— Мы с тобой займемся самкой, — сказал К'атха-де Н'дхи'е. — Если она вернется и обнаружит, что с гнездом что-то не так, она впадет в неконтролируемую ярость. Нужно убить ее до того, как это произойдет.
— А яйца? — спросила Н'дхи'я.
— Уничтожим, — ответил вождь без колебаний. — Одного кр'така в наших горах более чем достаточно.
Они направились к месту, где Г'харан и Х'нтар обнаружили гнездо. Тропа вела через узкое ущелье, петляя между скальными выступами. Несколько раз им приходилось протискиваться через такие узкие проходы, что даже Н'дхи'я с ее стройным для яутжа телосложением испытывала трудности.
Наконец, ущелье расширилось, открывая небольшую котловину, частично защищенную от ветра и солнца нависающими скалами. В центре котловины находилось гнездо — огромная конструкция из камней, веток и костей различных животных. Внутри гнезда виднелись крупные яйца, каждое размером с голову взрослого яутжа, с толстой, похожей на кожу скорлупой.
Х'нтар стоял на краю котловины, внимательно наблюдая за окружающей местностью. Увидев приближающихся К'атха-де и Н'дхи'ю, он поднял руку в приветствии.
— Самка не возвращалась, — доложил он. — Но судя по состоянию гнезда, она должна скоро появиться. Яйца почти готовы к вылуплению.
— Сколько их? — спросил К'атха-де, изучая гнездо.
— Пять, — ответил Х'нтар. — Все жизнеспособные.
К'атха-де кивнул.
— Вот как мы поступим, — сказал он. — Я и Х'нтар займем позиции по обе стороны от входа в котловину. Когда самка появится, мы атакуем ее с двух сторон, стараясь нанести как можно больше урона до того, как она поймет, что происходит.
Он повернулся к Н'дхи'е.
— Ты будешь запасным планом. Заминируй гнездо взрывчаткой. Если мы не сможем справиться с самкой, взорви гнездо. Это отвлечет ее, и мы получим шанс перегруппироваться.
Н'дхи'я кивнула, хотя внутренне была не согласна с планом. Использовать взрывчатку против яиц казалось... неспортивным. Кроме того, она предпочитала активную роль в охоте, а не роль страховки.
Но кодекс клана требовал подчинения вождю во время охоты, и она молча начала готовить взрывные устройства, которые всегда носила с собой.
К'атха-де и Х'нтар заняли свои позиции по обе стороны от входа в котловину, скрывшись за скальными выступами. Н'дхи'я осторожно подошла к гнезду и начала размещать взрывчатку между яйцами, стараясь не повредить их преждевременно — взрыв должен был произойти только по ее сигналу.
Работая, она внимательно изучала яйца. Сквозь полупрозрачную скорлупу можно было различить силуэты эмбрионов — маленьких копий своих ужасающих родителей. Через несколько дней, максимум неделю, они должны были вылупиться. И тогда горы клана "Огненного когтя" стали бы охотничьими угодьями для целой семьи смертоносных хищников.
Закончив с установкой взрывчатки, Н'дхи'я отошла от гнезда и заняла позицию на небольшом возвышении, откуда могла видеть и гнездо, и вход в котловину. Теперь оставалось только ждать.
Ожидание в охоте часто бывает самой сложной частью, требующей абсолютной неподвижности и концентрации. Яутжа из клана "Огненного когтя" с детства учились этому искусству, и Н'дхи'я была одним из лучших его мастеров. Она могла оставаться неподвижной часами, сливаясь с окружающим ландшафтом так, что даже другие охотники с трудом замечали ее.
Солнце медленно клонилось к западу, окрашивая скалы в оранжево-красные тона. В долине, далеко внизу, всё еще слышались звуки борьбы — похоже, Р'гак, Кра'нек и Г'харан всё еще сражались с самцом кр'така. Несколько раз донесся характерный звук плазменного оружия — значит, ситуация была серьезной, если охотники решили использовать такие средства.
Н'дхи'я начала беспокоиться. Если самка услышит звуки борьбы и поймет, что ее партнер в опасности, она может впасть в ярость еще до того, как доберется до гнезда. А разъяренный кр'така был непредсказуем и в несколько раз опаснее.
Внезапно что-то изменилось в атмосфере котловины. Н'дхи'я не могла сказать точно, что именно, но ее тело напряглось в инстинктивной реакции. Воздух стал как будто гуще, насыщеннее угрозой. Она перевела взгляд на вход в котловину и задержала дыхание.
Сначала появились когти — огромные, изогнутые, каждый размером с руку взрослого яутжа. Затем показалась голова — массивная, с рядами острых зубов и небольшими, но умными глазами, глубоко посаженными в костяные орбиты. И наконец, в котловину вошло всё тело самки кр'така.
Н'дхи'я никогда раньше не видела настолько огромного представителя этого вида. Самка была не просто крупной — она была гигантской, раза в полтора больше, чем средний самец кр'така. Ее тело покрывали бронированные пластины, между которыми виднелась толстая, похожая на кожу шкура. Шипованный хвост, способный пробить даже броню яутжа, нервно подергивался, готовый к атаке.
К'атха-де и Х'нтар оставались неподвижными в своих укрытиях, ожидая, пока зверь полностью войдет в котловину. Самка кр'така медленно приближалась к гнезду, принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. Она чувствовала, что что-то не так, но пока не могла определить источник опасности.
