна, зато шансы на правильность версии крайне высоки. Сейчас поясню…