Когда боги уходят — страница 3 из 4

ТРИ РАДУЖНЫХ МЕЧА

ГЛАВА XIVМаленькие зеленые человечки

Прошло десять дней. Родган успел проделать путь до Сантакрии, отыскать кузнеца Безмолта и вернуться обратно. Как учитель смог провернуть это, оставалось только гадать. Безмолт поведал, что действительно был против воли принят в кузнечный цех имперской армии, чтобы делать для солдат высококачественные доспехи.

Назревала война.

Ланс и Андрей в силу своей безалаберности и ротозейства, будучи в столице, не прислушались к ходящим там разговорам, поэтому оставались бы в неведении относительно войны ещё долгое время.

А дело обстояло просто: император Варлесской Империи решил, что его государство давно не участвовало в конфликтах, не посылало армии захватывать чужие города, разорять чужие деревни и пополнять казну чужим золотом. Неважно, что простой крестьянский люд всех стран и миров отрицательно относится к захватническим войнам своих правителей; в конце концов, разве может несчастный батрак во всей неимоверной глубине оценить проблемы экономических, внешнеполитических, демографических и прочих планов? Не может. Следовательно, решать, быть войне или не быть, будет человек, знающий истинные потребности страны — император.

А батраку остается склонить голову и подчиниться приказу о рекрутском наборе в ряды имперских войск.

Жаль, правда, что на самом деле император, по словам Родгана, не утруждает себя анализом национального положения. Ему начхать на батрака как медведю начхать на речной ил, потому что батрак — это батрак, едва ли можно сравнивать батрака с носителем гарантированных государством прав и свобод. Император, как человек, несомненно, практичный, думает в первую очередь о себе, любимом. Приближенные императора, люди также рассудительные, следуют аналогичному кредо: сделай для себя всё. Говоря языком, понятным пресловутому батраку, император решил подзаработать деньжат, и придворные лизоблюды полностью солидарны с ним. Ведь лизоблюды не останутся вне дел, им обязательно перепадет кусок-другой, коли государь занялся предпринимательством.

Поэтому ожидать войны. Общеизвестно, что любая война — это, прежде всего, золотая жила, оффшорная зона, место, где делаются деньги, умножаются капиталы и распухают кошельки. Если знать тонкости военной стратегии, человеческую психологию, курсы валют и цены на акции, поживиться (и неплохо поживиться) становится делом житейским. Император, вне всяких сомнений, ни в чем подобном не разбирается и вряд ли знает хотя бы смысл сказанных выше слов, зато он — человек изворотливого ума, алчной души, жестяного сердца и, что немаловажно, в его руках сосредоточены все ниточки управления империей. Он состроит себе капитал вне зависимости от исхода войны.

А после нас, как говорится, хоть потоп.

Об этом всём жарко рассказывал Родган, пока Безмолт в ближайшей кузнице перекраивал витиеватые гравированные рисунки на доспехах, которые полмесяца назад Андрей и Ланс удачно похитили из лавки в столице. Раны молодых людей зарубцевались, силы восстановились, и теперь было необходимо решать, куда отправиться в первую голову.

Из столицы учитель привез не только Безмолта. Андрей получил в подарок красивые широкие браслеты, разукрашенные в гармонично сочетающиеся золотой и черный цвета. Браслеты оказались непростыми, что юноша почувствовал незамедлительно. На предложение Родгана немного пофехтовать он ответил положительно, хоть и сомневался, стоит ли в данный момент посвящать себя изнурительным тренировках. Однако же, едва взяв в руки деревянный меч и сделав первый выпад, Андрей обнаружил, что движение далось ему до такой степени легко, что аж жуть!..

— Это боевые браслеты, — объяснил Родган, когда после получасового тренировочного боя они вернулись в дом. — Ранее я не мог позволить тебе носить их, потому что, не умея толком драться, владеть браслетами крайне опасно.

— Отчего же? — Андрей был чрезвычайно рад подарку и сиял от гордости за себя: всё-таки только что он показал высший пилотаж в бое на мечах.

— Потеряв контроль, можешь ранить себя своим же оружием — скорость увеличивается на порядок, но быстрота реакции зависит от субъекта.

Андрей глубокомысленно закивал головой, соглашаясь со словами учителя, хотя ничего не понял.

Ланс тоже получил браслеты, притом целых две пары: одни — такие же боевые, как у Андрея, а другие — усилители магии вместо прежних, которые Родган незамедлительно припрятал.

К вечеру вернулся Безмолт, таща за плечами мешок.

— Готово! — прогремел он своим трубным, хриплым голосом, кинув мешок на пол.

Родган выудил из мешка броню, критично осмотрел её, покивал, соглашаясь сам с собой.

— Хорошая работа, кузнец!

Безмолт получил солидное вознаграждение и отправился гулять в ближайший кабак. Завтра он должен был возвращаться в столицу.

И назавтра же договорились расписать план дальнейших мероприятий: как, с кем и в каком порядке завладеть Мечами.

Но человек предполагает, а бог, как известно, располагает. За полночь в ворота постучали.

— Кого там принесло среди ночи! — Ланс плелся через двор, кутаясь в покрывало.

— У меня срочное послание сэру Андрею! — пропищал голос с той стороны.

— А завтра никак нельзя? — осклабился маг, отпирая засов.

— Я же говорю, срочное!

Калитка в воротах отперлась, и во двор юркнул мальчишка лет двенадцати.

— Ты вообще, откуда? — сонно поинтересовался маг, зевая во весь рот.

— Из Ламара! — бодро воскликнул юнец. Похоже, спать ему совсем не хотелось, в отличие от некоторых.

— И что же там стряслось? — наморщился Ланс.

— Мне велено говорить только с сэром Андреем! — ответил мальчишка, шумно втянув воздух.

— С сэром, понимаешь, Андреем, понимаешь!.. — Ланс развернулся, махнул гонцу рукой, приглашая следовать за ним, и поплелся в дом, шаркая по утоптанной земле босоножками. — Почему меня не называют сэром?..

Проснулись все: Андрей, Родган, Надя, Валиус и даже невесть откуда взявшийся Безмолт (и когда он успел вернуться?). Хмурясь сильнее обычного, Родган строго спросил:

— Что за послание тебе велели передать?

Мальчишка неуверенно оглядел присутствующих, решая, стоит ли говорить то, что велели, при них. Наконец он сделал выбор:

— Сэра Андрея просят как можно скорее вернуться в Ламар, — отрапортовал юнец.

— Гм, а зачем?

— Не знаю, — скуксился мальчишка.

Валиус задумчиво потискал свою бороду, Родган по-прежнему хмурился, Ланс кутался в покрывало и, казалось, с самого начала глубоко наплевал на полуночные беседы. Надя переводила взгляд то на Родгана, то на Валиуса.

— А что вы все задумались? — прервал тишину Безмолт. — Коли уж послали мальчишку, отрывают от учебы, срочно просят явиться — что тут думать?

— Действительно, — согласился Родган. — Думать здесь не надо. Надо ехать.

— Только без меня, — возразил Ланс. Он уже спал и рисковал в любое мгновение свалиться с шатающихся ног. — Я буду спать…

— Мы отправимся завтра, — сделал Родган ненужное уточнение.

Надя накормила юного гонца, постелила в комнате молодых людей и погасила свечи. Проснувшись, команда спасателей мира позавтракала и, распрощавшись с кузнецом, выехала на дорогу в Ламар.

— Рады видеть тебя, Андрей! — Бальтон был неподдельно рад, о чем и сказал. Андрея даже немного смутила теплота, с которой его встречали старые знакомые.

— С возвращением, молодой человек! — Манкин пожал юноше руку.

— Приветствую вас, сударь! — веселился Гарни. — Не хотите ли отобедать у меня?

— У меня! — воскликнул Ральф.

— Меня! — тут же подхватил Фавор.

Гостей встретили, как полагается, с хлебом и солью. Но проблемы насущные нужно решать по мере их поступления и как можно скорее, чтоб не забивать ими собственный разум, поэтому слово взял Родган:

— Что у вас произошло?

Мэр кивнул, позволив куратору объясняться за всех.

— Дело в том, судари, что мы сами толком не знаем, — проговорил Бальтон. — Несколько дней назад в Толе заблудился очередной грибник (и откуда они грибы по весне-то берут!), но, в отличие от предыдущих бедняг, грибник не потерял память. Прибежав в город, он рассказал, как маленькие зеленые человечки, похожие на троглодитов, изловили его невидимой сетью и велели передать сообщение для пришельца Андрея, которому уготовано спасти Арманнис.

— Какое же сообщение? — нетерпеливо спросил Ланс.

— «Альфа Центавра — Земля: братья по разуму», — процитировал Маркус Бальтон.

— Чепуха какая-то, — заметил Ланс.

— Было сказано, что землянин поймет сообщение, — добавил куратор.

Все взгляды переместились на юношу.

— Ты понял, что они хотели сообщить? — спросил, наконец, учитель.

— К-кажется, понял, — кивнул Андрей.

Он запрыгнул в седло и пришпорил коня.

— Куда ты! — хором воскликнули Ланс и Надя.

— В Тол! — прозвучал ответ.

Маг и девушка незамедлительно оседлали своих скакунов. Поднимая дорожную пыль, они помчались следом и вскоре нагнали юношу.

Андрей скакал туда, откуда начались его приключения в чужом мире. Ветер хлестал по лицу, играл отросшими кудрями, завывал в ушах. Ветер нес предчувствие.

В этот раз предчувствие казалось хорошим.

На опушке коней пришлось оставить: лес был настолько густым, что продираться через него верхом не представлялось возможным. Оголив мечи, троица рубила ветки направо и налево, расчищая проход сквозь заросли высоченных деревьев и колючих кустарников. Углубившись в чащу, Андрей потерял ориентацию. Он подумал, что было большим безрассудством вот так просто входить в Тол, где некоторые блуждают неделями. Но как только он поверил, что заблудился и завел друзей бог знает куда, впереди показался просвет.

Они вышли на обширную поляну, заросшую лишь невысокой травкой. В центре поляны за бревенчатым забором стоял деревянный терем с резными ставнями на окнах. Стекла у терема отчего-то были черными, точно закопченные или, чего гляди, тонированные.

У отворенных ворот их ждали. Подойдя поближе, Андрей пригляделся и неспокойно сказал:

— Гоблины какие-то.

— Это орки, — выдвинул свою версию Ланс.

— Троглодиты или упыри, — предположила Надя.

Существа впереди были низкого роста — около полутора метров или даже меньше. Они все как на подбор были выряжены в странного вида доспехи, отдаленно напоминающие чешуйчатые кирасы, с нахлобученными на головы шлемами-касками, в кожаных сапогах и с томагавками в каждой руке. На зеленых лицах Андрей заметил разноцветные полосы. Боевая раскраска, подумал он. Прямо как у североамериканских индейцев.

Самый рослый «гоблин» сделал шаг навстречу и замахнулся томагавком, очевидно, в приветственном жесте. На его голове колыхались два длинных павлиньих пера, а глаза казались неправдоподобно большими и угольно-черными.

— Приветствуем вас, человеки! Мы пришли с миром!

— Вообще-то, это мы пришли, — хмыкнул маг.

— С миром! — поспешила добавить Надя. Катаны по-прежнему оставались в её руках.

— Кто вы такие? — посчитал нужным спросить Андрей.

— Маленькие зеленые человечки, — представился «гоблин», ещё раз добродушно взмахнув томагавком.

— Это я заметил, — согласился юноша. — Как вас называть?

— Название нашей расы переводится на средиземный именно так, — ответил человечек.

Андрей убрал свой меч в ножны. Медленно обходя «гоблина», он внимательно рассматривал его с ног до головы, но в особенности — лицо. Что-то напоминал ему этот маленький зеленый человечек; что-то знакомое, но позабытое из-за давней невостребованности… Четыре пальца на тонких, непропорционально длинных зеленых руках; черные миндалевидные глаза без намека на зрачки, занимающие на лице обширное место; две маленьких дырочки там, где подобает находиться носу; тонкие обескровленные губы; сужающийся подбородок…

В мозгу попыталась прорваться какая-то мысль, какое-то воспоминание, несущее музыкальное наполнение. Что-то свистящее в ночи…

— Вы с Альфы Центавра, — догадался, наконец, Андрей. — Не так ли?

— Ты необычайно прозорлив, большой человек, — попытался улыбнуться маленький зеленый человечек.

— К чему же весь этот маскарад? — указал юноша на чешуйчатые доспехи и томагавк.

— Нам подумалось, что, приняв соответствующий вид, мы сможем развить плодотворную беседу, не отягощенную варварскими предрассудками. Разве тебе не нравится?

Андрей скривил лицо, как будто съел целый лимон.

— Не идёт, — покачал он головой.

Маленький зеленый человечек выбросил томагавк и щелкнул пальцами.

В мгновение ока окружающее изменилось до неузнаваемости. Теперь вместо терема на поляне возвышалась подозрительно знакомая конструкция из серебристого металла. Четыре толстых опоры поддерживали её над землей, а сбоку от овальной двери на траву опускался ребристый скат. Маленькие зеленые человечки перестали быть похожими на до идиотизма искаженных орков: пропали доспехи, шлемы, томагавки, боевая раскраска и павлиньи перья на голове главного.

И сразу же вспомнилась музыка, недавно крутившаяся в голове. Андрей припомнил даже имя композитора — Марк Сноу. Видел он несколько раз сериал о паранормальных явлениях, а музыка в титрах к сериалу — как раскаленный штамп для клеймения скота: столкнувшись один раз, вряд ли забудешь…

— Пришельцы! — ахнул юноша.

— Они тоже с Земли? — деловито поинтересовался Ланс, подойдя к другу.

— Мы с Альфы Центавра, — ответил вместо Андрея пришелец. Он не шевелил губами, когда произносил слова. Телепатия.

— А это далеко? — зачем-то спросил маг.

— Отсюда не видать, — кивнул пришелец. — Но, думаю, нам не стоит беседовать на открытом воздухе. К тому же, если не ошибаюсь, местные обычаи не позволяют держать гостей на, так сказать, пороге?

— Да ладно, — с готовностью уступил Ланс. — Мы не против и тут поговорить.

Маг с опаской косился на блестящую летающую тарелку. Вряд ли он видел подобные ранее, и не горел желанием ознакомиться с её внутренностями в компании зеленых карликов-уродцев. Зато Андрею не терпелось узнать, что представляет из себя настоящий НЛО внутри.

Пришелец, должно быть, почувствовал нетерпение человека.

— Прошу за мной, — сказал он.

Процессия поднялась по пандусу на борт настоящего инопланетного космического корабля, построенного у далекой Альфы Центавры.

— Не пойму, откуда идет свет, — вертел маг головой.

Внутри все было отделано молочно-белыми панелями. С непривычки их яркость даже резала глаза, провоцируя легкую рябь, но люди быстро освоились, приняв соответствующий разрез глаз.

Пришелец парой недлинных коридоров привел гостей в комнату полусфероидной формы. Прямо из пола выросли четыре кресла, и он рукой пригласил садиться в них.

— Это безопасно, — заверил он, вновь прочитав чувства Андрея. — Мы не собираемся ставить какие-то опыты или исследовать человеческие тела, тем более что нам известно о них всё.

Андрей, Ланс и Надя устроились в креслах и непроизвольно блаженно застонали: таких удобных, приспосабливающихся под седока кресел никто из них не видел и тем более не имел честь пользовать по назначению. Пришелец предпочел остаться на ногах.

— В ногах правды нет, — сказал ему Андрей.

Зеленый человечек пару раз мигнул своими огромными глазами, а затем небрежно плюхнулся в выросшее под ним сидение.

— Итак, зачем вы хотели видеть меня? — поинтересовался юноша.

— Мы знаем, что ты совершил параллельный переход, попав с планеты Земля прямиком в Арманнис, — ответствовал пришелец. — Также нам известно, что местными идентикаторами твоей расы ты выбран для совершения высокой миссии. Выбор был сделан на основе фольклорных данных и субъективного мировосприятия, что само по себе не гарантирует правильности выбора.

— Простите, а что такое и-ден-тикатор? — перебил Ланс.

— Субъект данной структуры, в ключевых параметрах аналогичной базовой структуре, — охотно объяснил пришелец, слегка склонив яйцевидную голову набок. — Итак, понадеясь на авось, идентикаторы исходя из соображений собственной безопасности наставили тебя на путь спасителя измерения. При этом не были учтены такие важные, на мой взгляд, факторы, как психосоциальная адаптивность, гормональная дисфункция слайдерного перемещения, инвазивная гиперассоциативность, соматическая неполноценность и ряд других, не менее важных факторов.

— Простите ещё раз, а что такое гипер-ас-со-цитивность? — вновь вклинился Ланс.

— Ассоциативность, — поправил пришелец. — Неизбежное отождествление незнакомых образов с хранящимися в субъективном сознании образами привычного восприятия, что приводит к неверному самоанализу и оценке окружающей действительности. Однако, несмотря на все недочеты идентикаторов, предварительные результаты аналитического прогнозирования дают основания полагать, что конкретный рассматриваемый слайдер потенциально способен остановить деструктивные процессы метагалактического характера, спровоцированные энергетическим дисбалансом.

Маленький зеленый человечек замолчал, ожидая реакции слушателей.

— Всё это безумно интересно, — льстиво улыбнулся Андрей, — но я не получил ответа на свой вопрос.

— Я от лица всех членов экипажа разведывательного корабля хочу пожелать удачи в задуманном мероприятии, — мигнул глазами пришелец.

— И всё? Зачем же стоило приглашать нас!

— К сожалению, наша раса, как и человеки, подвержена эффекту инвазивной гиперассоциативности, что приводит к не совсем адекватным поступкам, тем более что данная структура в ключевых параметрах не аналогична нашей собственной.

— Другими словами, мы по вашей просьбе торопились из Каргоса в Ламар только для того, чтобы услышать пожелание удачи?

Пришелец неуловимым образом изменился. Теперь он был похож на смущенного зеленого человечка.

— Я готов выслушать ваши предложения, — ответил он. — Вы должны понять, что инвазивная гипер…

— Да перестанешь ты наконец! — психанул Андрей. — Заладил со своей ассоциативностью.

Инопланетянин, живьем сошедший с обложки игрового компакт-диска, замолчал. Его гнусавый голос больше не шелестел в голове людей. Стараясь загладить вину за свой окрик, Андрей спросил:

— А как вы здесь оказались? Тоже переместились из другого измерения?

— Совершенно верно, — мигом ответил пришелец. Чувствовалось, что общение доставляет ему удовольствие, и сидеть молча он не хочет. — На корабле произошла спонтанная утечка энергии как раз в тот момент, когда мы совершали выход на торсионное скольжение. Мы не успели ничего предпринять, и корабль выкинуло в околопланетном пространстве Арманниса. На торможение не хватило топлива, и мы камнем упали вниз. Чудом остались живы!

— Печальная история, — посочувствовал Андрей. — Но скажите мне, пожалуйста, ваше измерение — это ведь моё измерение, точно?

— Нет, это не так, хотя я не отрицаю, что представители нашей расы иногда в научно-познавательных и чисто туристических целях посещают Землю. Мы, знаете ли, очень любопытный народ.

— Вы тоже из другого измерения! — наконец дошло до Кейвака. — Может быть, избранный среди вас, а?

— Сколько ж этих параллельных миров? — удивился Андрей.

— Наверняка тебе известно о теории смежных измерений, — предположил пришелец. — Согласно этой теории, для исходного измерения существует смежное ему, почти идентичное, но отличающееся лишь в некотором одном частном. Далее, существует также другое измерение, отличающееся уже в двух частных, затем — в трёх, четырех и так далее. Последним измерением, в которое теоретически можно попасть из исходного, будет измерение, отличающееся от исходного во всем, кроме какого-то определенного частного. Не будет грубой ошибкой считать, что параллельных миров фактически — бесконечное количество.

— Вот это да! — удивилась Надя, все время сидевшая молча.

— Поражает воображение, не так ли? — прищурил миндалевидные глаза пришелец.

— А вы не можете починить корабль и вернуть меня домой?

Ланс и Надя одновременно посмотрели на Андрея. В их глазах юноша прочел молчаливый упрек.

— Ну, чисто гипотетически! — поправился он.

— К сожалению, мы не в состоянии устранить поломки, — вздохнул пришелец.

— Тогда подсобите нам чем-нибудь! — потребовал маг. — У вас наверняка найдутся полезные вещички!

— Ланс! — цыкнула на него Надя.

— А он дело говорит, — согласился Андрей с другом. — Если вы дадите нам пару бластеров, или что там у вас, то будет очень даже неплохо! У вас ведь есть бластеры?

— Есть, — кивнул зеленый человечек.

— Превосходно! Тогда пожертвуйте нам (обещаю, что вернем!).

— На корабле только один бластер, но человек не сможет им воспользоваться. Дело в сенсорном управлении, которое…

— Так отправляйтесь с нами! — предложил юноша. — Вместе спасти мир будет проще, а из своего оружия сами будете стрелять.

— Я бы с радостью отправился вместе с вами, — заверил пришелец. — Но не могу этого сделать: вне защитного поля маленькие зеленые человечки погибают. Однако только что меня осенила одна мысль!

Он посмотрел на ближайшего соотечественника, и тот вприпрыжку выбежал из помещения. Минуту спустя он возвратился, держа в сухощавой руке бесформенное желе.

— Это защитный костюм маленьких зеленых человечков, — указал на желе пришелец. — Имеет предельно низкую степень текучести, морозоустойчивость и жаропрочность. К тому же, оказавшись в непригодной для нормальной жизнедеятельности среде, владелец защитного костюма будет иметь время вернуться в привычную среду.

Андрей взял протянутый ему защитный костюм, зачем-то понюхал. Поразительно, но ладонь совершенно ничего не чувствовала, как будто на ней ничего не лежало.

— На шапку-невидимку похоже, — сказал Ланс.

— Ты же не видел её, — крякнула Надя. — Как ты можешь говорить, что что-то похоже на шапку-невидимку?

Вместо ответа маг лишь пожал плечами.

— А как его надеть? — спросил Андрей, заинтересовавшийся костюмом.

— Просто пожелай этого, — посоветовал пришелец.

Андрей пожелал. Желе на его ладони стало медленно расползаться по руке. С руки оно перешло на плечи, грудь, голову, живот, другую руку, спину, ноги… Через минуту юноша был полностью укутан в воздушный защитный костюм, прозрачный, неощутимый, толщиной в сантиметр. Со стороны процесс активации костюма был похож на натягивание маслянистой пленки.

Затем пленка медленно растворилась, совершенно исчезнув с глаз.

— Куда он делся? — удивился маг, лицо которого теряло восхищение, становясь озабоченным.

— Защитный костюм надет, — констатировал пришелец.

— Хотите сказать, Андрей теперь в доспехе? — Надя выглядела разочарованной.

— Можно сказать и так, — ответил зеленый человечек.