Когда она оказалась прямо между позициями К'атха-де и Х'нтара, вождь дал сигнал к атаке — короткий, почти неслышный щелчок, который улавливали только сенсоры масок охотников.
Оба яутжа выскочили из укрытий одновременно, атакуя с двух сторон. К'атха-де метнул копье, целясь в одно из немногих уязвимых мест кр'така — сочленение между шейными пластинами и черепом. Х'нтар активировал наручные лезвия и бросился к задним лапам зверя, намереваясь перерезать сухожилия и лишить кр'така подвижности.
Но самка оказалась невероятно быстрой для своих размеров. Одним молниеносным движением она отклонилась от копья, которое лишь скользнуло по броне, не причинив серьезного вреда. Развернувшись, она ударила хвостом, целясь в Х'нтара. Молодой охотник в последний момент успел отпрыгнуть, но шипы на хвосте всё же задели его бедро, оставив глубокие порезы.
К'атха-де уже выхватил второе копье и готовился к новой атаке, когда самка рванулась прямо к нему с невероятной для такого массивного существа скоростью. Вождь едва успел отскочить, но при этом оказался прижат к скале. Зверь издал торжествующий рев и приготовился к смертельному удару.
В этот момент Н'дхи'я приняла решение. Вместо того чтобы активировать взрывчатку и отвлечь самку, как было приказано, она сорвалась с места и прыгнула прямо на спину кр'така, целясь острием копья в одно из наиболее уязвимых мест — сочленение основания черепа с позвоночником.
Прыжок был идеальным — точный расчет силы и траектории, выработанный годами тренировок. Н'дхи'я приземлилась на широкую спину зверя, вонзив копье в намеченную точку. Но броня кр'така оказалась прочнее, чем она ожидала — наконечник копья вошел лишь на несколько сантиметров, причинив боль, но не смертельное ранение.
Взревев от ярости и боли, самка кр'така начала бешено вращаться, пытаясь сбросить с себя неожиданного противника. Н'дхи'я вцепилась в торчащее копье и в выступы брони, удерживаясь на бушующем звере.
— Уходи оттуда! — крикнул К'атха-де, выбираясь из ловушки у скалы. — Это слишком опасно!
Но Н'дхи'я не слушала. В ее сознании разгорался огонь охотничьей ярости — состояния, которого достигали лишь лучшие воины клана, когда всё существо сосредотачивалось на единственной цели: убить добычу. В этом состоянии яутжа мог игнорировать боль, усталость и даже серьезные ранения, двигаясь с невероятной скоростью и точностью.
Одним текучим движением она выхватила из-за пояса церемониальный кинжал — короткое, но невероятно острое лезвие из специального сплава, который мог резать даже броню кр'така. Она знала, куда нужно бить — между пластинами, где кожа была тоньше, прямо в нервные узлы, которые контролировали движение хвоста.
Самка продолжала бешено вращаться, пытаясь достать Н'дхи'ю то зубами, то хвостом. Х'нтар, оправившись от ранения, пытался отвлечь зверя, атакуя ее спереди. К'атха-де, видя, что Н'дхи'я не собирается отступать, перешел к скоординированной атаке, нанося удары копьем по передним лапам кр'така, стараясь еще больше ограничить ее маневренность.
Но самка была невероятно сильна и ловка. Одним мощным ударом хвоста она отбросила Х'нтара на несколько метров, а затем рванулась к К'атха-де, который не успел уклониться и был сбит с ног. Вождь упал на спину, и самка приготовилась нанести смертельный удар.
В этот момент Н'дхи'я, всё еще находясь на спине зверя, нашла нужную точку и со всей силой вонзила кинжал между пластинами брони, целясь в крупный нервный узел. Лезвие вошло глубоко, перерезая критически важные нервные пути.
Самка кр'така издала пронзительный вопль боли, ее хвост конвульсивно дернулся и обмяк. Н'дхи'я не теряла времени — она выдернула кинжал и нанесла еще один удар, теперь целясь в другой нервный узел, отвечающий за движение задних лап.
Зверь пошатнулся, его задняя часть частично парализованная, начала оседать. Но передние лапы и челюсти всё еще представляли смертельную угрозу. К'атха-де, воспользовавшись моментом, откатился в сторону и вскочил на ноги. Х'нтар также присоединился к атаке, целясь в глаза зверя метательным диском.
Диск пролетел в сантиметрах от цели, но заставил самку отвлечься, давая Н'дхи'е драгоценные секунды. Она выхватила второй кинжал и, упираясь коленями в спину кр'така для устойчивости, нанесла двойной удар — оба клинка вошли глубоко между пластинами у основания черепа, поражая жизненно важные нервные центры.
Самка издала последний, полный боли и ярости рев, попыталась сделать еще несколько шагов, но затем ее передние лапы подломились, и гигантское тело рухнуло на землю. Н'дхи'я соскочила со спины поверженного зверя, готовая продолжить атаку, если понадобится, но самка уже не двигалась. Только мощные мышцы под броней еще подергивались в последних конвульсиях.
Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием охотников. К'атха-де медленно подошел к телу самки и осторожно коснулся ее шеи, проверяя пульс. Убедившись, что зверь мертв, он повернулся к Н'дхи'е.