Старый Тинерлин подошел почти беззвучно.
- Здравствуйте, сэр, - вежливо поздоровался Пипкин, вставая.
- Добрый день, сэр. Рада видеть вас в добром здравии, - сказала Мэг.
- Привет, Мэгги. Привет, Пип, - легко кивнул эльф, как будто и не было всех этих лет...
- Вам, как обычно сладкие "снежные шарики"?
- И чашку мятного чая.
- А мне кофе, если можно - со сливками, сэр, - добавил маг.
- Разумеется, - кивнул Тинерлин.
- Знаешь, а он совсем не изменился, - сказала Мэг, когда хозяин кафе отошел. - Все такой же невысокий, седой и почти совсем без морщин.
- Для эльфов время течет по другому. Они почти не меняются, в отличие от нас с тобой.
- Да. Интересно, сколько же ему лет? Сколько всего он помнит... Помнишь он рассказывал нам всякие волшебные истории, когда мы были маленькими? Мы слушали затаив дыхание о жестоких драконах и прекрасных принцессах, о благородных рыцарях и властолюбивых королях, что были на земле в стародавние времена. Потом мы подросли решили, что все это сказки и только прятали усмешки, слушая его рассказы. Теперь я снова начинаю думать, что все это - чистая правда.
Пипкин пожал плечами.
- Думаю - правда.
- Что-то не так?
- То как ты это сказала, пожалуй, - медленно проговорил маг. - Такое странное ощущение, как будто я тебя совсем не знаю. И мне это не нравиться, если честно.
Мэгги рассмеялась.
- Глупенький! Конечно ты меня не знаешь. Я сильно изменилась за эти годы.
- И чем же ты занималась?
- Наша семья переехала в Шэмрок, как ты знаешь. Я росла, училась, поступила в Шэмрокский Университет и закончила его с отличием. Социология, прикладная психология и история...
- Ты специализировалась сразу по трем дисциплинам? - изумился Пипкин.
- Нет же. Это одна специализация. Знание истории позволяет мне уяснить глобальную картину происходящих изменений, знание социологии - найти точку приложения силы, а психология нужна для конкретного воздействия на того или иного человека. Это специальная университетская программа, для работников Высшего Посвящения.
Маг задумался.
- Что-то я не вполне представляю, как ты зарабатываешь себе на жизнь.
- Преподаванием, разумеется. Я превращаю жизнерадостных розовощеких детишек в толстых и солидных членов общества. Деловая хватка, поверхностные знания в различных областях науки и культуры...
- Ваши заказы.
- Спасибо, сэр.
Тинерлин улыбнулся и отошел обслужить молодую парочку. Пипкин узнал их это те, что целовались у фонтана. Лет четырнадцати-пятнадцати от силы. Впрочем, они уже не дети.
- Возвращаясь к разговору, - сказал Пипкин, пробуя "снежные шарики". - Ты замужем?
- Разумеется, - Мэгги снова улыбнулась. - И очень счастлива. Его зовут Натан. Он... хороший человек... и хороший муж. Есть двое детей - мальчик и девочка. А как ты?
- Я... ну я... Несколько лет обучения магии. Отец учил меня в своей Меловой Башне, потом я учился в Университете при Палате Магов. Три года путешествий, аттестация... Посох мага. Магическая практика.
- Путешествия. Как интересно! Много где побывал?
- Да уж.
- И благородных рыцарей видел?
- Ну их-то везде навалом.
- И прекрасных принцесс? - лукаво улыбнулась Мэгги.
- Я, знаешь ли, даже в родстве с одной из них.
- А кровожадных драконов?
- Самое вкусное приберегла напоследок? - засмеялся Пипкин. - Видел как-то одного - издали и недолго. Еле жив остался.
- Мы чуть не забыли про алчных и властолюбивых королей...
- Да дерьма везде хватает. Хотя лично я близко знаком с такими не был.
Мэгги задумчиво сминала ложечкой "снежные шарики".
- Ты женат?
Пипкину стало не по себе.
- Хммм... Нет.
- Почему же?
"И что ей сказать? Так и не женился, потому что никак не мог забыть свою первую девушку, которая уехала в другой город, даже не найдя времени, чтобы попрощаться и объяснить?"- подумал Пипкин.
- Да как-то... не сложилось.
- Вот как?
Брови Мэгги изогнулись, то ли насмешливо, то ли удивленно. Пипкин вздохнул.
- Н-да... Так вот. Ты что-то не ешь...
- Я уже вышла из того возраста, когда могла на спор съесть десять порций этого лакомства и попросить добавки, - засмеялась Мэгги. - Да и прохладно сегодня.
- Тогда может, еще горячего чаю?
- Да.
- Тинерлин! Сэр! - позвал маг.
Мэгги легко улыбалась, глядя на Пипкина своими небесно-голубыми глазами. "Не небо, вовсе нет. Лед. Холодная голубизна чистого льда. Как поэтично... И страшновато. Во что же она превратилась?"- подумал Пипкин и поежился от внезапно нахлынувшего холода..
V.
Ступеньки страшно скрипели. Проныра пару раз споткнулся и наступил во что-то вязкое и скользкое. Резкая характерная вонь подсказала ему во что именно.
- Дерьмо, - прошипел Стив, не имея ввиду впрочем само дерьмо, а скорее выражая свое душевное состояние.