Покидая тарелку, Андрей осмелился спросить у главного пришельца:

— А зачем вы стирали память людям, заблудившимся в лесу?

— Ну, как тебе объяснить, — смутился зеленый человечек. — Мы по природе своей — существа крайне любознательные, что я уже говорил. Для нас представляет интерес всё что угодно, в том числе и разумные из числа местных. Мы бы рады не стирать им память, но некоторые наши опыты несколько… кхе-кхе… аморальны с точки зрения человеков.

Андрей готов был поклясться, что слышал, как пришелец прокашлялся, пытаясь найти подходящее слово.

— Получается, что вы не стали бы звать меня, кабы не были лично заинтересованы в разрешении проблемы Арманниса?

— Мы впервые сталкиваемся с гибнущим миром, и чрезвычайно интересно узнать, существует ли возможность спасти его.

— А как вы сами думаете?

— Невозможно. Любая вселенная слишком сложна, чтобы простому смертному повелевать ею. Но, с другой стороны, вы — человеки — сами придумали подходящую в данном случае поговорку: нет ничего невозможного. Поэтому я от лица всех членов экипажа ещё раз желаю тебе и твоим друзьям успешного завершения миссии.

Помолчав, пришелец добавил:

— И… когда ты обретешь силу, не забудь, пожалуйста, про маленьких зеленых человечков, которым, как и вам, не чуждо чувство дома.

— Не забуду, — пообещал Андрей.

Окинув на прощание взглядом корпус летающей тарелки, юноша зашагал к ожидающим в стороне друзьям.

ГЛАВА XVАтака с воздуха

Совет держали в трактире Гарни. Присутствовали все, кто должен был присутствовать.

— Для начала попробуем достать Меч из Пещеры Девяти Драконов, — сказал Валиус.

— А почему не какой-нибудь другой? — возразил в своей обычной манере Ланс, глодая куриную ножку, жареную на сале с добавлением сметаны, зелени и вина.

— Спускаться в Подземелье сейчас — полное безрассудство, — охотно ответил старик. — Мы не сможем победить чудовищ, не имея дополнительных сил. А про Терраникс вообще нет речи: если его обороняют полчища магов, соваться туда тоже безнадежно.

— Но ведь рано или поздно мы должны будем посетить и Подземелье, и крепость!

— Должны. Но лучше сделать это, имея хотя бы один Радужный Меч.

— А почему? — поинтересовался Андрей.

— Радужные Мечи даже по отдельности — великое оружие. Никто, конечно, не знает, какие способности дает Меч своему владельцу, но иметь его в руках — несомненное преимущество.

Гарни принес круглый поднос с кружками и большим кувшином. Началось возлияние пенистого вина.

— Вряд ли нам хватит опыта сразиться с девятью огнедышащими тварями, — пессимистично заметил Ланс.

— Ну, опыт — это такая вещь, которая появляется сразу после того как была нужна, — усмехнулся Валиус. — С этим не поспоришь… Но драконы на данный момент — самая простая задача.

На возтонке, в недрах Драконьих скал укрылась обширная пещера, в которой девять могучих драконов как зеницу ока стерегли один из трёх великих артефактов. То была Пещера Девяти Драконов, и туда на следующий день отправились люди, дабы завладеть артефактом.

— Удачи вам, рыцари! — махал руками Гарни, обливаясь слезами. — Поддайте жару ящерам! Возвращайтесь с победой! Удачи!

Мэр Манкин и куратор Бальтон сдерживали себя, но, тем не менее, тоже выглядели взволнованными.

— Удачи! — пищал Ральф. — Удачи!

— Не ори мне в ухо, идиот! — проворчал Фавор, а затем громко заверещал: — Удачи! Победа! Драконы! Возвращайтесь, да?

Прошло шесть дней пути.

— На ночлег остановимся вон в той деревушке, — указал Родган.

— Согласен, — сонно ответил Ланс. — Я не чувствую своей задницы, однако…

Вздохнули, вспомнив кресла на борту НЛО. Все уже устали от похода, и мечтали поскорее умыться и завалиться спать.

Крестьяне встретили путников радушно. Хозяин одного из дворов быстро растопил баньку, пока его жена хлопотала на кухне, разогревая успевший остыть ужин. Малолетние дети с большим интересом рассматривали снаряжение воинов, гладили мощных коней, что-то по-детски лепетали. Когда путники помылись и наспех поужинали, большая луна стояла почти в зените, ярко освещая спящие луга и пахотные земли.

Андрей сидел на завалинке, положив ногу на ногу, и расслабленно потягивал сигарету. Он считал, что бросил курить, и помог в этом Арманнис, но изредка всё ж хотелось затянуться крепким, горячим дымом, чтобы почувствовать приятное покалывание в теле, шум в ушах и эйфорическое головокружение.

Подошел Ланс.

— Отчего не идешь на боковую? — поинтересовался он.

— Решил покурить.

— Дай-ка и мне одну, — попросил маг. — В последний раз так и не удалось отведать земного табака.

Они вспомнили тролля Буздыгана, нервно посмеялись и, смахнув слезу, Андрей протянул другу тоненький цилиндрик сигареты. Кончиком своей сигареты он запалил лансову.

— Ых, кхе-кхе! — прохрипел маг, проглотив дым. — Как ты можешь, кхе, вдыхать в себя эту, кхо-кхо, гадость?

Похлопав Кейвака по спине, Андрей вновь уселся на завалинке и глядел на луну.

Внезапно что-то быстро пронеслось на её фоне… Что-то темное, крылатое, с длинным телом и гибким змеиным хвостом.

— Ты видел? — вздрогнул Андрей.

— Ась? — маг обернулся и посмотрел на луну. — Да, луна сегодня большая, согласен.

— Я не это хотел сказать. Только что на её фоне промелькнуло что-то странное.

— Ну, мало ли… — пожал Ланс плечами. — Птица какая-нибудь, или летучая мышь. Или тебя от усталости посетила галлюцинация.

— Да, ты прав, — успокоился юноша. — Нужно отдохнуть. И всё же тварь показалась мне какой-то знакомой: здоровенные крылья, длинный хвост, гибкая шея, даже чешуя блестела…

— Что ты сказал? — теперь заволновался маг.

— Да брось, показалось мне! — Андрей пошлепал к входу в дом.

Маг выбросил недокуренную сигарету, опасливо поглядел на луну и крикнул:

— Помнишь, мы видели деревню, которую спалили перед рассветом?

Андрей замер. Напряженно длилась целая секунда, внезапной догадкой превращенная в вечность.

— Дракон!

Они сорвались с места и бурей вломились в дом.

— Вставайте! Дракон над деревней! Вставайте же!

Полминуты спустя спящие были уже на ногах и торопливо одевались.

А сквозь запыленные окна в комнату проник яркий свет зарницы. Начался пожар.

Выбежав на улицу, Андрей первым делом увидел громадное чудище на могучих перепончато-чешуйчатых крыльях. То был дракон. Из его пасти землю с ютящимися друг к дружке домами поливала мощная струя пламени. Ветер от взмахов крыльев быстро разгонял огонь, начиная неуправляемый пожар. К тому времени, когда все покинули дом и по широкой улице стали убегать прочь, бoльшая часть деревни полыхала гудящим, жарким, прожорливым пламенем.

Жители горящего селения живыми факелами метались среди бушующей огненной стихии. Слышались крики адской боли, вопли женщин и плач детей… Через минуту единственным звуком, наполнившим ночной воздух звоном, был лишь вой пламени — все люди погибли.

— Бежим! Скорее, пока дракон не заметил нас! — Родган торопился, постоянно оглядываясь назад. Отвязав лошадей, он помог всадникам забраться в седла и подхватил крестьянских детишек. Андрей подвинулся на спине Лопасти, освобождая место для их отца, а Ланс без лишних колебаний перекинул через Мерга голосящую крестьянку.

Но дракон обладал поразительным чутьём. Дьявольской тенью летая над пожарищем, он, спалив всё, что мог спалить, повернул клыкастую, закопченную морду к бегущим. Окрестности утонули в свирепом рыке.

— О нет! — закричал Андрей. — Он заметил нас! Надо где-то укрыться!

Юноша потянул вожжи, направляя скакуна в сторону леса.

— Только не лес! — замахал руками Родган. — Не смейте соваться в лес — это верная смерть!

А где же ты предлагаешь спрятаться от этой твари, мысленно вопрошал Андрей. Коня он, тем не менее, вернул на прежний курс.

— Надя, Валиус! Спасайте семью! — Родган хотел передать детей на руки старику, но тот отстранился и спрыгнул с седла.

— Крестьянин! — он подозвал мужчину, сидевшего позади Андрея. — Бери мою лошадь, спасай жену и ребятишек! Девушка поможет вам укрыться.

— Валиус! — учитель закричал ему в самое ухо. — Ты в своем уме?! Дракон почти настиг нас, уходи с ними!

Летающий монстр быстро сокращал расстояние между собой и беглецами. Из его ноздрей, как из подбитого самолета, валил густой черный дым.

— Нет! — уперся старик. — Кто я такой, чтобы бежать от вшивой ящерицы!

Ланс, с ужасом наблюдая за приближением крылатого чудовища, торопливо спросил:

— А что, собственно, происходит? Почему все остановились? Другого времени побеседовать вы найти не смогли?

— Мы примем бой, — твердо ответил Родган, вытаскивая из-за спины двуручный меч с зубьями в виде пилы. Как и Надя, он носил оружие в ножнах, перекинутых за плечи.

— Неплохая мысль, — заулыбался маг, тоскливо смотря на удаляющихся крестьян и девушку. Его подбородок нервно подрагивал, а когда взгляд перемещался на мчащуюся тварь, начинали дергаться оба глаза. — Только я не горю желанием участвовать в этом.

— Тогда ты сгоришь телом, — парировал Родган.

Рыцарь и старик оставили лошадей и пошли навстречу дракону. Дракон, увидев, что часть беглецов решила состязаться с ним, рванул вверх, делая устрашающую мертвую петлю.

— Эта тварь нас непременно догонит и изжарит, — сплюнул учитель. — Но если мы попытаемся сразиться…

Договорить он не успел. Дракон пригнул шею и на бреющем полете промчался над головами людей. Дрожа от страха, молодые люди искали выроненные мечи. Валиус и Родган уже были на ногах.

— Кейвак! — рыкнул учитель. — Приготовься открыть огонь!

— Какой ещё огонь? — отплевываясь от земли, взмолился маг.

— Огненная стрела! Вспоминай, чему тебя учили!

Дракон изготовился для новой атаки. Дым из ноздрей валил уже не так густо, и в глотке изредка показывались проблески огня. Андрей смутно помнил, что изрыгание огня для драконов сродни использованию магии для магов — и то, и другое требует определенного запаса маны и времени на восстановление способностей. Вероятно, густые клубы маслянисто-черного дыма говорят, что дракон находится на «перезарядке». Серый дым (именно такой дым сейчас валил от морды чудовища) означал почти полную готовность к огненной атаке.

— Приготовиться!

Родган, Ланс и, к удивлению молодых людей, Валиус заняли позиции на расстоянии трех метров друг от друга. Они подняли руки с направленными в сторону крылатого ящера ладонями, своеобразно переплетя побелевшие от напряжения пальцы. Дракон, наполнив темное небо громогласным рычанием, сильно взмахнул широкими и длинными, как палуба авианосца, крыльями, и опять перешел в наступление. Стелясь почти над самой землей, он быстро приближался, щелкая в полете усыпанной зубами пастью.

— По моей команде! — низко рявкнул Родган. В спокойной обстановке любой, услышав его голос, непременно потерял бы сознание от страха.

Монстр приближался. Воздух засвистел на его расправленных крыльях, смешанный свет луны и пламени полыхающей неподалеку деревни отражались от гладких пятиугольных чешуй.

Браслеты Ланса и Родгана засветились. Сначала сияние было слабым, но по мере приближения дракона разгоралось, наполнялось жизнью, магической энергией. Ланс, растерявшись, потерял сосредоточенность, и браслеты потухли. Однако молодой маг быстро взял себя в руки, сконцентрировался, подобрался, и сияние браслетов возобновилось. Длинные серые рукава Валиуса сползли, оголив сухие старческие руки до локтей. Никаких браслетов Андрей не видел, но, не смотря на это, кисти рук Валиуса окружала сильная аура магии.

— Огонь! — скомандовал учитель.

Сияние браслетов в один миг изменило цвет с бело-голубого на желто-красный и как будто уплотнилось. Затем оно полностью поглотило запястья магов, перетекло к кончикам пальцем и сорвалось огненными каплями. Шесть «выстрелов» устремились навстречу дракону со скоростью артиллерийского снаряда.

Чудовище не успело отвернуть, зато успело удивиться. Андрей, хоть был и на приличном расстоянии от твари, увидел, как её змеиные глаза расширились до предела, зрачки, наоборот, сузились в тоненькие щелки, пасть с лязгом захлопнулась.

Залп огненных молний с шипением и брызгами фейерверка попал в дракона. Чудовище заревело пуще прежнего, взмахнуло необъятными крылами и ушло вверх. Там, в холодных высотных потоках, прямо на фоне большой луны оно яростно обдувало себя собственными крыльями, унимая боль от ожогов. Огонь — мощное оружие, но в максимально полной мере это можно осознать только тогда, когда огонь направлен против тебя.

— Второй раз такой трюк не пройдёт, — сухо заметил Валиус, всё ещё держа руки поднятыми.

— Устроим беглый огонь, — предложил Родган. — Рано или поздно дракон сгорит заживо.

— Нет, — покачал головой старик. — Драконы не так глупы, как их малюют. На высоте он залижет свои раны, восстановит энергию и применит своё главное оружие, а против него нет никаких шансов.

Андрей с ужасом наблюдал за грандиозными движениями могучих крыльев. Дракон что-то кричал, как стая горгулий, но это было не самым главным…

— Мне кажется, его пасть больше не дымится! — высказал своё предположение юноша.

— Тем хуже, — вздохнул Валиус. — Следующая его атака не обойдется без применения огня, а он, как вы успели заметить, подобен жидкому, что опасно втройне.

Дракон исчез с лунного фона.

— Куда он делся! — испугался Ланс пуще прежнего.

— Он поднимается, — сказал Родган. — Поднимается, чтобы атаковать.

В тишине доносился слабый треск всё ещё горящей деревни и, как почудилось Андрею, какой-то далекий шорох.

— Уходите, я задержу дракона. — Валиус пристально смотрел наверх, задрав голову. Его грязная борода была взлохмачена.

— То есть как это? — запинаясь, проговорил Ланс. — Вы думаете, что справитесь с этой адской рептилией?

Старик не ответил. Родган подошел к нему и положил широкую ладонь на плечо.

— Дружище, мы должны попытаться вместе…

— Спасти Арманнис — вот что вы должны попытаться сделать! — резко оборвал его Валиус. — Никогда я не переставал надеяться, что рано или поздно с далекой Земли прибудет вьюноша, который уберет клеймо смерти с нашего грешного мира. И в этот раз я уверен — уверен! — в успехе. Моё чувство — это не просто надежда, но глубокая вера! Считайте, что я стал пророком…

— Что вы затеваете? — дрожащим голосом спросил Кейвак.

— Я остановлю дракона, чтобы вы смогли продолжить путь. Андрей, мальчик мой, я знаю, что тебе под силу то, ради чего ты здесь.

Андрей не стал возражать. Но не потому, что разделял мнение старика.

— Иди, вьюноша, — поторапливал Валиус. — Береги своих друзей и верь в свои силы.

Родган неуверенно убрал ладонь со стариковского плеча. Молодые люди были крайне ошеломлены происходящим, ведь первый раз в жизни они увидели колеблющегося учителя.

Но Родган быстро принял решение.

— На коней! Живо!

— Но!..

— Вперед! — заревел учитель нечеловеческим голосом.

Они стремглав понеслись к своим жеребцам, влетели в седла и пришпорили. Сзади их подгонял стук копыт лошади Родгана и его злые приказы ускориться.

Андрей взглянул на небо и охнул: что-то в вышине происходило, и это что-то было непонятным.

На звездном небе разгоралась новая звезда. Сначала она была не больше булавочной головки и такая же холодная, как прочие. Но с каждым кратким мгновением разрасталась, изменяя не только угловые размеры, но и цвет.

Юноша подумал, что ему посчастливилось увидеть вспышку сверхновой, но это была не сверхновая.

На самом деле, поднявшись на высоту около трех километров, дракон почувствовал, что полностью восстановил свои силы. Люди, которых он пытался догнать, оказались магами и осмелились применить против него его же оружие. Неслыханная дерзость! Но они поплатятся за это. Сполна заплатят за свои деяния!

Дракон нырнул вниз, пикируя прямо на людей. Раскрыв пасть, он стал выдувать изнутри пламя, особое пламя, в других мирах именуемое жидким пламенем, плазмой, напалмом… Дракону было глубоко наплевать, как зовется это пламя в параллельных измерениях, но сам дракон звал его смертью.

Огненный шар перед мордой чудовища рос, обретал всё больший размер и яркость, стал пылать почти как солнце. Если бы не умелое маневрирование крыльями и хвостом, дракон неминуемо сгорел бы в этой массе огня. Он не видел земли, не мог разглядеть нахальный людишек — мешало пламя. Зато он чувствовал магию, боевую магию, нацеленную против него.

Дракон целил в ту самую точку.

— Дьявольщина! — воскликнул Ланс.

Он был недалек от истины: с неба стремительно падал пылающий огненный шар. Он стал настолько большим и ярким, что освещал округу почти как дневное светило.

— Смотрите! — Андрей указал в точку, находящуюся под шаром. Там стоял Валиус.

Старик громко произносил заклинания разрушительной силы. Его борода стала объемной, точно на неё действовало статическое электричество; серая хламида ходила ходуном, как будто Валиус стоял посреди ветреной бури; руки дрожали и ярко светились.

Над головой старика рос точно такой же шар, какой падал сверху. Бурлящее в нём пламя, удерживаемое магией левитации, не обрушивалось вниз и тянуло жадные языки-протуберанцы во все стороны. Расстояние между двумя огненными шарами быстро сокращалось, и вскоре воздушное пространство между ними пронзила длинная искра электрического разряда.

— Вперед! — ревел Родган. Его, казалось, совершенно не интересовало происходящее за спиной.

Всадники шли на предельной скорости. Скакуны рисковали в любой момент угодить копытом в ямку или запнуться о бревно, ведь не зря говорят, что ночью верховая езда опасна. Ланс хотел крикнуть кое-что об этом, но сзади взорвалась ослепительная вспышка.

Два огненных шара столкнулись, как сталкиваются два спелых помидора, если их бросить навстречу друг другу, как сталкиваются волны в бушующем океане. Над полями и лесами растекся рокот взрыва; стаи испуганных птиц с гамом выпорхнули из древесных крон и бросились в разные стороны, оглушенные инстинктивным страхом.

Дракон точно рассчитал скорость и мощность огня, ведь тысячелетия назад ему уже приходилось совершать нечто подобное. Когда подошел момент, он, заскулив от боли, расправил крылья, цепляясь за плотный воздух. Кое-как ему удалось совершить первый взмах, а второй взмах почти остановил падение. Внизу пламя встретилось с землей и, ревя, хлынуло в разные стороны, поглотив проклятых людишек.

Дракон даже попробовал ухмыльнуться обожженной пастью, но вдруг заметил: что-то пошло не так.

Валиус на пределе сил сдерживал огненную стихию над своей головой, чтобы не быть погребенным под нею. Когда мощный удар обрушился сверху, старик упал на колени от напряжения и уже не говорил заклинания — кричал. Его глаза едва ли видели что-то, безнадежно ослепленные, но внутренним взором, «третьим глазом» Валиус видел дракона. Зверь замедлил падение и стал уходить от взрыва, чтобы не пострадать, и старик, уже теряя сознание от многочисленных микроинсультов, сжал обожженные кулаки.

Дракон ясно видел, как длинные щупальца хлынувшего в стороны пламени вдруг изогнулись вверх и стали накрывать его. Не может этого быть, взревел дракон. Обессилевшие, опаленные крылья сделали ещё один взмах, полностью прекратив падение. Теперь нужен только один, последний рывок, и этот пылающий кулак схватит пустой воздух…

Всего лишь один рывок!

Дракон не успел. Состоящие из длинных языков пламени пальцы ухватили его со всех сторон, пронзив чешуйчатое тело миллионами жалящих игл. Кто там говорил, что драконам не страшен огонь? Ты ошибся! Драконы, огнедышащие драконы, могут погибнуть от огня точно так же, как любые другие живые существа. Драконы бессмертны, пока спят в своих пещерах и не высовываются наружу.

Пламя проглотило крылатого ящера, и в этот момент Валиус закрыл глаза и упал на раскаленную землю.

Вся масса огня накрыла его сверху бурлящим океаном и растеклась по лугу, уничтожая траву, редкие кустики диких роз и гнезда селящихся в траве потакриков, в которых беспокойно щебетали едва вылупившиеся птенцы.

Когда буйство стихии улеглось, на пепельной земле не осталось ровным счетом ничего.

— Теперь ты обязан победить, — сказал Родган. Его голос весь день оставался жестким и твердым, ведь Валиус был его другом.

Ланс поджаривал на костре тушку пойманного полчаса назад кролика, что вызывало почти неудержимые порывы рвоты. С отвращением глядя на огонь и шипящее мясо, маг заблокировался от всего мира и витал в своих мыслях.

— Ты обязан победить хотя бы потому, что в одиночку я не смогу воспитывать очередного слайдера, — продолжал Родган. — Валиус, вне всяких сомнений, отдавал себе отчет в том, что делает, и если он пошел на такой риск — значит, тому были веские основания.

— Вы думаете, он действительно был провидцем? — решилась спросить Надя. Весь день она была тише воды и, чтоб никто не заметил, беззвучно рыдала, оплакивая погибшего старика.

— Такое вполне возможно, — кивнул рыцарь. — Валиус был очень сильным магом, может быть даже, самым сильным в Арманнисе, и бог его знает, какие способности были в нем сокрыты. Именно он — этот любитель несъедобных грибов, который додумался усилителем сделать собственную бороду — он отдал часть своей силы Андрею, а часть — Лансу. Он по-настоящему верил, что в этот раз всё пройдет успешно.

Поговорив ещё немного, Родган завалился набок и захрапел. Остальные последовали его примеру, и вскоре улеглись.

К ужину никто так и не притронулся.

ГЛАВА XVIПещера Девяти Драконов

Путешествие продолжалось ещё четыре дня, и всё это время небо было безжизненно-серым, хмурым и однообразным. Льющий четыре дня подряд дождь измотал путников до предела, но когда впереди наконец-то показались Драконьи Скалы, в которых можно было укрыться от непогоды, никто этому не возрадовался.

Андрей думал, что весна Арманниса отличается сухостью, но оказалось, что он ошибся.

