Когда Н'дхи'я подошла, К'атха-де поднял голову от карты.
— Все в сборе, — констатировал он. — Слушайте план.
Охотники собрались вокруг карты. К'атха-де указал на горный хребет к западу от поселения.
— Следы кр'така обнаружены здесь, — он ткнул когтем в определенную точку. — Судя по всему, он устроил логово в старой пещере возле "Кривого перевала".
— Отличное место для засады, — прокомментировал Кра'нек. — Узкие проходы, много укрытий. Зверь умен.
— Именно поэтому мы не пойдем через перевал, — ответил К'атха-де. — Мы поднимемся с юга, через Каменный Склон. Это дольше, но так мы сможем подойти к пещере сверху.
— А если зверь покинет логово, пока мы будем подниматься? — спросил Р'гак.
— Для этого у нас есть ты и Кра'нек, — ответил вождь. — Вы двое пойдете через долину как приманка. Будете шуметь, оставлять следы, привлекать внимание. Если зверь выйдет на охоту, он пойдет на вас. Тогда вы уводите его к "Черной расщелине" — там узко, он не сможет использовать свой хвост в полную силу.
Р'гак выпрямился, польщенный важной ролью. Кра'нек просто кивнул — старый охотник понимал, что его выбрали не для того, чтобы оказать честь, а потому что он был лучшим следопытом клана и мог отслеживать перемещения зверя.
— Остальные идут со мной через "Каменный склон", — продолжил К'атха-де. — Когда достигнем позиции над пещерой, разделимся. Г'харан и Х'нтар блокируют запасной выход из пещеры, который должен быть на восточном склоне. Н'дхи'я и я спускаемся прямо к главному входу.
— А если зверь будет внутри? — спросил Х'нтар.
— Тогда мы загоним его внутрь и задымим, — ответил вождь. — У меня есть специальные дымовые шары, которые вызывают у кр'така паралич дыхательных путей. Он будет вынужден выйти, и мы встретим его снаружи.
План был простым, но эффективным, учитывающим все возможные сценарии. Н'дхи'я одобрительно кивнула — несмотря на возраст, К'атха-де не утратил своего тактического мышления.
— Вопросы? — спросил вождь.
Вопросов не было. Каждый понимал свою роль и знал, что должен делать.
— Тогда выступаем, — сказал К'атха-де. — Р'гак и Кра'нек идут первыми. Остальные — через полчаса.
Р'гак и старый следопыт тут же отправились в путь, спускаясь по тропе, ведущей в долину. Остальные остались у ворот, проверяя снаряжение и готовясь к восхождению.
Г'харан подошел к Н'дхи'е, пока другие были заняты своими приготовлениями.
— Вождь оказывает тебе большую честь, — сказал он тихо.
— Нам обоим, — ответила она нейтрально.
— Это значимая охота, — продолжил он. — Возможно, последняя, которую К'атха-де возглавляет лично. Ты понимаешь, что это значит?
Н'дхи'я понимала. Вождь демонстративно выбрал ее в качестве своего непосредственного напарника в этой престижной охоте. Это был сильный сигнал всему клану о его предпочтениях относительно преемника.
— Не будем спешить с выводами, — сказала она осторожно. — Сначала нужно убить кр'така
Г'харан улыбнулся — редкое выражение для яутжа из клана "Огненного когтя".
— Ты всегда сосредоточена на задаче, — сказал он с одобрением. — Это то, что отличает великих охотников от просто хороших.
Он замолчал на мгновение, затем добавил:
— Ты получила мое приглашение на "Огненную ночь"?
— Получила, — ответила она.
— И?
— Я приду, — сказала она после короткой паузы.
Г'харан кивнул, явно довольный ее ответом.
— Это будет особенная ночь, — сказал он. — Особенно после такой охоты.
Он отошел, оставив Н'дхи'ю наедине с мыслями. Она не испытывала энтузиазма по поводу предстоящего праздника, но понимала, что отказ был бы воспринят как оскорбление не только Г'хараном, но и его семьей, и, возможно, самим вождем. В клане "Огненного когтя" личные предпочтения часто отступали перед долгом и традициями.
Полчаса спустя К'атха-де дал сигнал к выступлению. Четверо охотников покинули поселение и направились к подножию "Каменного склона" — крутого, обрывистого участка горы, испещренного мелкими уступами и трещинами. Для неопытного глаза он казался непреодолимым, но яутжа из клана "Огненного когтя" с детства учились преодолевать такие препятствия.
Глава 4. Охота
Каменный Склон уходил ввысь, словно застывшая волна серо-коричневой породы. Солнце беспощадно жгло спины поднимающихся охотников, но никто не жаловался — в клане "Огненного когтя" не принято было замечать такие мелочи, как жара или усталость. Н'дхи'я двигалась размеренно, экономя силы, каждое движение было точным и выверенным. Не раз она находила опоры и зацепы там, где остальные вынуждены были искать обходные пути.
К'атха-де, несмотря на возраст, не отставал, хотя Н'дхи'я замечала, как время от времени его дыхание становилось тяжелее, а движения менее плавными. Тем не менее, вождь сохранял маску невозмутимости, не позволяя никому заметить свою слабость.
Достигнув первого крупного уступа, К'атха-де дал сигнал остановиться. Отсюда открывался вид на долину, где должны были действовать Р'гак и Кра'нек.
