Когда боги уходят — страница 2 из 4

УЧЕНИЧЕСТВО

ГЛАВА VIIIЧто есть меч

Родган указал на длинный стол, просто-таки заваленный железяками самых разных форм и размеров. Среди них Андрей узнал обычные мечи, ножи и кинжалы, щиты и какие-то шипастые палки и шары на длинных цепях. Были ещё и копья, больше похожие на длинные топоры, но юноша лишь мельком взглянул на них, увлеченный созерцанием красивого меча.

— Теперь будем учиться подбирать подходящее оружие, — сказал учитель. — Андрей, выбери себе что-нибудь. Представь, что тебе необходимо прямо сейчас вступить в поединок.

Юноша знал, какое оружие выберет и до того, как об этом попросил Родган. Он уверенно взял длинный, сверкающий холодным металлом меч, обхватил затянутую в кожу рукоять и увидел свое отражение на гладкой поверхности клинка. Солнечные блики заиграли на лице юноши, отброшенные резными узорами гарды.

— Нравится? — заискивающе спросил Родган.

— Ага, — мечтательно ответил Андрей.

— Потому ты полный дурак! — резко оборвал мечтания учитель, рубанув воздух мускулистой рукой. Андрей от испуга чуть не выронил меч.

Родган скрестил руки за спиной и в своей обычной манере стал прохаживаться туда-сюда по небольшому дворику, щедро усыпанному желтым песком.

— Ты купился на внешнюю красоту меча, на блеск и внушительный вид, — рассуждал учитель. — Ты подумал, что этот меч — лучшее оружие на столе, так?

— Угу, — надулся Андрей.

— И я хотел бы узнать, молодой человек, как ты будешь сражаться выбранным тобою оружием? Сомневаюсь, что хотя бы раз ты держал в руках полуторный меч, иначе давно бы отбросил его в сторону как никчемное, никудышное, бесполезное железо.

— Мне кажется, этот меч достаточно хорош, чтобы… — начал защищать приятеля Ланс, но не успел договорить.

— Чтобы первый же противник выбил его у тебя из рук! — закончил за него Родган. — Бесспорно, он выглядит неплохо, но его красота прямо пропорциональна его никчемности. Во-первых, толщина клинка слишком мала; в самый неподходящий момент он переломится, и будет у вас, бестолочи, вместо одного никчемного меча — два никчемных огрызка! Во-вторых, он слишком много весит даже для полуторного, но это было б как раз кстати, покуда вы умеет им рубить. Но даже если бы вы и умели рубить, вряд ли из того факта возникла бы польза, потому что балансировка клинка сдвинута к самой рукояти.

Андрей повертел в руках свое оружие, но не почувствовал, что оно плохое. Но, несмотря на это, возражать Родгану он не стал — за прошедшую неделю, пока они жили и учились у этого человека, тот ещё ни одного раза не оказался неправ.

— Подвожу итог сказанному. Ты, Андрей, выбрал оружие, пригодное разве что для боя против воздушного шарика, и не более. Принимая во внимание твое фантастическое неумение владеть оружием, добавлю, что ты уже мертв.

Родган отобрал у юноши меч и откинул его к высокому бревенчатому забору. Раздался тихий всплеск песка.

— Теперь выбираешь ты, Ланс.

Маг медленно прошелся вдоль стола, изредка скашивая взгляд то на учителя, то на дующегося, раскрасневшегося Андрея. Наконец в его руки легла рукоять короткого палаша, неказистого с виду. Подмигнув Андрею, маг обернулся, чтобы узнать мнение Родгана.

— Я был уверен, что ты проделаешь нечто подобное, — кисло сказал учитель. — Слушая моё наставление Андрею, ты сделал абсолютно неверный вывод, что чем хуже оружие выглядит, тем лучше оно в бою. Этот палаш рассыплется в труху после первого удара, и ты будешь мертв.

Родган забрал у мага оружие и отправил его вслед за мечом.

— Более того, ты, Кейвак, поступил абсолютно безрассудно с моей точки зрения. Ты ведь маг! А магам не подобает носиться с саблями и копьями! Твоим коньком должна стать боевая магия, а не владение смертоносным металлом — при равных условиях эти искусства равнозначны.

Учитель взял со стола обрубок толстой ветки, немного поиграл с ним и ткнул концом в грудь Лансу.

— Что заменяет магу меч? — спросил он.

— Магия, — быстро ответил Ланс, часто моргая и поглядывая на ветку.

— Что маг носит в руке?

— Посох, — тут же сказал Ланс.

— Так какого черта ты протянул свои кривые руки к палашу! — не сдержался Родган. — Среди всего этого железа была только одна — одна! — нужная тебе вещь, а ты не смог её заметить!

— Мне показалось, что эта палка лежит здесь просто так, — робко начал маг.

— Ничего нигде не лежит просто так, — парировал Родган. — И тем более на моих занятиях! Ты только что соизволил назвать боевой посох палкой, к тому же!

Андрей был на стороне Ланса: он не видел в жалкой обрубленной ветке даже намека на оружие, и тем более на магический посох. Кейвак произнес всё это вслух.

— Форма совсем не всегда определяет содержание, бестолочи вы недоделанные! — кричал Родган, потрясая ручищами. — Я понимаю: раньше вас никто ничему не обучал. Но можно ведь разбираться в элементарнейших вещах!

Учитель вернул посох на место, резко развернулся и пошел прочь, оставив сраженных учеников размышлять над своими словами.

— Сегодня мы поговорим о снаряжении воина, — начал Родган на следующий день, когда они втроем собрались во дворике. На улице едва разгорался день. — Из чего оно состоит?

— Оружие, — поспешил ответить Андрей.

— Доспехи, — в голос сказал Ланс.

— Вы правы оба, — кивнул учитель. — Воин должен иметь оружие, чтобы сражать противников, и защиту, чтобы не быть сраженным. Существуют сотни видов оружия и тысячи его наименований, но большинство из них — не более чем игрушки для профессионала. К самым распространенным видам относятся мечи, палаши, боевые топоры, алебарды, кистени, палицы и поражающие на расстоянии — луки и арбалеты. Если говорить непосредственно о выборе оружия, то здесь учитываются многие факторы: комплекция воина (его рост, физическая сила, проворность, выносливость), цель выбора, финансовые возможности, вкус и так далее. Но начну по порядку.

Итак, наиболее распространенным на сегодняшний день оружием является меч. Лично мне непонятна эта популярность, потому что меч — не самое надежное и удобное средство умерщвления себе подобных. Однако, тем не менее, он используется повсеместно. Обычные бронзовые мечи появились тысячелетия назад, когда люди ещё не начали воевать друг с другом; оружие им нужно было для обороны от диких животных и для охоты, разделки туш, бытовых нужд. Собственно, это и оружием-то назвать было нельзя. Сегодня бронзовый меч — самое никчемное, что можно встретить.

Меч состоит из клинка (чаще обоюдоострого, то есть заточенного с обеих сторон — специально для вас объясняю), черена и гарды. На клинке могут быть выемки, называемые долами, они служат для облегчения выхода крови из тела при колющем ударе и для уменьшения веса меча. Для противовеса и улучшения боевых качеств на черен прикрепляют навершие в форме шара или его половины. Крестовина, или гарда, как я сказал, может быть в виде двух расходящихся лучей, четырех лучей, крестообразной, крабообразной, круглой — зависит от фантазии и извращенности кузнеца; её цель — защитить руку от повреждения. Когда вражеское оружие будет скользить по вашему клинку, крестовина остановит его, не дав отрубить кисть.

Длина и ширина меча, форма сечения клинка, вес — всё это зависит от конкретного вида. Например, раньше были чудовищно большие мечи длиною в человеческий рост (слава Творцу, они исчезли!). Нелепей такого оружия, уверяю вас, не найти. Есть мечи короткие — чуть больше полуметра, есть полутора и двухметровые. Есть изогнутые, однолезвийные, складывающиеся, тонкие и толстые, тяжелые и легкие… Короче, разновидностей много, но я сегодня остановлюсь на более или менее известных.

Во-первых, конечно же, это обычные двухлезвийные мечи длиной около метра. Ими пользуются все кому не лень. Второй тип — полуторные мечи. Ими удобнее сражаться под прикрытием щитов и верхом на лошади. Далее — двуручные мечи с длинным клинком и череном для двух ладоней. Такие мечи гораздо тяжелее любых других и используются, в основном, как рубящее оружие, чтобы поражать противника в металлических доспехах.

Любой меч обладает тремя основными характеристиками: вес, балансировка и заточка. Если меч слишком тяжел, вы быстро устанете им размахивать, ваши удары станут неточными, ослабеет защита. Убить хорошего противника с плохим мечом иногда проще, чем плохого противника — с хорошим мечом.

От балансировки зависит точность ударов, их сила. Если баланс меча сбит хотя бы на миллиметр, ваша рука (прежде всего кисть) быстро устанет и может онеметь. Выбить оружие из онемевшей руки не составит большого труда. К тому же, если центр тяжести клинка находится слишком далеко от рукояти, первый же удар плашмя может привести к излому меча — будет у вас огрызок вместо оружия. Но если центр тяжести придвинут слишком близко к руке, из колюще-рубящего меч превратится просто в колющее оружие — рубить не позволит малый вес клинка.

От заточки зависит эффективность удара, если он рубящий или скользящий. Конечно, стальной панцирь разрубит не каждый меч, но бронзовую кольчугу или кожаный доспех — практически любой. Заточка клинка тем эффективнее, чем медленнее она затупляется. Добиться устойчивости острия лезвия можно только на мечах из булата или более дорогих материалов — бронзовые и железные мечи бессовестно тупятся с каждым ударом.

Пока Родган читал лекцию, он на одном из своих многочисленных мечей показывал то, о чём говорил. Утреннее солнце уже поднялось над бревенчатым забором, где каждое бревно было аккуратно заострено, и зигзагообразная тень разрезала двор на две половины. Где-то на соседском дворе запоздало прокричал петух, и когда его кукареканье стихло, Родган молниеносным движением отправил меч в полет, конечным пунктом которого был Андрей.

Юноша успел перехватить оружие в самый последний момент, вцепившись двумя руками в теплую рукоять, обтянутую шершавой кожей. Если бы он не успел перехватить меч, его острие наверняка вонзилось бы в Ланса.

— Неплохо, — прокомментировал учитель.

— Да уж! — согласился Кейвак, который осознал всю опасность броска далеко не сразу.

— Пожалуй, я повременю с доспехами, — задумчиво произнес Родган. — Сначала разберемся, что такое меч, и попытаемся научиться более или менее им владеть.

— Наконец-то! — обрадовался маг. — Давненько я хотел помахать хорошим мечом!

— Только Андрей будет заниматься фехтованием, — остановил радость мага Родган.

— Но я тоже хочу! — взмолился Ланс.

— Ты забыл, что я говорил о магии? — сердито спросил учитель. — Металл — не твоя стихия.

Родган принес ещё один меч, немного длиннее того, который Андрей держал в руках.

— Если бы ты был качком двухметрового роста и такой же в ширину, я, не раздумывая, дал бы тебе тяжелый двуручный меч, — обратился учитель к юноше. — Но, сам понимаешь, твоя комплекция не позволяет управлять столь неуправляемым оружием. Поэтому начнем с обычного. Покрути меч в руке, убедись, что он весит не слишком мало и не слишком много, что его удобно держать.

Андрей проделал то, что просил его Родган. Меч был достаточно увесистым, но не настолько, чтобы пригибать к земле. Ладонь — и правая, и левая — плотно обхватывала черен и не скользила благодаря коже, в которую была обтянута рукоять.

— Существуют несколько правил, которые нужно соблюдать, — сказал Родган, прохаживаясь по двору. — Правило первое: длина меча (особенно для новичка) не должна превышать длину руки, то есть около метра. Если ты захочешь пользоваться ещё и щитом, то меч должен быть короче, чтобы не цепляться за щит.

Правило второе: существуют три зоны поражения, разделенные на две части. Первая зона — это голова и плечи. Наносить удары следует по наклонной траектории сверху вниз.

Родган подошел к Андрею на расстояние удара и непринужденно взмахнул своим оружием. На секунду юноше показалось, что его голова отскочила от корпуса и покатилась, припрыгивая, по желтому песку. Действительность, однако, оказалась менее пугающей: меч Родгана остановился в паре миллиметров от шеи Андрея.

— Удары можно наносить справа и слева, — небрежно заметил учитель и, взмахнув мечом, вновь остановил его у шеи юноши, но на этот раз с другой стороны. — Рубить по плечам можно и по вертикали, но я не очень советую подобное — есть риск промахнуться, если противник достаточно опытен.

Голова Андрея, хоть и осталась на месте, но всё же пошла кругом, однако внешне он старался этого не показывать.

— Следующая зона — корпус и руки. В этом случае можно использовать колющие удары в подмышки — там у большинства доспехов находятся уязвимые места. Конечно, нельзя забывать и рубящие удары по рукам.

Родган поднял сжимающую меч руку Андрея и продемонстрировал удар в локоть. Отчего-то локоть юноши противно заныл.

— Третья зона — нижняя. К ней относится всё то, что ниже поясницы. Колющим ударом здесь будет удар в пах — в соединение кирасы и ножных лат. Рубящие удары проводятся снизу вверх по наклонной и вертикальной траекториям.

Родган опять продемонстрировал пару ударов и отошел на два шага назад, чем несказанно порадовал Андрея.

— Правило третье: любой удар можно отбить. Нападай.

Юноша не сразу понял, что учитель попросил его сделать. Пару мгновений он растерянно смотрел на Родгана, не имея представления, как можно напасть на человека, занявшего боевую стойку и держащего в руке острый меч.

— Нападай же! — скомандовал Родган.

Понимая, что иного пути всё равно нет, Андрей поднял меч, сделал шаг вперед и что есть мочи рубанул. Раздался звон, кисть правой руки пронзила острая боль, и меч юноши отлетел в песок. Потирая оглушенную кисть, Андрей подобрал оружие.

— Защищаясь, можно подставить свой меч, а можно и отбить вражий. Нападай.

В этот раз Андрей был не уверен в себе как никогда, но, чтобы не слушать истерических криков учителя, подчинился приказу. Его меч сверху вниз прорезал воздух и крест-накрест уперся в клинок Родгана.

— Это называется подстановкой, — пояснил учитель. — Когда возникает такая ситуация, удобно поразить противника вторым мечом (если он есть, конечно) или попросту дать ему хорошего пинка.

Сказано — сделано. Андрей всем телом рухнул в песок, подняв облачко пыли. Ланс тихо хихикнул, но, поймав гневный взгляд юноши, тут же умолк.

— Нападай! — приказал Родган, когда Андрей встал на ноги.

На этот раз юноша решил прибегнуть к колющему удару вместо ставшего для него обычным рубящего сверху вниз. Родгана, к слову, такой маневр врасплох не застал: он крутанулся на месте, звякнула сталь, и Андрей снова оказался на земле, корчась от боли в кисти. Его меч слабо покачивался, воткнувшись в одно из бревен забора.

— Это был отбив меча, — зевнул учитель.

— А у меня будет перелом руки, если вы продолжите в том же духе! — плаксиво заявил Андрей. — В конце концов, хватит меня мутузить! Займитесь лучше Лансом!

— Эй, постой-постой! — мгновенно оживился Кейвак. — Мне орудовать мечом запрещено, сам слышал!

— А ты что хотел, Андрей? — спросил Родган. — Думал, мы мирно поговорим часок-другой, и ты тут же станешь мастером? Любое искусство требует жертв, а военное искусство — физических жертв. Поднимайся!

Андрей вновь занял боевую стойку.

— И как ты встал, недоумок! — вспылил Родган. — Разве ж это боевая стойка? Лично я принимаю такую стойку, когда хожу за трактир по маленькому… Раздвинь ноги! Шире! Правую уведи назад! Немного согни в коленях и не напрягай! Так то… Ноги — важнейшая часть тела бойца (не считая головы, конечно). Чем сильнее твои ноги, тем сильнее ты сам. Заметь, я сказал именно «ноги», а не «руки»! Атакуй!

Юноша бросился вперед, держа меч перед собой. Родган, понятное дело, удар отбил, но Андрей не стал ждать пинка по бедру, а развернул свой меч и нанес удар с другой стороны. Когда клинки соприкоснулись, выскочила яркая искра, но юноше некогда было любоваться этим эффектом — во что бы то ни стало он решил доказать учителю, что способен справиться с мечом.

Снова звякнула сталь, мечи заскользили друг по другу, пока не встретились крестовинами.

— Уже неплохо, солдат! — заулыбался Родган. — Твои движения больше похожи на храп слона, но это лучше чем ничего!

Андрей хотел спросить, при чем здесь храп слона, но не успел, потому что клинок учителя самым натуральным образом запел в воздухе, описывая сложную траекторию, и устремился сверху вниз на юношу. Подставив меч, Андрей избежал смертельной раны. Он оттолкнул Родгана ногой, как он сам показывал, и рубящим ударом прицелился тому в голову.

Остановил он меч в последний момент, когда увидел, что острие клинка противника довольно приличное время смотрит ему прямо в горло.

— Использовать атакующие приемы по верхней зоне можно только тогда, когда научишься хорошо отражать удары, — сказал учитель. — Но я рад, искренне рад, что ты так быстро всё усваиваешь!

— Надоело есть песок, — ответил Андрей, довольный похвалой.

— Буду заставлять тебя есть его чаще, чтоб пользы больше было, — пошутил Родган.

Тренировка продолжилась и шла весь день. Вечером Андрей на ватных, отекших ногах еле-еле добрел до кровати и отключился сразу, как только лицо коснулось прохладной подушки.