К вечеру путники нашли вход в Пещеру. Его трудно было не заметить или не узнать, потому что всё вокруг было усеяно белыми, выгоревшими на солнце и омытыми дождем костями животных. Часто попадались и кости человеческие. Пахло инстинктивно знакомым, омерзительным разложением.

Оглядываясь и держа оружие наготове, люди вошли под обширный свод и окунулись в полумрак. В дальнем конце пещеры Родган увидел нечто подозрительное и немедленно направился выяснить, что это. Андрей, пройдя пару десятков шагов, наткнулся на тело человека. Присмотревшись, он увидел ещё тела, всего около пятидесяти.

— Понятно, — с озабоченным лицом сказал Родган, возвратившись. — Видимо, кто-то рисковал заполучить Меч и до нас.

Он показал Андрею блестящий металлический предмет и спросил:

— На что это похоже?

— На жетон имперского воина, — ответил Андрей, подумав.

— Да, это жетон, — подтвердил Родган, — но только не имперского воина, а дружинника короля Масаурского.

— Авлан говорил, что был его младшим магом, — вспомнил Ланс. — Это его воины?

— Возможно. Они приходили сюда с той же целью, надо полагать, что и мы, — рассуждал учитель, оглядывая павших воинов чужого королевства.

Все мертвецы выглядели ужасно: их одеяния, в том числе и доспехи, были изорваны в клочья. Из глубоких ран некоторых на костяную землю вывалились внутренности, покрытые спекшейся кровью. Другие потеряли где-то руки, ноги, головы или даже целые половины туловищ. Среди трупов валялось разнообразное оружие, и преимущественно — большие арбалеты.

— Кто же их убил? — спросила Надя. — Дракон?

— Дракон, — кивнул Родган. Держащей меч рукой он указал вглубь пещеры, где темнело бесформенное пятно. — Поглядите.

Молодые люди и девушка пошли в указанном направлении и увидели лежащее неподвижно чудовище с массивными ногами, толстым хвостом и огромной зубастой головой на длинной шее. Чудовище явно было мертво.

— Это дракон? — поинтересовался Кейвак. Вид мертвого ящера не вызывал у него страха, только отвращение.

— На динозавра похож, — смекнул Андрей.

— Что такое динозавр? — поспешил узнать Ланс, но тут заговорил Родган.

— Этот дракон принадлежит самому простому виду. Я думаю, ребята, которые пришли за Мечом, были не очень хорошо подготовлены, раз не смогли его завалить.

— Они убили ящера, — возразила Надя.

— И при этом погибли сами, — парировал учитель. — Пиррова победа — не победа вовсе.

— Откуда вы знаете про пиррову победу? — удивился Андрей.

— Рассказал один из твоих предшественников, — отмахнулся Родган. — Как бы там ни было, большая часть воинов сложила свои головы, но дракона убила. Оставшиеся — человек двенадцать — погибли от другого.

— Другого чего? — не понял Ланс.

— Другого дракона, конечно же!

Они прошли за учителем в противоположную часть пещеры и наткнулись на кучки пепла.

— Думаете, это раньше было людьми? — усомнился Ланс, брезгливо разгребая пепел носком сапога.

— Определенно! — заявил Родган.

— Но кто их спалил? — развел руки маг. — Неужто…

Он осекся, когда его взгляд, как и взгляд других, переместился на широкий черный зев, уходящий вглубь скалы.

Родган отыскал где-то несколько палок, обмотал их кусками одежды павших воинов и смастерил четыре факела. Воспользовавшись зажигалкой Андрея, путники подожгли факелы и зашли вглубь прохода. Они вышли под своды другой пещеры. Всё вокруг было безнадежно закопчено и пахло гарью.

— По всей вероятности, здесь обитал другой дракон, — уверенно сказал учитель, вдыхая расширяющимися ноздрями резкий маслянистый запах. — И когда королевские воины прикончили того ящера, он вышел и сжёг оставшихся в живых.

— А не тот ли это дракон, с которым мы имели дело пять дней назад? — прищурился Ланс.

— Мне кажется, тот, — согласился Родган. — Судя по трупам, они лежат здесь давно, и в этом случае становится ясно, почему огнедышащий дракон напал на деревню — им двигала жажда мести за собрата. И наверняка он виновен в поджоге той деревни, о которой вы мне рассказывали.

Андрей содрогнулся, вспомнив пепелище на месте небольшой деревушки. Родган тогда посылал их отнести долг одному из своих кредиторов…

— А может, он не мог выйти, пока был жив дракон из первой пещеры? — подал мысль Кейвак. — А когда тот издох, то этот просто решил повеселиться?

— Вполне может статься, что так оно и было, — не стал спорить Родган. — В любом случае, два дракона уже мертвы, что очень облегчает нашу задачу.

— Осталось семь, — тихо сказала Надя.

— Может быть, мы всё же соберем трофеи и спрячем где-нибудь? — в надежде предложил Ланс.

— Ты всегда можешь вернуться за ними, — поморщился учитель. — В любое время. Не думаю, что Драконьи Скалы — излюбленное место паломничества туристов.

Шагая плечом к плечу, они вчетвером через высокий, обширный грот зашли в Третью пещеру. Руки крепко-накрепко ухватились за черены мечей, когда внезапно в нишах базальтовых скал вспыхнули большие костры. Факелы оказались не нужны.

— Где же дракон? — шепотом спросила Надя.

Никто ей не ответил.

Андрей заметил, что пещера чем-то напоминает бойцовский ринг: идеально круглая, освещенная колышущимся светом костров, посыпанная какими-то опилками…

— Берегись! — завопил Родган.

Люди, успевшие разойтись в стороны, бросились врассыпную, пока не добежали до границ арены. Сверху, подняв облако пыли, свалился устрашающего вида ящер — помесь жабы и крокодила величиной с грузовик. Зеленая пупырчатая кожа выделяла какую-то слизь, независимые друг от друга глаза хищно вращались в поисках добычи, плоская морда поворачивалась из стороны в сторону, оценивая расстояние до противников.

— Огонь! — скомандовал Родган. На его поднятых руках появилось сияние, с каждой секундой становящееся всё интенсивнее.

Но применить магию он не успел. Дракон (странный на вид, конечно, но это был определенно дракон) раскрыл пасть и выкинул в сторону учителя длинный гибкий язык. Точь-в-точь как лягушка, подумал Андрей, не успев больше никак среагировать на атаку. Язык обвил Родгана за руки и бросил оземь.

— Кейвак, огонь! — зарычал рыцарь, гибко извернувшись и вновь оказавшись на ногах.

Ланс заторопился и впопыхах не успел ничего сделать. Дракон в один прыжок оказался рядом с ним и с силой врезал передней лапой. С диким криком маг улетел на противоположную сторону арены и проехал спиной по белым опилкам.

Андрей и Надя обходили чудовище с флангов, пока Родган приготавливался к арнуму. Ланс, шумно выдохнув, тоже поднялся и убрал меч в ножны, засучивая рукава.

— Ну я тебя сейчас! — прошипел он, сплюнув кровяную слюну.

Родган выпустил по дракону два огненных шара, но тот, словно почуяв неладное, подпрыгнул вверх и в сторону, уходя от атаки. Надя вскрикнула, когда дракон приземлился в метре от неё, но не растерялась и вонзила катаны в пупырчатое брюхо.

Яростный вопль сотряс своды пещеры. Чудовище размахнулось хвостом и откинуло девушку прочь, одновременно достав языком Родгана. На этот раз оказались плененными не только руки рыцаря, но он целиком. Упираясь в землю, он пытался устоять и освободиться, но язык неумолимо тянул его к зубастой пасти.

Андрей, не надеясь на огневую поддержку Кейвака, бросился вперед. Пробежав десяток шагов, он оттолкнулся ногами, как учил Родган, и, проделав эффектное сальто, уселся на склизкую шею дракона. Родган, как не пытался, не смог устоять, и мышцы языка начали стремительно сокращаться, притягивая добычу к оскалившейся пасти. Надя, увидев это и не раздумывая излишне, метнула оба меча. Вместе с ней атаковал и Ланс.

Андрей, едва удержавшись, чтобы не свалиться с дракона, покрепче перехватил рукоять меча и что есть сил всадил его в одну из зеленых бородавок. Катаны пронзили насквозь натянутую как струна розовую плоть языка, а две огненных молнии обожгли чудовищу бок.

Яростный рев, смешанный с визгом боли, на мгновение оглушил людей, и они попадали в опилки, зажмурившись и затыкая уши. Когда они пришли в себя, дракона на арене больше не было.

— Куда он подевался? — спросил Ланс, судорожно сжимая кулаки.

— Решил, наверное, что мы его одолели, — предположил Андрей.

— Скорее туда! — Родган подобрал потухшие факелы и побежал к видневшемуся неподалеку входу в Четвертую пещеру.

— Ничего себе! — присвистнул Ланс, опираясь руками о каменный парапет.

Было чему удивляться: Четвертая пещера представляла собой колодец стометрового диаметра, глубину которого трудно было оценить даже примерно. Брошенный Родганом факел долго кувыркался в воздухе, пламя его трепетало и отбрасывало слабый свет на каменные стены, пока не превратилось в едва видимый уголек. После до внимательно слушавших людей донесся тихий всплеск.

— Внизу озеро, — огласил Родган общую догадку. — Ланс, используй левитацию и аккуратно опусти себя, Андрея и Надю на дно колодца. Я отсюда подсоблю вам светом.

— Сразу троих? — округлил маг глаза. — Я не смогу!

— Один раз ты смог это сделать, когда грабил лавку в Сантакрии, — возразил учитель.

— Даже дважды! — дополнил Андрей, хотя ему до невозможного не хотелось опускаться в глубокую и темную вертикальную трубу.

— Ты не сможешь поддерживать освещение на более или менее нормальном уровне, а без света нам конец, — привел Родган весомый аргумент. — Действуй!

Ланс сосредоточился, что-то пробормотал под нос, взмахнул руками, и Андрей почувствовал, как его ноги оторвались от каменного пола. Медленно перелетев через парапет, они втроем так же медленно начали движение вниз. Родган сначала кидал вниз оставшиеся факелы, а затем принялся периодически пускать в колодец огненные шары слабой мощности, закрученные по спирали.

Как в сказке, подумал Андрей, глядя на витающие в воздухе огоньки. Насколько глубоко Ланс опустил их, можно было только догадываться, но, судя по нарастающему приступу клаустрофобии — довольно глубоко.

Что-то прошелестело за спиной юноши. Это заметила и Надя, в чьих глазах отразилась острая тревога.

Заметил это и Ланс.

— Что за чёрт? — наигранно строго сказал он…

…И тут же потерял сосредоточенность. Магия левитации внезапно прекратила своё существование, и все трое стали просто падать.

Обогнав все пущенные Родганом огненные шары, Андрей начал лихорадочно соображать, что следует сделать. Скорость падения постоянно росла, а близко ли до воды, никто не знал.

И тут пришла слабая надежда.

— Падайте руками вниз! — закричал юноша. — Вытяните руки и покрепче ухватитесь за мечи!

— Что? — ветер пел в ушах Ланса, пытающегося восстановить самоконтроль.

— Я говорю, возьмите мечи и падайте вниз с вытянутыми руками! — повторил Андрей. — Иначе мы разобьемся об воду!

Надя сообразила, в чём дело, быстрее Кейвака и сделала, как просил Андрей. Девушка почувствовала, что скорость падения увеличилась, когда клинки катан направились вниз. Наконец, Ланс выудил из ножен свой меч, обхватил рукоять ладонями и втянул голову в плечи, готовясь ко встрече с водой.

Они стремительно падали вниз, в абсолютную темноту, стараясь не думать о глубине водоема…

Андрей услышал громкий всплеск, и тут же за ним последовал второй. Затем юноша ощутил головой, руками, плечами и вообще все телом жуткую боль. Он был уверен, что расшибся в лепешку, но когда очухался, то почувствовал, что до сих пор цел и барахтается в толще воды. Хорошо хоть, что вода теплая, отстраненно подумал Андрей, быстро работая ногами. Магнелитовые доспехи не тянули вниз, а как будто даже помогали всплывать.

Поверхности всё не было. Андрей начал беспокоиться об этом, ведь кислород в легких отсутствовал, а концентрация углекислого газа быстро повышалась. Внезапная мысль взорвалась в мозгу: он плывет вниз! Ну конечно же, куда ещё можно плыть, когда на тебе надеты металлические доспехи и в твоих руках стальной меч!

Чувствуя жуткое головокружение и резь в горле и легких, юноша смирился со своей участью. Во чтобы то ни стало он должен прекратить эту страшную боль, эту муку своего тела! Он должен впустить воду в легкие, чтобы она потушила пылающий там пожар, чтобы прекратила боль…

Андрей сделал глубокий вздох, но к удивлению и даже ликованию, вместо воды легкие наполнились живительным, сладким, желанным воздухом.

Рядом отплевывался и судорожно дышал Ланс.

— Все всплыли?

— Я тут! — отозвался маг.

— Надя? — позвал Андрей.

Девушка не откликалась. Андрей позвал ещё раз, но опять не получил ответа.

— Только не это! — взмолился юноша.

Он не хотел верить, что ещё один член их немногочисленной группы погиб. Погиб ещё один друг.

Позади послышался шум воды и свистящий, клокочущий звук непонятно чего. Молодые люди приготовились к атаке, но тут различили ожесточенный кашель и спазматические вдохи девушки.

— Надя! — воскликнули они хором.

— Я чуть было не захлебнулась! — ответила девушка горьким тоном. — Никогда больше не стану вытворять такие штуки!

Отдышавшись и вдоволь насладившись влажным пещерным воздухом, Надя задумчиво произнесла:

— Вода какая-то странная.

— По мне, вода как вода, — усомнился Ланс.

— Почему же тогда мы не тонем?

Огненные шары Родгана кружили над головами, и один из них, шипя, потонул. Теперь люди могли видеть бледные лица друг друга, опутанные мокрыми волосами. Андрей почувствовал, что начало происходить нечто странное: масса воды стала колыхаться, пошла волнами, зашевелилась. Не найдя подходящего объяснения этому, он взволнованно приказал:

— Приготовиться! Что-то поднимается с глубины!

— О боже! — прошептала Надя.

Что бы не поднималось снизу, оно вскоре дало о себе знать. Толстый столб воды внезапно вырвался из озера, и юноша успел заметить сверкнувшие зубы.

— Водяной дракон! — заверещал маг, и тут же был накрыт сверху большой волной.

Андрей рубанул мечом, но ровным счетом ничего не добился. Клинок прошел сквозь воду, не встретив другой преграды.

Столб воды поднялся в другом месте, и на этот раз отчетливо послышалось булькающее рычание. Приглядевшись, Андрей увидел, как на самом верху столба, растопырив руки и ноги, чтобы не провалиться в водяную глотку, отплевывается маг.

— Сделайте что-нибудь! — вопил Кейвак. — Оно сейчас сожрет меня!

Маг чудом держался за клыки твари, и никто не знал, что произойдет, если он всё же сорвется.

Отчаянно работая руками, Андрей подгреб к водяному столбу и несколько раз воткнул лезвие. Опять ровным счетом ничего.

— Попробуй магию! — прокричал юноша.

— Как! — отозвался Ланс и тут же полетел вниз, а драконья пасть под ним рассыпалась миллионами дождевых капель.

Теперь водяной дракон атаковал с другой стороны. Водоем ходил ходуном, и чтобы не захлебнуться в без конца накрывающих волнах, требовалась изрядная доля везения. Столб воды вырос за спиной Андрея, обрисовал скругленные черты ящера и завопил жутким воем. Сверкнули водяные зубы, и чудовище ринулось вниз, чтобы проглотить юношу, но, к всеобщему удивлению, что-то упало сверху, разрубив столб на две части.

Прикрывшись от брызг, Надя обрадовалась:

— Это Родган!

Почти сразу, не теряя времени на неуклюжие барахтанья, учитель пулей вылетел из воды и завис в нескольких метрах от бушующих волн.

— Ланс! Немедленно используй левитацию! Поднимай всех повыше!

Но маг сосредоточился на другом. Его браслеты засияли бело-голубым светом, и когда вверх опять ударил столб воды, с рук мага с треском сорвались огненные шары. Врезавшись в дракона, шары зашипели, поднимая облака пара, и пропали.

— Огонь против воды бессилен! — орал Родган. — Поднимай всех повыше!

Кейвак сжал кулаки и стал собираться в кучу, что было очень непросто посреди шторма. В воздухе витали последние родгановские молнии, и скоро пещера погрузится во тьму.

— Поднимай же!

Андрей не удивился, когда обнаружил, что находится уже не в воде. Краем глаза он заметил, что Надя тоже воспарила.

Но потом они плюхнулись обратно.

— Не могу! — плаксиво крикнул Ланс, ударив по воде. — Не хватает сил!

Родган громко и отчетливо выругался, прекратил левитировать и упал вниз. В стороне вырос столб воды, зарычал и бросился в атаку. Андрей не сразу сообразил, что происходит: с рук учителя сорвались молнии, но в этот раз не огненные, а искряще-белые, температура воздуха резко упала градусов на семь, если не больше. Белые молнии шлепками угодили прямо в драконью морду, и теперь Андрей догадался.

Морда моментально превратилась в льдину. Треща, как пламя сотни костров, водяной столб быстро обрастал ледяной коркой, и спустя секунду поверхность воды, неправдоподобно быстро холодея, почти полностью превратилась в сверкающий лед.

Родган использовал ледяную молнию — специфическое оружие, редко бывающее полезным в обычных боевых условиях. Для того он и приказывал Лансу поднять всех из воды — теперь они обречены стать быстрозамороженными мясными полуфабрикатами.

Андрей понял, что всё ещё жив, когда неведомая сила выдернула его из воды и бросила на уже застывший, холодный лед. Рядом упали Надя и Ланс. Юноша готов был поклясться, что треск застывающей жидкости смолк сразу же, как только его ноги распрошались с водой. Начавшийся непонятно когда стук в зубах не помешал юноше развернуться, чтобы посмотреть назад, на застывшего Родгана…

— Если мы хотим пройти путь до конца, то должны быть всегда собраны, быстры и точны, — заявил Родган. Он совсем не походил на замороженного, и был не зажат льдом, а стоял в нескольких шагах.

В Пятой пещере, как и в Третьей, в нишах стен пылали яркие костры. Она тоже напоминала арену, но была посыпана не опилками, а песком. Люди, по-прежнему мокрые и замершие, опасливо посматривали наверх, ожидая очередное чудище.

Вдруг песок под ногами зашевелился, точно гонимый ветром, хотя никакого ветра не было и в помине. Ланс ойкнул и отскочил в сторону, наблюдая загадочный феномен; Родган нахмурился ещё больше и стал похож на тучу.

— Что-то здесь не так, — догадался Андрей. — Как будто…

Он хотел сказать пару слов о несуществующем ветре, но внезапно прямо из песка выросли четыре здоровенных лапы и с силой швырнули людей в разные стороны.

— Песчаный дракон! — крикнула Надя.

Из центра арены поднялась злобная морда песчаного дракона, зарычала и стала уверенно приближаться к девушке. Родган незамедлительно выстрелил сразу четырьмя огненными молниями подряд, а затем для пущей надежности добавил ледяную, но магия поглотилась песком. Надя стала быстро отползать, потом поднялась на ноги и побежала, но внезапный порыв несуществующего ветра снова бросил её вниз.

Драконья морда распалась на песчинки, и теперь по арене гуляли четыре мощных вихря, тесня людей к каменным стенам. Андрей принялся яростно рубить ветер мечом, но не добился никакого эффекта, а лишь выдохся.

Вихри перешли в наступление, налетели на людей и бросили их о стены. Не успел Андрей очухаться, как ветер опять приложил его к камню, ударив плашмя. Такая же ситуация была и у Ланса, Нади и Родгана — все летали по пещере и врезались в стены.

В одном из таких полетов Родган и Андрей столкнулись головами, рухнули в песок и непроизвольно схватились за руки. Сами того не подозревая, они умудрились открыть способ противостояния ветру — песчаные вихри, движимые волей дракона, уже не могли оторвать их от земли.

— Надя, Ланс! Быстро сюда!

Девушка и маг, прикрываясь руками от бьющих по лицу порывов, сумели добежать до Андрея и Родгана.

— Цепляйтесь друг за друга! — приказал учитель. — Ветер не может поднять нас одновременно!

Девушка встала между мужчинами, которые, крепко схватившись за руки, образовали нечто вроде плотного кольца. Вихри тоже слились в один большой, но сколько не пытался он поднять людей, у него ничего не получалось. Тогда вокруг людей поднялся гигантский смерч. Он, ревя и гудя, сужался, начал больно хлестать песчаными петлями по оголенным участкам кожи, даже пару раз развернул плотное кольцо, но обессилел.

Несуществующий ветер перестал существовать. Песок быстро осел вниз, и образовалась тишина.

— По-моему, выход вон там, — кивнул Андрей на большой бархан у стены пещеры. — И он засыпан песком.

— Я тоже так думаю, — согласился Родган. — Чтобы пройти дальше, надо как-то победить песчаного дракона.

Это было, конечно же, правдой. Но как победить песок? Стоит им разделиться, и вихри вновь примутся за своё, кидая людей на каменные стены. Рано или поздно от костей останется одна труха, и преодолевшие уже столько трудностей путники превратятся в самые настоящие отбивные…

— А я что-то не вижу ничего, — пробормотал Ланс. — У меня все глаза забиты этим проклятым песком!

Он отпустил Андрея и Родгана и стал нещадно тереть свои глаза, охая и постанывая. Родган, увидев это, побелел, но не успел ничего крикнуть, как вырвавшаяся прямо из-под ног струя песка отбросила Ланса далеко в сторону.

Завизжав, маг принялся бегать по арене, удачно уходя от смерча. Он с фантастической скоростью тер глаза, но никак не мог обрести зрение, и в конце концов свернул в проход, ведущий к пещере водяного дракона. Смерч последовал за ним.

— Куда же ты! — воскликнула Надя!

Андрея вдруг осенила гениальная, как он позже посчитал, мысль. Он немедленно вкратце изложил её Родгану.

— Вперед! — кивнул учитель.

Они расцепились и побежали в сторону выхода. Выросшая из песка драконья пасть испустила звериный рык и, расплескивая желтые волны, пустилась вдогонку, окруженная смерчами.

Под ногами захрустел лёд. Ланс носился среди застывших волн по темной пещере, иногда сшибаемый с ног гоняющимся за ним вихрем. Родган, Андрей и Надя замерли в центре пещеры, ожидая, пока песчаный дракон подтянет своё тело. Из прохода выползла огромная масса песка с ухмыляющейся зубастой пастью, агрессивно зарычала и бросилась на людей.

Родган ждал как раз этого. Вытянув руки вперед, он выпустил самую настоящую пулеметную очередь огненных молний, и лед под тоннами песка стал плавиться, трещать и вскоре вовсе провалился. Удивленно рыкнув, песчаный дракон погрузился в воду, рассыпаясь на отдельные струи песка, и тут же из проруби показалась голова дракона водяного. Родган быстро усмирил её ледяной молнией.