В подъезде было темно и поднимаясь на третий этаж Стив чувствовал себя препогано. И почему знаменитый маг живет в таком месте?
Добравшись до двери, ведущей на чердак Стив тщательно вытер ботинок о край ступеньки, пригладил волосы и постучал. Ни звука. Стив постучал еще раз, затем пнул дверь ногой и грязно выругался. Вот уж не везет, так не везет! И куда только этот алкаш-чудодей запропостился? Ах да! Коротышка-доктор, брауни с волосатыми ушами, прописал ему "прогулки по утрам". Но именно по этой причине Стив и выждал до полудня, прежде чем нанести визит. А, ладно. Можно подождать и на улице.
Стив спустился вниз, вышел из подъезда и закурил. Ему нравились эти маленькие курительные палочки, хотя они так и не вошли в моду. Намного удобнее, чем громоздкие курительные трубки, которые надо долго раскуривать, а потом еще и следить за тем, чтобы она не погасла.
Некая молодая леди, выйдя из подъезда, посмотрела на него с неодобрением.
- Добрый день, леди, - поклонился Стив. Не удостоив его ответом, девушка зашагала по своим делам. Славная кобылка, хотя и строптивая. Проныре захотелось крикнуть ей вслед что-нибудь эдакое, но он сдержался.
Где же этот хренов маг?
VI.
Хренов маг, возвращаясь домой, задумался и неожиданно для себя обнаружил, что оказался не где-нибудь, а возле непрезентабельного заведения общепита под названием "Королевские объедки". Несмотря на выпитый кофе и съеденые "снежные шарики" живот мага настойчиво урчал, а поэтому Пипкин решил зайти и перекусить основательно.
Он зашел в зал, уселся за свободный столик и с принялся с интересом изучать меню. Поскольку прочитать что-либо на заляпанном соусом листе коричневой бумаги не представлялось возможным ввиду того, что кто-то совсем недавно использовал его в качестве салфетки, Пипкин просто извлек из кармана перочинный нож и занес его над столом.
В прочих заведениях подобного рода этот прием действовал безотказно, но здесь этот номер не прошел - Пипкин с удивлением обнаружил, что вся поверхность стола вдоль и поперек изрезана и исцарапана различного рода надписями.
Здесь было и распространенное во всем мире "М+Г=Л" и вовсе не такая уж тривиальная рецензия: "Жратва - дермо. Хозяин - казел. Пива - моча. 23 сентябрйа 415 год. Луки", а также множество надписей содержащих непристойности и даже парочка похабных рисунков.
С интересом изучив рисунки Пипкин решил, что хозяин по всей видимости и в самом деле - козел, раз ему наплевать на то, что на его столе уродливый волосатый тролль трахает королеву извращенным способом. "Если этот рисунок увидит какой-нибудь турист из Западных Королевств - то козел распрощается с головой," - решил маг и, встав, стал решительно проталкиваться к стойке бара.
- Эй! Эй, ты козел! - заорал Пипкин, колотя кулаком по стойке. Очевидно, это был единственный способ привлечь внимание хозяина, который не обращая внимания на мага трепался с каким-то мерзким кривоногим типчиком в черезмерно мохнатой шапке.
- Че?
"Королевские объедки" вряд ли могли гордиться своим хозяином, поскольку краснорожий тип с выпученными водянистыми глазами ничего кроме отвращения не вызывал.
- Пива и какой-нибудь жратвы, - рявкнул Пипкин. - И побыстрее!
- Есть вчерашняя жареная картошка, - сообщил хозяин, тыкая пальцем куда-то за спину.
Маг с подозрением поглядел на грязный тазик, треть которого заполненяла серая и неаппетитная масса.
- Тогда просто пива.
Кружка, наполненная желтоватой жидкостью хлопнулась на мокрую стойку.
Пипкин кинул на стойку монетку с таким расчетом, чтобы она упала на пол, но козел с водянистыми глазами ловко поймал ее и гадко ухмыльнулся.
Маг отошел от стойки и обнаружив, что его столик уже занят, подсел к разномастной компании. Трое людей, четверо гномов, брауни, парочка карликов, наемница-фейри и юный подхолмник слушали бухтение старого гнома-микроцефала.
- Это была эпоха Великой Гномской Империи! - дребежжащим голосом бормотал старик. - Эпоха когда Елгригк Многощит и Жринг-гром Крепкая Нога повергли в прах злого тирануса Турга Пустопорожнего, который правил всеми Восточными Землями держа племена земные в страхе и карая их за малейшие провинности огнем и мечом, а также смертоносной магией. Вошли сильномогучие воины-гномы Елгригк и Жринг-гром в Черный Замок и вызвали коварного Турга Злокозенного на смертный бой, на честную схватку до кровавого исхода, как то было в обычае благородных гномов всех времен.
Микроцефал замолк, переводя дух, и отхлебнул темного эля, собираясь с силами. Получивший классическое образование Пипкин заинтересовался этой историей и тоже отхлебнул пива ожидая, когда старик продолжит рассказ. Нашего мага уже давно интересовал вопрос о том, как сильно изменяются со временем классические представления о тех или иных исторических событиях и с какими вариациями они доходят до простого люда. Пипкин даже собирался написать докторскую диссертацию о том, насколько знаменитые герои при описании своих подвигов склонны приукрашивать собы