ГЛАВА IXЧто есть магия

Утро Андрей и Ланс встретили во дворе, что уже вошло в привычку. Родган, как всегда, скрестив руки за спиной, прохаживался вдоль длинного оружейного стола.

— Что такое магия? — спросил он.

— Ну, это энергия, которой можно пользоваться в своих целях, — ответил Ланс. — Творец наделил людей даром владения магией.

— Надо заметить, что далеко не все люди могут обладать ею, — сказал учитель, — потому что не все ясно представляют себе, что такое магия. Она — не просто энергия, которой можно пользоваться, но стиль жизни, определенное восприятие реальности, глубокий самоконтроль и широкое знание сил природы. Источник магии находится не только и даже не столько снаружи, а внутри человека, предрасположенность к ней бывает лишь у некоторых, отмеченных перстом Творца.

Следовательно, чтобы быть магом, недостаточно знать о существовании магии, недостаточно знать заклинания и иметь магический посох. Чтобы быть магом, нужно, прежде всего, обладать собственным внутренним запасом маны — потенциальной силой, которую можно применить на практике, вложив в заклинание или кест.

— Кест? — переспросил Андрей.

— Так зовется жест, мысль или движение тела в боевой магии, — растолковал учитель. — Результатом кеста является выполнение определенного арнума — магического действия. Говоря проще, кест — это аналог заклинания, не требующий проговаривания вслух.

Безусловное отличие магов от прочих людей — их усилители: посохи, браслеты, ожерелья, предметы одежды и так далее. Усилители изготавливаются особыми мастерами и заговариваются на служение только данному магу. Таким образом, не принадлежащий тебе усилитель будет совершенно бесполезен.

Традиционно, маги в качестве усилителей пользуются длинными посохами из древесины кавровых деревьев — она не горит, обладает хорошей плавучестью, крепка и легка. Посох имеет одно существенное преимущество и существенный недостаток. Недостаток в том, что распознать в человеке мага, когда его усилитель — это посох — не трудно. Ну а преимущество же, надо сказать, весьма банально — при случае посох удобно использовать как дубину.

— Оригинально, — заметил Андрей. — Ланс уже поступал подобным образом.

— Иногда там, где хочется воспользоваться магией, достаточно старой доброй грубой силы. — Родган поднял вверх указательный палец, выделяя важность сказанного. — К тому же, запас маны у любого мага ограничен, и расточительность в этом плане до добра не доведет.

Учитель взял длинный, волнистый посох Кейвака.

— Какие заклинания тебе известны? — спросил он у молодого мага.

— Э-э-э… белая молния, левитация, просмотр ауры, — перечислил Ланс.

— Это всё?

— Знаете, я не уделял магии должного внимания, о чем теперь, поверьте, сожалею, — начал оправдываться он.

— А ведь собирался устроиться высокооплачиваемым боевым магом! — как бы невзначай вставил Андрей.

— Всё вышеперечисленное — из разряда воздушной стихии. Настоящий маг, скажу сразу, не ограничивает себя определенной стихией, а старается познавать и землю, и воду, и огонь, и воздух. Истинный воин в качестве оружия может использовать любой предмет, а истинный маг — любую магию. Даже просмотр ауры для боевого мага — боевое заклинание.

Родган продолжал непринужденно прохаживаться по песку.

— Я буду учить тебя, Ланс, не только магии. В реальности, подготавливаясь к сражению, нельзя знать наверняка, чем противник вооружен. Может статься так, что в его арсенале окажется блокиратор, и тогда все заклинания и кесты — не более чем пустые слова. Если маг окажется в такой ситуации, благополучный исход будет зависеть уже не от маны и магического профессионализма, а от знаний рукопашного боя. Кудесник приравнивается к простому мечнику и, выходит, должен играть по соответствующим правилам.

— Но… Вчера вы говорили, что моим коньком должна быть магия! — забеспокоился Ланс, представив себя на месте Андрея, валяющегося в песке и потирающего ушибленную руку. — Я, знаете ли, поразмыслил и решил, что полностью с вами согласен.

— Я передумал, — пожал плечами Родган и скрестил руки на груди. — Я уже говорил вам, но повторю ещё раз, чтобы твердо себе уяснили: истинный воин, маг он или нет, может превратить в оружие даже пылинку; он знает наверняка будущие действия противника и способен защититься от любого удара; он всегда, в любой ситуации, уверен в себе, собран, спокоен и последователен. Он рассчитывает только на себя, руководствуется личным опытом и любой ценой добивается победы. Однако, главное — не то, что он из любой битвы выходит победителем; верх искусства воина — избежать битвы.

— Какой же он тогда воин? — удивился Ланс. — Если постоянно убегать от сражений, не участвовать в них, то само слово «воин» теряет всякий смысл!

— Ты не прав! — осадил Кейвака Родган. — И заруби себе на носу: прежде чем что-то брякнуть, хорошенько подумай, а стоит ли!

Ланс поджал нижнюю губу. Он обиделся.

— Воин никогда не должен убегать от поединка! — продолжил учитель прежним тоном. — Он должен не дать ему случиться, исключить возможность поединка! Это и есть искусство.

Теперь поговорим о вещественной стороне дела. Большинство современных магов — люди, мягко говоря, посредственные и в магическом, и в умственном плане. К тому же, что для меня кажется верхом глупости, заядлые консерваторы. В массовом сознании образ мага настолько же статичен, ясен и прост, как образ бублика. И яркий тому пример — мсье Ланс Кейвак!

Ланс критически осмотрел себя и, не найдя изъянов, попытался ответить какой-то грубостью, но учитель не дал ему возможности высказаться.

— Длинная мантия, богато украшенная минералами, жемчугом или золотом, сапоги с загнутыми кверху носками, фривольная тюбетейка, амулет на шее размером с кулачный щит, резной посох и книжечка, где на память записаны заклинания, — загибал пальцы Родган. — Непременно мудрое выражение лица, внушительный голос и ледяной взгляд. Ничего не напоминает?

— Это маг. — Андрею даже не надо было догадываться.

— Это стандартное описание мага, под которое подходит большинство кудесников, — кивнул Родган. — Если меченосцу имперской армии трудно скрыть, замаскировать свою сущность, то магу — раз плюнуть.

Учитель покрепче обхватил волшебный посох Ланса и, размахнувшись, сломал об колено.

— Какого черта! — заверещал Кейвак. — Что вы себе позволяете!

— Узнаваемость — главный недостаток боевого мага. В наше время, когда усилителем может быть что угодно, пользоваться посохом непрактично. То же самое я скажу о мантии, сапогах, скуфье и всех твоих украшениях, Ланс.

— Вы предлагаете мне щеголять по улицам в голом виде?

— Возможно, когда-нибудь в качестве наказания я использую это, — призадумался учитель. — Но разговор не о том… Отныне ты перестанешь таскать бесполезные тряпки, а будешь носить доспехи.

— И на кого ж я буду в таком случае похож?!

— По крайней мере, не на мага, — хладнокровно ответил Родган. — Лишнее преимущество ещё никому не мешало.

Когда Родган тренировал Ланса магии, то всегда делал это с ним наедине. Андрею не позволялось присутствовать на таких тренировках. Зато когда наступало время упражнений с оружием, молодые люди занимались вместе. Часто, встав плечом к плечу, они нападали на учителя или, наоборот, отбивали его атаку. Иногда приходилось драться с двумя противниками, а иногда — даже двумя мечами. Андрею не нравилось оперировать сразу двумя мечами, ведь в таком положении нужна чертовски отменная координация, реакция и сила.

Ланс вместо посоха получил два серебряных браслета. Браслеты были в три пальца шириной, с насеченными узорами и крупинками драгоценных камней. Кейвак, позабыв про утерянный посох, с радостью принял новые усилители и незамедлительно оценил их преимущество: руки всегда оставались свободными. Родган заставил мага сменить одеяние, и теперь вместо мантии и прочих консервативных тряпок на Лансе сидели кожаные доспехи с булатными вставками. Подобным образом был одет и Андрей.

Андрей, уже по привычке поднявшись с утра пораньше, умылся, натянул залатанные джинсы, рубаху, и заглянул в кухню. Порывшись в горшках и кастрюлях, он отыскал себе завтрак: две обгрызенные мышами сухие корки и несколько глотков воды. Что говорить, диета, на которую он вынужденно сел, удовольствия не доставляла, а наоборот, раздражала.

В доме у Родгана постоянно царили бардак и запущенность, сколько бы Андрей и Ланс не убирались. Похоже, бравый некогда рыцарь абсолютно не интересовался ничем, включая собственную опрятность, кроме выпивки. Если б не молодые люди, которые, едва став учениками, взяли хозяйство в свои руки, то все трое тихо загнулись от голодной смерти или, чего доброго, бубонной чумы.

Андрей скривился, когда иссохший кусок хлеба не поддался зубам. Вчера была очередь Ланса готовить еду, но маг весь день провел с Родганом в поле, занимаясь обучением. Они вернулись за полночь, а Кейвак выглядел точно выжатый лимон и сразу рухнул на койку, поэтому Андрей не винил друга в отсутствии нормальной еды. После активных тренировок, знал он, даже рассудок начинает давать сбои.

Петух на соседнем дворе в этот раз прокукарекал вовремя — едва показался золотистый край солнца, окрестности накрыла звуковая волна бодрого, но чрезвычайно противного петушиного голоса. Через минуту откликнулся другой петух, затем третий, четвертый — и так далее, пока вся деревня не огласилась перекрикиваниями птиц семейства суповареных.

— Где Ланс?

Андрей чуть не подпрыгнул на месте, когда за спиной раздался громогласный бас Родгана. Внешне, тем не менее, он испуга не выдал.

— Он ещё спит, — ответил юноша, посасывая каменную корку. — Интересно знать, чем вы вчера весь день занимались, что он так устал.

— Тренировки, что ж ещё! И ты, вместо того, чтоб постоянно жрать всякую дрянь, позанимался бы! Чего время зря теряешь?

— Но я только что проснулся! — попытался возмутиться Андрей. — И с удовольствием бы перестал жрать всякую дрянь, будь хоть что-то другое!

— Если хочешь есть, приготовь себе, — заметил Родган. — Благо, на моем огороде много что растет, а в курятнике полно кур.

— На вашем огороде растут одни сорняки, — не согласился юноша. — И в курятник вы, по-моему, давно не заглядывали, ведь кроме петуха других птиц там нет!

— Куда ж они делись?

— А как вы думаете? Три недели кушали супчики, ели пирожки с мясом, шашлыки там всякие… Кончились курицы!

— Вот те раз! — крякнул Родган. — А я почему-то всю жизнь считал, что курицы в курятнике не могут кончится… Ведь раз в два дня каждая курица рожает другую курицу, разве не так?

— Не курицу, а яйцо! И не рожает, а сносит! И если б не те яйца, которые курицы тут же съедали, курятня ваша давно б опустела! Задолго до нашего прихода, поверьте мне!

Учитель нахмурился, задумался, пожевал губами, пару раз плюнул в землю и сказал:

— Надо будет прикупить нескольких цыплят.

— Логично, — согласился Андрей.

— И свинку бы приобрести, — добавил Родган.

— Неплохо, — опять согласился Андрей.

— Кстати, о деньгах, — тут же сменил тему учитель. — В сорока милях вниз по реке живет один человек, которому я задолжал. Сегодня вы отправитесь к нему и вернете долг.

— А почему вы сами не сходите?

— Зачем мне что-то делать самому, когда есть два молодых нахлебника, не желающих заниматься ничем кроме безделья и разгильдяйства!

— Но… — Андрей запнулся, потому что сухарь наконец-то поддался нажиму челюстей. Правда, юноша был не рад, оттого что прикусил язык.

— За три недели вы успели опустошить курятник, погреб и огород! — заводился учитель. — Да я за год столько не съедаю!

Андрей мог заметить, что в погребе и огороде едва нашлось несколько килограммов чего-то съедобного, но смолчал, борясь с текущими от боли слезами.

— Давно пора было заставить вас отрабатывать дармовое! Поэтому иди и буди Кейвака! Немедля!

— Есть, сэр, — проворчал Андрей и ушел в дом.

Час спустя друзья скакали по пыльной дороге в деревню, где жил кредитор Родгана. В седельной сумке Андрея приятно позвякивала пригоршня монет, выделенных учителем для погашения своего долга.

— Этот тип — он полоумный, Андрей! Поверь мне на слово… — Ланс рассказывал о вчерашнем дне и, несмотря на по-прежнему усталый вид, его речь и рубящие жесты были горячи. — Я так вымотался, что боялся, ноги не выдержат и переломятся самым натуральным образом! А руки! Ты видишь эти руки, Андрей! Да ведь они толщиной в шею, клянусь головой!

Андрей посмотрел и убедился, что маг, как всегда, несколько преувеличивает. Да, руки его были опухшими, красными и кое-где даже в пупырышках «гусиной кожи», но толщиной никак не в шею.

— Меня он тоже выматывает до последнего, — сказал юноша. — Особенно, когда фехтуем на палках.

— Что там фехтование! — вскричал Ланс. — Ты не представляешь, чем Родган заставил меня вчера заниматься!

— И чем же? — полюбопытствовал Андрей.

— Он — этот полоумный, безрассудный, эгоистичный и склонный к садизму тип — весь день вызывал чудовищ и приказывал им убить меня!

— Что? — Андрей придержал коня, замедляя движение.

— Что слышал! Я весь день отбивался от чудищ одно ужасней другого! — Он вновь вытянул руки, чтобы Андрей мог ещё раз полюбоваться ими. — Пять раз я их отморозил, двенадцать раз обжёг пламенем, бессчетное количество раз отбил. И, кстати, забыл упомянуть, что саблезубый носорог, обхвативший меня своим питоньим хвостом, кажется, вывихнул мне оба плеча!

— Да-а, — протянул юноша. — Твои рукам досталось.

— И это всё, что ты скажешь? — возмутился маг.

— Нет, конечно же, нет! — торопливо заговорил Андрей. — Я хотел сказать, ну и попадал же ты вчера!

— О, это так! Я даже не предполагал, что знаком с боевой магией так хорошо, пока не уложил пару десятков тех тварей! Последняя — ты не представляешь! — была помесью кошки и ящерицы размером с теленка. При этом, как у кошки, у неё было девять жизней (столько раз мне пришлось её убить), а от ящерицы ей досталась огнедышащая пасть!

— Ящерицы не выдыхают огонь, — вставил Андрей.

— Скажи это драконам! — саркастически усмехнулся Ланс, состряпав мину неудовольствия. Он затянул красочный рассказ о своей героической битве с чудовищами, щедро приправленный жестикуляцией, выпучиванием глаз и преувеличениями.

Андрей не без интереса внимал другу и узнал массу полезных сведений о том, как убить трехголовую черепаху с хвостом скорпиона на панцире; как отправить на тот свет яка с крокодильей пастью, ядовитой зеленой шерстью и вышибающими искры копытами; как свернуть шею страусу с острыми кинжалами вместо перьев; как истребить двухметровых термитов; как избавиться от помеси слона и паука, стреляющего хоботом липкими комками паутины; как разделаться с вооруженным палицей четырехруким циклопом и так далее, и тому подобное…

Местность, по которой они скакали, стала заметно холмистее. Сочные зеленые травы лугов источали пряные, сладкие, горьковатые, ароматы. Ветерок гулял меж холмов, отмечая своё присутствие волнообразным колыханием растительности. В бездонной голубизне неба из далеких приморских стран летели ватные кучи облаков, чтобы, отбросив тень на земли Киренейской провинции, умчаться дальше.

Дорога петляла меж холмов самым непредсказуемым образом, и, в очередной раз повернув коней, друзья увидели впереди нескольких пеших человек, явно похожих на воинов.

— Кто это? — с тревогой спросил Андрей, вспомнив, как не так давно ему чудом удалось избежать смерти от группы разбойников, устроивших засаду на дороге в Каргос.

Ланс прищурился, вглядываясь вдаль. Минуту спустя он уверенно заявил:

— Это солдаты имперской армии.

— Солдаты? — Андрей за всё время пребывания в Арманнисе ещё ни разу не видел настоящих солдат, лишь городских стражников и наемников.

— Регулярные войска, — кивнул маг. — Нам нечего бояться.

Когда друзья подъехали к солдатам поближе, юноша смог разглядеть их снаряжение. Блестящие, отлично начищенные и отливающие антрацитом латы на каждом из солдат сидели превосходно, на кирасах блестели позолоченные жетоны. Плоские шлемы с поднятыми забралами украшали пучки длинных синих перьев, за спинами на перевязи висели небольшие арбалеты; в ножнах прятались клинки булатных мечей. На левом плече солдаты носили пристегнутым темно-синий щит треугольной формы с гербом Империи — трехглавым псом. Андрей знал, что в его родном мире такого пса зовут Цербер, и он — страж подземного царства Аида, царства мертвых.

Неприятный холодок пробежал по спине при виде демонического существа на гербе государства. Впрочем, холодок тут же пропал, когда юноша вспомнил, какой герб имела его родная, бедная, но гордая страна. Наверное, даже в Арманнисе, мире, где сказочная мифология становится опостылевшей обыденностью, найдутся люди, содрогнувшиеся при виде двуглавой птицы.

— Стойте! — один из солдат, державший короткое копьё, поднял свободную руку в запрещающем жесте.

— Нам нужно попасть в деревню, которая аккурат за вашей спиной, офицер, — обратился к нему Ланс.

— С какой целью? — грозно спросил офицер.