Ланс наконец-то прозрел и с большим удивлением в красных, слезящихся глазах, спросил:

— А что мы тут опять делаем?

Шестая пещера оказалась правильной кубической формы из антрацитового, слабо светящегося металла. В её центре шевелился грозный, увешанный шипами и когтями Железный дракон.

— Ничего себе! — воскликнул маг. — Думаю, изрубить его мечами у нас не выйдет!

Дракон бросился в атаку, дребезжа и звеня металлическими пластинами брони. Но, как оказалось, его скорость была слишком низкой, чтобы успевать хватать вовремя отскакивающих людей.

— Да мы вовек не преодолеем это страшилище! — кричал маг, тяжело дыша от странного танца с Железным драконом.

— Преодолеем! — заверил Родган. — В Пятой пещере Андрей подал отличную мысль, как победить Песчаного дракона, используя силу Водяного. В этом случае мы поступим точно так же!

Родган рассказал, что именно они должны предпринять. Весело улюлюкая, Андрей, Надя и Ланс, пока учитель отвлекал чудище, бегали в Пятую пещеру, набирали горсти песка и возвращались, щедро посыпая Металлического дракона. Спустя час с небольшим жутко скрипящее чудище безнадежно замерло посреди кубической пещеры, абсолютно парализованное песком.

— Это оказалось просто! — ликовал маг. — Никогда бы не подумал, что победить дракона можно так просто!

— Главное — никогда не терять веру, — добавил Родган. — И не радоваться раньше времени. В конце концов, впереди ещё три дракона, и мы понятия не имеем, насколько они сильны.

Они вышли на самую настоящую лужайку, заросшую высокой, сильной травой и яркими цветами. Лужайка со всех сторон была огорожена высокими отвесными скалами, сверху с безупречно голубого неба приветливо светило теплое, точно живое солнышко, что было особенно приятно после приключений в каменных казематах, но непонятно: разве уже наступил день?

С непривычки яркий свет заставил людей зажмуриться, и когда они, наконец, обрели прежнее зрение, то первое, что увидели — это большой розовый слон, по собачьи сидящий в самом центре лужайки.

— А где же дракон? — не нашел ничего лучшего спросить Ланс.

Розовый слон заворочался и повернулся к людям, которые обнаружили, что это вовсе не розовый слон, а розовый дракон с большим воротником вокруг шеи в виде лепестков ромашки, со стрекозиными крыльями и глазами цвета неба.

— Могу чем-то вам помочь? — осведомился дракон, блаженно втянув в себя аромат большого, похожего на подсолнух цветка, который держал в лапе.

Люди опешили от такого поворота событий и стояли с совершенно растерянными выражениями лиц. Первым опомнился, как обычно, Ланс:

— Простите, а вы кто?

— Дракон, конечно же! — ответил дракон.

— Какой-то вы странный, — подозрительно насупился маг.

— Да нет, — взмахнул лапой дракон. — Я самый обычный дракон, только Цветочный. Вероятно, вы никогда прежде не встречали цветочных драконов.

— Не имели счастья, — выдохнул Родган.

Розовый дракон ещё раз понюхал свой подсолнух и спросил:

— Позвольте узнать, а что вы здесь делаете?

— Пробиваемся к Радужному Мечу, — взял на себя смелость ответить Андрей.

— Ах, конечно же! — рассмеялся дракон, что выглядело вовсе уж необычно и даже дико. — Мне следовало догадаться сразу — извините за мою рассеянность. Просто давно мне на глаза не попадались живые люди.

— Да что уж там, — согласился Ланс, не испытывая желания обвинять такого странного дракона в чем бы то ни было.

— Выходит, среди вас есть пришелец из другого мира? — спросил дракон.

— Это я, — Андрей сделал шаг вперед. — Меня зовут Андрей.

— Гм, а меня зовут Фиала, — улыбнулся дракон. — Рада, что удостоена чести видеть тебя воочию!

— Так вы… м-м-м… драконша? — изумилась Надя.

— Конечно! Неужто вы подумали, что среди драконов только самцы?

Люди, не чувствуя более страха, подошли поближе.

— Постойте! — забеспокоилась Фиала. — Если вы пришли за Радужным Мечом, то я не имею морального права просто так вас пропускать!

Этого Андрей и боялся.

— Но мы не хотим сражаться с вами! — воскликнула девушка.

Розовая драконша залилась искренним смехом, а когда, утирая слезы, успокоилась, то спросила:

— Вы всерьез полагаете, что смогли бы со мной справиться?

— Мы прошли шесть пещер! — гордо выпятил подбородок Кейвак.

— Да? Хм… — Фиала, казалось, погрузилась в свои мысли. Однако скоро она вновь подняла взгляд на людей. — Вы знаете, я очень хочу, чтобы Арманнис наконец избавился от этой жуткой угрозы, потому как любому живому существу, мне хочется и дальше оставаться живой.

Внезапно из-под земли вырвались толстые корни каких-то растений. Они в мгновение ока обвили руки и ноги людей плотными узлами, исключая любую возможность пошевелиться. Родган попытался освободиться: мышцы его рук, сокрытые кольчугой, вздулись подобно горам, но растительные жгуты оказались прочными даже для рыцаря.

А драконша (или, может быть, дракониха?) продолжала:

— Но я не могу пропустить вас просто так, без некоторого состязания. В конце концов, сторожить путь — моя работа. Смысл моего существования!

— Отпусти! — зарычал Родган.

— Не отпущу, — ответила Фиала. — Я знаю, что среди вас два мага, а маги способны на всякие штучки, которые… Короче говоря, состязание будет очень простым — загадка.

О, нет, подумал Андрей. Если она сейчас загадает одну из тех загадок, которыми чудища во всех сказках любят пугать не отягощенных избыточным интеллектом путешественников, охочих до приключений на свою голову, то всё пропало…

— Я думаю, что это честный и — самое главное — мирный способ разрешения возникшего конфликта. Вы со мной согласны?

Подумав, Родган кивнул:

— Ладно, загадывай свою загадку.

— Нет-нет, я-то как раз и не собиралась ничего загадывать! Я отгадывать люблю! Пусть избранный с Земли что-нибудь мне загадает.

Сердце Андрея забилось чаще. Он не ожидал, что события повернутся таким образом, когда судьбы его друзей будут зависеть от него.

— Не подкачай! — шепнул Ланс.

— Кто утром ходит на четырех ногах, днём — на двух, а…

— Позвольте! — воскликнула Фиала. — Неужто все знают только эту загадку? Да она стара как мир!

Люди напряглись.

— Давай другую! — усмирилась драконша.

Теперь Андрей задумался надолго. Он лихорадочно пытался вспомнить более или менее сложную загадку, но в голове крутились только «два конца, два кольца, посередине гвоздик», «семь одежек и все без застежек», что-то вроде «каждому гномику по личному домику» и так далее. Тогда юноша стал думать не о загадках, а о других вещах, например… Идея!

— Что такое C4H4N2O3?

— Цэ четыре аш четыре эн два о три? Хм… По-моему, это не загадка, — засомневалась Фиала. — Ты уверен, что это не простой набор бессвязных звуков?

— Уверен.

— Что ж… Я чувствую, что это так. Значит, должен быть ответ… Гм… кхе-кхе… э-э-э… Знаете, а ведь я не имею ни малейшего понятия о том, что такое Цэ четыре аш четыре эн два о три!

— Наша взяла! — обрадовался Ланс.

— Согласна, — кивнула Фиала.

Парализовавшие людей сплетения корней ослабли и медленно уползли обратно в землю.

— Идем отсюда! — велел Родган, опасаясь, что розовая драконша может изменить свое решение и потребовать другой загадки: уж слишком та была натянута и едва ли походила на загадку.

Они вчетвером пересекли лужайку, шагая в сторону мрачного входа в Восьмую пещеру.

— Но что такое Цэ четыре аш четыре эн два о три? — воскликнула Фиала. — Умоляю, не заставляйте меня остаток бессмертной жизни мучиться в догадках!

— Это барбитура, — ответил Андрей. — Брутто-формула барбитуровой кислоты.

— Откуда тебе это известно? — спросил Ланс.

— Лучше тебе не знать, — заверил юноша.

— А что такое барбитуровая кислота? — не отставала драконша.

— Основа некоторых снотворных средств. — Андрей подсознательно чувствовал, что совершил большую ошибку: чего доброго, разлетится эта загадка по всему миру, где даже алхимики далеки от наук двадцатого столетия Земли…

Фиала состряпала озабоченное выражение морды.

— Знаете, — начала она нерешительно. — Я очень хочу пожелать удачи в вашем деле. К сожалению, я не могу чем-то помочь или что-то подарить… хотя…

Из травы вынырнул букет красивых алых тюльпанов.

— Я знаю, что среди вас есть девушка, и так как у людей дарить мужчинам цветы не принято, я с удовольствием вручаю этот букет ей!

Тюльпаны остановились у обомлевшего Ланса.

— Вообще-то, я не девушка, — проговорил он медленно и ткнул указательным пальцем в сторону Нади. — Она — девушка!

— Ох, прошу прощения! — Тюльпаны торопливо переползли к Наде. — Для меня вы, люди, абсолютно идентичны. Даже не представляю, как вы умудряетесь различать друг друга!

Надя поблагодарила за букет, драконша ещё раз пожелала удачи, и вскоре люди оказались в Восьмой пещере.

Выход из неё наглухо захлопнулся каменной стеной.

Пещера оказалась несколько тесной, с рваными краями-стенами. Сверху свисали лохмотья старой, истлевшей почти полностью парусины. Слабый свет лился непонятно откуда, а воздух был сухим, спертым, абсолютно без запаха.

Люди стали пристально вглядываться в неясные тени, высматривая врага, но ровным счетом никаких врагов видно не было. Андрей щурился, пытаясь уловить хотя бы слабое движение воздуха, и тут…

— О бог мой! Вы видели это?

Впереди что-то на мгновение появилось и тут же исчезло. Это что-то было огромным, белым и страшным.

— Кажется, мы не одни! — догадался Ланс.

Ещё бы, ведь это пещера дракона, а из этого следует, что здесь должен обитать дракон, подумал Андрей, когда очертание чего-то вновь мигнуло, но на этот раз ближе.

— Приготовились! — Родган встал в боевую позицию.

В третий раз призрачный силуэт объявился прямо перед носом Андрея. Громадная дымчато-белая лапа с размаху шлепнула его, и юноша, завыв от боли, полетел к ближайшей стене, где с грохотом рухнул в тысячелетнюю пыль.

— Дракон-призрак! — заорал Ланс. — Мамочка, выпустите меня отсюда! Я с детства боюсь привидений!

Пещера опять была пуста, если не считать людей, пока длинное тело дракона не нарисовалось позади Нади. Дернулся хвост, и девушка с визгом полетела в другую сторону пещеры.

Андрея поражало сюрреалистическое зрелище: дракон-призрак появлялся в самых неожиданных местах, появлялся мгновенно, а затем стремительно наносил удар, после чего так же мгновенно растворялся в воздухе. Не было видно или слышно перемещений твари по полю боя.

Через пять минут такого сражения люди были избиты и еле держались на ногах, а чудовище продолжало бродить где-то между ними, не производя ни единого звука.

— Я думаю, когда он появляется, он уязвим, — предположил Родган. — Постоянно размахивайте мечами, наносите удары в пустоту. Так появится хотя бы малый шанс зацепить его.

Все стали сражаться в режиме боя с тенью, и вскоре убедились, что такая тактика может принести победу.

Дракон появился опять в том месте, где его меньше всего ждали. Ударом лапы он отправил Родгана в полёт, но прежде чем успел исчезнуть, Андрей рубящим выпадом зацепил его брюхо, наградив шрамом. В тишине и пустоте пещеры разлился призрачный, далекий вопль чудовища, а от меча юноши пошел белесый дымок, который, впрочем, быстро растаял.

Бой с тенью продолжился. Надя в чёрном, обтягивающем комбинезоне размахивала катанами; Андрей и Ланс, облаченные в магнелитовые доспехи, орудовали простыми мечами. Чудовище удалось ранить ещё пять раз, и все пять раз — на счету Родгана. Он подбадривал учеников, восхищался пластикой девушки и сетовал, что подобного дракона не было на тренировках. Тогда бы бой с тенью превратился в настоящую забаву, говорил он.

Вероятно, дракону надоело играть в игры. Появившись за спиной Родгана, он обхватил рыцаря своей лапищей и плотно сжал. Все его сорокаметровое тело напряглось от усилия, с каким пальцы сжимали лишенного подвижности человека. Для пущей уверенности дракон воспользовался второй лапой.

Родган зарычал и покраснел. На его лице выступили крупные капли пота. Было видно, что ещё немного, и дракон раздавит его.

Андрей, Ланс и Надя бросились в атаку одновременно. Туманная чешуя призрака застонала под градом ударов и стала расползаться. Высоко подняв могучие крылья, дракон взвыл, но не ослаблял хватки. В конце концов, кожа полностью сползла с тела призрака, упала на каменный пол и стала растворяться. Мечи отрезали большие куски плоти, вырывали внутренности, рассекали сухожилия — всё это хлопьями дыма опадало и исчезало. Но даже когда от дракона-призрака остался только скелет, он не разжал лап.

Высоко подпрыгнув, бойцы одновременно рубанули по шейным позвонкам, отделяя голову чудовища от прочего тела. Родган, чьё лицо стало бледным, а голова безвольно болталась, повалился на землю. Останки дракона растаяли в воздухе пещеры без следа.

Андрей кинулся к Родгану. На рыцаря было страшно смотреть: булатная кираса превратилась в гармошку, сталь наручей во многих местах расщепилась и торчала пучками вперемешку с костями и разорванными мышцами, поножи неестественно выгнулись в разные стороны.

— Учитель!

В ответ раздался слабый стон.

— Мы должны снять броню! — Ланс стал искать ремешки, которыми закреплялась кираса.

— Не делай этого, Ланс, — тихо прошептал Родган. — Лишнее…

— Как вы? — отчаянным голосом спросил Андрей.

— Теперь я понял смысл фразы «как выжатый лимон», — попытался пошутить рыцарь. — Слушайте, вы должны одолеть последнего дракона! Затем отправляйтесь в Терраникс.

— Мы не сможем ничего сделать без вас! — Андрей едва сдерживал голос от дрожи.

— Сможете. Вы были отличными учениками.

— Андрей прав, учитель. — Ланс всем телом дрожал как от озноба. — Сначала Валиус, теперь вы… Мы не сможем дойти до конца!

— Сможете! — возразил Родган на мгновение окрепшим голосом. — И не говори мне, что не сможете! Валиус верил в победу и погиб ради неё. Я тоже верю, и не жалею, что сложил свою голову…

Родган затих. Живой блеск в его глазах исчез, и они стали остекленевать.

Андрей ладонью закрыл учителю глаза и посмотрел на друзей. По лицу Ланса градом текли слезы, Надя уронила голову на колени и беззвучно рыдала.

Андрей почувствовал, что не сможет сдержаться.

Девятая пещера оказалась полной противоположностью Восьмой: форма идеальной восьмигранной призмы; стены, пол, высокий потолок — всё сложено из плит чистейшего хрусталя. Чувствовалась стерильная чистота.

В центре призмы неподвижно застыла глыба граненых кристаллов, в которой угадывались очертания последнего дракона — алмазного.

Люди прошли внутрь и молча рассредоточились по пещере; за их спинами опустилась тяжелая хрустальная панель, отрезая все пути к отступлению. Дракон пошевелился, поднялся на четыре крокодильих лапы и лениво зашагал к посетителям, чтобы без лишних разговоров оторвать им головы.

Начался бой.

Люди уходили от смертоносных ударов кристаллического монстра, шли в атаку, отступали назад и снова уходили. Клинки скользили по морде дракона, вышибая снопы искр; воздух пронзил перезвон сотен серебряных колокольчиков. Солнечные зайчики играли повсюду, отброшенные алмазным чудовищем.

Через десять минут Андрей заметил, что его меч безнадежно затупился. Точно такая же ситуация была у Ланса и Нади — их оружие пришло в совершеннейшую негодность. Зато дракон чувствовал себя великолепно — ни одной царапины, никакого беспокойства. С меланхоличным выражением морды он управлял своим здоровенным телом, размеренно-спокойно нанося удары. Дракон знал, что люди не смогут отступить и рано или поздно выбьются из сил.

— Мы не сможем победить его, — сказал Андрей, когда они с Лансом оказались в двух шагах друг от друга. — Алмаз — самое прочное вещество в мире, и эта тварь целиком и полностью из него.

— Постой, но ведь самое прочное вещество — это высшие металлы магнелит и кораллит! — возразил маг.

— Я так не думаю, — усомнился Андрей.

— Может быть, в твоем мире алмаз и самое прочное что есть, а в нашем — нет! Хотя, если хорошенько подумать, нам это всё равно ничего не даёт. Не будем же мы сейчас переплавлять кирасы на мечи.

Андрея вдруг осенило. За последние дни это происходило с ним всё чаще и чаще — хорошая примета!

— Если пораскинуть мозгами, то выход, мне кажется, есть! — заявил юноша. — Сейчас мы это проверим.

Он отбежал подальше от Ланса и отчаянно замахал руками, крича:

— Эй, ты, долбаный ящер! Подойди ко мне! Съешь меня, тварь! Я даже безоружен!

В подтверждение своих слов он выбросил меч подальше.

— Ты в своем уме?! — испугался маг.

— Андрей, что ты делаешь?! — закричала Надя.

Но юноша продолжал привлекать внимание дракона, и вскоре ему это удалось. Чудовище, размеренно переставляя алмазные лапы, направилось в сторону человека и сцапало его острыми зубами.

— О нет! — хором взревели Надя и Кейвак.

Однако, Андрей оставался жив. Как он и надеялся, дракон, решив перекусить человека надвое, ухватился за туловище, а оно, в свою очередь, было надежно защищено магнелитовой кирасой. Дракон напрягался изо всех сил, но броня не поддавалась. Тогда он ухватил добычу поудобнее, передвинув её языком на жевательные зубы, но и там никакого эффекта он не добился. Невероятная сила сжимала доспех, и он под чудовищным давлением начал медленно прогибаться. Андрей забеспокоился, что его догадка оказалась неверной, особенно когда дракон, перенеся всю свою энергию на челюсти, даже затрясся от натуги. Кончик его хвоста стал отбивать по полу барабанную дробь, уши и крылья прижались к телу, алмазные глаза прикрылись алмазными веками. Чудовище даже застонало — таким крепким орешком оказался Андрей.

Кираса прогибалась всё глубже и глубже, и ещё пара секунд, подумал юноша, и зубы прокусят её. Но… от кончика алмазного зуба на десну прыгнула маленькая трещинка. С десны она разрослась до губ, и по морде быстро проскочила меж глаз дракона. От неё ответвлялись сотни таких же трещинок, которые мелкой сетью покрывали тело чудовища, достигнув даже беспокойного кончика хвоста. Призма пещеры наполнилась высокочастотным, но едва уловимым звоном, и вдруг дракон — грозная алмазная тварь с трехэтажный дом — рассыпался миллионами мелких драгоценных камней.

Андрей свалился на пол и ощупал своё тело. Никаких ран.

Широко раскрыв глаза, Ланс и Надя смотрели на поверженного врага, превратившегося в большую кучу осколков.

— Тут целое состояние, — спокойно сказал маг.

Андрей встал, презрительно посмотрел на сверкающие драгоценности и зашагал по ним, двигаясь в центр кучи. Алмазы под ним хрустели, но хруст ничем не напоминал хруст снежный — он был алмазным. Разгребая ногой осколки чудовища, юноша наткнулся на странный предмет. Он нагнулся и поднял его.

— Радужный Меч! — благоговейно прошептала Надя.

Меч был длиной сантиметров сто десять. Его гарда была выполнена в виде белых поднятых крыльев с красивыми, ровными, переливающимися на свету перьями; навершие — из большого драгоценного камня, похожего на бриллиант; черен с углублениями для пальцев затянут в некое подобие резины темно-синего цвета. Но больше всего запоминался клинок — тонкий, плавно сужающийся к острию, с волнистыми долами. Вокруг клинка слабо мерцал воздух. Андрей заметил, что, если, смотря на клинок, слегка повернуть меч, то по голомени пробежит отчетливо видимая радуга.

— Мы сделали это! — шептал Ланс.

Зачарованный божественным оружием, Андрей долго рассматривал Меч.

— Пошли отсюда, — сказал он наконец.

Хрустальная плита была уже поднята.

Родгана они похоронили на лужайке Фиалы. Она выразила свое соболезнование и скорбь по поводу гибели великого рыцаря, обязалась свято чтить его славу и следить, чтобы никто никогда не посмел нарушить покой воина. Тем более, по её словам, Радужный Меч она больше не охраняла, а значит, была не при делах.

Стальное оружие Родгана, как это не удивительно, осталось целым, хотя должно было переломиться в нескольких местах. Наверное, меч знал, что обязан сослужить последнюю службу своему хозяину, став его могильным крестом.

— В битве против драконов мы потеряли двоих, — тихим, но ровным голосом говорил Андрей. — Эти двое были нашей единственной надеждой на успех.

— Не говори так, Андрей. — Надя нежно обняла его за плечи и слегка встряхнула. — Ты наша единственная надежда. Валиус и Родган знали, на что идут. Возможно, они знали даже, что погибнут, но сделали всё от них зависящее, чтобы ты дошел до конца.

— Я не смогу, — замотал Андрей головой. — Я чужой Арманнису… Судьба распорядилась забросить меня сюда, наградить кучей опасных приключений, а напоследок забрать друзей, которых я едва обрел. Мы прошли всего лишь треть пути и понесли такие потери. Я боюсь, боюсь, что могу потерять и вас.

— Судьба — удел неудачников, — резко сказала Фиала, прекращая причитания юноши. — В судьбу верят только слабые, трусливые люди. Они прикрываются ею, потому что боятся брать на себя ответственность, боятся перемен; потому что слабовольны. Тот, на кого легла столь высокая обязанность, не может быть таким человеком, Андрей. Ты должен смириться с потерей друзей и полностью переключиться на главную цель. В конце концов, люди смертны, и огромные их массы гибнут от несчастных случаев, войн, болезней, преступлений. Так почто ты решил, что спасение мира — дело легкое и бескровное?

— Мы все пошли в поход, отдавая себе отчет в том, что можем погибнуть, — сказала Надя. — Валиус и Родган верили, что миссия будет выполнена, и теперь ты просто обязан пройти путь до конца.

— Наверное, вы правы, — кивнул Андрей.

Они отдыхали прямо на лужайке. Разговор быстро сошел на нет, и каждый, смотря в ночное небо, думал о пережитом и грядущем. Андрей взял себя в руки и поклялся во что бы то ни стало исполнить предначертанное. Хотя бы потому, что чтил память странноватого Валиуса и строгого Родгана, который стал не просто ворчливым наставником, но другом.

