Сегодня она практиковала особо сложный прием — бросок с рикошетом, когда диск сначала отражался от одной мишени, затем от второй, и только потом поражал основную цель. Такой бросок требовал не только силы и точности, но и тщательного расчета углов и скоростей.
Она была так поглощена тренировкой, что не сразу заметила приближение другого Яутжа. Г'харан был сыном одного из старейшин клана, из рода, известного своими воинскими традициями и близостью к семье вождя. Высокий, мускулистый, с особой расцветкой кожи, указывающей на чистоту крови, он считался одним из самых перспективных воинов клана.
И он давно выказывал интерес к Н'дхи'е.
— Ты рано, — сказал он, приближаясь к площадке.
Н'дхи'я поймала возвращающийся диск, не глядя на вошедшего.
— Как обычно, — ответила она коротко.
Г'харан наблюдал за ней с нескрываемым восхищением.
— Совет сегодня собирается, — сказал он после паузы. — Говорят, вождь наконец объявит преемника.
Н'дхи'я запустила диск снова, и он, описав сложную траекторию, срезал верхушку деревянного столба в дальнем конце площадки.
— Разговоры, — ответила она. — Всегда только разговоры.
Г'харан подошел ближе, слишком близко для обычного разговора. Н'дхи'я напряглась, но не отступила — это было бы признаком слабости.
— Я знаю, что твое имя звучит чаще других, — сказал он тихо. — И это правильно. Ты лучшая.
Она наконец посмотрела на него — в его глазах читалось нечто большее, чем просто уважение к сильному воину. Н'дхи'я знала об этом, и это... раздражало. Не потому, что Г'харан был плохим воином или недостойным партнером. Напротив, в клане многие считали его идеальной парой для нее — сильный, умный, из хорошего рода. Брак с ним укрепил бы ее позиции в клане, особенно если она действительно станет вождем.
Но каждый раз, когда он был рядом, она не чувствовала ничего, кроме... профессионального уважения. Никакого трепета, никакого желания. Просто еще один хороший воин.
И это было проблемой, потому что кодекс клана требовал уважения к старшим, а старейшины, включая ее собственного отца, недвусмысленно намекали на желательность этого союза.
— Сегодня вечером будет праздник "Огненной ночи", — сказал Г'харан. — Я принес тебе приглашение разделить со мной ритуальную трапезу.
Он протянул ей небольшой свиток, перевязанный красной нитью.
Н'дхи'я подавила вздох. "Огненная ночь" — традиционный праздник клана, отмечающий победу в древней битве с кланом "Черного копья". В эту ночь воины клана разжигали костры на вершинах гор, и огни были видны на многие мили вокруг — символическое напоминание всем о силе "Огненного когтя". Праздник также был традиционным временем для формирования новых пар — многие браки в клане заключались именно после "Огненной ночи".
Она взяла свиток, не распечатывая.
— Я подумаю, — ответила она нейтрально.
Г'харан склонил голову в знак уважения.
— Как пожелаешь, — сказал он и отступил. — Не буду мешать твоей тренировке.
Он развернулся и ушел, двигаясь с грацией опытного охотника.
Н'дхи'я проводила его взглядом, затем вздохнула и положила свиток в один из карманов пояса. Она знала, что скорее всего примет приглашение — не из личного интереса, а из уважения к традициям и желания сохранить хорошие отношения с влиятельным родом. Но мысль об этом не вызывала энтузиазма.
Она снова запустила диск, и на этот раз он летел с особой яростью, словно отражая ее внутреннее состояние.
После тренировки Н'дхи'я направилась к "Огненной яме", где уже собирались члены клана для утреннего ритуала. Каждое утро вождь или его представитель бросал в огонь особую смесь трав и минералов, создавая яркую вспышку и характерный дым — символ жизненной силы клана. Сегодня этот ритуал проводил сам К'атха-де, что было редкостью в последнее время.
Вождь выглядел внушительно, несмотря на возраст. Высокий, широкоплечий, с длинными дредами, украшенными металлическими кольцами и черепами мелких животных. Его лицо пересекал глубокий шрам, полученный в битве с кланом "Кривых клинков" много циклов назад — память о том дне, когда он убил их предыдущего вождя и захватил спорные охотничьи территории.
Н'дхи'я встала среди воинов высшего ранга, недалеко от своего брата. Р'гак бросил на нее быстрый взгляд — смесь раздражения и невольного уважения. Как бы он ни завидовал сестре, он не мог отрицать ее мастерства.
К'атха-де поднял руки, и толпа затихла. Он не любил много говорить, предпочитая действия словам.
— Огонь горит, — произнес он гулким голосом. — Клан силен.
Он бросил в яму горсть порошка, и пламя взметнулось вверх, окрашиваясь в ярко-оранжевый цвет.
— Сегодня — день охоты, — продолжил вождь. — Большой охоты.
По толпе прошел волнующий шепот. Большая охота объявлялась редко — только когда обнаруживалась особо ценная или опасная добыча. Такие охоты были не просто способом добыть пищу или трофеи — они служили испытанием для воинов, проверкой их мастерства и храбрости.