— Наш учитель попросил кое-что передать одному из её жителей, — объяснил маг.

— К сожалению, вам не удастся этого сделать, — покачал головой солдат, отчего перья на его шлеме весело заколыхались.

Кейвак напрягся — Андрей это сразу почувствовал. Если сейчас, устав от битвы с чудищами, маг взорвется, то, вероятнее всего, этот день кончится с некоторыми проблемами.

Но Ланс всего лишь спросил нейтральным голосом:

— По какому праву вы не пускаете нас в деревню?

Офицер печально хмыкнул и сделал шаг в сторону, освобождая дорогу.

— Если б вы соизволили посмотреть вперед, а не глазеть на моих ребят, то уже поняли бы, что я ничего не имею против вашего проезда, — ответил солдат.

Андрей и Ланс одновременно подняли глаза и уставились поверх блестящих шлемов. То, что они увидели, мягко говоря, шокировало.

На месте деревни, занимавшей площадь, очевидно, километра в три квадратных, теперь зловеще багровело темное пятно пепелища. Прозрачные клубы серого дыма поднимались вверх, соединяясь в один широкий столб, подпирающий небо. То тут, то там вспыхивали и тут же гасли угли, не прогоревшие во время пожара.

— О боже, — прошептал Андрей. Такие картины он видел только по телевизору и только про боевые действия с применением напалма.

— Боюсь, вам не удастся передать то, что вы хотели, — констатировал офицер, тоже поглядывая на выжженную, исчезнувшую в пламени деревню.

— Как такое могло случиться? — дрожащим голосом спросил Ланс. Голос его дрожал, потому что бедный маг, в отличие от Андрея, ни разу не видел напалма в действии — даже по телевидению.

— Сейчас это выясняют следователи, — ответил офицер. — Они уже третий час копаются в пепле, пытаясь узнать, отчего погибла деревня. Отряды солдат оцепили район и не пускают никого внутрь, но, как я сказал, я ничего не имею против того, чтобы вы туда прошли, однако, советую не делать этого. Зрелище не для слабонервных.

— Кто-нибудь выжил?

— Нет. Пожар начался в предрассветный час, когда жители ещё спали.

— Но разве такое возможно? — вмешался в разговор Андрей. Он не верил, что химики Арманниса дошли хотя бы до чистого серебра, не говоря уже про напалм. — Я хочу сказать, чтобы никто не выжил, деревня должна была сгореть почти моментально!

Предводитель отряда имперской армии горько вздохнул.

— Скорее всего, так оно и было, — сказал он.

Ланс и Андрей ещё некоторое время смотрели на остывающую деревню, непонятно каким образом превращенную в пепелище, а потом развернули коней и, не спеша, отправились в обратный путь.

— Кошмар! — причитал Кейвак. — Просто ужас! Я понятия не имею, какая сила способна на такое!

— Могли это сделать маги? — спросил Андрей.

Ланс задумался, почесал подбородок.

— В принципе, могли, — вскоре ответил он. — Но с какой целью? К тому же, Киренея славится своим пренебрежением к магии — вряд ли во всей провинции сыщется десяток магов хотя бы моего уровня, не говоря уж про…

На последнем слове он замолчал, лишь указав большим пальцем за спину.

— А драконы? — предположил Андрей.

— Что драконы? — не уловил Ланс, погруженный в собственные, хмурые мысли.

— Драконы способны на такое?

— Естественно, — без паузы ответил маг. — Только дело в том, что сотни лет назад почти всех драконов истребили, а те, что остались, прячутся в пещерах и вряд ли показываются наружу.

— Но если, всё-таки, показываются? — стоял на своем юноша.

— Тогда, считай, у каждого жителя Арманниса на одну проблему стало больше.

Обратный путь они проделали молча. Не хотелось разговаривать после ужасной картины сгоревшей заживо деревни, да и Кейвак стал каким-то пассивным, точно сонным. Андрей предположил, что маг попросту не отдохнул за ночь как следует.

Когда они зашли в дом, Родган внимательно выслушал их рассказ, некоторое время жевал губы, а потом хлопнул в ладоши и сказал:

— Тем лучше! Деньги, которые вы так и не передали, можете оставить себе. Завтра вы купите на них что-нибудь из защитного снаряжения — у меня в наличии лишь старьё, давно отслужившее свой срок. А теперь, лентяи, немедленно принимайтесь за обед! Чтобы через сорок пять минут вы были сыты и собраны для практических занятий!

Родган подставил щетинистое лицо солнечному свету, немного постоял так с открытыми глазами. Затем нахлобучил на голову широкую соломенную шляпу, взял боевую перевязь и зашагал к калитке, бубня сам себе:

— Погодка сегодня хорошая, позанимаемся в поле, пока день не закончился.

Услышав эти слова, Ланс упал на колени и заскулил. Вид у молодого мага был предельно обреченным. Андрей тоже не обрадовался предстоящим тренировкам, потому что поле в последнее время стало сущим адом для учеников: один часами упражнялся в фехтовании, другой — в магии, и каждый раз занятия были сложнее, невыносимее, опаснее.

Родган громко и весело засмеялся. Он знал, что ученики услышали его слова о поле. Более того, он сказал их специально, так как, отворяя калитку, приказал:

— Через три четверти часа жду вас на месте. Подозреваю, что вам не терпится начать тренировки.

Друзья долго ещё слушали хриплый низкий смех учителя, пружинистым шагом удалявшегося от дома.

ГЛАВА XСонная степь

На следующий день Родган позволил своим ученикам поспать подольше. Особенно длительный сон был необходим Лансу, измотавшемуся на прошлой тренировке до предела.

Подкрепившись более или менее нормальной пищей — лепешками из отрубей, травяным салатом да похожим на квас напитком, друзья запрягли верных коней и поскакали в торговый квартал Каргоса — искать доспехи.

Битый час они терлись на узких улочках квартала, изнемогая от духоты, тесноты и хамства некоторых прохожих. Наверное, все лавки, торгующие защитным вооружением, были уже посещены; весь их ассортимент был изучен. Но… Нигде Андрей не подыскал подходящего доспеха — чтобы и крепок был, и легок, и удобен, и дешев. По сути, он искал идеальный доспех и прекрасно отдавал себе отчет в этом, но тратить деньги на кусок железа, который будет только в тягость, не хотелось.

— Ничего мы здесь не найдем, — Ланс презрительно зыркнул в сторону ближайшей лавки, торгующей защитным вооружением.

Он поглощал полуметровый чебурек, сочный, дурманящий, будоражащий желудок и слюнные железы после аскетической (можно даже сказать, чисто символической) пищи у Родгана. Андрей сидел рядом с другом и жевал точно такое же чудо кулинарии.

Когда чебуреки исчезли за зубами молодых людей, успешно опустившись в темные, беспощадные чрева пищеварительных систем, Кейвак ветром сбегал и принёс вторую порцию.

— Родган убьет, когда узнает, на что мы тратим деньги, — заверил друга Андрей, протянув трясущуюся в предвкушении руку к чебуреку.

— Ну и пусть, — отозвался маг. — В конце концов, мы люди, а не какие-нибудь коровы! Нам надо хорошо кушать, иначе точно загнемся.

— Угу.

Минут пять они сидели в молчаливом чавканье, ревностно поглядывая на тающие во рту кушанья, после чего Ланс не удержался и приобрел третью порцию.

— И вообще, — сказал он, протягивая Андрею чебурек. — Пока мы обучаемся, нам доспехи не нужны. Вот когда отправимся в поход (я имею в виду, когда отправимся спасать мир), тогда пригодятся. Поэтому на оставшиеся деньги берем побольше провизии: хлеба, вина, крупы какой-нибудь, овощей, картошки — чтобы в процессе обучения не голодать. А то, подозреваю, не дотянем до того счастливого дня, когда, наконец, можно будет выдвигаться…

— Угу, — вновь согласился Андрей с выкладками мага.

К вечеру они вернулись сытые, немного пьяные и чрезвычайно довольные прожитым днем. Каждый перед собой катил тачку, доверху набитую разнообразной деликатесной снедью, а сзади нанятый крестьянин в повозке-фургоне вез бочки с вином, мешки с картошкой, капустой, морковкой и прочими овощами. Так же из фургона доносилось недовольное кудахтанье, а иногда — взволнованное похрюкивание.

Отворив ворота, Андрей пропустил Ланса, повозку, после чего вошел сам. Учитель встречал их во дворе.

— Что ж, — начал он сухо. — Я дал вам деньги на доспехи, но вы, ослушавшись моего приказа, потратили их на продукты.

— Вы всё равно собирались заняться провиантом! — Андрей сразу же начал защищаться.

— Собирался-собирался, — закивал Родган. Он медленно обошел повозку, принюхиваясь. Его ноздри при этом смешно раздувались и шумно выпускали воздух. Заглянув в фургон, Родган чем-то там погремел (наверняка бидонами с вином!), поздоровался с хряком, легонько пнул по клеткам с птицей и высунулся наружу.

— Я дал вам деньги на доспехи, но вы купили продукты, — повторил он. — И ведь, дьяволята, правильно поступили!

Его лицо расцвело в улыбке, что случалось редко.

— Если бы вы притащили мне один из тех никчемных панцирей, которыми торгуют местные лавочники, то, знают небеса, в пищу я дал бы вам именно этот панцирь! Но вы превзошли все мои ожидания и поступили верно, не став разбазаривать деньги на бесполезные вещи.

Андрей и Ланс зарделись. Хоть улыбался учитель редко, хвалил учеников он ещё реже.

— Сегодня даю вам выходной, молодые люди. Разгружайтесь, готовьте ужин. Завтра вы отправляетесь в путь.

— Спасибо, учитель, мы… — залепетал Ланс, но осекся. — Что? В какой путь? Куда? Разве мы уже готовы начать путь?

Родган поморщился, отгораживаясь от внезапной назойливости мага.

— Если ты говоришь о походе, ради которого я вас тренирую, — перебил учитель, — о походе, цель которого — спасти мир, то, мой юный друг, он начался для вас давным-давно.

— Тогда куда вы посылаете нас? — спросил Андрей.

— В Буздыганские горы. Если помните, я говорил вам о металлах дороже золота, из которых лучшие кузнецы делают лучшую броню и оружие. Так вот, в Буздыганских горах как раз живет такой кузнец. Я имел честь знать его, но, по правде говоря, ничего о нём не слышал почти год.

В начале обучения, когда Родган проводил несколько лекций, он, в частности, рассказывал о металлах с удивительными свойствами: магнелите и кораллите. Тогда речь зашла о доспехах, о градации защитного вооружения, преимуществах тех или иных видов брони. К примеру, кожаные доспехи, по словам Родгана, обладают только одним преимуществом — их можно найти где угодно. Но в плане защиты, несмотря на их легкость, доспехи из кожи мало что значат: могут спасти от слабого удара, от скольжения лезвия, но хороший рубящий или колющий удар пройдет сквозь кожаный доспех как нож сквозь масло.

Далее шли бронзовые, железные и стальные латы, шлемы, кирасы, поножи, наручи и так далее. Как и в случае с оружием, качество защитного вооружения во многом определялось металлом. Так, булатный панцирь практически невозможно проколоть или разрубить даже алебардой.

Родган рассказывал про императорскую армию: тяжелая кавалерия и тяжелая пехота — это солдаты, с головы до ног окованные металлом. Они носят максимально закрытые шлемы, латы с укрепленными сочленениями, стальные перчатки, а под основную броню поддевают кольчужные комбинезоны. Вес экипировки у тяжелого воина измеряется десятками килограммов, и это, с одной стороны, делает его практически неуязвимым для большинства видов оружия, но, с другой — неумолимо исчезает возможность маневрирования, скорость, ловкость. Тяжелый воин как черепаха — неуязвим, но до смешного медлителен.

Родган заметил, что с подобным противником может сражаться только аналогичный ему боец, и в случае Андрея и Ланса тяжелые доспехи — бесполезная трата сил, денег, нервов, времени и, ко всему прочему, риск. Но и легкая броня — неполные кирасы, защищающие предплечья наручи и открытые шлемы — имеет очевидный недостаток: она слишком уязвима. По словам учителя, есть только два решения этой проблемы: либо превратиться в бронированную черепаху, либо вообще не уделять внимания защитному вооружению.

Однако, как сам он позже добавил, все эти решения — недопустимые крайности. И, как у всех крайностей, между ними должна быть золотая середина.

Такой серединой в Арманнисе были доспехи из высших металлов дороже золота. За магнелитовый доспех или меч платили золотом по весу, в два раза превышающему вес товара. За кораллитовый — в три. Естественно, таких денег у Родгана и его учеников не водилось и в ближайшем будущем их появление не ожидалось.

Высшие металлы в природе встречаются очень редко, редки и мастера, знающие секреты плавки и ковки. Но другая сторона монеты — мал шанс повстречать на большой дороге противника в доспехах и с оружием из таких металлов.

— Может быть, он помер давно, — предположил Ланс. — Какой смысл нам переться в такую даль? Ведь, насколько я знаю, Буздыганские горы чёрт-те знает где находятся.

— Вам нужны хорошие доспехи. — Родган упер руки в бока. — И чем лучше они будут, тем, ясен перец, будет лучше! Ваше счастье, что я знаю хотя бы одного человека, сведущего в высших металлах.

Преимущества магнелитовых и кораллитовых доспехов, равно как и преимущества оружия из этих металлов, трудно переоценить. Они очень прочны и легки, а это основные характеристики брони. Панцирь толщиной всего лишь в полсантиметра весит чуть больше комплекта кожаной брони, но проделать в нём дыру под силу разве что только могущественной магии. Из-за своей легкости высшие металлы не шли на непосредственное изготовление клинков мечей, рабочих частей топоров и алебард, наконечников стрел и копий. Для этого кузнецы изготовляли сначала основу клинка, а потом тонким слоем наносили на неё расплав кораллита и магнелита. Получалось в итоге, что оружие обладает нужной массой и прочностью. Отдельно стоит отметить, что заточка лезвий у оружия из высших металлов держится настолько долго, что его хозяину вряд ли придется когда-нибудь обращаться с просьбой вновь заточить тупое лезвие.

— Но…

— Никаких но! Ланс, разве ты ещё не понял, что оспаривать мои приказания — дело бесперспективное?

Маг опустил голову и буркнул, что давно это осознал.

Они скакали уже четвертый день, но впереди до самого горизонта не было даже маленького холмика, не говоря про высокие пики Буздыганских гор. Вокруг раскинулась безбрежная, однообразная степь с редкими пучками колючего кустарника, редкими руслами высохших ручьев и редкими столбиками вдоль дороги, бог знает для чего и кем вбитыми в сухую землю.

Однообразие пейзажа угнетало путников. Даже небо — и оно было неизменного молочно-голубого цвета, словно выцветшее, без единого намека на облака. Лишь иногда высоко-высоко кружили одинокие степные орлы, зорко, но равнодушно наблюдая за двумя всадниками.

Копыта отбивали дробь, тут же тонущую в кричащей кузнечиками тишине. Казалось, земля была хорошо утоптано, но так лишь казалось.

— Если завтра впереди не появятся горы, — застонал Ланс, — то я развернусь. Я маг, мне не нужны доспехи. Я могу обойтись самой обычной мантией и шапочкой, чтоб там Родган не говорил.

Андрей, задремавший в седле, разлепил тяжелые веки, убедился, что пейзаж ни чуточку не изменился, и горестно вздохнул.

— Надо напоить коней, — заметил он. — последний раз они видели воду позавчера утром.

— Надо, — согласился маг. — И ещё их надо накормить — последний раз они видели еду три дня назад.

Он был прав. Трава, океаном растущая вокруг, была зеленовато-желтой, ломкой и чрезвычайно сухой. Кони наотрез отказывались её жевать. Кейвак, едва они вступили в степь, заметил, что достаточно одной искры, чтобы вся степь превратилась в пылающий ад. Андрей не стал спорить или развивать эту тревожную тему.

Люди, в отличие от коней, спасались тем, что взяли в поход вяленое мясо и высушенные хлебные лепешки.

— И какая дурь на меня нашла, когда я согласился стать учеником Родгана? — продолжил свой стон маг.

— Ты, вообще-то, рвался им стать, — припомнил Андрей.

— Рвался, не рвался — какая разница? Все равно я уже пожалел.

Час или два ехали молча.

— Нет, ну всё-таки какой из меня спаситель? — воскликнул Ланс.

Андрей не захотел поддержать разговор, поэтому следующий час друзья вновь провели в молчании.

— Как ты думаешь? — внезапно спросил маг.

— Головой, — подумав, ответил Андрей.

— Гм, я тоже, — подумав, согласился маг.

В вышине пронзительно крикнул орёл, потом завалился на крыло и по спирали закружил над степью, ловя потоки воздуха, чтобы подняться повыше — дальше от однообразной, невеселой земли.

Когда птица пропала за горизонтом, маг вновь спросил:

— И всё-таки?

Андрей, опять задремавший, поднял голову и посмотрел на друга:

— Чего?

— Я говорю, как ты думаешь, мы справимся?

— С чем?

— Да ты меня совсем не слушал! — вспылил Ланс.

— А ты и не говорил, — спокойно пожал плечами Андрей.

— Да? — Маг склонил голову набок. — А мне казалось, я говорил с тобой часа три без остановки!

— И о чем же? — уныло спросил юноша.

Кейвак углубился в сундук с воспоминаниями, но не нашел нужных.

— Не помню что-то, — признался он и потер влажной ладонью лоб.

— У тебя бред, — констатировал Андрей. — Выпей воды, что ли?

— Бред — это когда разговариваешь вслух! — возразил маг.