Вновь я делаю отступление от повествования, но только ради того, чтобы сказать вам: в следующей главе настолько невообразимое и непонятное, что лучше даже не пытаться разобраться в этом…

Как всегда, с трепетом следя за ходом событий, я изредка пытался что-нибудь вставить, но по объективным причинам этого не получалось. Название главы — «Контакт» — натолкнуло меня на смутную, почти не поддающуюся осознанному оформлению мысль… и по странному наитию я в определенный момент тронул клавиатуру. Сердце едва не выскочило из груди, когда я обнаружил, что пропечатался символ, мой символ. Лихорадочно соображая, что бы это значило, я трясущимися руками набрал фразу и нажал «ввод».

Книга позволила мне связаться с Андреем, но для чего, я так и не понял.

ГЛАВА XVIIКонтакт

Целый день они скакали вдоль побережья. По словам Ланса, по правую руку от путешественников распростерся Крайний океан, за которым находился край мира. Андрей, понятное дело, к такому предположению отнесся скептически, но спорить не стал. К вечеру друзья разбили лагерь и поужинали вкусной ухой из рыбы, которую Ланс умудрился наловить своими магическими способностями левитации.

Устроившись поудобнее, Андрей долго пытался уснуть, но никак это у него не выходило. Перепробовав все известные способы, он сел и закурил, мимолетно отметив, что сигарет, пожалуй, ему хватит ещё надолго, ведь он почти к ним не прикасался. Внезапный голос в его голове испугал.

«Андрей, ты меня слышишь?» — спросил голос.

Дожился, подумал Андрей. Вот уже и галлюцинации стали приходить. Скоро вообще больным стану…

«Это не галлюцинация, поверь мне!»

Да что за чёрт, мысленно выругался Андрей. Он заволновался по поводу своего психического состояния: а вдруг сейчас произойдет какое-нибудь раздвоение личности? Кто тогда сможет гарантировать хоть какой-то успех?.. Но волнение скоро прошло, уступив место любопытству. Никогда ещё юноша не разговаривал сам с собой таким образом…

Ты кто?

«Я автор», — прошептал голос.

Кто? Не можешь сказать понятнее?

«Андрей, ты должен мне поверить… Ты оказался в книге, которую я начал писать…»

— ЧТО?!

Слова вырвались из Андрея, и он тут же об этом пожалел. Надя и Ланс мигом оказались на ногах, оголив оружие.

— Что? — переспросила Надя.

Андрей нахмурился, не зная, что бы такое ответить.

— Успокойтесь, всё нормально… Просто у меня, кажется, появились галлюцинации.

«Это не галлюцинации».

— Ну вот, определенно — галлюцинации, — вздохнул юноша.

Ланс с сочувствием смотрел на друга, а заодно анализировал собственный рассудок на предмет дисфункции. К великому страху путников, совершенно непонятным образом с ними вдруг заговорил воздух:

— Это не галлюцинация, — протрещал воздух уверенно.

— Такое предположение имеет право на существование, — согласился маг и увидел, что Надя и Андрей тоже слыхали фразу, сказанную из ниоткуда. — Ведь я ни разу не видел, чтоб одна и та же галлюцинация была сразу у троих.

— Этот голос был у меня в голове! — взмахнул руками Андрей. — Он сказал что-то насчет книги…

— Я автор этой книги, — поспешно вставил голос.

— Какой книги? — Ланс осмотрел всё что мог осмотреть в поисках предметов, похожих на книгу.

— Той книги, в которой вы все находитесь, — добавил автор.

— Постой-ка, приятель, — хмыкнул Кейвак. — Ты говоришь полную чушь.

— Это не чушь, а на самом деле так, — возразил автор. — Недавно я начал писать роман, и главным героем в нём должен был стать некто Андрей, пришелец из другой реальности. Однако же, успев написать только пролог, я потерял всяческий контроль над книгой.

— Пытаешься нас надуть, да? — заулыбался маг.

— Я говорю чистую правду, — не обиделся автор.

В разговор вмешался Андрей:

— Ты сейчас на Земле?

— Да. Я уверен, что мы с тобой из одного измерения, Щавелев Андрей.

Юноша растерянно хлопал глазами, глядя в никуда — когда разговариваешь с воздухом, приходится смотреть на воздух, а это не так-то просто.

— Расскажи поподробнее, — попросил Андрей.

— Девятнадцатого ноября ты на своей «девятке» поехал на работу в «НовосибТехМашСервис», но на одном из перекрестков потерял сознание, а очнулся уже в Арманнисе. Я навел справки по Интернету, сопоставил несколько фактов… Короче говоря, ты оказался в книге, которая пишется сама.

— Но как это возможно?

— Понятия не имею, — трескуче вздохнул автор. — Даже сейчас она вставляет свои комментарии, продолжая повествование.

— Позвольте, я должен возразить по вопросу о «книжности» Арманниса! — вклинился маг. — Меня терзают смутные сомненья, что этот так называемый автор существует. Погляди вокруг, Андрей! Потрогай травинку, почувствуй запах воды, услышь океан! Реальней некуда, не правда ли? Так какого лысого, прошу прощения, пня этот голос утверждает, что мы в книге? Я отчетливо помню своё детство, маму… Арманнис существует почти двадцать восемь тысячелетий, и ещё никто не имел наглости запихивать его в книгу!

Ланс был сердитым и немного растерянным.

— Ланс прав, — сказал Андрей. — Окружающее слишком реально, чтобы считать его ненастоящим.

— В том-то всё и дело, — согласился воздух. — Я знакомлюсь с Арманнисом через ряды букв, воображая его в голове, а ты принимаешь всё из первых, так сказать, рук. Более того, я не утверждал, что Арманниса на самом деле нет. Скорее всего, это просто параллельное измерение, о котором я по неосторожности решил писать.

— Теперь я понимаю, что имел в виду Валиус, когда я впервые его встретил.

— А что было-то? — заинтересовался Ланс.

— Я спросил его, как спасти мир, а он ответил, что не скажет, ведь в этом случае книга станет неинтересной.

— Но откуда он мог знать?

— Это надо спросить у автора.

— Я знаю ровно столько же, сколько и вы, — с сожалением протрещал воздух.

— Значит, ты не сможешь нам помочь?

— Скорее всего, нет. Я же объяснял, что повествование не в моей власти. Кабы по другому, я немедленно отправил бы Андрея домой, а вас… исключил возможность гибели Арманниса.

— Прямо как бог, — прошептала Надя.

— Интересно знать, а почему ты раньше не связывался со мной? — спросил Андрей.

— Я не мог. Или не знал, как. Книга позволила мне выйти на контакт с тобой, наверное, чтобы я сказал нечто важное.

— Наверное…

— Но я понятия не имею, что должен сказать, и как долго вообще я смогу разговаривать с вами, — закончил трещать воздух, разочарованно вздохнув.

Андрей надолго задумался.

— Что ж, теперь я поддерживаю слова Ланса: «С каждой главой становится всё интереснее»… — подал наконец голос юноша. — Кстати, а какая сейчас глава?

— Третья часть, семнадцатая глава.

— Вот как… Короче, то, что мы узнали, никак не повлияет на нашу цель, — обратился Андрей к друзьям. — Мы продолжаем двигаться к Терраниксу за вторым Мечом.

— А как же я? — беспокойно затрещал автор.

— Что «ты»? — не понял Андрей.

— Мне-то что делать?

— Следи за повествованием и наслаждайся нашими успешными похождениями, которые вскоре приведут к триумфальной победе! — посоветовал юноша.

— А если я не смогу больше поговорить с тобой? — спросил автор. — Ведь я так и не сказал ничего важного!

— Поговорим, когда я прибуду на Землю, — ответил Андрей. — Вдоволь наговоримся…

В эту ночь воздух больше не трещал. Наверное, книга прервала сеанс связи, подумал Андрей и оказался прав.

На следующий день юноша долго думал, что бы должно значить появление в повествовании (ведь книга же!) автора. Ничего толкового он не сказал, помочь тоже не смог. Зачем тогда нужно было вводить его? Может быть, книга таким способом хотела предупредить, что в Терраниксе будут далеко не маги, что они помогут раздобыть Радужный Меч в Подземелье, что Надя и Ланс погибнут вслед за Валиусом и Родганом? Хотя что за бредовые мысли лезут в мою голову, подумал Андрей. Он решил в тот день больше не думать. От греха.

ГЛАВА XVIIIТерраникс

Крайний океан остался далеко позади. Позади остался и дремучий лес, и обширные луга, и несколько речушек, и цепь высоких гор. Стоя на крутом обрыве, друзья с волнением смотрели на далекую цитадель неведомых магов, таинственную и могущественную крепость Терраникс.

Отсюда, с обрыва нельзя было разобрать деталей крепости, но уже сейчас в душу Андрея прокралось смутное предчувствие, будто Терраникс — не просто крепость, защищаемая профессиональными кудесниками. Это нечто иного рода и, возможно, не поддающееся стандартному описанию.

Терраникс был обнесен высокой стеной с множеством второстепенных конструкций вроде закрытых стальными плитами широких бойниц, вертикальных ребер для усиления прочности стены, наблюдательных башен и шпилей габаритных огней (никак иначе светящиеся точки, похожие издалека на электрические прожекторы, обозвать было нельзя). В центре огороженной стенами площади возвышалось куполообразное сооружение, а вокруг него без определенной системы были построены здания самых разных форм и размеров.

— Какая странная крепость, — задумчиво сказала Надя. — Ни разу не видала ничего подобного.

— Да уж, — кивнул Ланс. — Кстати, ни у кого нет идеи, как нам туда попасть?

Сразу за стенами Терраникса начинался крутой, почти вертикальный скалистый обрыв чуть ниже того, на котором сейчас стояли люди. Далеко внизу торчали острые камни, меж которых петляла горная речка. Таким образом, чтобы попасть в крепость, нужно преодолеть по воздуху километра три-четыре, а то и все пять. Других видимых путей не было.

— Придется заняться альпинизмом, — пожал плечами Андрей. — Не вижу другого выхода.

— Чем заняться, прости?

— Скалолазанием, — по-другому сказал юноша.

— А… Мне совсем другое послышалось.

Выяснять, что послышалось другу, Андрей не стал. Спрыгнув с Лопасти, он внимательно изучил край обрыва и не пришел в восторг от увиденного. Без специального снаряжения сорваться и полететь вниз — проще простого, но даже если сейчас с неба свалятся веревки, крюки, молоточки, кирки, петли и что-там-ещё-надо-настоящему-альпинисту, это нисколько не поможет делу: чтобы спуститься с такой скалы, нужно обладать по меньшей мере основами знаний скалолазания, не говоря уже об опыте.

Подождав для приличия пару минут, Андрей понял, что ничего с неба не свалится. Оставалось надеяться на способности Ланса, однако, вспоминая оплошность мага в Пещере Девяти Драконов, когда он не смог левитировать сразу троих, Андрея начинал бить озноб.

— Придётся старому Кейваку поднапрячься и не уронить всех нас к чертовой бабушке на острые камни, — наигранно весело улыбнулся Ланс. — Помаленьку-потихоньку долетим до того берега, а там видно будет…

Надя похлопала его по плечу и указала куда-то на небо.

— Смотрите! Там что-то летит!

— Дракон! — забился в ужасе маг. — Ей-богу, дракон! Спасайся кто может! В лес! Все в лес!

— Замолчи! — цыкнул на него Андрей. — Это не дракон.

— Как не дракон? А что это, по-твоему, ворона? Лично я вижу большого, крылатого, толстопузого дракона, который летит прямо на нас!

Маг был прав в том, что «дракон» приближался, держа курс строго на путников. Плавно покачивались большие крылья, лениво поворачивался плоский хвост, когда требовалось подкорректировать движение с поправкой на ветер. Но по мере того, как «дракон» приближался, становилось видно, что на самом деле это вовсе не дракон, а… воздушный корабль? Да, воздушный корабль был бы самым подходящим названием для двадцатиметровой остроносой ладьи с деревянными крыльями, подвешенной на шести круглых кожаных шарах, оплетенных канатами.

— Похоже на дирижабль.

— Что такое дережабыль? — торопливо переспросил маг.

— Летающий корабль.

— Ух ты! Это, наверное, интересно! Но кто там капитан?

— Думаю, скоро мы это узнаем.

Не прошло и получаса, как дирижабль плавно опустился рядом с путниками. На землю, сгорая от восторга, спрыгнул не кто иной как Гарни, трактирщик из Ламара. Он радостно засеменил к людям, крича:

— Судари! Судари, это мы! Вы не представляете, какой изумительный вид открывается с высоты! Дух захватывает! Посмотрите на меня, я весь трясусь от страха!

Из-за борта выглядывали улыбающиеся физиономии родственников трактирщика — кузенов Ральфа и Фавора. Оба они что-то визжали.

— Как вы умудрились построить летающий корабль? — спросила Надя.

— Андрей нарисовал чертежи, когда был на приеме у мэра. По ним воссоздать судно оказалось несложно, — объяснил Гарни. — Возникли, правда, трудности с гелием, но один мой знакомый друг из Каргоса, алхимик по профессии, за умеренную плату согласился наполнить шары.

Юноша помнил, что рисовал на салфетке, когда объяснял понятия «планер» и «воздушный шар», но те кривые, чисто условные линии вряд ли можно было назвать чертежами. Тот, кто соорудил корабль, был, безусловно, башковитым человеком, если сумел простую идею воплотить в жизнь. Хотя, подумал Андрей не без гордости, иногда правильно поданная идея важнее любого изобретения.

— А земля-то круглая! — кричал Гарни. — Вы были правы, сударь, когда говорили, что она круглая! С высоты это отлично видать!

— Вы подоспели как раз вовремя. — Андрей указал в сторону обрыва.

— О, мы спешили изо всех сил! Один раз ко мне в трактир зашел какой-то странник и рассказал, что видел крепость Терраникс, окруженную самым глубоким в мире провалом. Провал появился в то время, когда крепость росла из-под земли, но это к слову. Мы быстро соорудили летающий корабль и поспешили к вам на подмогу, ведь даже у магов нет крыльев, не так ли? Трактиром пока поуправляет жена — мне давно пора было в отпуск… Кстати, а где многоуважаемый Родган? И Валиус?

— Они погибли, — сухо ответил Андрей.

— Ох, как жаль! — всплеснул руками Гарни, заливаясь краской. — Какой кошмар! Простите, но я не знал…

Все дружно помолчали, что было принято в такие моменты. Отдав честь павшим, Гарни сказал:

— Прошу пожаловать на борт, судари! Вы получите массу удовольствия и непередаваемые впечатления от нашей поездки… полета! Человек всегда мечтал летать, как птица, и вот, наконец, эта мечта сбылась! Отныне людям подвластна воздушная стихия!

— Магам она подвластна уже давно, — заметил Ланс.

— Я не о магии, а о настоящем полете.

Они оказались на палубе дирижабля. Ральф и Фавор, потные, уставшие, но до мозга костей счастливые, стояли на «веслах» — махали деревянными крыльями. С точки зрения Андрея, эта часть конструкции корабля была излишней, но он не стал делиться своими предположениями с капитаном, дабы не расстроить его или, чего доброго, даже обидеть.

— Полный вперед! — скомандовал Гарни и отвязал несколько мешков с песком. Дирижабль остался неподвижен. Тогда Гарни отвязал ещё несколько мешков, бормоча какие-то проклятия в адрес родственничков, которым по сто раз на рейс приспичит делать остановки…

Минут через двадцать удалось оторваться от земли. Корабль медленно стал подниматься над вершинами близ растущих деревьев и вскоре уже несся над пропастью к таинственной крепости.

— Выше! Выше! — кричал Гарни.

Ральф и Фавор отчаянно работали веслами, и корабль набирал высоту, устремившись к редким облакам. Обрыв, деревья, Терраникс остались далеко внизу. Вокруг был лишь воздушный океан, свежий боковой ветер, синева неба и сопение гребцов.

— Поглядите, какая чудеснейшая картина! — Гарни выпятил грудь и, опершись одной ногой о мешок с песком, приставил руку козырьком, вглядываясь вдаль.

— Фантастика! — прошептала Надя. — Никогда бы не подумала, что Арманнис с высоты птичьего полета настолько великолепен.

— Птицы не летают так высоко, сударыня, — авторитетнейшее заявил Гарни. — Мы дали фору всем пернатым, оставив их далеко внизу!

Полет продолжался ещё какое-то время, и все присутствующие испытывали смешанное чувство: с одной стороны, пейзаж был прекрасен и навевал романтическое настроение, а с другой — боязнь падения с огромной высоты до отечности в ногах.

— Давай снижаться, — сказал Андрей, когда крепость оказалась под кораблем.

Гарни стал приспускать гелий из шаров, и дирижабль пошел на снижение.

— Смотри, не спускай слишком много газа, а то свалимся им прямо на голову! — посоветовал Ланс.

— О, я уже натренировался в воздухоплавании, сударь! Доверьтесь мне без боязни.

— Без боязни! — вздохнул Ральф, отдуваясь после гребли.

— Гребли, — не к слову заметил Фавор.

— Грибли! — возразил ему Ральф, смутившись за кузена.

— Грабли! — стоял на своем Фавор.

Ральф хотел сказать ещё что-то, но трактирщик прикрикнул на них, и родственнички притихли.

Воздушный корабль продолжал снижаться прямо на Терраникс.

— Кажется, они нас заметили, — уверенно сказал Ланс, с волнением глядя вниз.

По территории крепости носились точно муравьи её защитники. Странным было то, что одни из «муравьев» были намного крупнее других. Андрей задумался над этим, но вдруг откуда-то снизу вынырнули… Нет, юноша не поверил своим глазам и стал отчаянно их тереть, однако то, что он увидел, никуда не пропало…

Это самая настоящая фантасмагория, пронеслась мысль в лихорадочном мозгу.

— Горгульи! — завопил Гарни. — Убейте этих мерзких тварей!

— Все за борт! — в тон ему верещал Ральф.

— Терраны, — спокойно заметил Фавор.

— Что это? — Ланс обнажил меч. Рядом с ним встала готовая к бою Надя.

Андрей чувствовал, как у него начинает кружиться голова. Обычно в таких ситуациях говорят: «Поехала крыша».

…С обоих бортов, издавая тихий визг ускоренного двигателями воздуха, зависли футуристические летательные аппараты явно земного происхождения. На двух коротких горизонтальных крыльях висели ракетные комплексы, а рядом с ними грозно блестели полированной сталью пулеметные системы типа «вулкан». На вертикальном крыле под днищем присутствовало то же самое оружие. Хвост с V-образным стабилизатором-рулем придавал летающей машине агрессивный вид, хотя и без него сразу было понятно: дирижабль на прицеле боевых самолетов.

Из сокрытых громкоговорителей раздался многократно усиленный голос пилота, чей белый шлем было видно за толстым стеклом кабины:

— Продолжайте снижение! Попытка применить магию или другое оружие приведет к уничтожению вашего судна! Повторяю…

— Они говорящие! — С этими словами Гарни упал в обморок.

Ральф последовал примеру отца и глухо стукнулся о палубу головой. Фавор, поразмышляв, стоит ли устраивать из происходящего театральное представление, решил, что не стоит, и с любопытством несмышленого ребенка разглядывал диковинные аппараты, запихав для удобства в грязный рот грязный палец.

Самолеты (Андрей решил, что это истребители) продолжали висеть у дирижабля на опасном расстоянии, пока не произошло касание земли. После этого они круто залегли на крыло и разлетелись в разные стороны. Их роль взяли на себя два массивных робота с выгнутыми в обратную сторону ногами-шасси. По бокам у роботов висели пулеметные системы, под металлическими кожухами скрывались ракетные комплексы, аналогичные тем, что были установлены на истребителях.

— Немедленно покиньте корабль! — модулированным голосом приказал один из роботов.

— Андрей, что здесь происходит? — трясся от страха Ланс. — Что это за существа? Ты знаешь, мне кажется, они сделаны из металла… Помнишь Стального дракона? Вдруг это его приятели или отпрыски, или…

— Это роботы, — прервал Андрей паническое лепетание друга. — Их создали люди.

Под прицелом машин люди вышли на бетонное поле. Гарни и Ральфа пришлось вытаскивать волоком. Юноша мельком подумал, что боевые роботы удивительно похожи на ED209 из фильма «Робот-полицейский», только в три раза больше габаритами. Наверное, создатели этих роботов тоже смотрели тот фильм…

Это просто праздник какой-то, хмуро отметил про себя Андрей. Сначала инопланетяне, зовущие себя маленькими зелеными человечками, потом чертовы роботы… Какая ж это крепость? И эти ребята — определенно не маги.

Через минуту подоспели другие участники: по полю быстро шагали восемь человек в тяжелых сервоприводных бронескафандрах красного цвета. Андрей видел такие штуки в каком-то фильме или компьютерной игре. В руках солдаты держали кошмарного вида оружие длиною немногим меньше их двухметрового роста.

— Вы находитесь на территории базы Терраникс, — строго сказал один из солдат. — Любое проявление агрессии с вашей стороны будет пресечено самым решительным образом. До выяснения интересующих нас деталей вы находитесь под арестом. Следуйте за мной.

Он развернулся и пошел прочь. Не оставалось ничего другого, как покорно следовать за ним, таща на плечах упитанные телеса трактирщика и его сына. Ни Андрей, ни Ланс, ни Надя не были склонны к каким бы то ни было проявлениям агрессии, потому что, как доходчиво объяснил Андрей, против пулеметов мечом не помашешь.

— Это боевые маги? — тихо спросил Ланс.

— В каком-то роде, — кивнул Андрей. — Но ты на всякий случай думай именно так. Поверь мне, они знают такие заклинания, которые тебе даже не снились!

— А что это за штуки у них в руках? Посохи?

— Если бы… Но принцип тот же.

— А те летающие твари — это горгульи или маленькие драконы?

— И то, и другое.

— Ходячие куски металла у нас за спиной чем-то похожи на троллей.

— Роботы? Да, такие же злобные и опасные, только вооружены намного сильнее.

— А…

— Хватит, Ланс! — шепотом прикрикнул Андрей. — Позже поговорим, а то эти ребята, не дай бог, подумают, что мы проявляем агрессию.

Под футуристическим конвоем их проводили в куполообразное здание, вблизи оказавшееся сложным сооружением с множеством надстроек. Внутри, по широким коридорам, через пневматические двери с шипящими приводами, пленников привели в большой зал, заполненный какими-то терминалами, шкафами с лампочками и проводами, датчиками, пультами управления и так далее. В зале были и люди, одетые в строгие форменные кители.

Высокий седой офицер с большим количеством медалей и нашивок, кивнул солдатам головой и встал.

— Добро пожаловать в Терраникс! Надеюсь, мои люди не слишком вас напугали?