— В западных горах замечен кр'така, — объявил К'атха-де. — Крупный самец, судя по следам.
Волнение усилилось. Кр'така — гигантский хищник, покрытый бронированными пластинами, с двумя рядами острых зубов и шипованным хвостом, способным пробить даже броню опытного яутжа. Охота на такое существо была не только опасной, но и престижной. Броня из пластин кр'така ценилась выше многих металлов, а его когти и зубы считались мощными оберегами.
— Я сам возглавлю охоту, — продолжил вождь, и эти слова вызвали еще большее волнение. К'атха-де редко лично участвовал в охотах в последние циклы. — Со мной пойдут пятеро лучших.
Он обвел взглядом собравшихся и начал называть имена:
— Р'гак!
Брат Н'дхи'и выпрямился, его глаза загорелись гордостью.
— Г'харан!
Утренний гость Н'дхи'и кивнул, принимая честь с достоинством.
— Кра'нек!
Старый охотник, известный своим мастерством в выслеживании даже самой осторожной добычи, ударил себя в грудь кулаком.
— Х'нтар!
Молодой, но уже прославленный воин, специализирующийся на ближнем бое, оскалил клыки в хищной улыбке.
К'атха-де сделал паузу перед последним именем. Многие затаили дыхание, надеясь услышать свое.
— И Н'дхи'я!
Она ожидала этого, но всё равно почувствовала прилив адреналина. Участие в такой охоте, особенно под личным руководством вождя, было знаком высочайшего признания. То, что она была единственной женщиной среди избранных, только подчеркивало ее статус в клане.
Р'гак бросил на нее быстрый взгляд, в котором смешались зависть и раздражение. Он знал, что присутствие сестры в отряде лишит его возможности особо выделиться перед вождем.
— Сбор через час у "Западных врат", — завершил К'атха-де. — Охотимся до заката.
Он развернулся и ушел, не дожидаясь реакции клана. Его слово было законом, комментарии не требовались.
Толпа начала расходиться. Некоторые воины подходили к избранным, чтобы выразить уважение или пожелать удачной охоты. Н'дхи'я принимала поздравления сдержанно, как и полагалось опытному охотнику.
Р'гак подошел к ней, когда большинство уже разошлось.
— Сестра, — сказал он с натянутой улыбкой. — Похоже, нам снова предстоит охотиться вместе.
— Похоже на то, — ответила она нейтрально.
— Надеюсь, ты не будешь красться перед всеми, как в прошлый раз, — сказал он с едва скрываемым раздражением. — Кр'така — не мелкий хищник, которого можно убить одним метким броском.
Н'дхи'я знала, о чем он говорит. Во время последней совместной охоты она выследила и убила редкого горного хищника раньше, чем остальные даже заметили его присутствие. Р'гак считал, что она намеренно действовала в одиночку, чтобы забрать всю славу себе.
— Я всегда действую так, как требует ситуация, — ответила она спокойно. — Если ситуация потребует командной работы, я буду работать в команде.
Р'гак фыркнул.
— Посмотрим, — сказал он и удалился, чтобы подготовить снаряжение.
Н'дхи'я вернулась в свое жилище, чтобы собраться к охоте. Она выбрала более тяжелую броню, чем обычно — кр'така был известен своей силой и способностью пробивать защиту. К поясу прикрепила дополнительные метательные диски, хотя знала, что против такого противника они будут эффективны только при попадании в уязвимые места. На спину закрепила копье — длинное древко с наконечником из особого сплава, способного пробить даже броню кр'така.
Последним она достала свою маску — шлем с встроенными сенсорами и системой фильтрации воздуха. Маска была не просто защитой, но и символом статуса. Каждый охотник сам создавал свою маску, отражая в ее дизайне свой характер и опыт. Маска Н'дхи'и была асимметричной — правая сторона гладкая, с узкими прорезями для глаз, левая — украшена рельефными линиями, напоминающими языки пламени. Этот дизайн она выбрала не случайно — он символизировал ее двойственную натуру: спокойную расчетливость и пылающую страсть к охоте.
Перед тем как надеть маску, она на мгновение задержала взгляд на небольшом предмете, лежащем на одной из полок — костяном амулете в форме спирали, который она забрала у молодого охотника из клана "Кривых клинков". Тха'кта-де... Его образ всплыл в ее сознании — молодой, дерзкий, с огнем в глазах. Не похожий на воинов ее клана, более... живой.
Н'дхи'я тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на предстоящей охоте. Она надела маску, активировала ее системы и направилась к "Западным вратам".
Западные Врата представляли собой массивную каменную арку, укрепленную металлическими пластинами. Это был один из немногих наземных входов в поселение, большинство других располагалось на верхних уровнях или внутри пещер. Когда Н'дхи'я прибыла, остальные члены охотничьего отряда уже собрались. К'атха-де стоял чуть в стороне, изучая карту местности, развернутую на большом камне.
Г'харан заметил ее первым и кивнул в знак приветствия. Н'дхи'я ответила тем же, но не подошла ближе, сохраняя дистанцию. Х'нтар и Кра'нек проверяли свое оружие, а Р'гак стоял рядом с вождем, очевидно, пытаясь продемонстрировать свою важность.