— А у тебя молчаливый бред, — хихикнул юноша.

Ланс демонстративно отвернулся и стал что-то с любопытством разглядывать. Это что-то было на горизонте, а любопытство — деланным.

Прошло ещё два часа. Наконец, Ланс обратился к другу:

— Андрей?

— Что?

— Ты там не спишь случайно?

— А как сам-то думаешь?

— Я хотел у тебя кое-что спросить.

— Ну спрашивай, коли уж…

— Ты считаешь, мы выполним миссию?

— Ты про Арманнис? Не знаю. Надеюсь, выполним.

Кейвак полностью удовлетворился ответом и снова замолчал. Солнце, весь день катившееся по своей древней как вселенная дороге, коснулось горизонта, далекого и близкого одновременно. Длинные тени всадников устало догоняли хозяев, из последних сил переставляя ноги по блеклой, выцветшей, потерявшей сок и всякую надежду на дождь траве. Небо стремительно меняло окраску, становясь всё темнее и глубже, а на западе — разгораясь пожаром. Светило погружалось в степь, чудовищно увеличенное призмой воздуха, пока не исчез последний лучик.

И сразу же откуда-то сверху на землю свалилась ночь, прохладная, тихая и безжизненная.

Андрей и Ланс, уронив головы на грудь, сопели в безмятежных снах. Им снились Буздыганские горы, утопающие в цветах, покрытые одеялом лесов, украшенные жемчужными ожерельями ручейков, весело прыгающих по камням. Снились чудесные нимфы, задорно смеющиеся и дарящие ослепительные, пылающие, страстные воздушные поцелуи. Снилось, как Андрей и Ланс гоняются за нимфами, желая поймать их, поймать и испить радость из их алых губ, но те постоянно убегают, продолжая задорно смеяться. Смех отражается от скал и разносится музыкой над лесом, и на душе так спокойно, так приятно, сладко…

Андрей прыгает между деревьями, как маленький, едва познавший радость жизни олененок. Он веселится, пытаясь догнать постоянно ускользающую красавицу-нимфу. Она смеется, успевает увернуться, но не покидает юношу. Она дарит ему очередной воздушный поцелуй, и губы цветут в розово-алой улыбке. Андрей, наконец, изловчился и поймал нимфу. О боже, как она прекрасна! Лицо — его невозможно описать словами; плавные, гибкие, упругие линии обнаженного тела сводят с ума, вскипает кровь от возбуждения.

Андрей протягивает руки и нежно обнимает лицо нимфы ладонями. Он шепчет ей, что любит, до беспамятства любит её и готов отдать жизнь, лишь бы вечно быть с ней. Нимфа отвечает, что тоже любит Андрея, тоже готова на всё ради него. Андрей привлекает её, мгновение любуется прекрасным цветком губ, а потом целует…

Точнее, хочет поцеловать, но нимфа почему-то сопротивляется.

— Убери-ка от меня руки, приятель, — отвечает она, и в её голосе Андрей узнает голос Ланса.

— А?

— Говорю, руки свои шаловливые убери! Рад, конечно, что ты меня так ценишь, но, знаешь ли, я не… к-хм… В общем, заканчивай с этим.

Андрей очнулся. Он обнаружил, что сидит на земле, а рядом на корточках присел маг.

— Сон! — воскликнул Андрей. — Черт тебя побери, Ланс, ты мне такой сон угробил!

— Представляю, — протянул маг, кивая.

— Мне снилась девушка небесной красоты! О боже, да я готов заложить душу дьяволу, лишь бы переспать с такой красоткой!

Ланс поднялся.

— М-да, — крякнул он, вздернув бровь. — Никакой ты не романтик, а просто жалкий, похотливый тип. Разве же можно так говорить о девушке небесной красоты?

— Ты бы видел её, — ответил Андрей, поднимаясь с земли.

— Ну, могу представить. Судя по тому, как страстно ты хотел меня поцеловать…

— Я хотел тебя поцеловать? — вскричал юноша, не веря другу и своим ушам. — Дела…

— Ладно, оставим эту тему, — закончил маг. — У нас проблема.

Андрей поспешно оглянулся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Он вопросительно уставился на мага.

— Я бы даже сказал, две проблемы, — добавил Ланс. — Взгляни на коней.

Теперь юноша увидел, что коней поблизости нет. Само по себе это было довольно необычно. Напрягая зрение, он в ночной темноте с трудом различил два силуэта, удаленных шагов на пятьдесят. Луна ещё не озарила степь своим светом, и сказать наверняка, были ли те силуэты Лопастью и Мергом, Андрей не смог. Кстати сказать, вскоре после приезда в Каргос юноша узнал, что у его коня есть имя — Лопасть. Раньше мысль, что непарнокопытных наделяют именами, как-то не приходила в голову. Он задал Родгану вопрос, отчего имя такое странное, на что учитель ответил, дескать, лопает много. Ланс на сбережения, доставшиеся от продажи трофеев, сумел выторговать себе неплохого жеребца, похожего на Лопасть, но с белым пятном на груди.

— Днём мы оба заснули, — стал объяснять ситуацию маг. — И ты, и я — оба дрыхли, позабыв про всякие меры элементарной предосторожности. Думаю, кони тоже заснули.

— Заснули?

— Да.

— Но, по-моему, они движутся!

— В том-то и проблема, друг мой. Они спят, но продолжают идти вперед, понимаешь?

— Не может быть!

— Я тоже так думал, — согласился маг. — Но факт налицо!

Они догнали непарнокопытных. Андрей убедился, что Кейвак прав: кони спокойно шагали вперед, переставляя стройные ноги. Их хвосты колыхались в такт шагам, шеи поднимались и опускались, тихо позвякивало снаряжение, прикрепленное к седлам.

Однако, животные спали! Глаза закрыты, ноздри медленно колышутся, слышится некое подобие храпа…

— Нам надо разбудить их, Ланс! Вдруг им приспичит пойти аллюром!

— Я уже пытался, — отмахнулся маг. — Бил их по ушам, хлопал по заднице, дергал за хвост и гриву…

— И?..

— И ничего! Дрыхнут как кони!

Андрей торопливо стал делать всё то, что несколькими минутами ранее проделывал Ланс. И точно так же он убедился в тщетности своих действий.

— Не понимаю, — проворчал он. — Разве эти животные — лунатики?

— Век живи — век учись! — Маг разбежался и запрыгнул в седло Мергу.

— Что ты делаешь? — удивился Андрей.

— Как что? Ты ведь не собираешься всю ночь идти рядом с конём, когда можно на него сесть?

— Но ведь они спят!

— И что? Идут-то они в прежнем направлении! Мы сумеем сэкономить время, если этой ночью поспим на ходу.

— А это безопасно?

— Откуда мне знать? Но, думаю, других вариантов нет.

Поразмыслив, Андрей был вынужден согласиться. Взобравшись на Лопасть, он поудобнее уселся в седле.

Некоторое время ехали молча, и юноша посчитал, что Кейвак заснул, но, вопреки его предположению, Ланс заговорил:

— Знаешь, а ведь нам так и не объяснили, каким именно образом спасать Арманнис. Тренировки, бесспорно, полезная штука, но знание цели без знания пути её достижения делает саму цель недосягаемой и бессмысленной.

— Валиус говорил, что со временем мы всё узнаем, — ответил Андрей.

— Я вот что скажу: со временем мы погибнем или на тренировках, или в таком, как этот, походе. А Валиус твой, как мне кажется, темнит. Что-то скрывает этот старикашка!

Андрей уже делал такое предположение, но сразу же отбросил его. В конце концов, если старик и Родган делают всё возможное, чтобы спасти Арманнис, какой смысл в сокрытии?

Скорее всего, старик просто не знает способа…

— Ланс, а в легендах вашего мира не говорится, как именно предотвратить катастрофу?

— Бес их знает, — ответил маг. — Я никогда не занимался чтением истории.

— Ладно, — успокоился юноша. — Когда вернемся, поставим перед Родганом вопрос ребром. Остается надеяться, что тот кузнец… Как его?

— Безмолт.

— …Безмолт будет на месте.

— Верно. Даже если он не состряпает нам по кораллитовой кирасе, по крайней мере магнелитовый нож у него найтись должен. А такую вещицу мы продадим в Каргосе золотых за двадцать пять — тридцать.

— Кстати, я по-прежнему абсолютно не разбираюсь в курсе золота, — вспомнил Андрей. — Один золотой — это сколько простых монет?

— Смотря где меняешь, — тоном знатока ответил маг. — В Каргосе, к примеру, один золотой равен пятидесяти медным монетам. В Сантакрии(столице Империи) курс будет повыше — монет шестьдесят. А в Ламаре, провинциальном городке, может даже, и сорок.

— А почему такой разброс?

— Деревенским жителям, простым крестьянам золото не особенно нужно, — охотно объяснял Ланс. — Они выживают за счёт натуральных хозяйств, за счет случайных прибылей от проезжих… Но в городах положение вещей другое: горожане вынуждены оплачивать всё, начиная от глотка воды и кончая крышей над головой. Да и роскошь они любят несравненно больше. Отсюда — такая разница в курсе.

Ещё долго Ланс рассказывал о золоте, городской жизни, преимуществах и недостатках провинции и о прочих вещах. Андрей под тихий голос друга погрузился в дрему, подсознательно надеясь встретиться в стране сновидений с прекрасной нимфой.

Удалось ему это или же нет, он забыл сразу после пробуждения.

Солнце уже успело подняться довольно высоко и вовсю поливало светом степь. Юноша сразу обратил внимание, что вновь оказался на земле, и что степь изменилась: трава вместо бледно-желтой и изредка — бледно-зеленой — стала по-настоящему сочной, яркой и мягкой. Даже цветочки иногда угадывались в этом море зелени. Жеребцы, очевидно, проснувшись, жадно срывали большие пучки стеблей толстыми губами и тщательно прожевывали; кроме того, Лопасть и Мерг были расседланы.

Кейвак неподалеку раздувал угли под наскоро смастеренным вертелом. Желудок свело сладострастным спазмом, когда Андрей увидел на вертеле тушку какого-то мелкого животного и уловил ароматный запах шашлыка.

— Вставай-вставай, лежебока! — заулыбался маг, заметив, что друг пробудился. — Завтрак почти готов!

Андрей подсел поближе.

— Что это?

— Суслик. Отличный, надо сказать, суслик! — маг поднял большой палец вверх. — В жизни таких здоровенных сусликов не видал!

— По мне, так он маленький, — усомнился Андрей. — Ты сам его поймал?

— Конечно! — Ланс выпятил подбородок. — В детстве я часто собирал силки на мелкую дичь.

— А что кони? — спросил юноша, махнув в сторону непарнокопытных.

— Проснулись, едва почувствовали под копытами свежую зелень!

Завтрак получился вкусным, но скудным. Андрей раньше не пробовал есть сусликов и в обычных условиях вряд ли согласился на это, но здесь, в бескрайней степи Арманниса, вдали от всего на свете грызун показался удивительно вкусным. Когда и люди, и кони насытились, путь был продолжен.

К полудню путешественники наткнулись на заботливо вырытый кем-то колодец и напоили животных и себя, а спустя пару часов Ланс заметил впереди неясные очертания гор, и друзья пришпорили набравшихся сил коней. Галопом, с несколькими остановками, к вечеру они наконец-то добрались до Буздыганских гор.

Горы росли прямо из равнины, крутыми склонами поднимаясь вверх. Метрах в двухстах по склону начинался лес: сначала кустарник и молодые деревья, затем всё гуще и гуще — настоящая тайга.

Единогласно было принято решение отложить восхождение до утра, так как ночью в лесу мало того что ничего не видно, так ещё и опасно.

Друзья стали готовиться к ночлегу.

ГЛАВА XIБуздыганские горы

Впереди шёл Андрей, прокладывая дорогу через колючий кустарник. Шипы кустарника цеплялись за одежду и очень усложняли восхождение, а когда их острые кончики касались кожи, ощущения походили на точечные уколы электрошокером.

Сзади, фырча, ругаясь и беспрестанно отплевываясь от лезущих в рот, нос, уши и глаза мошек следовал Ланс. Как и Андрей, он вел коня под уздцы, а в свободной руке держал меч, которым орудовал, чтобы проложить себе дорогу.

Один раз, устав махать оружием, Андрей предложил Кейваку решить проблему неудобного восхождения с помощью магии, но в ответ получил такую длинную, наполненную базарной бранью тираду о великих способностях великих магов, которые (способности) не должны разбазариваться понапрасну, что решил более не поднимать эту тему.

К великому облегчению и общей радости, когда начался лес, друзья наткнулись на тропу, проложенную перпендикулярно склону, как и предсказывал Родган в предпоходном брифинге. Андрей достал клочок бумаги, на котором учитель набросал примерную карту, и попытался разобраться в ней.

— Нам налево, — твердо сказал он.

Путники взобрались на седла и поехали по тропе. Она была недостаточно удобна, чтобы лошади шли хотя бы легкой рысью, поэтому пришлось ограничиться шагом. Через полчаса Ланс попросил дать ему карту и долго изучал наброски Родгана.

— Не понимаю, — сказал он наконец. — Мы уже давно должны были повернуть.

— Наверное, учитель не придерживался масштаба, — отозвался Андрей. Он помнил карту и думал, что поворот, скорее всего, не существует, а в том месте, где он нарисован, просто-напросто кончился лист. Родган увел линию в сторону именно по этой причине.

Но, несмотря на такое справедливое предположение, вскоре тропа круто пошла наверх.

— Я уже начал беспокоиться, что мы движемся в неверном направлении, — вздохнул Ланс.

Они спешились и решили подкрепиться, заодно дав коням отдых. Однако, едва ноги путников коснулись коричневой земли, начались странные явления. Небо стало быстро темнеть, и, не прошло и тридцати секунд, как лес нахлопнуло, точно крышкой, зловещим полумраком.

— Что за чертовщина, — забеспокоился маг, пытаясь разглядеть налетевшие невесть откуда тучи за плотными кронами близко стоящих кедров и сосен. — Неужто ожидается гроза?

Ответом ему был оглушительный гром, прижавший друзей к самой земле. Лопасть и Мерг забеспокоились — это было видно по их дергающимся ушам.

— Ничего себе! Нам нужно подыскать укрытие. Думается мне, через несколько минут здесь станет мокро.

Кейвак потряс Андрея за плечо, привлекая внимание, но увидел указывающий куда-то жест. Повернув голову, он округлил глаза от удивления: снизу, со стороны долины, по склону горы быстро поднимался плотный туман. Но не скорость его движения ввела мага в ступор.

Туман был ядовито-зеленого, с желтоватыми прожилками, цвета.

— Ты знаешь, что такое газовая атака? — спокойно спросил Андрей.

— Нет, но подозреваю, эта штука — очень неприятная штука, — так же спокойно ответил Ланс.

В следующее мгновение, не сговариваясь, друзья запрыгнули на коней и помчались по тропе наверх, прочь от проклятого зеленого тумана.

С неба хлынули потоки воды. Дождь был настолько «густым», настолько обильным и сильным, что приходилось сильнее цепляться за седло, чтобы ненароком не быть смытым. Туман, вопреки всем законам природы, продолжал ползти вверх, извиваясь отдельными клубами.

Потемнело окончательно, и коли не частые всполохи молний, всадники не видели бы даже голов своих коней. Громыхал гром, да так яростно, что голова самым настоящим образом трещала. Лопасть рвался вверх по тропе, вырывая подкованными копытами жирные куски грязи; за ним не отставал Мерг.

Неожиданно подъём прервался. Лопасть выскочил на маленькую полянку, заливаемую дождевыми струями, Андрей оглянулся, и с радостью отметил, что зеленый туман исчез.

— Туда! — крикнул Ланс, борясь с грозой. Он указал рукой куда-то в сторону.

Андрей проследил за жестом и приметил поблизости широкий зев пещеры. Отчего-то желание зайти в неё не появилось.

Но Кейвак уже промчался мимо, направив верного Мерга к пещере.

— Уфф! — Маг спрыгнул с седла. — Вот так дождик, а?

— Точно. — Андрей встал рядом с ним, стянул промокшую насквозь рубаху и, плотно скрутив, выжал её.

Стихия снаружи разбушевалась ещё сильнее. Теперь к ледяной воде, оглушающему рокоту грома и ярким вспышкам молний присоединился ветер, загробным голосом певший на верхушках деревьев.

Ланс, позабыв про грозу, углубился в пещеру шагов на десять.

— А она большая, — заметил маг. — Это грот какой-то.

— Ты уверен, что здесь безопасно? — спросил Андрей. — Ведь, кажется, в таких местах любят селиться всякие твари.

— О да! — обрадовался Ланс. — В пещерах чаще всего селятся драконы, людоеды и тролли.

— Не понимаю, почему ты так весел, — насторожился юноша. — Хочешь, чтобы тебя кто-нибудь из них съел?

— Естественно, нет! Просто здесь не живет никто из мною перечисленных чудовищ.

— Откуда такая уверенность?

— Суди сам. — Кейвак задрал голову вверх, посмотрел на теряющийся во тьме свод, и стал объяснять. — Для дракона пещерка маловата — определенно. Для людоеда, наоборот, — слишком большая. Троллю в самый раз, конечно, но и он здесь не живет.

— Поясни, — попросил Андрей.

— Во всех пещерах, где водятся тролли, водятся и летучие мыши. Знаешь, что такое летучие мыши? Это такие маленькие, противные уродцы с перепончатыми…

— Я знаю, что такое летучие мыши, — перебил юноша.