— Да нет, что вы! — почти кричал от напряжения маг. — Эти — так вообще уснули от скуки. — Он легонько ткнул Ральфа в бок.

— У меня были основания использовать в вашем задержании тяжелую технику, — улыбался офицер. — Среди вас могут быть маги, верно? К тому же вы вооружены.

— Можно сказать, до зубов, — проворчал Андрей, косясь на кобуру офицера, пристегнутую к широкому ремню.

— И это не преувеличение, — подтвердил он. — Ведь за вашей спиной, если не ошибаюсь, Радужный Меч? А это — чрезвычайно мощное оружие.

— Я полковник Сирак, — представился седой офицер. — База Терраникс находится в моем подчинении.

Андрей насуплено молчал, совершенно не понимая, как действовать дальше.

— Возможно, вы будете удивлены, но я в курсе основных событий Арманниса. Мне известно, что этот мир — воплощение фольклорных преданий, обитель мифов, так сказать. Также я знаю, что Арманнис постигло несчастье, и отважный пришелец из параллельного измерения в компании верных друзей борется за выживание мира. Известно мне и о Радужных Мечах.

— Но откуда вы узнали всё это? — поинтересовалась Надя. — Я думала, никто из жителей крепости не покидал её.

— С помощью автоматических разведзондов, — ответил Сирак. — Впрочем, это объяснение вряд ли приемлемо для вас. Разве что молодой человек…

— Андрей, — подсказал Андрей.

— Разве что Андрей понимает суть вещей. Его мир, полагаю, развит аналогично нашему.

— Вы тоже из параллельной реальности, — догадалась девушка.

— Да. Не так давно база в полном составе была перемещена в Арманнис, и как это произошло, не могу понять до сих пор.

Андрей, который, в отличие от полковника, полагал, что Земля развита далеко не аналогично миру Терраникса, собрал волю в кулак и задал прямой как струна вопрос:

— Радужный Меч у вас?

— Сразу к делу, да? — полковник оставался добродушным, и если бы не грозные солдаты в тяжелой броне… — Когда мы разгребали остатки деревни, на месте которой появилась база, то нашли интересную вещь, точно такую же, какую вы добыли в Пещере Девяти Драконов. Позже мы установили, что это реликвия местного вероисповедания, которая, судя по легендам, может остановить Апокалипсис.

Полковник открыл сейф со сверхсложным замком и выудил Радужный Меч.

— Радужный Меч у нас.

— Прошу вас отдать его мне, — сказал Андрей.

— С радостью, — кивнул Сирак. — В конце концов, я хранил его имена ради этого. Однако… Однако сначала я должен выяснить, подходите ли вы, сэр, на роль избранного.

— Что за чушь! — Похоже, Ланс пришел в норму, раз заговорил в своей обычной нагловато-дерзкой манере. — Конечно же, он избранный! Мы прошли через столько проблем, что сейчас не хотим играть в ваши глупые игры с проверкой на вшивость!

— Не кипятитесь, молодой человек.

— А что же мне делать?

— Просто смотрите на бой.

— На что?

— На бой, — повторил Сирак. — Сейчас мы выйдем на плац. Я и Андрей — сразимся один на один. Радужными Мечами.

— Ты слышал? — возмутился Ланс, поворачиваясь к другу. — По-моему, он полоумный!

Солдаты недовольно переступили с ноги на ногу. Очевидно, они не привыкли, чтобы их командира оскорбляли.

— Если вы откажетесь от боя, я вынужден буду отнять ваш Меч, а самих вас изолировать на неопределенное время.

Всё проще простого, мрачно думал Андрей. Нужно всего-то сразиться на артефактном оружии. Полковник, видите ли, не верит в подлинность избранного.

— Тогда приступим, — сухо сказал юноша.

На улице, в самом центре бетонного плаца, окруженные кольцом солдат, Сирак и Андрей встали друг напротив друга и подняли Мечи. По клинкам пробежали радуги, начинаясь фиолетовым у гарды и кончаясь кроваво-красным у острия. Полковник сделал первый выпад.

Начался бой.

Когда скрещивается сталь Радужных Мечей — это не просто фехтование, это не бой холодным оружием, которому юношу обучил Родган. Сражение Радужными Мечами — в полном смысле слова сражение, соревнование за первый приз, состязание за право называться победителем.

Андрей понял это сразу, как только лезвия Мечей соприкоснулись.

Он оказался падающим с огромной высоты. Ветер свистел в ушах, трепал волосы и мешал нормально дышать. Андрей нащупал у себя на глазах пластиковую маску, а немного в стороне заметил ещё одного падающего. Без труда он узнал в нём полковника Сирака. Полковник тоже взглянул на юношу, а затем выгнул тело и ракетой устремился вниз. К его спине был пристегнут оранжевый рюкзак парашюта.

Андрей догадался, что такой же парашют есть и у него за плечами. Неумело повторив движение Сирака, он устремился следом, развивая невероятную скорость падения. Приближалась земля, и вскоре внизу стал различим большой стадион, на котором собрались тысячи зрителей. В центре стадиона на зеленой, коротко стриженой траве развернулось белое полотно с красным крестом посередине. Это была точка приземления, а Андрей и Сирак — участники соревнования по прыжкам с парашютом.

Сирак дернул за кольцо, и оранжевое крыло парашюта резко затормозило падение. Андрей поспешил проделать то же самое, пока не шлепнулся на такую красивую, приятную даже с высоты травку. К чему портить настроение толпе зрителей своими разбрызганными по полю мозгами?

Полковник первым коснулся креста. Первым и единственным, потому что Андрей, абсолютно не разбирающийся в парашютном спорте, приземлился далеко за пределами стадиона.

Едва его ноги ступили на землю, юноша понял, что попал в другую ситуацию. Вокруг росли деревья, идентифицировать которые с первого раза не удалось. Рядом стоял подмигивающий Сирак, а чуть в стороне — щуплый старичок в зеленой хламиде и зеленом колпаке.

Друид, подумал Андрей и оказался, скорее всего, прав.

Вот только одна вещь в друиде была странной: половину его лица закрывали солнцезащитные очки а ля Сильвестр Сталлоне.

— Кто первым достанет мою котомку, тот победит, — сказал друид и поднял указательный палец вверх.

Андрей и Сирак дружно посмотрели, куда показывал старик, и на двух одинаковых, растущих рядом деревьях обнаружили одинаковые котомки.

— Вперед, дети мои! — старчески кашлянул друид.

Полковник сорвался с места и стал карабкаться по дереву как обезьяна. Андрей даже опешил от такой ловкости. Через пару минут полковник уже спустился, держа в руке требуемую котомку, а юноша едва ли преодолел половину пути наверх.

— Подождем второго участника, — решил друид.

Андрей дотянулся наконец до котомки и осторожно спустился, чтобы ненароком не свалиться. Бросив котомку под ноги старцу, он вытянул лицо от изумления, когда тот сказал:

— А вот и моя котомка!

Подняв принесенную юношей котомку, друид вытащил из неё шоколадный батончик и с невозмутимым видом принялся его есть.

— Победителем становится юноша, — прокашлялся он измазанным шоколадом ртом.

Обстановка вновь изменилась. Теперь Андрей управлял игрушечной машинкой, на которой была установлена видеокамера. Изображение, снимаемое камерой, передавалось на широкий плоский монитор, подключенный к каким-то приборам. Слева внизу на мониторе показывалась карта, на которой зеленой точкой обозначалась машинка Андрея, а красной — цель, куда надо было доехать. В руках юноша держал пульт радиоуправления с множеством кнопочек и двумя рычажками-джойстиками.

Сирака поблизости не наблюдалось.

Что ж, один-один, отметил про себя Андрей и направил машинку к цели. Оказалось, что путь пролегает по торговым залам большого супермаркета, битком набитого людьми, спешащими осуществить покупку или покинуть супермаркет, проделав сие действо. Петляя меж человеческих ног, Андрей неумолимо приближался к заветной красной точке, даже вспотев от напряжения. Несколько раз его машинку чуть было не перевернули особо нерасторопные пешеходы, на что юноша сквозь зубы ругался, обзывая их «ногастыми сволочами».

Преодолев чистильщиков пола с электрическими щетками, Андрей свернул в отдел обуви, где пришлось изрядно попрыгать на ботинках, туфлях, кроссовках, кедах, тапочках, сланцах, полуботинках, сапогах, чешках, валенках, калошах, чьих-то ногах.

Вырулив из опасного отдела, Андрей направил машинку в сторону стеллажей с продуктами. Объезжая тележки и покупателей, он юркнул под турникет, врезался в ногу охранника, сдал немного назад и поспешил убраться подальше от резиновой дубинки, которая приземлилась в жалком сантиметре от заднего колеса.

Дальше маршрут лежал по паркетному полу отдела женской одежды. Юноша подумал, что началось самое интересное, но когда машинка закатилась за штору примерочной кабинки, тут-то и началось самое интересное. Внутри симпатичная, стройная девушка решила узнать, как на ней будет смотреться комплект понравившегося кружевного нижнего белья, и как раз натягивала трусики. Можно представить её реакцию, когда откуда ни возьмись появляется игрушечный внедорожник с вмонтированной в кузов видеокамерой и жадно впивается объективом в обнаженное тело.

Под крики и визг прелестного создания Андрей, смущенный казусом, сдаёт назад и проскакивает в соседнюю кабинку, где пышнотелая дама бальзаковского возраста занялась той же целью, что и девушка. Андрей в ужасе проезжает у дамы между ног, на всякий случай зажмурив глаза. Позади трубный рев означил начало бурного процесса негодования пышнотелой дамы бальзаковского возраста.

Дорога прошла по эскалатору. Спустившись на этаж ниже, юноша увидел, что почти достиг цели: где-то впереди должна быть красная точка. Машинка что есть духу мчалась к заветной точке, и скоро Андрей действительно увидел намазанное красной краской пятно на полу. Обрадовавшись своей победе, он облегченно вздохнул, но тут из-за нагромождения каких-то коробок выскочила машинка Сирака. Что-то сверкнуло, и игрушечная радиоуправляемая ракета разорвала внедорожник юноши на куски.

Слишком поздно Андрей заметил на своем пульте кнопку «Огонь».

Когда разочарование от поражении прошло, Андрей пришел в легкую растерянность от новой картины. На белом как снег ринге под желтым как осенняя листва небом друг напротив друга стояли два гигантских антропоморфных робота. В кабине одного из них улыбался Сирак, а в другом Андрей мог видеть его улыбку на боковом мониторе.

— Добро пожаловать на Битву Роботов! — засмеялся половник. — Помните, сэр, что счет — два-один в мою пользу!

— Сейчас мы это исправим, — буркнул юноша и провернул ключ зажигания.

Руки легли на пады управления. Синий робот Андрея сделал первый шаг в сторону противника.

Сирак оказался намного ловчее: его красный робот высоко подпрыгнул, занес ногу для удара и врезался в Андрея. Металл заскрипел так громко, что юноше показалось, будто он уже умер, и вокруг поют черти. Но синий робот смог устоять, отведя назад одну ногу.

Не знаю, что за технологии применяются в Битве Роботов, подумал Андрей, но зрелище поразительное!

Лихо дернув за пад, юноша пошел в атаку. Его робот с разбегу пнул Сирака в живот, а затем надсадил сверху локтем. Сирак, согнувшись пополам, обеими руками обхватил Андрея и перекинул через себя, пытаясь сломать главную нейромагистраль синего робота. Чудом оставшись целым и невредимым, если не считать маленькой вмятины на грудном кожухе, Андрей освободил одну ногу и несколько раз пнул Сирака по красной голове, надеясь обесточить центр управления. Полковник отполз в сторону и быстро встал на ноги, бранно выражаясь в адрес юноши.

Чтобы закрепит успех, Андрей бросился на противника, но ошибся в выборе удара — красный робот ловко перехватил летящий в него кулак, и перенаправил его в обратную сторону, отвесив Андрею хорошего пинка.

— Это запрещенный прием! — возмутился юноша.

— В битве на Радужных Мечах нет запрещенных приемов, — ответил Сирак, нагло ухмыляясь с экрана монитора.

— Ах, так! — Андрей притянул к себе пады и повернул их вокруг оси. Синий робот в два прыжка оказался рядом с Сираком и со всех сил своего энергоузла пнул того ногой в грудь. Полковник с воплем отлетел на многоэтажные ряды зрителей и придавил пять-шесть сотен. Пока он отряхивался от крови и размазанных тел, Андрей обошел его сзади, расплющив ещё несколько сотен человек, и нажал на кнопку, которую в этот раз увидел вовремя.

На кнопке было написано «Запрещенный прием. Не нажимать!»

Синий робот достал из наплечной клеммы миниатюрный «узи» и выпустил в противника длинную очередь пуль с ядерным боезарядом.

— Два-два! — воскликнул рефери. — Продолжим!

Андрей увидел, что уже не в кабине боевого робота. Вокруг не было ни души, если не считать рефери в полосатом бело-черном костюме и полковника в шкуре тигра. Обтерев об свое одеяние — шкуру леопарда — вспотевшие после падов ладони, юноша по команде рефери приступил к очередному состязанию.

А заключалось оно в следующем. По гладкой как олимпийский каток дорожке нужно было катить огромный многотонный камень. Тот, кто первым докатит его до условной линии, будет победителем. Честно говоря, соревнование Андрею не понравилось, ведь, даже толкая камень руками, сдвинуть его одному человеку не под силу.

А катить его нужно, выдувая ртом воздух…

Участники соревнования принялись с остервенением раздувать щеки, шумно вдыхать и выдыхать, сопеть, кряхтеть и утирать слюни. Бросая друг на друга внимательные взгляды, они, к собственной радости, убеждались, что противник не сдвинул камень ни на микрон. К сожалению, «свой» камень тоже упорно отказывался катиться вперед.

Какие только позы не принимали юноша и полковник, но проклятые бездушные булыжники словно приклеились к дорожке, ни в какую не приходя в столь желанное продвижение к цели посредством качения. Андрей почувствовал, что губы начинает сводить судорогой. Он хотел попросить остановить соревнование, чтобы немного передохнуть, но шум в голове превратился в ураганный рев, мозги устроили в черепной коробке скоростную карусель, и юноша рухнул без чувств.

Очнувшись, он узнал, что лежит в мягкой кровати спиной вниз. Лежит совершенно голый. Где-то играла приятная ритмичная музыка, пахло фиалками и дорогим парфюмом, декоративные торшеры разливают по комнате розовый свет. Вообще, всё в этой комнате было розового цвета, даже обнаженная девушка, сидящая на Андрее в позе всадника.

Юноша от внезапности перемены не сразу сообразил, чем занята девушка, а когда догадался — испустил блаженный выдох. Розовая девушка с длинными волнистыми волосами цвета хаки совершала возвратно-поступательные движения и эротично, чертовски возбуждающе постанывала. Её грудь колыхалась в так музыке, гипнотизируя, завораживая юношу; руки с зелеными ногтями впивались в его бедра, но не приносили боль, а умножали наслаждение. Закинув голову назад, она плавно покачивалась, алые губки были приоткрыты.

Почувствовав что-то подозрительное, Андрей повернул голову набок и увидел Сирака, лежащего на соседней кровати. Полковник занимался любовью с другой розовокожей красоткой, коротко остриженной и с силиконовой грудью Памелы Андерсон.

— Быстрее! — скомандовал Андрей своей партнерше, но она уже шла на пределе.

Стон наслаждения нарастал как снежный ком. Две очаровательные бестии устроили такой спектакль, что позавидовал бы любой подпольный режиссер старой доброй Германии.

Юноша ощутил, что скоро наступит финиш. Он приготовился покорить Эверест, лечь на дно Марианской впадины, воткнуть древко своего флага в оба полюса мира, испить нектар из святого Грааля, но… Девушка, ритмично водившая шелковыми бедрами, добралась до нектара раньше.

Андрей был готов поклясться, что в жизни не слышал такого страстного, возбужденного до хрипотцы блаженного стона, каким ознаменовала девушка покорение вершины Гималаев. Юноша заторопился догнать её, однако…

— Почему же вы такие тупые, а? — язвительно спросила дородная старуха в роговых очках и вульгарном парике. — Ладно хоть Щавелев — он за прошлую четверть смог получить тройку, но ты, Сирак! Ты думаешь о будущем? Кем ты станешь, если чхать хотел на учебу?

— Но я, мадам, пол…

— Полный идиот, да-да. Можешь лишний раз не напоминать.

Старуха ткнула пластиковой указкой в доску.

— Начнем с квадратных уравнений. Вы, помнится мне, как раз прогуляли это занятие.

Андрей быстро списал десяток примеров и отыскал все корни, которые можно было отыскать. Сирак управился на пару секунд быстрее.

— Переходим к интегрированию, — сказала учительница. Нажатием какой-то кнопки она стерла квадратные уравнения с доски, взамен которых тут же появились кривые коромысла интегралов.

Этот раздел математики Андрей едва ли помнил, и когда он приступил ко второму примеру, Сирак выполнил все.

— Теперь дифференциалы, — прохрипела старуха.

— Но Марьиванна! — воскликнул Андрей. — Я не успеваю!

— Твои проблемы, — пожевала губой учительница. — У меня нет времени проводить пересдачу до полуночи.

В дифференциальных уравнениях Андрей оказался полным профаном. Даже Сирак, и тот не смог решить всех примеров, хотя с большинством из них справился в легкую.

— Теперь физика, — обрадовала учительница.

За физикой последовала история, за историей — география, затем химия, диктант по правописанию, ботаника-зоология-анатомия, геометрия, перевод с английского, основы астрономии и культуроведение. Завершился экзамен хоровым пением.

— Ладно, поставлю тебе тройку, Сирак, только ради того, чтобы больше с тобой не встречаться.

— Спасибо, — буркнул полковник, но старуха уже исчезла.

Противники стояли друг напротив друга. С небосвода вниз глядела бледная, напуганная луна. Её лучи неярко освещали перекрытый автомобильный мост.

— Должен остаться только один! — сообщил Дункан Маклауд и отрубил себе голову.

Андрей покрепче взялся за рукоять кэна и наскочил на полковника. Сирак отбил удар, сделал шаг в сторону и атаковал. Андрей увернулся, наклонив корпус назад, достал полковника ногой и сильно ударил рукоятью в грудь. Сирак отлетел на стальную балку моста, но быстро пришел в себя, направил острие своего кэна на юношу и на манер японских ниндзя побежал вперед.

Засверкала сталь, зазвенели кликни, на асфальт дождем полились яркие искры, как будто шел не бой, а соревнование по электросварке. Силы покидали обоих противников, но никто не хотел уступать первенства. В конце концов, заняв удобные позиции для атаки, Андрей и Сирак по широкой траектории нанесли идентичные удары.

Их головы упали рядом с головой Дункана Маклауда.

— Никто не думал, что всё так кончится, верно? — подмигнула голова горца.

Андрей затянулся сигарой, послал в воздух несколько дымных колец и отхлебнул коньяка.

— Странный все-таки бой, вы не находите? — спросил он.

— Полностью согласен с вами, сэр, — кивнул Сирак, кутаясь в длинный клетчатый халат. — Сражение на Радужных Мечах не похоже на какое-либо другое.

Прицелившись, он щелкнул по костяной шашке. Кругляш проскользил по гладкой поверхности шахматной доски и сшиб две шашки Андрея.

Точно высчитывая траекторию ответного удара, юноша поинтересовался:

— А зачем вы решили сражаться со мной? Подозреваете, что я не настоящий слайдер?

— Конечно же, нет! — засмеялся Сирак. — Просто я должен был убедиться в ваших способностях. Знаете, спасать мир — не в «Чапаева» дуться…

— А если я проиграю вам?

— Лишитесь Радужного Меча, — спокойно ответил полковник. — Я сам попытаюсь пройти Подземелье.

— Думаете, вы сможете?

— В конце концов, за мной стоят профессиональные бойцы! Вы собираетесь бить, молодой человек?

Андрей отвесил шашке шелбан. Удар получился более или менее успешным — противник потерял сразу троих.

— Почему же вы не выступили раньше?

— Мы до сих пор в замешательстве от параллельного перемещения. Вряд ли можно было уверенно сказать, что, обнаружь мы свои «магические» силы, Арманнис не пострадает.

— Но вы хотите благополучного финала, — догадался юноша.

— Естественно. Мы хотим остаться в живых и, по возможности, вернуться на Терру.

— Терра — ваша планета?

— Колыбель нашей цивилизации, — кивнул полковник. — Сейчас Терраны (мы зовем себя именно так) занимают обширные пространства в космосе, но Терра — наша матерь.

— Расскажите о своей расе, — попросил Андрей.

Сирак прицелился и пустил шашку в сторону противника. Пригубив коньяк, он стряхнул пепел со своей сигары и в двух словах поведал историю параллельного измерения…

…Двадцатое столетие было веком невероятного технологического прогресса, стремительного развития мировой культуры, науки и техники. Благодаря этому в двадцать первое столетие земляне вошли мощной компьютеризированной расой, где почти каждый мог приобщиться к всемирной, глобальной информационной системе. С невероятной быстротой распространились принципиально новые технологии, обеспечив даже наиболее отсталым народам Земли широкий доступ к совершенной компьютерной технике и информационным базам данных.

Вслед за искоренением коммунизма по всему миру распространилось ядерное оружие. В результате восстания стран третьего мира против экономической и военной мощи сверхдержав была сметена международная силовая структура, созданная некогда для финансового и военного доминирования — ООН.

Влиятельные науки, такие как кибернетика, клонирование и генная инженерия пpиобpетали все больший вес в обществе. В это же время воинственно настроенные гуманисты и ортодоксальные религиозные группы открыто противопоставили себя частным компаниям, обогащавшимся за счет генетических экспериментов. Множеству людей были привиты кибернетические имплантанты, а y некоторых стали проявляться признаки особых мутаций — от повышенной чувствительности до развитых телепатических способностей.

Наряду с продолжающимся пpогpессом в области технологий резко росла и численность населения. К концу двадцатого века на Земле обитало шесть миллиардов человек. Менее чем через тpи столетия численность населения достигла, по некоторым оценкам, двадцати трех миллиардов. Загрязнение среды, нехватка природных ресурсов и топлива обостряли ситуацию. Мировые лидеры искали пути снижения темпов роста населения Земли, возникли опасения, что Земля движется к неизбежной катастрофе, поскольку перенаселение и генетические деформации грозили захлестнуть весь земной шар.

С ростом напряженности, обусловленной использованием кибернетики и накоплением генетических мутаций, ведущие междyнаpодные экономические сообщества отгородились от остального мира. Страшные акты обоюдного теppоpизма и насилия прокатились по коpпоpативномy сектоpy и сообществам гyманистов, что привело к pепpессиям мирового масштаба. Безответственные средства массовой информации, освещавшие эти жестокие полицейские меры, пpовоциpовали крупные гражданские беспорядки во многих странах. В конце концов, шаткое равновесие мировых сил было нарушено, и мир обратился в кромешный ад.