— Они уже на позиции, — сказал вождь, указывая на две маленькие фигурки, движущиеся по дну долины.
Г'харан достал из-за пояса оптический усилитель и навел его на долину.
— Они оставляют след, — прокомментировал он. — Кра'нек рассыпает приманку.
Н'дхи'я кивнула. Старый следопыт использовал специальную смесь, которая привлекала крупных хищников. Запах был слабым для яутжа, но чрезвычайно сильным для большинства животных с их более чувствительным обонянием.
— Продолжаем подъем, — скомандовал К'атха-де. — Нужно быть на позиции до того, как зверь отреагирует на приманку.
Они возобновили восхождение, теперь двигаясь быстрее. Время играло против них — если кр'така выйдет на охоту раньше, чем они достигнут позиции над пещерой, Р'гак и Кра'нек окажутся в опасности. Конечно, оба были опытными охотниками, но кр'така в открытой долине был противником, с которым даже самые искусные воины предпочитали не встречаться один на один.
Солнце уже перевалило зенит, когда отряд достиг верхней точки склона. Отсюда они могли видеть пологий спуск к пещере, где, по данным разведки, обитал зверь. Вход в логово представлял собой темное отверстие в скале, частично скрытое выступом горной породы. Никаких признаков движения видно не было.
— Г'харан, Х'нтар — обойдите гору с востока, — приказал К'атха-де. — Найдите запасной выход и заблокируйте его. Используйте сигнальные камни, чтобы сообщить, когда будете на позиции.
Охотники кивнули и отправились выполнять поручение, двигаясь по гребню горы с ловкостью, выработанной годами тренировок.
К'атха-де повернулся к Н'дхи'е.
— Мы спускаемся прямо к главному входу, — сказал он. — Держись за мной и будь готова ко всему. Кр'така непредсказуем.
Н'дхи'я активировала сенсоры своей маски, переключая их в режим теплового видения. Если зверь находился внутри пещеры, она должна была заметить его тепловую сигнатуру.
— Я не вижу тепловых следов, — сообщила она. — Либо зверь глубоко в пещере, либо его нет дома.
— Мы скоро узнаем, — ответил К'атха-де и начал спуск.
Н'дхи'я следовала за ним, внимательно осматриваясь. Что-то в этой ситуации вызывало у нее беспокойство, но она не могла точно определить, что именно. Возможно, просто охотничья интуиция, которая не раз спасала ей жизнь.
Они были уже на полпути к пещере, когда Н'дхи'я заметила первые признаки опасности — едва заметные царапины на камнях, ведущие не к входу в пещеру, а в сторону от него, к небольшому ущелью.
— Стой, — тихо сказала она, и К'атха-де, к его чести, немедленно замер. — Смотри на камни. След уходит в сторону.
Вождь присмотрелся и медленно кивнул.
— Хорошие глаза, — одобрил он. — Зверь не в пещере. Он...
Его слова прервал резкий звук сигнального камня — особого устройства, издающего низкочастотный звук, слышимый только для яутжа в радиусе нескольких сотен метров. Это был сигнал от Г'харана и Х'нтара — они обнаружили что-то важное.
В тот же момент со стороны долины донесся отдаленный рев — громкий, яростный, не похожий ни на один звук, который можно услышать в горах. Кр'така обнаружил себя.
— Он идет к Р'гаку и Кра'неку, — сказал К'атха-де. — Нужно спуститься и перехватить его.
Н'дхи'я кивнула, но внутренний голос продолжал твердить ей, что что-то не так. След вел не в долину, а в противоположную сторону. Если кр'така ушел в ущелье, как он мог так быстро оказаться в долине?
— Вождь, — сказала она осторожно. — Я думаю, здесь два зверя. Самец и самка. Мы видим след самки, а самец пошел на приманку.
К'атха-де застыл, обдумывая ее слова. Два кр'така вместо одного меняли всю ситуацию. Это было не просто опасно — это было смертельно опасно.
— Г'харан и Х'нтар должны были обнаружить это, когда искали запасной выход, — медленно сказал он. — Поэтому они и подали сигнал.
— Что делаем? — спросила Н'дхи'я.
К'атха-де не успел ответить. Из-за скального выступа появился Г'харан, двигающийся быстро, почти бегом.
— Вождь! — крикнул он, приближаясь. — Там не один зверь! Мы нашли гнездо с яйцами!
— Где Х'нтар? — резко спросил К'атха-де.
— Остался следить за гнездом, — ответил Г'харан. — Но это не всё. Судя по размеру гнезда и количеству яиц, самка должна быть огромной, гораздо крупнее обычного кр'така.
— А самец уже в долине, — мрачно констатировал К'атха-де. — Р'гак и Кра'нек не справятся с ним вдвоем.
— Нужно разделиться, — сказала Н'дхи'я. — Часть из нас должна идти на помощь в долину, часть — заняться самкой, пока она не вернулась к гнезду.
К'атха-де кивнул.
— Г'харан, отправляйся в долину. Помоги Р'гаку и Кра'неку загнать самца в "Черную расщелину", как планировалось. Если получится убить его там — хорошо. Если нет — сдерживайте его, пока мы не разберемся с самкой.
Г'харан ударил себя в грудь кулаком в знак согласия и немедленно начал спуск к долине, двигаясь с максимальной скоростью, какую позволял рельеф.