— Ну вот, раз здесь нет мышей, то нет и троллей.

Честно говоря, Андрей не верил в логические выкладки друга. Само собой, он надеялся, что пещера необитаема, но… В Арманнисе, черт бы его, может быть всякое…

Нащупав рукой пачку, Андрей залез в карман джинсов и достал её.

— Что это? — вмиг оказался рядом Ланс.

— Это сигареты, — показал юноша.

— Что такое сигареты?

— Один из способов суицида, — с готовностью объяснил Андрей. — Достаешь одну, вставляешь в рот, поджигаешь и…

— Ба-бах? — предположил маг, картинно раскинув руки.

Андрей засмеялся.

— Да нет, успокойся! Просто куришь. — Он воткнул сигарету в рот (к счастью, табак не успел отсыреть), а другую протянул Лансу. — Хочешь попробовать?

— Зачем это? — прищурился тот. — Ты уверен, что они не взрывоопасны?

— Угу. Зато расслабляют и немного согревают. Когда-нибудь кальян видел?

— Видел.

— Точно так же здесь: втягиваешь дым в себя, а потом выпускаешь.

Маг взял предложенную сигарету.

— Ну, пожалуй, стоит попробовать, — пожал он мокрыми плечами.

Андрей достал зажигалку, сложил ладони чашечкой, чтобы ветер не потушил пламя, и, выпятив губы, поднёс конец сигареты к предполагаемому огоньку. С другой стороны с точно такой же миной прикуривал Ланс.

В этот момент события стали стремительно разворачиваться. Дальнейшее произошло, может быть, всего за пять-шесть секунд, и Андрей не сказал бы точно, в какой последовательности одно событие шло за другим.

А было вот что.

Когда барабан зажигалки чиркнул шершавым боком по кремню, с потолка сквозь раскаты грома донесся странный звук. Поначалу никто не обратил на него внимание, но барабан чиркнул во второй раз, и звук повторился. Вспыхнул трепещущий огонек, и молодые люди с сосредоточенными лицами стали раскуривать сигареты, но внезапно с завидной синхронностью вздрогнули, посмотрели друг другу в глаза, а потом переместили взгляд вверх — к своду пещеры.

Они уже знали то, что там увидят, ведь такой противный, такой пищащий, такой холодный и такой таинственный одновременно звук могли испускать лишь…

…Летучие мыши!

Огонек зажигалки, дрожащий от движения воздуха, хорошо освещал те самые участки свода, которые до поры были сокрыты мраком. Там, ногами вверх, висели сотни летучих мышей; их маленькие головки с мелкими зубами в раскрытых пастях были повернуты в сторону людей; черные бусинки глаз с отблеском огня кололи насквозь; перепончатые крылья шевелились в такт биению сердца.

— Вот-те раз! — успел сказать Андрей, прежде чем его правое ухо оглохло.

Оглохло, потому что большая, клыкастая, вонючая пасть не в пример больше пасти летучей мыши разразилась дьявольским криком, собравшим в себе все раскаты грома всех гроз Арманниса. Волосы и лица молодых людей обдало какой-то слизью, а воздух наполнился удушливым кислым амбре.

— АААРРРФФХ!!! — был этот звук.

Андрей и Ланс медленно (как им казалось) повернули головы. Пред ними во всей красе предстал здоровенный тролль трех метров в высоту и такой же в плечах. На широко расставленных колонноподобных ногах нервно шевелились пальцы с длинными когтями, под кожей цвета базальта перекатывались свинцово-ртутные мускулы; плоское лицо чудища с хищными щелками больших глаз выражало собой сложную смесь отвращения, ярости, негодования и чего-то ещё. Чего именно, Андрей разглядеть не смог, потому что сместил взгляд на здоровенные кистени с тремя подвесами, которые тролль держал в каждой своей руке.

— ААААРРРРФФФХХ!!! — повторил он ещё более свирепо.

Легкий ветерок пробежал по ладони Андрея — это был Ланс, который торопливо сказал: «Сматываемся отсюда!» и бросился наутёк. Повторять юноше не было необходимости.

В окружении тучи галдящих, кусающихся, царапающихся летучих мышей Андрей пулей выскочил из пещеры и с криками ужаса, не разбирая дороги, не видя ничего перед собой, бросился в лес. Краешек сознания отметил, что где-то поблизости точно так же спасается бегством Кейвак, беспрестанно крича нечто нечленораздельное. У Андрея не было ни времени, ни желания выяснять, какую дорогу выбрал маг для отступления, посему он прокладывал свою дорогу.

Сзади бесновался тролль. Размахивая кистенями — толстыми палками с подвешенными к ним на цепях шипастыми шарами — и яростно вопя, перекрикивая раскаты грома, он сшибал деревья, топтал кустарник и преследовал беглецов, имевших наглость вторгнуться в его жилище. Андрей спиной чувствовал, как тролль настигает его, и что есть мочи работал ногами. Позабыв поглядывать на землю, он запнулся о поваленное дерево, всем телом плюхнулся в холодную жижу, проскользил какое-то расстояние на животе и остановился, с размаху врезавшись головой в пень. Юноша нашел в себе силы, чтобы перевернуться на спину. Его угасающий взгляд проводил свирепое чудовище, пронесшееся мимо точно разгоряченный тепловоз, а затем сознание отключилось.

Пробуждение было долгим и томительным.

Кряхтя и охая, Андрей с трудом поднялся на ноги и ощупал голову: на макушке появилась большая шишка размером, наверное, с кулак. Поморщившись от боли в голове, юноша осмотрел себя, но других ран не нашел, если не считать мелких царапин — подарок от стаи летучих мышей.

Выбравшись из грязной лужи, облепленный тиной и размокшим мхом, Андрей огляделся. Гроза уже кончилась, и с прозрачного неба, всё так же прячущегося за листвой высоких деревьев, безмятежно сияло солнце. Местами чирикали птицы, с травинок, веток и иголок мохнатых сосен падали крупные капли — напоминание о буйстве стихии — и мелодично разбивались о землю.

Тролля видно не было.

Собравшись с силами, Андрей крикнул:

— Ланс!

Крик потонул среди одинаковых коричневых стволов.

— Ланс! — попытался юноша ещё раз.

И опять ответом была лишь лесная тишина.

Андрей старался не думать, сколько он провалялся без сознания и что за это время могло произойти. Он, вяло переставляя ноги и понурив голову, наугад побрел через лес. Куда идти и что делать дальше — он не имел ни малейшего представления.

Прошел час, а, может быть, и два. Как бы там ни было, юноша вышел к большой хижине, искусно замаскированной мохнатым кустарником. Признаков жизни рядом с хижиной не наблюдалось.

Постучавшись в дверь, Андрей подождал, но никто не пригласил его войти. Тогда он ввалился в дом без приглашения.

В глаза сразу же бросалась массивная каменная печь, занимающая добрую половину пространства. Разные металлические предметы — молоты, серпы, какие-то вилы, прутья — рядами стояли вдоль стен, с потолка свисали веревочные петли, узлы, прокопченные тряпки. Любой догадался бы, что поимел радость оказаться в кузнице — догадался и Андрей.

Осмотрев дом, в котором, помимо главной комнаты, была ещё каморка, служившая, вероятно, кухней и спальней сразу, ничего не оказалось, юноша вышел наружу. Случайно опустив глаза, он заметил блестящий предмет, накрытый травой. Когда блестящий предмет оказался в руках, Андрей узнал в нём жетон имперской армии.

Что здесь делали войска Варлесской империи? И где кузнец Безмолт?

Не найдя ответов, юноша пригорюнился и, чтобы немного передохнуть, присел на ступеньку крыльца. Но, не успел он даже устроиться поудобнее, как из лесной чащи послышались странные звуки, походящие на веселый девичий смех.

Нимфы?

Андрей вскочил и побежал в сторону, откуда доносилось веселье. Петляя меж стволов деревьев, он вскоре очутился на берегу небольшого круглого водоема, поросшего осокой и кувшинками. Чуть поодаль в воде у кромки берега плескалось нечто, а рядом спокойно расселся Ланс.

Подбежав ближе, Андрей увидел девушку, по пояс высунувшуюся из воды. Она заливалась смехом и водила плечами, а Ланс указательным пальцем играл с её подбородком. Подле него на берегу лежала вторая девушка и тоже весело смеялась.

Они были бы красивы и даже желанны, были бы похожи на нимф из чудесного сна, кабы не рыбьи хвосты вместо ног.

Русалки.

— Андрей, ты где так долго пропадал? — спросил маг, даже не взглянув на друга. — Смотри, какую прелесть я нашел в этом лесу!

— Они ведь русалки!

— И что? — Маг блаженно улыбался, разглядывая лицо и — главное — обнаженную фигуру выше талии. — Разве нам нельзя подружиться с русалками?

— Но…

— Брось, друг! Присоединяйся! Уверен, они знают, как доставить мужчине наслаждение!

Больше походило на то, что Ланс был загипнотизирован. Впрочем, вряд ли русалки применили для этого специальные чары — за недолгую, но бурную дружбу с магом Андрей узнал: для того, чтобы ввести Кейвака в состояние гипноза, достаточно показать ему женскую грудь.

Русалка обвила шею мага тонкими руками с белой как снег кожей, что-то шепнула на ухо.

— Не теряй времени, приятель! — продолжал уговаривать Ланс. — Моя прелестная ундина только что сказала, что ты очень симпатичный!

— Мне всё это не нравится, Ланс. — Андрей не поддавался.

— Странный ты, — пожал тот плечами.

Маг хотел сказать ещё что-то, но русалка, по-прежнему обхватив его шею, резко ушла под воду, утащив Кейвака. Крик, не успев начаться, превратился в тихий всплеск. Вторая русалка ударила чешуйчатым хвостом по земле и проворно поползла к пруду.

Андрей быстро оценил обстановку, в два прыжка оказался рядом с уползающей ундиной и сцапал её за хвостовой плавник. Русалка извернулась, но не вырвалась. По-кошачьи зашипев на юношу, она повернулась к нему лицом, которое из симпатичного и даже красивого неуловимо превратилось в ужасную, мерзкую, отвратительную морду с безгубым ртом, до отказа набитым длинными острыми зубами.

Она бросилась в атаку. Андрей, вовремя заметив это, крутанулся, вынимая меч. Он не стал убивать чудище с ходу, а крепко схватил его за горло и приставил к бешено вращающимся глазам острие.

— Отпусти его! — крикнул он пруду, не видя иных способов вернуть друга.

Из воды показалась белобрысая голова Ланса, отплевывающегося и жадно вдыхающего воздух. За его спиной мельтешила вторая русалка.

— Отпусти его, ты! — рявкнул юноша. — Иначе, богом клянусь, я перережу ей глотку!

В подтверждение своих слов он коснулся клинком мокрой кожи ундины чуть выше своей ладони, сжимающей горло.

— Не смей этого делать! — закричала русалка голосом ведьмы. — Нас в этом пруду всего двое!

— Тогда дай ему выйти из воды! — сотрясая воздух, прорычал Андрей.

Русалка помедлила, но всё же отпустила человека. Ланс в несколько широких взмахов руками достиг берега и выбрался из пруда.

— Твоя очередь! — визжала русалка.

Андрей очень хотел убить тварь, которую держал. Он, взглянув в её рыбьи глаза, брезгливо сморщился и процедил сквозь зубы:

— Говори, как выбраться в долину!

Ундина трясущейся рукой показала в сторону. Андрей, удовлетворенный ответом, с силой оттолкнул чудовище к воде.

— Будьте вы прокляты, ублюдки! — закричали русалки в голос, а потом их крик превратился в громкое негодующее шипение.

Путешественники возвращались в Каргос.

Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая во мрак ненавистную выжженную, сухую степь, которой не коснулась давешняя гроза. На небосклоне фейерверком сигнальных ракет вспыхнули звезды, и вот-вот должна была появиться луна.

Андрей и Ланс сели, чтобы приготовиться к ночевке. Весь день они брели в пыли и жаре, потому что потеряли верных Лопасть и Мерга. Вяло, без энтузиазма, обсуждалось, что могло случиться с конями. Погибли они от кистеней тролля, или, быть может, перепуганные, ускакали вглубь леса? Второй вариант казался более правдоподобным, потому что в него больше хотелось верить.

Вместе с конями пропали сумки с провиантом и — самое главное — вода. Молодые люди не имели ни малейшего понятия, каким образом пересекут сонную степь без воды, без коней и почти без сил. Они рискнули на такой дерзкий, крайне безрассудный и тяжелый поступок, лишь бы уйти подальше от Буздыганских гор с колдовским туманом, внезапными бурями, локомотивоподобными троллями, русалками-убийцами и ещё бог весть какими неприятностями.

Ещё раз всплакнув о потере, путешественники растянулись прямо на земле. Прохлада ночи после жаркого солнца казалась ледяной, поэтому Андрей всё никак не мог уснуть. Он глядел на звезды, перебирал в памяти события последнего дня; на душе отчего-то скребли кошки.

Ланс заворочался, затем приподнялся на локте и вопросительно посмотрел на друга.

— Ты слышишь? — прошептал он.

Андрей покачал головой.

— Кажется, приближаются всадники, — догадался Ланс. — Да, совершенно точно: приближаются всадники! Я слышу стук копыт!

— Тише ты! — зашипел Андрей. — Нас могут услышать!

— Они должны нас услышать! — закричал маг. — Кем бы они ни оказались — это лучше, чем погибнуть в пустыне!

После этих слов Кейвак стал, подпрыгивая, кричать что есть духу и зачем-то размахивать высоко поднятыми руками. Ночные всадники его услышали, потому что стук копыт стал приближаться быстрее, точно лошади свернули, отклонились от первоначального курса. В темноте едва различались смутные силуэты приближающихся, и если б не взошедшая как раз в это время луна…

— Мерг! — воскликнул маг, и его голос дрогнул от счастья.

— Лопасть! — ахнул Андрей и возбужденно зааплодировал.

Умные животные отыскали хозяев.

ГЛАВА XIIКража

Родган был хмур. Он, облокотившись о бревенчатый забор, сверлил молодых людей взглядом своих темных глаз. Губы превратились в тонкую, параллельную земле полоску.

— Вы, чего и следовало ожидать, забыли все мои уроки. — Учитель был не в настроении уже давно — с того момента, когда друзья, захлебываясь, наперебой рассказали ему о своих приключениях в Буздыганских горах. — Ты, Андрей, не оголил свой меч и не пытался нанести противнику тяжкие телесные повреждения. А ты, Ланс, вместо того, чтобы использовать магию, решил воспользоваться ногами.

Они потупили взоры, став разглядывать собственную обувь. Учитель продолжал:

— Нужно всегда быть готовым к опасности и встречать её грудью (предварительно прикрыв грудь щитом и мечом), а не спиной, как это сделали вы.

— Но мы остались живы, — пробормотал Ланс.

— Благодаря изрядной доли везения! Буздыган (а именно так зовут того тролля) был, вероятно, не слишком голоден, к тому же спросонья. Иначе вряд ли бы вы стояли сейчас здесь.

— Вы могли предупредить нас! — возразил Кейвак. — Если вы знали о тролле, то почему не сказали?

— Не хотел лишний раз тревожить вашу неустойчивую психику, — ответил Родган. — И хочу добавить: коли вы не смогли разобраться в элементарнейшей карте, выбрав неверное направление, претензий по поводу недостаточного информирования быть не должно!

— Но я пошел на восток! — возмутился Андрей. — Вы написали на карте следовать на восток, туда мы и направились!

— Вы пошли на запад, — спокойно сказал Родган.

— На восток! — держал позицию Андрей.

— На запад, — так же хладнокровно стоял на своём учитель.

— На восток, на восток! — часто закивал Ланс. Но вдруг задумался. — А на восток ли?

— Что? — Андрей недоуменно посмотрел на друга. — Ты разве не помнишь? Конечно на восток! Мы поднялись по склону до тропы и свернули налево…

— То есть на запад, — закончил маг. — Черт, мы и взаправду ошиблись в выборе маршрута.

— Что я говорил! — взмычал учитель.

— Мы пошли туда, откуда вставало солнце, — размышлял юноша. — Следовательно, мы пошли на восток.

— Это запад, дружище. — Ланс был обескуражен. — Надо было дать карту мне!

Родган внимательно смотрел на ничего не понимающее выражение лица Андрея.

— Опять проблема в понятиях? — спросил он.

— Похоже на то, — согласился юноша. — Я думал, что солнце встает на востоке, но у вас, оказывается, наоборот.

Родган хмыкнул.

— Запад — это сторона света, где солнце заходит, поднимается, сечешь? А восток означает, что солнце возвращается, тонет. — Поучал Родган. — Потому-то они и называются запод и возтонк.

— Как-как?

— Запод и возтонк.

— Надо же, — удивился Андрей. — Никогда б не догадался.

— Ладно, — заключил учитель. — С этим разобрались. Я, конечно, чрезвычайно недоволен, что вы не применили навыки на практике, но, не смотря на всё, умудрились остаться в живых. Это само по себе уже хорошо.

— Ещё бы, — согласился Ланс.

Учитель стрельнул в него глазами, а потом сказал радостную новость:

— Завтра вы едете в столицу.

— Куда? — хором спросили друзья.

— В Сантакрию, столицу Империи.

— Зачем же нам туда ехать?

— В доме кузнеца вы нашли жетон имперского воина, а их штаб-квартира расположена в Сантакрии. Очевидно, Империи срочно понадобился кузнец, и за ним послали отряд солдат.

— Зачем им Безмолт?

— Кто знает… Вполне возможно, что император готовится к войне и собирает мастеров со всех концов государства, чтобы обеспечить своих воинов хорошим обмундированием.