В ноябре 2229 года была основана ЛОД (Лига Объединенных Держав). Лиге суждено было стать последним инструментом политической воли объединенного человечества (каким некогда была ООН). Этот новый порядок направлял и контролировал больше девяти десятых населения Земли; установить его не удалось лишь в нескольких независимых государствах Южной Америки. ЛОД была основана в рамках концепции «просвещенного социализма», однако она часто опускалась до грубых, почти фашистских методов поддержания общественного порядка. По прошествии девяноста лет своего господства ЛОД стала проводить жесткую политику приведения к единому стандарту различных культур человечества. Много времени ушло на искоренение расового сепаратизма; особые Унитариатские Комиссии запретили мировые религии. Английский язык был признан общим языком человечества. Многие национальные языки были постепенно запрещены в своих странах.

Несмотря на то, что религии были официально упразднены, Лига всячески поддерживала веру в «богоподобность» человечества. Эта религиозная догма призывала к немедленному искоренению всяких нежизнеспособных носителей имплантационных протезов и мутантов в среде чистого генофонда. Схоласты и сторонники твердого курса Лиги утверждали, что генетические изменения, кибернетические технологии и использование психотропных лекарственных препаратов ведут к окончательной деградации человеческого рода. Лидеры ЛОД разработали смелый план, гарантирующий, что человечество останется невредимым вопреки разрушительным воздействиям новейших технологий.

Подобно кровавой Инквизиции, опустошившей Европу восемь столетий назад, ЛОД привела в действие один из самых жестоких планов, когда-либо вынашиваемых людьми — Проект Очищения. Этот крестовый поход, а по сути — геноцид, явился окончательным решением мирового правительства, принятым в целях очищения человечества от вырождающихся особей. Войска Лиги прошли по всем народам Земли, выискивая отщепенцев, хакеров, синтетических особей, людей, усиленных кибернетическими имплантантами, технических пиратов и всевозможные криминальные элементы. Этот процесс отбраковки в масштабах всей планеты унес более четырехсот миллионов жизней. Мировые средства массовой информации, находившиеся тогда под строгим контролем Лиги, замалчивали страшные зверства и держали большинство населения в неведении относительно совершающегося насилия.

Несмотря на отвратительные действия в отношении худшей части человечества, ЛОД добилась успехов в развитии многих ведущих технологий. Области исследований, заброшенные на целые десятилетия, открылись вновь, но уже под контролем Лиги Объединенных Держав. Программы космических исследований середины двадцатого века, от которых и русское, и американское правительства в свое время отказались из-за чрезвычайно урезанных бюджетных средств и постоянного политического саботажа, положили начало новой эре человечества. Сочетание криогенных и телепортационных технологий сделало возможными межзвездные путешествия. В течение сорока лет создавались колонии на Луне и других планетах Солнечной системы. Заключенные, приговоренные к массовому уничтожению в рамках Проекта Очищения, были переведены в личные лаборатории некоего Дорана Роута.

В это же время блестящий молодой ученый Доран Роут начал реализовывать план по усилению своего влияния внутри ЛОД. Не участвовавший в реализации Проекта Очищения Роут был захвачен идеей основания колоний в мирах вне сектора землян. Ученый был убежден, что открытие новых минералов и альтернативных топливных pесypсов во внешних мирах сделает его одним из самых влиятельных людей на Земле. Благодаря политическим связям и личной удаче, Роут смог использовать тысячи заключенных Лиги в качестве «подопытных кроликов» для осуществления своих тайных планов. Готовясь послать заключенных на колонизацию внешних миров, Роут приказал своим научным сотрудникам подготовить пятьдесят шесть тысяч человек для длительного криогенного анабиоза. Составив каталог различных мутаций и киберимплантантов среди заключенных, Роут ввел все эти данные в новейший суперкомпьютер. Особая система искусственного интеллекта и материально-технического обеспечения под кодовым названием АТЛАС обработала генетическую информацию и смогла предсказать, кто из заключенных выживет в предстоящих испытаниях. Только сорок тысяч человек были признаны способными к выживанию в суровых условиях космического перелета и чужих планет, и их погрузили в гигантские автоматические звездолеты. Пока заключенных подготавливали к криогенному «холодному сну», корабли снабжались различными ресурсами, снаряжением и аппаратурой — всем тем, что могло им понадобиться по прибытии в пункт назначения. В навигационный компьютер были введены координаты пункта назначения — отдаленной планеты Гантрис 4. Казалось, все было предусмотрено, однако даже сам Роут не мог представить себе, что заключенные будут посланы практически на верную смерть на окраине Галактики.

АТЛАС был установлен на один из первых звездолетов — «Нэгглфар». Тpи дpyгих корабля — «Арго», «Саренго» и «Риган» — были запpогpаммиpованы следовать за «Нэгглфаром» после его запуска к окраинам космоса в направлении планеты Гантрис 4. Изначально планировавшаяся как одногодичное путешествие, экспедиция затянулась на долгие годы. В какой-то момент перелета навигационные системы АТЛАСа отказали, утратив не только координаты Гантриса 4, но и Земли. Четыре корабля с пассажирами, пребывавшими в состоянии стасиса, вслепую блуждали по космосу на субсветовых скоростях в течение тридцати лет.

В течение всего этого путешествия, которое следующие поколения назовут «Долгим сном», АТЛАС вел запись состояния людей, погруженных в криогенный стасис. Оценивая многочисленные изменения в генофонде заключенных, АТЛАС выявил неожиданную мутацию, возникшую в их ДHК. Хотя эта новая мутация проявилась менее чем y одного процента заключенных, она, по-видимому, увеличивала скрытый псионный потенциал человеческого мозга. По расчетам компьютера, большинство выживших в новой среде заключенных смогут использовать преимущества этих псионный мутаций лишь через несколько поколений. Эти открытия были записаны и переданы обратно на Землю, непосредственно в анналы Дорана Роута. В конце концов, телепортационные двигатели четырех звездолетов подошли к критической точке плавления. После двадцати восьми лет странствий огромные корабли веpнyлись в реальное космическое пpостpанство на границе обитаемых миров. На расстоянии шестидесяти тысяч световых лет от Земли двигатели вышли из строя, и ресурсы системы жизнеобеспечения были практически исчерпаны. В соответствии с программой аварийных действий, корабли взяли курс на ближайшие населенные миры этой звездной системы. «Риган» и «Саренго» достигли планеты Умойа, при этом «Саренго», получивший обширные повреждения при прохождении нижних слоев атмосферы, разбился о поверхность планеты; все восемь тысяч пассажиров погибли. «Риган» оказался более удачливым, произведя управляемое снижение и 6езопасное приземление.

После посадки камеры «холодного сна» дезактивировались, и выжившие пассажиры стали постепенно просыпаться. Пытаясь выяснить, как долго они «спали» и куда их занесло, пассажиры обнаружили, что система АТЛАС каким-то образом стерла сведения об их путешествии из базы данных компьютера.

Корабль «Арго» приземлился на кpаснyю планету Моpиа. Его пассажиров постигла участь находившихся на борту «Ригана»: вся информация об их положении была стерта. Только пассажиры «Нэгглфара» могли получить доступ к своему бортовому компьютеру и определить свое местонахождение. Они подключились непосредственно к компьютеру, и их растущие подозрения о том, что они никогда больше не увидят Землю, подтвердились: хотя они и высадились на планету с умеренным климатом, которую позже назвали Террой, звездолет «Нэгглфар» был разбит полностью и ремонт его был невозможен. Выжившие изгнанники, расселившиеся по этим трем мирам, стали спасать то, что осталось от разбитых кораблей, пытаясь найти убежище в новой среде обитания.

Обитатели каждой из планет старались выжить в своем так называемом «Новом мире». Не зная о том, что их товарищи преуспели в том же на других планетах системы, скитальцы с Земли использовали те скудные ресурсы, которые они могли отыскать. Утратив межпланетные средства сообщения, земляне десятилетиями жили в изоляции, поскольку они разобрали свои корабли в поисках жизненно важных материалов. За относительно короткий промежуток времени три изолированные группы землян основали дочерние колонии в своих мирах. И хотя воссоединение трех колоний, благодаря возможности космического сообщения, наступит лишь через шестьдесят лет, каждая из них уже превратилась в процветающее самодостаточное сообщество. На Терре, крупнейшей и наиболее технически развитой колонии, вскоре разработали телепортационные установки второго поколения. Это позволило их кораблям исследовать много бесплодных планет окружающей звездной системы и, в конце концов, они нашли остальных, выживших после «Долгого сна».

После воссоединения три колонии пришли к взаимовыгодному сотрудничеству, заключив торговые и коммерческие договоры. Хотя Терра все время подталкивала Умойа и Мориа к образованию объединенного правительства, обе колонии твердо отклоняли это предложение. Корабли Терры продолжали исследовать этот новый космический сектор, ставший впоследствии известным как сектор Копрулу.

Основание преуспевающих колоний в семи мирах своей системы позволило развивать военную мощь Терры стремительными темпами. На террианских колониях было образовано новое правительство, названное Терран-Конфедерацией. Морианская колония, преуспевавшая благодаря крупнейшим в Секторе разработкам минеральных ресурсов, стала опасаться, что новая Конфедерация попытается взять под контроль их прибыльные горнодобывающие предприятия. Поэтому был создан Синдикат Кел-Мориа — сомнительная корпорация для оказания военной помощи тем гильдиям горнодобытчиков, которых притесняла Конфедерация. Напряженность между Конфедерацией и Синдикатом все возрастала и, наконец, разразился военный конфликт…

…Андрей подобрал с пола улетевшие кругляши — полковник нанес хороший удар, оставив юноше лишь одну шашку. Против трёх.

— Всё это, вне сомнений, очень интересно и захватывающе, но я бы попросил вас прекратить рассказ, потому что историю терранов я узнал.

— Но дальше будут интересные моменты про восстание планеты Корал, войну с Конфедерацией, Менгсков, ракеты класса «Апокалипсис», которые унесли жизни свыше четырехсот миллиардов людей!.. — возразил Сирак. — Разве вам не интересно послушать про иные расы, которые проникли в Сектор из внешнего космоса? Одна из них зовется…

— Прошу вас, полковник! — бессовестно перебил Андрей. — У нас самих на носу апокалипсис, а вы!..

— Ладно, сэр. Не буду забивать вам голову проблемами терранов. В конце концов, это наши проблемы и мы решим их без посторонней помощи.

— Не сомневаюсь! — подбодрил его Андрей. Слушать далее про параллельное измерение он совершенно не хотел, потому что невольно отождествлял Землю Сирака с родной Землёй. Как не хочется знать свое будущее, так не хочется знать и будущее своего рода.

— Однако, ваш ход, сэр! — радостно потер руки полковник. — Похоже, эта партия останется за мной!

— Не спешите праздновать победу, сэр! — посоветовал юноша. — У меня по-прежнему есть одна шашка!

— Против трех! Бросьте, сэр, вы обречены!

— Нет уж…

Андрей тщательно прицелился, прошептал про себя сумбурную молитву непонятно кому, и ударил.

— Никогда не умел играть в «Чапаева», — уныло признался Сирак.

Андрей пришел в себя и понял, что стоит на бетонном плацу, намертво сжимая черен Меча. В ушах царствовал звон мириадов церковных колоколов, перед глазами плыли разноцветные круги, воздух казался обжигающим и плотным как желе. Вся одежда на юноше была мокрая от пота и висела лохмотьями; даже магнелитовые доспехи оказались изрубленными в лапшу. Солдаты заметно расширили кольцо оцепления и отчего-то лежали на животах, прижимая руками головы. Где-то среди них были Ланс и Надя.

Напротив юноши, такой же вымотанный, вспотевший и изрубленный, покачивался полковник.

— Ты одержал верх, — сказал он одними губами и потерял сознание.

Андрей повалился следом.

ГЛАВА XIXПодземелье Арманниса

Бог ты мой, да я в жизни не видал ничего подобного! — Ланс до сих пор был под глубоким впечатлением от поединка. — Вы дрались со скоростью, которую невозможно описать! Отдельных движений даже видно не было! Ей-богу, как ветер, как смерч, ураган и торнадо вместе взятые!

— Как только начался бой, вы словно провалились в радужную сферу! — поддакивала Надя. — Поразительное зрелище!

— Да-да! И ты летал по воздуху как самый настоящий маг! Тот, второй, тоже летал!..

— Ох, прошу вас, хватит трещать! — взмолился Андрей. — Я устал настолько, что не могу поднять даже век.

Ланс тряс его за плечо, пытаясь узнать, каким образом Андрею удалось достичь такого мастерства в искусстве владения мечом, но юноша отмахивался, пока вновь не погрузился в сон.

Отоспавшись и восстановив силы, Андрей и командир базы Терраникс стали планировать поход в Подземелье, за третьим Радужным Мечом. Планировать особо было нечего, потому что о Подземелье не хватало информации. Легенды описывали тамошних существ туманно и совершенно не давали никаких намеков на карту. А ведь внизу, под землей должен быть настоящий лабиринт, по которому плутать можно хоть год, хоть десять лет — пока не помрешь от зубов какой-нибудь твари.

Но нужно было начинать. И они начали.

В распоряжении терранов, к радости Андрея, было несколько вместительных транспортных средств, передвигающихся по воздуху. Юноша, заинтересовавшись принципом действия двигателей транспортника, попытался завести разговор с его пилотом — миловидной женщиной в белом с черными полосами шлеме и сером комбинезоне, но под лавиной специальных терминов, определений и понятий чуть не захлебнулся, не поняв ровным счетом ничего.

В транспортники погрузили двенадцать мехов — это те самые роботы, которые похожи на ED209. Терраны называли их «голиафами». Андрей узнал, что боевые машины не автоматические, а имеют своих пилотов-бойцов, спрятавшихся внутри за толстыми листами брони. Ланс, увидев, как из меха выползает человек, на несколько минут совершенно потерял дар речи, зато Надя приняла это со смехом. Гарни теперь ходил похожий на больного базедовой болезнью — с постоянно выпученными глазами. Он интересовался всем, от материала, из которого был сделан плац, до скорости вылета пули из «вулканов» истребителей. Объяснения Андрея ничего ему не давали, но он слушал их жадно, с трепетом и волнением. Похоже, Андрей сильно поднялся в глазах трактирщика, когда показал свои познания в технике неведомых пришельцев.

Ральф таскался за отцом, поразительно точно его копируя: те же выпученные глаза, те же выкрикивания, кряканья и вздохи, тот же постоянно распахнутый рот. Правда, в отличие от отца, у Ральфа изо рта свисали ленты слюней, которые он часто забывал вытирать. Фавор бродил за кузеном с невозмутимым, самодостаточным видом. Ему вполне хватало тех чудес, которые скрывались под грязными нестриженными ногтями, и окружающее его мало интересовало.

— Все эти штуки — они магические? — спросил как-то Ланс.

— Не совсем, — ответил Андрей. — Хотя, я думаю, ты имеешь право считать их магическими, а всех терранов — магами.

— Почему же я имею такое право?

— Потому что ты всё равно не поймешь, как действует, скажем, пулемет или гидравлический привод. Точно так же я не понимаю, как может действовать твой посох…

— У меня нет посоха.

— …Или браслеты, как действуют заклинания, почему кристаллический, стальной, песчаный или водяной драконы могут быть живыми; как боевой браслет усиливает опыт владения оружием, откуда…

— Кажется, я понял, что ты имеешь ввиду.

— Да? Ну тогда поделись.

— В каждом мире существует своя магия. В Арманнисе это посохи, браслеты, драконы, заклинания и так далее. В твоем мире — двигатели внутреннего сгорания, пулеметы, летающие куски металла. Я прав?

— В принципе, прав, — согласился Андрей. — Почему бы направленное движение заряженных частиц, зовущееся электрическим током, не причислить к разряду магических явлений? Или, скажем, расщепление ядер плутония и взрыв атомной бомбы…

— А что такое атомная бомба? — решил узнать Ланс.

— Такая штука, о которой лучше никогда не слышать.

— Но почему?

— У нас говорят: «меньше знаешь — лучше спишь», — ответил юноша.

— А у нас: «меньше знаешь — дольше живешь», — передразнил маг.

— Одно и то же, — махнул Андрей.

Помимо боевых мехов в транспортные аппараты загрузились пехотинцы в красных сервоприводных скафандрах, а за ними поспешили занять места огнеметчики со здоровенными канистрами за спиной. Последними зашли четыре девушки в белых бронескафандрах медицинской службы.

Андрей, Надя и Ланс заняли места рядом с иноизмерными бойцами. Гарни с родственниками решили с собой не брать, хоть те и упирались всеми конечностями во взлетную площадку, требуя незамедлительно научить их управлять транспортниками.

Пилот плавно поднял аппарат и лег на курс, который несколькими часами назад передали разведзонды, обнаружившие старую заброшенную шахту, которая вела в Подземелье. После трех месяцев бытия, когда самым лучшим, самым скоростным и, ко всему прочему, единственным средством передвижения являлся верный Лопасть, Андрей мгновенно вспомнил о преимуществах летательных аппаратов.

Через два с половиной часа пехотинцы, «голиафы», огнеметчики и медперсонал выгрузились у входа в шахту.

— Я был прав, когда говорил, что осадные танки в шахту не пройдут, — похвалил сам себя Сирак. — И авиация, само собой, отпадает, что не может не разочаровать.

— Думаете, нам не хватит сил?

— Кто его знает. Двенадцать «голиафов», пятьдесят шесть пехотинцев и восемь огнеметчиков, это, с одной стороны, большие силы, а с другой — всего лишь гарнизон маленькой базы.

— Я насчитал всего пятьдесят два красных шлема, — поспешил заметить Ланс.

— Плюс медики, — добавил полковник.

— Вы относите их к солдатам?

— Конечно. Они, как солдаты, участвуют в битвах, рискуют поймать пулю или снаряд, делают всё возможное для победы своих ребят. Медики в любой войне — те же солдаты, только используют они другую тактику.

Ланс не был согласен с офицером, но открывать полемику, слава богу, не стал.

К полковнику, облаченному в черный бронескафандр, отчего он стал на две головы выше Андрея и на полметра шире, подошел какой-то человек в легком защитном комбинезоне. За плечами у него была пушка сложной конструкции, а лицо скрывал шлем с двумя светящимися зеленым объективами приборов ночного видения.

— Разрешите приступить к разведке! — козырнул он.

— Приступайте, — кивнул Сирак, затем отдал несколько тихих команд по оперсвязи.

— Кто они такие? — спросил Андрей, увидев, как только что бывший здесь солдат присоединился к двум другим, внешне абсолютно похожим на него, и затрусил в сторону шахты.

— Мы называем их привидениями. Это опытные разведчики, которых обучают в специальных центрах по подготовке шпионов-диверсантов.

— А почему привидения? — удивился юноша, но полковник лишь попросил его понаблюдать за разведчиками.

Андрей присмотрелся и охнул, когда троица, едва достигнув входа в шахту, растворилась в воздухе.

— Они могут становиться невидимыми?

— Для большинства типов радаров, — согласился Сирак. — И даже для человеческих глаз. Хотя, скажу вам по секрету, если знать, что где-то рядом должно быть привидение, то заметить его становится проще, особенно когда оно движется.

Полковник благодаря своему скафандру, напичканному разными хитроумными системами, мог видеть глазами разведчиков, чем, собственно, и занимался. Андрей решил не отвлекать офицера.

Привидения преодолели спуск шахты и вышли под своды обширного грота.

— Шахта протяженностью тысяча триста два метра, под углом двадцать один градус к горизонту; опускается на глубину около четырехсот метров. Движения вероятного противника не зафиксировано. — Разведчики исправно сообщали о своих шагах, доводя до сведения прочих солдат все сколь нибудь значимые факты. — Вокруг масса сталактитов и сталагмитов. В тридцати метрах от спуска вижу озеро, спектральный анализ говорит, что оно состоит из воды с большим содержанием железа. В гроте царит туман, через который не очень хорошо видно; наверное, он плохо вентилируется воздухом с поверхности. Впереди вижу несколько ответвлений. Куда ведут, не…

Полковник услышал треск, всплеск, рык, и больше ничего. Сигналы со скафандров привидений говорили, что те мертвы.

— В шахту! — скомандовал он воинам.

Первыми пошли громады «голиафов». Их блестящие четырехпалые ступни оставляли глубокие следы в мягкой земле, звуки сокращения механических мышц быстро заполнили туннель. Следом засеменили огнеметчики, держа наперевес раструбы своих орудий. За ними дружно побежали пехотинцы.

Андрей, Ланс и Надя нацепили на лица приборы ночного видения и пустились вдогонку, обнажив мечи. Бойцы Терры над примитивным оружием не насмехались, опасливо поглядывая на закрепленные на спине Андрея Радужные Мечи.

Оказавшись в гроте, мехи быстро прочесали всё доступное пространство, но ничего подозрительного не нашли.

— Привидения в левом туннеле, — доложил кто-то из пилотов. — Я поймал отраженный сигнал.

— Двигайтесь к ним, — приказал Сирак.

По узкому для двух машин проходу «голиафы» устремились в недра лабиринта Подземелья. Достигнув распластанных разведчиков, ведущий пилот констатировал их смерть и тут же доложил, что видит впереди движение.

— По меньшей мере, сотня объектов, — ровным голосом сказал он. — Приближаются с противоположной стороны.

— Открыть огонь!

Бешено завращались шестиствольные «вулканы», выплевывая огненные языки пламени. Где-то дальше, в темноте пули врезались в тела визжащих от боли тварей, отрывали им сразу по половине тела. Мех стоял неподвижно, только дрожали пулеметы на амортизаторах-гасителях отдачи. Позади него нетерпеливо переминались с ноги на ногу другие «голиафы», жаждущие присоединиться к собрату и выпустить по врагу сотню-другую очередей.

Два пулемета, даже таких мощных, не могли сдержать волну нападающих, которые двигались не по одному, а кипящей массой, цепляясь даже за неровные своды. Когда об защитный кожух машины ударилось брошенное копьё, пилот спокойно сказал:

— Мне их не удержать.

— Отходим обратно в грот! — раздался приказ полковника.

Терраны, успевшие набить туннель до отказа, стали отступать. Мех, держащий линию фронта, медленно попятился назад, продолжая поливать огнем. Вскоре твари просочились меж его шасси и ухитрились поставить машине подножку. Потеряв равновесие, «голиаф» свалился на бок. Огонь открыл второй «голиаф».

— Что там происходит? — взревел Сирак.

— Клянусь Тарсонисом, они разбирают мех ведущего! — ответил пилот.

— Как это разбирают!

— В прямом смысле!

Пилот не врал. Десятки существ, горбатых, низкорослых, с хорошо развитыми руками и челюстями, раскручивали боевую машину по винтикам. Вот уже отвалился бронированный фонарь кабины, и кричащего человека — ведущего пилота — пронзило несколько коротких копий.

— Мне кажется, они добрались и до меня! — забеспокоился пилот.