— И против кого же он хочет воевать?

— Вот когда встретите императора, то сами у него и узнаете, — сказал Родган. — Но ваша поездка, естественно, предпринимается не для этого.

— А для чего? — поинтересовался Ланс.

— Попытайтесь найти Безмолта или, по крайней мере, солдата, потерявшего жетон.

Путь до столицы занял шесть дней. К радости Андрея и Ланса, на дороге им не встречались оборотни, бандиты и прочие неприятности — лишь приветливо улыбавшиеся путники-торговцы в сопровождении наемников да крестьяне.

Город показался издалека, когда до него оставалось миль пятьдесят. В крупной долине на стыке двух рек раскинулось обширное пятно Сантакрии с расходящимися в разные стороны щупальцами дорог. Подобравшись поближе, друзья стали различать отдельные элементы столицы: высоченную каменную стену с охранными башенками, громаду императорского дворца, несколько крупных соборов головокружительной высоты, шпили университета, городские ворота и так далее. Пройдя под тяжеленными пиками главных ворот, они оказались в Сантакрии.

Город был больше Каргоса раз в семь. Во столько же раз больше было народу на улицах, улочках, переулках, мостовых и площадях. Люди галдели, торопились, толкались, ругались, искали кого-то, озирались по сторонам, зазывали, чихали, сидели на лавочках, жевали, любовались небом — одним словом, толпились. Ланс и Андрей проскакали поглубже в город, с интересом разглядывая готические соборы, бронзовые статуи на площадях, разноцветные флаги иностранных посольств, колоннады и террасы особняков, ухоженные парки и скверы. До самого вечера друзья, ошеломленные размерам и красотой Сантакрии, бродили по улицам, любуясь чудесным творениям рук человеческих. Ланс хотел поглазеть на императорский дворец, но оказалось, что тот был обнесен второй — внутренней — стеной и тщательно охранялся.

Устав и проголодавшись, молодые люди подыскали более или менее дешевый трактир, заказали ужин, вино и стали обсуждать увиденное. Время шло, и вот уже вечер уступил место ночи. На небосводе загорелись россыпи далеких звезд, а из-за гор на другом берегу реки медленно выползала луна с узором в виде снежинки.

К молодым людям подсел какой-то коротышка в соломенной кепке, куртке из грубой кожи и высоких сапогах.

— Доброй ночи, судари! Не помешаю?

— Мы, вообще-то, разговариваем, — нахмурился маг. — Будьте так добры, подыщите себе другую компанию.

— Искренне извиняюсь, что доставил вам неудобства, — залепетал коротышка, — но я имел неосторожность чисто случайно услышать тему вашей беседы.

— Да? И что же мы обсуждали?

— Вы хотите найти кузнеца, чтобы он снабдил вас доспехами из высших металлов, — уверенно сказал коротышка. — Безусловно, вы люди благородные и подобное снаряжение вам нужно для великих свершений.

— Куда вы клоните? — подозрительно сморщился Ланс.

— Дело в том, уважаемые судари, что я хоть человек и далекий от кузнечных дел, но могу предоставить вам магнелитовые и даже кораллитовые доспехи.

— Вы торговец? — спросил Андрей.

— По совместительству, — кивнул коротышка. — Кстати, меня зовут Плагий. Плагий Денг.

Молодые люди представились, назвав свои имена.

— Если вы торговец, то можете смело покинуть нас, — заверил Ланс. — Наши денежные сбережения практически равны нулю.

— О, это не проблема, а несомненное преимущество! — воскликнул Плагий.

— Вы так думаете? — усомнился Андрей.

— Конечно! Я не собирался предлагать вам купить доспехи или заказать у посредников, нет! Мое предложение несколько другого рода.

Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что за ними не наблюдают, Плагий перешел на доверительный шепот:

— Я сразу понял, что вы не местные. Случайно услышав ваш разговор, я решил, что смогу помочь вам достать по комплекту магнелитовой брони, а вы, соответственно, поможете мне разбогатеть на пару лишних килограммов.

— Золотом? — не сдержался Андрей.

— Ага, золотом! — Плагий улыбнулся.

— Давайте ближе к делу, — посоветовал Ланс.

— Да, сударь. Так вот, я знаю одну лавку неподалеку отсюда. В ней торгуют именно магнелитовыми доспехами.

— Мы же сказали — денег нет!

— Я не предлагаю вам отовариваться! — отмахнулся Плагий. — Всего лишь ограбить!

— Ограбить? Вы в своем уме?

— В своём, — заверил коротышка.

— Если нас поймают, то немедленно вздернут на виселице! — Ланс был встревожен и тоже стал оглядываться.

— Нас не поймают, потому что у меня есть вот это! — Плагий полез за пазуху и спустя пару секунд вытащил абсолютно пустую ладонь. — Это!

— У вас есть рука? — удивился Андрей.

— Что? Ах, нет, не рука! Точнее, рука-то есть, но дело не в ней. У меня есть шапки-невидимки!

Молодые люди пристально смотрели на пухлую руку коротышки, но никаких шапок не замечали.

— Что-то я ни черта не могу увидеть, — вздохнул Андрей.

— Потому что они невидимы! — Логика Плагия была неоспорима.

Ланс протянул свою руку к руке коротышки и почувствовал, как пальцы что-то нащупали. Андрей последовал примеру друга и также обнаружил нечто.

— На целлофан похоже, — заметил он.

— На что?

— Неважно.

— Итак, вы согласны предпринять столь дерзкую попытку? — торопливо прошептал коротышка.

— А почему вы решили позвать нас в помощь? С такими шапочками вы сможете обчистить лавку в одиночку.

— Мне не очень хочется быть пойманным, — объяснил Плагий. — В лавке всегда находятся три охранника, и один из них — рядом с колоколом. Достаточно одного удара того колокола, чтобы стражники с ближайших ворот незамедлительно примчались. В одиночку можно, конечно, проникнуть внутрь, но вынести имущество — вряд ли.

Андрей и Ланс переглянулись. Каждый заметил в глазах другого напряжение и неуверенность, связанную с томительной проблемой выбора: следует ли верить коротышке и попытаться ограбить лавку, или же это — очередная западня. Наконец, глубоко вздохнув, слово взял Ланс:

— Можно попытаться, конечно. Но вы должны объяснить нам все детали!

— Без проблем!

Коней они оставили за углом.

— Ой, черт, ты наступил мне на ногу! — зашипел Ланс, по-кошачьи крадясь вдоль стены.

— Извиняюсь, — буркнул Андрей.

Верные движения давались с трудом. Напялив шапки-невидимки, друзья обнаружили, что совершенно не видят ни своих рук, ни ног. При таком обстоятельстве аккуратно красться, не поднимая шума и не наступая друг на друга, было невозможно.

— Тише вы! — цыкнул Плагий, оставаясь невидимым. — Мы пришли.

Перед ними вырос двухметровый забор с острыми шипами наверху. Перелезть через него и остаться при своих органах вряд ли удалось бы даже ниндзя.

— Что-то вы не упоминали про те пики, — прошептал Ланс, обращаясь к коротышке.

— Ничего не понимаю, — ответил тот. — Днём их не было.

— Что будем делать-то? — Андрей нервничал, несмотря на невидимость.

— Секунду… — Ланс закопался в собственной одежде. — Не пугайтесь!

— Чего? — разом спросили Андрей и Плагий.

Впрочем, сразу же стало ясно, «чего». Ноги всех троих медленно оторвались от земли, и они воспарили в воздухе.

Левитация, подумал Андрей. Левитация — один из основных приемов любого мага.

Они уже поднялись над остроконечными кольями забора, перелетели его и бесшумно опустились на территорию внутреннего двора.

— Вы маги! — восхитился Плагий. — Вот это да! Ни за что б не подумал…

Вместе они осторожно прокрались к высоким окнам здания и заглянули внутрь. Как и предупреждал коротышка, в ярко освещенной комнате находились трое бородатых мужиков в стальных кольчугах. Один, развалившись на широком диване, потягивал дым из кальяна; второй, изредка стуча кошмарным тесаком, поглощал что-то похожее на сало, заедая зеленым луком и хлебной лепешкой; третий неподвижно сидел у большого колокола.

Обойдя лавку, троица обнаружила приоткрытую дверь. Плагий чего-то капнул на шарниры (молодые люди, естественно, этого не увидели), немного подождал и открыл её. Скрипа не было.

На цыпочках он прокрался мимо сидящего за столом охранника в соседнюю комнату, служившую торговым залом. Андрей и Ланс, соблюдая безопасную дистанцию, проследовали за ним.

Торговый зал был погружен по мрак, и если б не четкие указания Плагия, молодые люди вместо магнелитовой кирасы схватили бы стальную, а вместо понож — башмаки.

— Как же нам всё это вынести? — едва слышно спросил Андрей.

— Одевай на себя, — посоветовал Плагий.

Он стал напяливать легкую, приятную на ощупь кирасу, потом обул левую ногу…

— Кендо, погляди, что там, в торговом зале, — ясно раздался голос в соседней комнате. — Я, кажется, что-то слышал.

— Чертовы мыши, — басовито промычал Кендо. — Вечно гремят по ночам.

Троица услышала приближающиеся шаги и замерла. Наконец, протиснув широкие плечи в проход, Кендо, освещая пространство ярким факелом, зашел в торговый зал. Он стал пристально осматривать витрины, пока его взгляд не остановился на грабителях. Лицо Кендо медленно, но верно приобрело озабоченное выражение: глаза округлились, подбородок упал чуть ли не до груди, ноздри ритмично затрепыхались.

Любой удивится, когда увидит висящие в воздухе доспехи.

Андрей не успел обуть вторую ногу и стоял в неловкой позе, держась за стенку. Ланс, обувшись и натянув кирасу, в момент обнаружения был занят напяливанием наручей, что удалось наполовину. Плагий, наоборот, начал со шлема, но едва ли справился с остальной частью обмундирования.

— Здесь что-то не так, — медленно проговорил Кендо, направляя факел вперед.

— Смываемся! — Крик Ланса взорвал тишину торгового зала. Он ринулся вперед, оттолкнув Кендо с дороги. За ним устремились Андрей и Плагий.

Охранник, который кушал сало, поперхнулся и зашелся в кашле, едва в комнату залетел однорукий, безголовый магнелитовый рыцарь. За ним, подпрыгивая, промчался тоже безголовый, но на этот раз одноногий рыцарь, подмышкой держащий свою ногу. Следом, крича нечленораздельные ругательства, по воздуху мчался шлем, а за нею волочились панцирь и одна поножа.

Вылетевший следом Кендо взревел:

— Ограбление! Чего вы расселись!

Раздался гулкий удар колокола. Теперь городская стража устремится по вызову на охраняемый объект.

— Левитация! — закричал Андрей, когда они добежали до забора.

— Сейчас-сейчас, — торопливо ответил Ланс, бормоча какое-то заклинание.

Внезапно они втроем резко подлетели над землей и консервными банками вновь упали на неё, но — с другой стороны забора, на улице.

— К коням! — приказал маг, и они рванули сквозь ночь, гремя награбленным имуществом.

Добежав до верных животных, молодые люди вскочили и помчались прочь. В заблаговременно приготовленном месте они стянули с себя доспехи и шапки-невидимки.

— А где Плагий?

Ланс оглянулся по сторонам: коротышки нигде не было.

— Я видел, как он свернул в переулок, — соврал маг. — Наверное, приготовил собственные пути отступления.

— Наверное, — согласился Андрей, и они принялись упаковывать доспехи в шапки-невидимки как в большие пакеты.

На следующий день воры покинули Сантакрию совершенно спокойно, несмотря на тщательный досмотр всех уезжающих.

— Ну что я могу сказать, — протянул Родган задумчиво, поглощенный осмотром добра, которое его ученики умудрились стащить из охраняемой лавки. — Вы, как всегда, в своем репертуаре.

— Вы неудовлетворенны? — Ланс тряхнул головой, словно ослушался.

— Мало того, что вы доверились совершенно незнакомому человеку, так ещё совершили глупость!

— Но ведь у нас есть прекрасные магнелитовые доспехи! — маг выглядел озабоченным.

— Вот эти узоры видишь? — Родган указал на красивую гравировку по всей кирасе. Гравировка присутствовала и на прочих элементах брони. — Ничто иное как подпись мастера, изготовившего доспехи.

— И что?

— Улика, вот что! Никто никогда не предпринимал такой наглой кражи, и вас могут в любой момент опознать, если будете разгуливать в ворованных доспехах. Возвращайтесь в столицу и ищите Безмолта, идиоты! Отыскать кузнеца — вот ваше задание!

Родган вошел в дом и хлопнул дверью.

— Что за ненасытность обуревает учителем? — размышлял маг, когда они проехали половину пути до Сантакрии.

— Ненасытность здесь ни причем, — возразил Андрей. — Родган дело говорит.

— Да понимаю я, что он прав, — согласился Ланс. — Просто мотаться туда-сюда, ни минуты не отдыхая, мне не нравится. Что ему узорчики! Натянули б сверху рубахи пошире — и все дела!

До самого вечера Ланс ворчал на учителя, на себя и на Андрея, иногда потрясая кулаками, а иногда — просто плюясь под копыта Мергу.

Они остановились на ночлег у опушки леса. Поужинав, друзья подстелили себе плащи, положили под головы сумки и уснули.

Ночью их схватили, повязали и унесли прочь.

ГЛАВА XIIIРадужные Мечи

Очнулся Андрей с тупой болью в голове. Опять ей досталось, подумал он. Так недолго и свихнуться. Рядом, охая, ворочался Ланс. Когда вернулась способность видеть, молодые люди узнали, что лежат на соломе в каком-то помещении, по виду больше напоминающим амбар.

— Доброе утро, судари!

Голос исходил откуда-то со стороны, но казалось, будто кричали в самое ухо — так трещала голова.

— Простите моих людей за причиненную боль, — продолжал вещать голос. — Они, знаете ли, народ простой: избранный ты или нет — обухом по голове, и весь разговор.

Андрей нашел в себе силы принять сидячее положение. Как и предполагалось, он с Лансом оказался в просторном амбаре. Помимо них здесь же присутствовали человек тридцать разбойников (во всяком случае, так их идентифицировал юноша).

— Кто вы такие? — хрипло спросил Андрей.

— Можно сказать, что мы — ваши конкуренты, — ответил один из разбойников, облаченный в темную мантию. На поясе у него висел длинный кинжал.

— Как это понимать? — сморщился юноша. Он начал подозревать, что произошла какая-то ошибка.

— В прямом смысле, — посоветовал мужчина в рясе.

— Наверное, вы ошиблись, — предположил Андрей. — Мы не те, кто вам нужен.

— Да? — улыбка сползла с лица незнакомца. Он ненадолго погрузился в раздумья. — Но вас ведь зовут Андрей?

— Угу, — кивнул Андрей и тут же пожалел: надо было соврать! Вряд ли эти люди — хорошие люди, и раз им нужен некто Андрей, то явно не для того, чтобы попросить автограф.

— Тогда ошибка исключена. — Улыбка вновь наползла на физиономию разбойника. — Вы Андрей и ваш друг — это маг по имени Ланс.

— Откуда же вы нас знаете?

— Не буду затруднять себя объяснением этого, сударь, — заверил разбойник. — К тому же, это не относится к делу.

— А что относится?

— Для вас лично, по сути, ничего, — успокоил он. — Ведь через пару минут вы будете мертвы.

Андрей сглотнул заткнувший горло горький ком.

— Мертвы?

— Увы, — самым печальным тоном ответил мужчина.

Ланс застонал, и после особо тяжкого, длительного выдоха он последовал примеру друга и сел рядом.

— И почему это, интересно знать, мы будем мертвы? — дерзко спросил он, прищурив один глаз.

— Потому что я прикажу своим людям вас убить, достопочтенные джентльмены.

Вся толпа разбойников плотоядно оскалилась. Пестро одетые мужики потянулись к своим кинжалам, мачете, топорам и мечам; двое обхватили ручки топоров, насаженных на длинные жерди — алебард, несколько человек покрепче ухватили древки копий.

Ланс, поправляя браслеты на руках, окрепшим голосом на повышенных интонациях предложил:

— Если вас не затруднит, то для начала представьтесь, господа, чтобы мы смогли на том свете написать на вас жалобу.

— Я восхищен вашим чувством юмора, дорогой коллега, — шире прежнего заулыбался мужчина. — Поэтому, так и быть, удовлетворю вашу просьбу. Я — Авлан, младший маг его величества короля Масаурского. Люди, которых вы имеете честь видеть — мои соратники.

— Интересно знать, что понадобилось в Империи иностранцам? Опустились до того, что грабите простой люд?

Авлан рассмеялся.

— Грабить вас не входило в мои планы, — заверил он.

— Тогда какого лысого черта здесь происходит? — взревел Ланс, засучивая рукава. — Если вы решили, что можете просто так, от нечего делать, бить по голове меня и моего друга, то вы совершили роковую ошибку!

Кейвак собрался с силами и поднялся. Андрей знал, что тот готов использовать магию и наставления Родгана, чтобы сразиться с наглецами.

Понял это и Авлан. Однако, он оставался спокоен и безмятежно улыбался.

— Угомонитесь, сударь! — просил он. — Лишний шум ни к чему ни нам, ни вам.

— Вот как? — язвительно вскричал Ланс и поднял кулаки.

Слабый свет загорелся вокруг его рук, пять-шесть раз мигнул и скоропостижно погас.

— Вот так! — Авлан вынул из-за пазухи массивный амулет.

— Блокиратор! — шумно выдохнул Ланс.

— Блокиратор! — согласился с ним Авлан. — Ваша магия не будет действовать, друг мой. Я побеспокоился об этом заранее.

— Что такое блокиратор? — спросил Андрей у друга.

— А ты разве ещё не понял? Это амулет, вблизи которого невозможно пользоваться магической энергией.

— О чем это вы там шепчетесь? — забеспокоился Авлан.

— Обсуждаем, что с вами сделать: убить сразу или немного помучить, — зарычал Ланс.

Авлан нервно захихикал. Должно быть, даже оглушенных, лишенных магической поддержки противников он не считал легкой добычей. Стоящие с ним разбойники напряглись и сильнее сжали рукоятки своих орудий убийства.

— Почему вы решили напасть на нас? — прервал Андрей неловкую паузу, которая могла печально кончиться.

— Вы конкуренты, — повторил Авлан.

— Но в чём конкуренты? — Отчего-то вспомнились ворованные доспехи.

— В спасении мира, — объяснил вражеский маг.

Андрей и Ланс одновременно зашлись кашлем. Не скрывая улыбки на перекошенном лице, Кейвак поинтересовался:

— Кто вам сказал, что мы заняты спасением мира?

Авлан посуровел.

— Довольно словоблудий! — рявкнул он так, что даже его «соратники» на шаг отступили. — Вы прекрасно знаете, что Творец покинул измерение, а, как известно, свято место пусто не бывает.

Кто-то из толпы хихикнул, но тут же прикусил язык.

— Тот, кто спасет мир, обретет божественную силу, — говорил Авлан. — Он взойдет на Небесный трон и станет властелином всего Арманниса!

— Уж не вы ли решили занять место Творца? — спросил Ланс.

— Я, — согласился Авлан. — И сделаю всё возможное, чтобы добиться своей цели. В частности, я избавлюсь от конкурентов.

— А вам не кажется, что из вас получится весьма злобный бог?

— Бог не может быть добрым или злым, плохим или хорошим, — ответил Авлан. — Он БОГ, и этим всё сказано. Пути его неисповедимы. И хочу добавить, что я не стану богом, а стану как бог. Согласитесь, это разные вещи.

Андрей разницу едва ли уловил, но слова вражеского мага поразили его: тот, кто спасёт мир, станет равен богу! Валиус и Родган наверняка знали такой расклад, но отчего-то не поделились информацией с потенциальным, можно сказать, претендентом на Небесный трон! Бог ты мой, подумал Андрей.

— Вы будете использовать божественную силу в корыстных целях, — утвердительно сказал Ланс. — Се не есть хорошо.

— Я вам обещаю, что буду использовать божественную силу в корыстных интересах, — заверил Авлан. — И первое, что я сделаю, когда завладею Радужными Мечами — это щедро вознагражу своих людей за расправу над вами.

— Радужными Мечами? — удивился Кейвак. — А я думал, вы всего лишь хотите стать властелином Арманниса.

— Что такое радужные мечи? — спросил Андрей у друга.

— Бес его знает, — пожал тот плечами.

— Вы даже не знаете, каким именно образом предотвратить гибель измерения? — расхохотался Авлан. — Старик, должно быть, окончательно выжил из ума…

Ланс проигнорировал его насмешки, потому что в данный момент его не интересовала проблема спасения мира. Его интересовала проблема спасения собственной шкуры, и он простер руки вперед:

— О добрые люди! — завещал он. — Когда мы исполним свою миссию, то дадим вам ровно в два раза больше!

Кейвак решил пойти самым простым путем в попытке склонить бандитов в свою пользу, но это не произвело на них ровным счетом никакого впечатления.

— Не говорите глупостей, коллега, — усмехнулся Авлан. — Всем известно, что пришелец не сможет использовать божественную силу так, как абориген — с корыстью.

Ланс опустил руки и пробормотал:

— Мне, однако, это было неизвестно…

Авлан его услышал.

— Как вы думаете, почему Родган взялся подготавливать абсолютно чуждого этому миру слайдера, когда вокруг существуют сотни отличных парней, не в пример лучше приспособленных к Арманнису, знающих толк в оружии и магии?

У молодых людей не нашлось подходящего ответа, и младший маг его величества ответил за них:

— Потому что он не хочет рисковать. Управлять вселенной — это, знаете ли, большой соблазн. Невозможно предсказать поведение человека, когда он станет равен богу.

— В чем же моё отличие? — спросил Андрей, уже зная ответ.

— Вы, сударь, обретя могущество, первым делом вспомните о родном измерении и пожелаете вернуться домой. Чувство дома — абсолютно здоровое и естественное желание любого существа, и вдали от родины оно только обостряется. Вы не захотите повелевать чужим миром, тем более что ваш мир находится, как и Арманнис, в весьма шатком положении. Хитрец Валиус (да-да, я знаю и о нём!) точно предсказал это и, слепо веря безосновательным, местами даже лживым легендам фанатично занимается взращиванием «избранных» — бедняг, которых по воле злого рока закинуло чёрт знает куда.

— Избранных? — переспросил Андрей. — Вы, должно быть, ошиблись. Валиус…

— Я употребил множественное число не случайно, сударь, — перебил Авлан. — Вы уже четвертый пришелец, которому судьбой уготовано спасти наш мир.

— Куда же делись его предшественники? — опередил Андрея Кейвак.

— Погибли они, дорогой коллега. — Авлан демонстративно смахнул несуществующую слезинку. — И смерть этих отважных людей — вина старого Валиуса и его подельника Родгана, которые чрезвычайно преуспели в одном — промывании мозгов наивных слайдеров.

— Ушам своим не верю, — прошептал юноша, озабоченный и ошеломленный словами Авлана.

— Поторопитесь поверить, — дал совет младший маг его величества. — Ведь сейчас ваши уши перестанут функционировать вообще, как, впрочем, и оставшиеся части тела.

Авлан сделал незаметный жест рукой, и все тридцать вооруженных головорезов, ухмыляясь точь-в-точь как тролль Буздыган, медленно двинулись вперед.

— Что ж, приятель, настало время вспомнить все приемы, которым обучил нас Родган. — Ланс, лишенный своего оружия — магии, — принял боевую стойку, крепко сжав кулаки. Хрустнули костяшки пальцев.

Андрей, позабыв про тупую боль в голове, встал к плечу друга. Меча на перевязи, естественно, он не обнаружил, поэтому тоже был лишь при собственных руках и ногах.

— Мне было приятно знать тебя, — сорвалось с губ Андрея.

— А мне тебя, — ответил маг.

Разбойники приближались, угрожающе размахивая холодным оружием. Впереди двигались копейщики и два алебардщика.

— Вначале снимаем их, — сказал Ланс. — Останется хоть один копейщик — нам крышка.

— Нам в любом случае крышка, — обреченно сказал Андрей.

— Перестань быть пессимистом, — посоветовал Кейвак. — До сих пор мы были живы, и нет оснований полагать, что в ближайшем будущем положение изменится.

Андрей хотел возразить, что, дескать, основания-то есть, и весьма при этом существенные, но не успел.

Враги ринулись в бой.

Молодые люди одновременно отбили копья ногами и сразу же отскочили в разные стороны, уклоняясь от свистящих алебард. Время замедлилось, как это бывало иногда на тренировках в особо сложных и опасных ситуациях.

— Быстрее расправьтесь с ними! — ревел Авлан.

Пока копейщики и алебардщики разворачивались для нового удара, вперед выскочили несколько мечников. Отлично заточенные лезвия разрезали воздух в опасной близости от Андрея, и он пожалел, что не взял в Сантакрию ворованные магнелитовые доспехи. Ух, сейчас бы они оказались в самый раз!

Проворно увернувшись от колющих ударов, Андрей выждал момент, когда ближайший противник замахнется, чтобы рубануть. Едва меч поднялся вверх, юноша тигром прыгнул вперед и свалил мечника с ног, одновременно подкатываясь под него, чтобы защититься от града обрушившихся тут же ударов. Скинув с себя изрубленное тело, он завладел оружием противника.

Лансу пришлось взять на себя вооруженных топорами. Он едва успевал отпрыгивать от ударов, и однажды реакция его подвела: рубашка на груди расползлась в стороны и незамедлительно промокла красной кровью.

— Убью! — зашипел маг. Он не чувствовал боли, потому что на это не было времени. Собравшись, он со всех сил оттолкнулся от земляного пола, рефлексивно проговаривая в уме заклинание левитации. Магия не сработала, зато ноги, превратившись в мощные пружины, бросили тело вверх. Совершив оборот по двум осям, Ланс приземлился позади разбойника, быстрым движением обхватил его голову и рванул на сто восемьдесят градусов. Затем проворно упал на пол, а лезвие топора ближайшего противника с треском разрубило голову, шею которой маг только что свернул.

Завладев боевым топором, Ланс откатился в сторону, быстро оценил расположение сил неприятеля и отбил град ударов. Он не заметил, как один из разбойников метнул свой меч, но спасся благодаря элементарному везению — меч воткнулся в стену за спиной. Злорадно оскалившись, Кейвак отыскал взглядом метнувшего и, не прицеливаясь, запустил в него топор. Бандит свалился с ног, бессмысленно пытаясь вытащить смертельный металл из своего лба.

Выдернув из стены меч, Ланс продолжил бой.

Андрей сражался сразу с четырьмя противниками. Они оказались опытными воинами, и юноше не удавалось нанести смертельную рану даже одному. Не обращая внимания на глубокие царапины, он парировал удар за ударом, а затем, подсознательно вспомнив один из коронных приемов Родгана, прыгнул и ракетой ушел вверх. Удивление от высоты прыжка придет много позже, а пока Андрей вывернулся, оказавшись вниз головой. Оттолкнувшись от воздуха, он, как волчок, раскрутился вокруг своей оси. Задравшие головы разбойники на долю мгновения растерялись, увидев такой прием — в этом и заключался смысл: когда противников много, они не смогут определить, кому из низ уготован следующий удар, пока…

…Меч Андрея вонзился в грудь бандиту, проломил ребра и надвое разрубил трепещущее сердце. Не было времени высвобождать оружие, и юноша, повернувшись, «ножницами» откинул вверх летящее в него копьё. Копейщик удержал свое оружие, но отступил, дав Андрею пространство для следующего маневра.

Спустя минуту после начала боя количество атакующих сократилось на четыре человека, а силы защищающихся — почти наполовину. Родган предупреждал, что сражаться с группой по-разному вооруженных противников — самое опасное дело, и теперь молодые люди поверили ему.

Всё еще находясь в ускоренном режиме, Андрей отступал, уклоняясь от колющих ударов копий, пока не уперся спиной в стену. Он замер, прикидывая возможные варианты атаки противника и обрадовался, когда копейщик нанес нужный удар — колющий с предварительным отводом для усиления. Вновь воспарив в воздух, юноша избежал встречи с булатным наконечником копья, и он, выбив горсть щепок, глубоко зашел в стену. Андрей опустился точно на древко копья, и пока противник соображал, что бы это значило и как это понимать, Андрей пробежался по трехметровому древку и пнул его в лицо.

Завладеть копьем не хватало времени, и юноша стал отступать к другу: повторить последний маневр, как бы тот ни был хорош, во второй раз не удастся.

Ланс провел удачный подкат и сбил одного из мечников, одновременно вспарывая ему брюхо. Ему удалось увернуться от меча, но не удалось увернуться от хлынувшего водопада крови. Поднявшись на ноги, полностью в крови, он с ревом разъяренного медведя накинулся на чуть заколебавшегося, повалил его и всем своим весом, прибавив изрядную долю ускорения, опустил навершие аккурат в центр лба разбойника. На месте удара образовалась заметная вмятина, но маг не стал разглядывать её, а, отбиваясь, отступал к Андрею. Рана на груди давала о себе знать — силы быстро покидали Ланса.

Они уперлись друг другу в спины. Кейвак, орудуя мечом, ловко отбил пущенное в него мачете; Андрей, оставаясь без оружия, размахивал кровоточащими руками.

Началась третья минута сражения, и ряды противника сократились ещё на три человека.

Слишком мало, подумал Андрей, у нас не хватит сил, чтобы сразить всех до единого.

Едва эта мысль промелькнула в его голове, он заметил неясный силуэт человека, протиснувшегося меж массивных ворот амбара. Человек, быстро оценив ситуацию, ринулся в бой, размахивая двумя тонкими мечами. Андрей с радостью увидел, что облаченный в блестящий, но довольно необычный доспех, воин принял их сторону.

Кейвак краем глаза тоже заметил новое действующее лицо, и силы стали возвращаться, когда он увидел, что воин в необычных доспехах рубит бандитов, а не их жертв.

Тем временем, незнакомый воин в блестящем полном комбинезоне из черной лакированной кожи, в круглом, абсолютно непрозрачном и без единого отверстия шлеме, размахивая двумя узкими однолезвийными мечами, нанес неожиданный удар по врагу сзади. Сразив сразу двух разбойников, он крутанулся, ногами раскидывая их тела в стороны, пока те ещё не упали, и кинулся к следующим. Бандиты, не успев заметить появления нового противника, продолжали теснить молодых людей в угол амбара.

Андрей, отмечая движения неожиданного союзника, смутился некоторой их странностью: кожаный воин был невысокого роста и довольно худощав для профессионального бойца (вспомнить хотя бы здоровяка Родгана!), его движения отличались не просто акробатической гибкостью, но некоторой грациозностью, которую юноша видел впервые. И мечи — Андрей вспомнил, что точно такими же мечами рубили врагов самураи и ниндзя всех голливудских фильмов. Не было времени, чтобы хорошенько поразмыслить над всем этим, Андрей лишь мимоходом проговорил про себя название оружия: катана.

А таинственный воин продолжал сражать разбойников. Ланс и Андрей были поражены скоростью, с которой он двигался: они на время боя изменили свое восприятие, субъективно замедлив время, но черный воин казался им ветром. Он, низко пригнувшись, вонзил катану в спину одному из разбойников, затем быстро переместил тело на неподвижных ногах в другую сторону, двойным ударом разрубив другого разбойника надвое.

Теперь враг осознал, что количество противников увеличилось. Началась поспешная перегруппировка, и незнакомый воин, обнаружив себя, прыгнул вверх. Достигнув потолка амбара, он щелкнул ботинками по стропилам и, падая вниз, раскрутил собственное тело, повторив недавний прием Андрея. Когда подошвы ботинок коснулись пыльной земли, воин увел руки с мечами за спину и проделал обратное сальто, избегая встречи с алебардой, а головы двух мечников, отсоединившись от туловищ, со стуком упали на землю.

Пока молодые люди отбивались от ударов, черный воин нанизал на метровые лезвия ещё трёх неприятелей, а четвертому сломал шею, удачно обхватив её ногами.

С удовольствием Андрей отметил, что теперь, фактически за несколько секунд противник потерял ещё десятерых. Осталось четырнадцать.

Разбойники отнеслись к прореживанию своих рядов, в отличие от юноши, с гораздо меньшим удовольствием и даже — с начинающейся паникой. Сразу шестеро двинулись в сторону грозного черного ветра, размахивая оружием. Впереди шли алебардщики.

Союзник прогнулся вниз, когда топор алебарды проделал в сантиметре над ним широкую дугу, а затем выбросил ногу вперед и, пнув по древку, отшвырнул её в сторону. Алебардщик, пытаясь покрепче ухватиться за оружие, потерял драгоценные мгновения, и острие катаны пронзило его глотку. Второй меч черный воин метко запустил в оставшегося в живых алебардщика, попав точно в сердце. Разбойник ойкнул и завалился на спину.

Делая вращающийся удар — «мельницу», — широко расставив клинки своих мечей, воин, казалось, в легкую расправился с оставшимися четырьмя противниками, нанеся каждому по два рубящих удара, а последнему — вонзив в него обе катаны. Оттолкнув коченеющее тело ногой, воин выпрямился во весь рост и бросил взгляд на выживших разбойников.

Их осталось всего восемь. И они были до крайности обескуражены положением.

Андрей, крутанувшись, достал пяткой свирепую физиономию одного из бандитов и ухватил его мачете, пока тот заваливался на земляной пол. В следующее мгновение тяжелый клинок кинжала вспорол бок другому разбойнику, а Андрей, оттолкнувшись от стены, к которой их прижали, вышел из окружения, мягко опустился за спиной мечника и так же мягко вонзил мачете ему меж ребер.

Ланс, беспрестанно парируя удары, пытался свести противников в кучу. Звон разогревшегося металла наполнял пространство амбара, отражался от стен и метался, метался, как загнанный зверь. Удачно зацепив вражий меч своей гардой, Ланс с силой дернул и обезоружил противника. Прямой удар кулаком в лицо размозжил тому нос и отправил в нокаут. Расцепив мечи, маг крестом отбил удар сверху, пнул разбойника в колено, отчего оно сломалось, и добил.

Когда Андрей и Ланс умертвили ещё по одному врагу, неприятельские силы сократились всего до двух человек, вооруженных кинжалами. Они, не став искушать судьбу и не сговариваясь, бросились к выходу из амбара, совершенно не разбирая дороги в кровавом месиве.

На их пути стоял черный воин. Бандиты в слепом ужасе не заметили его и даже не попытались обогнуть. В тот момент, когда они пробегали рядом, воин мгновенно поднял катаны на разведенных руках: беглецы рухнули на пол, обезглавленные.

Младший маг его величества короля Масаурского Авлан куда-то исчез.

Тяжело дыша, Андрей всматривался в неожиданного, таинственного союзника, сошедшего с телеэкрана. Кто бы это мог быть?

Словно прочитав мысль юноши, воин плавным движением убрал катаны в наспинные ножны крест-накрест, отстегнул и снял шлем.

— Ты?! — вырвалось у Андрея. — Не может быть!

— Вы знакомы? — кряхтел Ланс, зажимая рану на груди.

— Это Надя, — торопливо добавил Андрей. — Помнишь, я рассказывал о ней?

— Ах, Надя! — Ланс уперся спиной в стену и плавно съехал вниз. — Мадемуазель, он прожужжал мне все уши, толкуя о вашей прелести!..

Маг потерял сознание.

Ланс очнулся полчаса спустя, когда Надя заботливо перевязала грудь, предварительно нанеся пахнущую травами мазь. Теперь она занималась ранами Андрея, основная часть которых приходилась на изрубленные предплечья, и три глубоких — на спине. Если б Андрей смог их увидеть, то, несомненно, заметил бы сходство рисунка с лунной «снежинкой».

— Как ты здесь оказалась? — уже в сотый раз спрашивал юноша, но Надя не торопилась рассказывать. Ясно было лишь одно — девушка оказалась в амбаре отнюдь не случайно.

— Долгая история, — в сотый раз отвечала она.

Открыв глаза, маг проанализировал свое состояние и решил, что на разговор сил у него хватает.

— Тот тип, Авлан, говорил что-то о предшественниках Андрея, — прохрипел Кейвак. — Тебе об этом что-нибудь известно?

Андрей, мысленно дав себе по лбу за то, что нужные вопросы отчего-то лезут в его голову в последнюю очередь, поддержал друга:

— Да-да, ему было хорошо известно о нас, о Валиусе, о конце света… И, по правде сказать, Надя, твой доспех и оружие наталкивают меня на странные мысли!

Надя завершила перевязку. Свои длинные волосы она остригла до каре.

— Ладно. Похоже, настало время ввести вас в суть дела.

— В суть-то дела нас уже ввели, — дополнил Ланс. — Просто забыли рассказать некоторые детали.

Андрей кивнул в знак согласия.

— Для начала, расскажи, где ты взяла мотоциклетный шлем, мотоциклетный комбинезон и японские национальные мечи, — посоветовал юноша.

— Я начну по порядку, — решила Надя. — Ты уже знаешь, что стал не первым «избранным». Валиус и Родган, твердо веря в легенды, на протяжении двадцати четырех лет искали пришельцев с Земли и тренировали для выполнения высокой миссии. Так, у тебя было трое предшественников, которые, к сожалению, не смогли достичь конечной цели и погибли.

— Как они погибли?

— По-разному — это к делу не относится. Последний слайдер был убит пятнадцать лет назад, и тогда Валиус, разочаровавшись в землянах, пошел на риск и стал подготавливать воина из числа местных.

— Тебя? — Андрей сказал скорее утвердительно, чем задал вопрос.

— Да. Я должна была быть на твоем месте. Когда ты появился в Арманнисе, Валиус вновь загорелся и решил попытаться ещё раз. Он отрядил меня приглядывать за тобой и твоим другом, быть тенью и в нужный момент прийти на помощь.

— Значит, всё это время ты следила за нами? — удивился Андрей.

Надя кивнула.

— И в сонной степи?

— Да. Если бы в тот раз ваши кони не смогли вас отыскать, мне пришлось бы раскрыть себя и помочь.

— Значит, ты не настоящая дочь Манкина?

— Нет, это всего лишь прикрытие.

Андрей протянулся за черным шлемом, повертел в руках, разглядывая обтекаемые формы, нацепил.

— А это откуда?

Он убедился, что шлем очень удобен и не стесняет ни движений, ни обзора.

— Последним слайдером была женщина. Её звали Мацуки.

— Шлем и комбинезон — её вещи?

— Её. Она смогла с помощью местных кузнецов сделать два меча — катаны, и показала Родгану несколько простых приемов. Впоследствии, вся экипировка Мацуки перешла ко мне.

— Мне кажется, эти доспехи не отличаются прочностью, — заметил Ланс, рассматривая шлем.

— Да, их можно очень просто разрубить, — согласилась Надя.

Андрей увидел небольшое, аккуратно зашитое отверстие в комбинезоне в районе печени. Должно быть, подумал он, именно так и погибла Мацуки — от стрелы.

— Неужто Родган сумел тебя настолько хорошо натренировать? — поинтересовался Ланс, вспоминая, как лихо и — главное — молниеносно Надя расправлялась с разбойниками.

— Мне помогало вот это. — Девушка обнажила запястья, на которых блестели браслеты из камня, напоминающего цирконий. — Они усиливают боевые качества.

— Почему же, интересно знать, Родган не подкинул нам таких штуковин? — вопрошал маг.

Андрей, не дав другу возможности получить ответ, задал новый вопрос:

— Авлан упоминал какие-то радужные мечи. Ты можешь объяснить, о чем он толковал?

— Вы уже знаете, что, когда Творец покидал Арманнис, он дал его жителям шанс избежать самоуничтожения, — стала объяснять девушка. — Для этого людям достаточно было прекратить воевать, перестать лгать, причинять друг другу боль, плести интриги и так далее. Очевидно, они не вняли словам Творца и продолжили свои бесчинства.

Тогда Творец, по-прежнему надеясь на благополучное разрешение, создал три Радужных Меча, в которых заключил величайшую силу. Пока Мечи были спрятаны в разных концах Арманниса, измерение оставалось стабильным, и угроза гибели как таковая отсутствовала. Но прошли столетия, и Радужные Мечи попали в руки людей. Запустился механизм, рушащий мир.

— А кто смог их найти? — Ланс был заинтересован рассказом не меньше Андрея.

— История об этом умалчивает, — пожала плечами Надя. — Да это и не имеет большого значения. Главное — чтобы предотвратить катастрофу, нужно завладеть теми Мечами и отнести их в Храм Трёх Мечей. Кто сделает это — станет истинным царем Арманниса, равным богу.

— И сможет вернуться домой? — спросил Андрей.

— Да. Никто не знает секрета параллельных переходов, но равный богу может всё.

— Потрясающе! — крякнул Ланс. — Надеюсь, дружище, ты не забудешь про меня, когда станешь самым главным?

— Именно поэтому Валиус и Родган опасаются посылать в поход аборигенов, — вставила девушка. — Местные жители, не имея целей вне пределов измерения, будут использовать обретенное могущество в личных целях.

— Авлан говорил что-то об этом, — задумчиво произнес маг. — Но будь что будет. Теперь мы знаем, что нужно отыскать три Меча и доставить их в Храм.

— Всё не так просто, — прервала его Надя. — Во-первых, никто не знает, где находится Храм.

— Превосходно, — загрустил Кейвак.

— Во-вторых, Радужные Мечи чрезвычайно сложно достать, — продолжала девушка. — К примеру, один из них спрятан в Пещере Девяти Драконов.

— Звучит малообещающе, — констатировал Андрей.

— Уж точно! — поддержал его друг. — Нужно понимать, что охраняют пещеру девять ящеров?

— Девять драконов, — поправила его Надя. — Никому не удавалось выйти из Пещеры живым.

— А другие Мечи?

— Второй Радужный Меч находится в Подземелье.

— Это там? — Ланс направил указательный палец вниз.

— Верно. Хуже чем иголка в стоге сена, — вздохнула Надя. — Подземелье лежит под всей поверхностью Арманниса, оно настолько обширно, что блуждать там можно веками. К тому же, полчища чудовищ…

— Со временем находится даже иголка в стоге сена, — мудро изрек Андрей.

— И шило в мешке, — поторопился добавить Ланс, чтобы не упасть в грязь лицом.

— Беда в том, есть ли у нас это время? — сказала девушка.

Андрей прикинул что-то в уме.

— А что, если подключить армию Империи? Рассказать императору всё как есть и затребовать помощи. В конце концов, это и в его интересах.

— Безнадежно, — заверила его Надя. — Арманнис рушится на протяжении нескольких веков и, по мнению некоторых, будет рушиться ещё столько же. Люди сиюминутны, им наплевать на будущие катаклизмы — лишь бы в настоящее время всё было спокойно.

— После нас хоть потоп, — ворчал Ланс.

— Родган предположил, что император готовится к какой-то войне, а значит, он тем более не выделит нам даже одного воина, — заключила девушка.

— А крестьяне? Мобилизовать их, спуститься…

— Никто, находясь в здравом уме, не решится на спуск в Подземелье, — возразила Надя. — Слишком велик страх перед чудовищами.

— Тогда что с третьим Мечом?

— Он находится в крепости Терраникс к югу отсюда.

— Первый раз слышу, — нахмурился Ланс.

— Крепость выросла из-под земли пару месяцев назад, — объяснила Надя. — Раньше на её месте была деревушка, в которой жил человек, нашедший в своё время один из Мечей. Он, будучи уже старым и слабым, не рискнул попытаться завладеть двумя оставшимися, и свято хранил Меч в своем доме, никому и никогда о нём не рассказывая. Именно он стал единственным выжившим в той деревне, когда прямо из-под земли, разрушив долину, появился Терраникс.

Эта крепость — самая неприступная во всём Арманнисе. Её защитники сплошь до единого — боевые маги, использующие неизвестные заклинания. Мне неизвестно, почему они никогда не покидают Терраникс (видимо, есть веские причины), но и пускать гостей внутрь не входит в их привычки.

— Что ж, — поддельно весело хлопнул ладонями Кейвак. — Положение наше до боли в заднице распрекрасное! Надо завладеть тремя мечами, один из которых погребен в лабиринтах Подземелья, где обитают полчища доброжелательных человеколюбов, которые всегда рады гостям; второй меч охраняют девять драконов — какой пустяк! Третий меч присвоили черт-те знает какие люди из самой неприступной в мире крепости, непонятно как и зачем появившейся. Дел-то — раздобыть три меча и принести в Храм, местоположение которого неизвестно.

— Проще пареной репы, — многозначительно кивнул Андрей.

— Тем более что у нас сильная команда, которой нипочем любые трудности, — распалялся Ланс. — Едва акклиматизировавшийся слайдер, маг-недоучка, древний старикан, который, того и гляди, развалится, ворчливый, вечно недовольный рыцарь-дебошир и девушка!

— Это лучше чем ничего! — возразила Надя. — Сегодня вы показали, что можете хорошо сражаться, и я уверена: твои магические способности, Ланс, всех нас ещё удивят. Валиус стар, согласна. Зато он невероятно проницателен и умён, имеет множество полезных знакомств. Что касается Родгана — грех говорить о нём плохое. Он один из лучших воинов-магов Империи.

Они какое-то время продолжали обсуждать преимущества и недостатки положения, в котором оказались. Недостатков — очевидных, огромных, устрашающих — хоть отбавляй, зато преимуществ, по сути, — круглый ноль. Начался горячий спор о последовательности, в которой надо добывать мифические Радужные Мечи, о местоположении Храма, о вероятных трудностях предстоящих походов. Были попытки поиска альтернативных решений проблемы спасения Арманниса, но сих решений, как ни напрягались молодые люди, сформулировать не удалось. На вялую реплику Ланса «плюнуть на всё и наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность, ведь с-какой-стати-расшибаться-в-лепешку-ради-сиюминутных-эгоистов» никто не ответил, и вопрос отступления от миссии был сам собою снят.

— С каждой главой становится всё интереснее, — нараспев прошептал Кейвак, щупая перевязанную грудь.

Андрей резко повернулся в его сторону.

— Что ты сказал?

— А? — удивился Ланс.

— Повтори, что ты только что сказал!

Маг наморщил лоб, почесал подбородок, пожевал губы, и сказал, наконец:

— Знаешь, приятель, я не помню, что только что сказал. Честно слово!

— Он сказал: «С каждой главой всё интереснее», — помогла Надя.

— Значит, мне не послышалось, — задумался юноша. В его глазах гуляла тревога.

— С какой стати мне говорить такую чепуху! — отмахнулся Кейвак.

Андрей погрузился в свои мысли.

— Валиус однажды сказал нечто подобное… Знаете, у меня складывается такое чувство, будто бы я попал в книгу, а не в параллельный мир.

— Это паранойя, друг мой, — вынес диагноз маг.

Юноша не стал с ним спорить, временно позабыв встревожившую его догадку.

Более или менее окрепнув после ранений, молодые люди в компании девушки Нади направились в Каргос.

Настало время по-настоящему серьезно поговорить с Родганом и Валиусом.

Андрей чувствовал: то, ради чего он появился в чужом измерении, ещё только начинается.

Аналогичного мнения был Валиус, встречая путников у ворот. Рядом с ним, оперяясь на колун, стоял Родган.

— Надо понимать, теперь вы в курсе некоторых деталей, — сказал старик, приветствуя всадников. — И горите желанием поскорее заняться делом (если понимаете, что я имею в виду).

— Не терпится расстаться с головой или любой другой конечностью! — бодро отсалютовал Ланс. — Поскорее бы произошло это веселенькое событьице!

Коней отвели в стойло, дали корма и воды. Молодые люди прошли в дом, с облегчением повалились на перины и быстро уснули.

— Десять дней им на отдых и восстановление сил, — говорил Родган за столом, обсуждая детали предстоящего мероприятия с Валиусом и Надей. — За это время я разыщу в столице кузнеца и привезу сюда, чтобы подправил доспехи.

— Не забудь снабдить наших героев браслетами, — напомнил старик. — Надя своими глазами видела, как парни дрались. Они стали бойцами, и теперь боевые браслеты не причинят им вреда.

— Не забуду, — кивнул Родган. — И кроме боевых браслетов достану для Ланса сносный усилитель магии — юноша потенциально очень силен, хотя и не подозревает об этом.

— Хорошая идея, — поддержал его Валиус. — Чем лучше подготовиться, тем больше шансов на успех.

— Вы думаете, у них получится? — робко спросила Надя, переводя взгляд то на старика, то на рыцаря.

— Мне очень хотелось бы так думать, дочка, — тихо ответил Валиус. — Но если что-то пойдёт не так, в запасе остаешься ты.

Настало время, когда обучение можно было считать завершенным. Хоть Андрей не стал великим воином, а Ланс — великим магом, пора ученичества окончилась.

Теперь впереди — приключения, сопряженные с невероятными трудностями, преодолеть которые на практике не получалось никому. Теперь впереди — великий поход во имя жизни мира.

Настало время.

Вот и добрались мы до третьей, заключительной части книги.

Как читатель успел, наверное, заметить, в третьей главе Валиус сделал оговорку о книге… Это был первый момент, когда книга ясно дала понять, что контролировать ситуацию — полностью её привилегия. Затем, в конце главы, которую вы только что прочли, Ланс, не отдавая отчета в собственных словах, вновь намекнул на «книжное» происхождение окружающего мира, и мы с вами узнали, что Андрей начал подозревать нехорошее…

Не знаю, зачем книге понадобилось всё это. Может, она решила поиграть со мной, автором, который так и не стал автором? А вдруг она намекнула, что Андрей — не просто вымышленный персонаж?..

Такая мысль пришла в мою голову не сразу. Но когда пришла, я едва ли смог думать о чем-нибудь другом.

Андрей — не вымышленный персонаж, твердил я себе. Он — не странная игра самобытной книги и уж тем более не плод моей фантазии. Он — реальный человек!

Я вспомнил, как Андей однажды говорил, что попал в Арманнис из Новосибирска. И решил проверить, так ли это. Прошло больше месяца, и мне пришлось изрядную долю времени покопаться в архивах новосибирских новостных интернет-сайтов, прежде чем я натолкнулся на заметку.

«Сегодня утром на перекрестке улиц Чайковского и Робеспьера водитель такси, ехавший на вызов, заметил, что в стоящем на светофоре автомобиле марки ВАЗ-21093 никого нет. Автомобиль был заведен, и внешне выглядел целым. Связавшись с дежурным, таксист доложил о странной находке и дождался приезда автоинспекторов».

Совпадение? Я много думал об этом, и не мог решить, может ли заметка в архиве сайта и появление в книге молодого человека быть совпадением…

«Сегодня стало известно о пропаже Щавелева Андрея, работника станции ТО „НовосибТехМашСервис“. Щавелев пять дней назад покинул дом и на личном автомобиле отправился на работу, что подтвердили соседи молодого человека. Однако, на работе он так и не появился. Стоит отметить, что в тот же день на перекрестке Чайковского и Робеспьера была найдена машина Щавелева, но его самого в ней не оказалось».

Это была вторая заметка, которую я обнаружил несколько позже. Совпадение ли все-таки?..

Теперь я поверил в невероятное: мой соотечественник, живущий в соседнем городе, был странным образом затянут в вымышленную историю, оказался в книге, над которой, к тому же, у меня не было власти. Поверить в это было не так уж сложно, ведь на моих глазах самостоятельно писался роман.

Конечно же, я подумал, что могу предпринять. Подумал, и пришел к выводу, что — ничего. Попробуй я кому-нибудь сказать о своей догадке, и коротать мне долгие месяцы в психушке. Знаете ведь, наверное, такую поговорку, которая гласит, что когда человек разговаривает с богом — это зовется молитвой, а когда бог разговаривает с человеком — шизофренией. Со мной разговаривала книга (условно, конечно, выражаясь), что, тем не менее, диагноза не смягчало…

Но это не все сюрпризы, которые ледяной водой обрушились на мою голову. Как заметил Ланс, с каждой главой становится всё интереснее, и я полностью с ним соглашусь. Согласятся и читатели, когда войдут в курс событий третьей части.

Ведь она отличается от двух предыдущих, потому что я, наконец, смог поговорить с Андреем через таинственного посредника — Книгу…

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