Существа, чьи тела покрывали большие, сочащие слизью язвы, завалили второго «голиафа». Огонь незамедлительно открыл третий.

— Да отходите же вы быстрее! — кричал полковник. — В этом чертовом туннеле мы потеряем половину отряда!

Терраны спешно отступали, чтобы принять бой в гроте, где можно было хоть как-то развернуться. К тому моменту, когда последний мех выскочил из туннеля, за ним хлынула живая волна подземных обитателей.

Андрей с ужасом отметил, что последний «голиаф» оказался в прямом смысле слова последним — других машин больше не существовало.

Троглодиты (Ланс как раз кричал что-то насчет троглодитов) облепили мех со всех сторон, впиваясь острыми зубами в стальную обшивку, которая выдерживает прямое попадание реактивного снаряда. Когда стрелявший до последнего мех завалился на бок и предсмертно дернул шасси, Ланс сухо заметил:

— «Голиаф» готов.

Огнеметчики держали троглодитов на расстоянии, и изжарили бы, глядишь, всех их до единого, кабы не свалившиеся откуда-то сверху птицы с кинжалами в лапах.

— Гарпии! — воскликнула Надя.

Гарпии угловыми размерами не уступали страусам, а вместо птичьих голов яростно скалились человеческие. Женские, если быть до конца точным. Они налетели на огнеметчиков и хлестали по скафандрам острыми кинжалами. Броню пробить не удавалось, но ребристые шланги от заплечных канистр, которые подводили топливо для огнеметов, сдались на удивление легко. Последовательно раздались восемь негромких хлопков, и отряд лишился огнеметчиков.

Пока пехотинцы, активно водя своими пулеметами, расправлялись с летающими бестиями, из правого прохода выбежали диковинного вида существа с человеческими телами, но явно бычьими мордами. В носу каждого болталось по золотому кольцу, а в руках угрожающе свистел двуручный боевой топор с обоюдоострой рабочей частью.

— Быки! — завопил Ланс, привлекая внимание солдат.

— Минотавры! — ужаснулась Надя.

Но терраны были слишком заняты гарпиями и всё прибывающими троглодитами, с их стороны постоянно слышались выкрикивания «Медик!», что значило требование срочной медицинской помощи, поэтому взять на себя минотавров пришлось Андрею, Лансу и Наде.

Свирепо ревя, полубыки-полулюди размахивали топорами, но скорость противников не давала им возможность хорошенько прицелиться. Маневрируя, чтобы не попасть под свистящее лезвие, Андрей вспарывал брюхо за брюхом, избавляя Арманнис от страшных чудовищ. Где-то рядом сносил головы Ланс. Он уже научился применять меч одновременно с магией, и, когда поблизости не было врага, пускал огненные молнии. Надя, сверкая в темноте бесполезным лазерным прицелом, которым были снабжены все приборы ночного видения, выделывала сложные кульбиты над минотаврами, результатами которых становились отрубленные конечности.

Пехотинцы тем временем управились с гарпиями и большинством троглодитов, и смогли бросить часть сил в помощь мечникам.

Люди устояли в гроте, но заплатили за это двенадцатью «голиафами», всеми огнеметчиками, двадцатью пятью пехотинцами и одной девушкой-медиком. Чудовища понесли несравненно большие потери: вокруг всё было засыпано сотнями троглодитов, гарпий и минотавров.

— Минут пятнадцать уйдет на медицинскую помощь и принятие стимуляторов, а затем двинемся дальше, — сказал Сирак. В его руках дымился раскаленный докрасна пулемет.

В глазах полковника Андрей прочитал обеспокоенность текущим положением. Ещё бы, ведь профессиональные космические войска едва справились с первой волной чудовищ. Андрей ни на секунду не сомневался, что это именно первая волна, и вскоре произойдет следующая битва.

И неизвестно, кто окажется в ней победителем.

Но время, как известно, показывает всё. Быстро, но осторожно преодолев туннель, перескакивая через изгрызенные, щедро орошенные слизью останки «голиафов», люди вышли на огромное подземное пространство. Наверное, без преувеличения его можно назвать полем, подумал юноша. На противоположной стороне поля нагло ухмылялись тысячи чудовищ самых разных форм, размеров, цветов и так далее. Были и тролли вроде Буздыгана, и брызжущие гноем троглодиты, и минотавры с неизменными золотыми кольцами в мясистых носах. Из новых противников Андрей увидел похожих на обезьян упырей с зеленой кожей и длинными когтями на обеих руках а ля Красавчик Фредди. Ещё юноша увидел отвратительных на вид гидр с разным количеством голов, ядовитых ящериц с носорога размером, вооруженных пращами полулюдей-полуволков… Все разнообразие фауны Подземелья (и, возможно, всё поголовье) собралось встретить людей. Но не хлебом и солью встречали чудовища пришедших, а клыками, когтями, пращами, копьями, кистенями, кинжалами, топорами и тому подобными предметами умерщвления.

— Нам не выстоять, — заметил полковник Сирак. — Даже если мы дошли бы сюда в полном составе, такую армию не победить. Рекомендую организовать отступление на поверхность, где у нас имеется поддержка с воздуха.

— Они не полезут наверх, зная, что могут проиграть, — возразил юноша.

— Но что ты предлагаешь? — шептал маг. — Может, напугаешь их, чтоб они разбежались?

Андрей не стал отвечать. Вместо этого он отбросил оружие, которое держал в руках.

— Ты сдаешься? — воскликнула Надя.

— Нет, — успокоил Андрей.

И вытащил из-за спины Радужные Мечи.

— Мы, пройдя столько испытаний, остались живы, — твердым голосом начал юноша. — Возможно, это знамение и нам незачем бояться смерти.

— Родган с Валиусом точно её не боятся, — пробормотал под нос Кейвак.

Андрей в одиночку пошел вперед, смело приближаясь к легионам чудовищ. Друзья последовали за ним, соблюдая разумную дистанцию. Пехотинцы нехотя плелись в хвосте, опасливо разглядывая мифологических существ.

Началась битва. Андрей принял на себя первые удары, и даже не заметил, как пущенные пращами камни, копья и стрелы беспрепятственно проходят через его тело. Свистящие в воздухе лезвия тоже не могли найти прочной материи, которую можно разрубить. Радужные Мечи дали владельцу силу и удивительные способности.

Вряд ли Андрей догадывался в то время, что уже стал бессмертным, едва взявшись за две божественных рукояти. Он не видел самого сражения, не участвовал в нём, как должен участвовать. Он просто сидел на усыпанном галькой берегу океана и смотрел на закат, думая о чем-то своём. Большой диск красного светила нехотя погружался в холодные воды, и океан, в свою очередь, возмущенно ворочался, производя ровные, одинаковые волны.

Белая пена у кромки воды колыхалась, то выталкиваемая волнами на камни, то увлекаемая назад. Пена не была густой, как в загрязненных морях Земли. Она была воздушной, мягкой, пахнущей солью и быстро растворялась, высыхая на камнях.

Андрей съежился от порыва ветра и обнял сам себя, чтобы согреться. В этом-то и была его проблема — одиночество. Он ещё не стал равен богу, не прошел свой путь, не исполнил предреченное, но уже смертельно устал. И вдобавок теперь — жуткое чувство одиночества и тоски, которое нельзя описать точнее чем выглядит этот берег: безжизненные камни, безжизненные волны, безжизненное небо.

И холод.

Арманнис — хороший мир. По-своему хороший. Но он чужой, чуждый, не родной. Безусловно, можно привыкнут ко всему, и люди неоднократно это доказывали, но привыкнуть к жизни в параллельном измерении нельзя — Андрей чувствовал это. Что он будет делать, когда отыщет третий Меч, когда выкорчует несчастную угрозу гибели из почвы мироздания? Валиус говорил, что равный богу сможет найти способ вернуться домой, но захочет ли это Андрей? И захочет ли оставаться в Арманнисе?

А самое главное — можно ли оставить, отбросить божественную часть и вновь стать человеком?

Нет, не найти ответов на эти вопросы. Ответы можно получить лишь одним способом: завладев Мечами. Проделать это следует хотя бы из уважения к павшим, из любви к оставшимся в живых.

Солнце скрылось за океаном.

Андрей стоял среди трупов чудовищ, тяжело дыша и утирая заливающую глаза кровь. Чужую кровь. Прибора ночного видения на нем уже не было, но поле боя хорошо освещалось ярким светом Радужных Мечей, сочащимся из клинков и разливающимся хлопьями тумана.

Ни одного врага не осталось в живых. Обитатели Подземелья — все те, кто пришел сразиться с людьми — превратились в багрово-серую кашу отдельных частей тела, внутренних органов, разрубленных голов… В отдалении два медика склонились над чьим-то телом.

Андрей, шатаясь, но не теряя сознания, добрел до них и увидел лежащую на земле Надю. Черный комбинезон был прорублен прямо по центру груди.

— Её зацепило, — горестно сказал Ланс, бледный и растерянный.

— Я?

— Нет, ты здесь ни причем. Один из минотавров метко кинул свой топор и…

Медики ещё с минуту проделывали непонятные манипуляции, колдуя над телом девушки, а потом поднялись и, стараясь не смотреть в глаза юноше, констатировали смерть.

— К сожалению, даже медицина терранов иногда оказывается бессильной, — уныло сказала одна из женщин.

Подошел полковник Сирак. Его бойцы так и не успели принять участие в последней битве, и он был одновременно недоволен и рад этому. Недоволен, потому что не в правилах терранов уклоняться от сражения, а рад — бойцы остались живы.

— Я соболезную по поводу смерти вашей подруги, — печально сказал он. — Однако, советую продолжить путь: с минуты на минуту могут появиться новые силы противника.

Андрей молча кивнул.

— И ещё кое-что… Мы не сможем пойти с вами.

— Почему? — спросил Андрей.

— Оказываясь ближе к центру поля, электросистемы скафандров перестают функционировать. Другими словами, мы лишаемся и брони, и возможности стрелять, и даже возможности двигаться.

— Тогда вы заберете тело Нади с собой на поверхность. Не хочу, чтобы её хоронили в Подземелье.

— Мы все сделаем, — пообещал полковник.

Андрей и Ланс, переступая через трупы убитых чудовищ, пошли дальше, чтобы найти Радужный Меч.

— Удачи вам! — крикнул кто-то из солдат.

— Спасибо! — Ланс помахал в ответ. — Погуляем пару-тройку лет, отыщем артефакт, и сразу обратно. Пустяк, что и говорить…

Андрей хмуро согласился с другом, потому что не имел понятия, как можно отыскать такую маленькую иголку в таком большом стоге сена. На это могут уйти месяцы, годы…

ГЛАВА XXРавный богу

Юноша не сразу почувствовал, как за его ногу что-то настойчиво дергает. Опустив глаза, он увидел маленького ежика, сверкающего глазами-бусинками.

— Привет! — сказал ежик.

— Ну привет, — улыбнулся Андрей. На этот раз говорящий еж не вызвал у него бурных реакций.

— Я хочу помочь вам пройти к Радужному Мечу, — просопел ежик.

— Ты знаешь дорогу?

— Да.

— Тогда веди.

Ежик засеменил по земле, шустро петляя в лабиринте туннелей, проходов, пещер, сталактитов, подземных озер… Андрей никогда не думал, что эти зверьки умеют так быстро бегать, и едва поспевал за ним.

— А ты, случаем, не тот самый ежик, которого я видел около трёх месяцев назад?

— Так это был ты? — ответил ежик, не оборачиваясь.

Долго ли, коротко ли держали путь друзья, ведомые колючим проводником, но вскоре они оказались у глубокого провала, дна которого не было видно. На другой стороне был узкий выступ в скале, по которому подразумевалось следовать дальше.

— Здесь не обойтись без магии, — подчеркнул ежик.

Андрей взял зверька на руки, абсолютно, к удивлению, не почувствовал жестких иголок. Ланс сосредоточился и медленно перенес всех на противоположную сторону. Контролировать левитацию двух объектов несравненно проще, чем трех.

Оказавшись на скальном выступе, друзья продолжили путь, осторожно продвигаясь за говорящим зверьком. В провале внизу завывал ветер, но наверх выбраться не мог. Молодые люди цеплялись за каждый камешек, подстраховывая друг друга, чтоб не свалиться.

Вдруг прямо перед Андреем в стену впилась толстая стрела. Раздался звук, похожий на стон лопнувшей струны.

— Откуда она взялась? — испугался маг.

— Должно быть, прилетела с той стороны провала, — предположил юноша.

— Но там ничего нет! — воскликнул Ланс.

— Там ничего не видно, а это большая разница.

С той стороны провала действительно ничего не было видно, лишь непроглядный мрак.

— На дороге есть ловушки? — спросил Андрей у проводника.

— Не знаю, — честно ответил ежик, умудрившись совершенно по-человечески пожать плечами. — По этому выступу я ещё не ходил.

— Но ты уверен, что выбрал верный путь?

— Уверен.

— Тогда веди дальше.

Они двинулись вперед и шли, пока в стену не впились ещё три стрелы: одна перед Андреем, вторая — позади Ланса, а третья — аккурат между ними.

— Не нравится мне это, — нахмурился маг.

— Будто мне это нравится, — парировал Андрей.

Но не оставалось ничего другого как следовать дальше. Под ногами хрустели мелкие камешки, и иногда некоторые из них безвозвратно падали вниз. Ежик целеустремленно полз вперед, пыхтя и сопя от напряжения и волнения.

Так же внезапно в стену впились ещё девять стрел.

— Да что это за дела? — возмутился маг. — Так недолго и до членовредительства!

Андрей вынужден был согласиться с другом, предчувствуя неприятное.

— Стрелы не смогут причинить тебе вреда, — попытался успокоить он Кейвака. — Они не пробьют доспехи, забыл?

— А вдруг пробьют! — воскликнул маг. — Вряд ли я буду рад, что присутствовал при этом.

— Мне кажется, дальше будет ещё ловушка, — тревожно просипел ежик.

— Да ну! Опять стрелы?

— В первый раз прилетела одна стрела, во второй — три, — загибал маленькие пальчики проводник. — Сейчас девять. Как вы думаете, сколько стрел прилетит в следующий раз?

— Двенадцать? — предположил маг.

— Двадцать семь? — одновременно с ним сказал Андрей.

— Именно, двадцать семь.

— Кошмар, — забеспокоился маг.

Но по-прежнему некуда было деваться. Проведя короткий совет, они решили, что пройдут чертов узкий выступ до конца, даже если впереди окажется ловушка с двумя тысячами ста восьмидесятью семью стрелами. И продолжили путь.

Андрей вспомнил, что слышал слабый звон, перед тем как каменную стену пронзали стрелы. Возможно, этот звон испускала тетива скрытых во мраке метательных орудий вроде баллист, и, услышав её, нужно быстро упасть на выступ, потому что стрелы не бьют выше колена. Юноша хотел поделиться своими предположениями, но в этот самый момент услышал далекий звон тетивы.

— Ложись! — крикнул он, падая на выступ.

Двадцать семь стрел пропели в воздухе смертельную песню и глубоко воткнулись в базальтовую скалу.

— Пронесло! — охнул Андрей.

Повернувшись к магу, он понял, что пронесло, но не совсем.

Стрелы не пробили магнелит, а, отклоненные доспехом, вонзились в стену под разными углами. Но доспех был не полный, ведь тогда, в лавке Сантакрии молодым юношам не удалось успеть стащить себе шлемы…

— Ла-а-анс! — завопил юноша, кидаясь к другу.

Голова мага была насквозь пробита стрелой, вошедшей в одно ухо, а вышедшей из другого. Пригвожденный к скале, Ланс обвис на древке с широко распахнутыми глазами; рука все ещё сжимала черен меча, но в конце концов ослабла и выронила оружие.

— Ла-а-анс!

Кейвак не отвечал. Его глаза безжизненно уставились в пустоту. Андрей попытался выдернуть толстую стрелу из базальта, но не смог даже пошевелить её.

Он упал на колени перед другом и горько рыдал, пока не осталось сил и слез. Судорожно вдыхая мерзкий пещерный воздух, он утер лицо, в последний раз всхлипнул и, покачиваясь, поднялся на ноги.

— Ему ведь не помочь, верно?

— К сожалению, — кивнул ежик.

— Тогда пошли вперед.

Вскоре выступ закончился, и юноша ступил на пятачок ровной земли. Он оказался в ещё одном гроте, но вместо чудовищ его чинно поджидали шесть высоких зеркал, стоящих перпендикулярно площадке. Зеркала ничем не поддерживались, и было непонятно, почему они не падали.

— Вот мы и дошли, — сообщил ежик.

— Что это?

— Это зеркала.

— Я заметил, что это зеркала. Зачем они здесь?

— Одно из них является дверью, за которой тебя будет ждать Радужный Меч.

— Дверью?

— Да. Ты должен решить, какое именно зеркало — дверь. Если ты сделаешь неправильный выбор, то погибнешь.

Андрей медленно приблизился к первому зеркалу. Он долго вглядывался в отражение, а затем повернулся, чтобы задать ежику какой-то вопрос, но говорящий зверек уже исчез.

Ладно, подумал юноша, попробуем. Как там в песне было?

В мире фальшивых отражений,

Лабиринтов и зеркал,

Не понимая, где же ночь, а где день,

Примеряя много лиц,

Ты всё ж свое искал,

Хотел отбросить ты на всё свою тень…

Юноша вгляделся в отражение и не заметил ничего необычного. На него из зазеркалья смотрел Андрей, вымазанный спекшейся кровью поверженных чудовищ, с грязными, испачканными пылью волосами, с беспокойными глазами, в которых блестели горькие слезинки скорби по погибшим. Уголки губ были изогнуты вниз, брови приняли самое печальное положение… Нет, это не я, подумал Андрей.

Он перешел ко второму зеркалу. Теперь на него смотрел злой, хмурый Андрей-отражение. В глазах пылали угольки ярости, готовые вот-вот вырваться, чтобы воспламенить всё вокруг. Губы сжаты в тонкую бледную полоску и придают лицу частичку звериного облика… Может быть, это — дверь?

Андрей всмотрелся в третье отражение. Парень, которого он увидел, был печален, но горевал он, как показалось, не по погибшим, а скорее тосковал по дому. Да, именно: он хотел вернуться в свой мир, но не знал, каким способом. Он уже устал от приключений и всеми клеточками своего организма желал вернуться…

Четвертое зеркало Андрей прошел, едва взглянув на отражение. Там он увидел жизнерадостного, полного энтузиазма юношу, который готов был хоть сейчас нырнуть с головой в любые приключения, лишь бы они были интересными…

Пятое отражение смотрело на Андрея задумчиво, поджав нижнюю губу. Парень из зазеркалья словно решал, стоит ли воспользоваться именно этим зеркалом как дверью, или же вернуться к третьему? А может быть, дверь — второе зеркало? Он нерешительно переминался с ноги на ногу и боялся сделать неправильный выбор, ведь в этом случае его постигнет смерть…

Шестое зеркало встретило Андрея отражением, едва ли отличающимся от предыдущих. Но разница всё же чувствовалась, неуловимая, как последний лучик солнца, ускользающая, как предрассветный туман.

И где-то было мало света,

Где-то было много тьмы,

Но тень твоя не обретала черты.

Она терялась среди тысяч

Незнакомых теней,

Отброшенных такими же, как и ты.

У тени нет ни лица,

У тени нет ни судьбы;

Она такая лишь, какой ты есть сам…

Андрей, не раздумывая больше ни минуты, смело шагнул в шестое зеркало…

…И оказался посреди плотной тьмы, в которой не было ни звуков, ни островков света, ни каких либо движений. Единственный луч бил откуда-то сверху, и юноша стоял в центре освещаемого им круга. Даже обнаженные Радужные Мечи не могли тягаться с плотностью местного мрака.

Андрей сделал неуверенный шаг вперед, и луч света последовал за ним, не выпуская за пределы яркого белого круга. Тогда юноша попытался бежать, но снова был лишь в центре пятна.

Может быть, я выбрал не то зеркало и теперь умер?

Но он не успел хорошенько подумать на эту тему: из темноты послышался знакомый голос.

— Что ж, вьюноша, ты смог пройти путь до конца. Сердечно поздравляю тебя!

Впереди выплыло бледное стариковское лицо с грязно-серой бородой.

— Валиус?

— Не ожидал, что такое никчемное существо как ты сумеет добиться победы, — прозвучал другой голос за спиной юноши. — Но я рад за тебя, Андрей!

— Родган?

Андрей обернулся и увидел широкую физиономию учителя.

— Наша взяла, да, приятель? Я всегда знал, что всё обойдется!

Андрей повернул голову налево и увидел Кейвака.

— Ланс?

— Едва я увидела тебя, сразу поняла, что ты избранный.

— Надя?

Девушка стояла в нескольких шагах справа от Андрея.

— Я, что же, всё уже сделал? Я завершил миссию?

— О, да! — ответил Валиус. — Теперь отдай Мечи мне, а я пристрою их куда следует.

— Можешь теперь избавиться от Мечей, — посоветовал Родган. — Давай, я возьму их у тебя.

— Слушай, а ведь ты мне не разу не давал подержать Радужный Меч! — вспомнил Ланс. — Может быть, сейчас позволишь? Хоть на минутку!..

— Я бы хотела сравнить Радужный Меч со своими катанами. Ты мне не поможешь? — спросила Надя.

Андрей почувствовал что-то неладное. Противно засосало под ложечкой от мысли, что его окружили призраки. Тем более, эти люди были мертвы и не могли сейчас стоять здесь и так спокойно дискутировать…

— Вы все погибли. Все до единого, — высказал своё опасение юноша.

— Но ты оживил нас, молодой человек! — улыбнулся Валиус, и только теперь Андрей заметил, что старик обуглен как печеный картофель; сгоревшая дотла хламида приклеилась к его почерневшему, сморщенному ещё больше телу, твердой коркой.

— Вы призраки. Вам нельзя верить. Вы фантомы!

— Отдавай Мечи по хорошему! — завопил Валиус, начиная медленно приближаться к юноше.

— Из-за тебя мы все погибли! — грозным басом сказал Родган, едва шевелящийся на переломанных ногах; движения рыцаря были похожи на подергивания привязанной к ниточкам куклы. — Лучше верни Мечи, не испытывай свою судьбу!

— Ты знаешь, приятель, а на том свете не так уж и хорошо, — прищурился Ланс. В его голове торчала толстая стрела. — Отдай-ка Мечи, и мы всё забудем, да?

— Если ты отдашь Радужные Мечи, я одарю тебя такой любовью, о какой ты не мечтал в самых бурных фантазиях! — томно пообещала Надя. Её грудь была разрублена надвое, и из широкой раны сочилась темная кровь.

Призраки сжимали кольцо, приближаясь к Андрею. Они бормотали проклятья, грозили жестокой расправой, обещали всевозможные блага, предлагали взаимовыгодное сотрудничество. И сжимали кольцо, вытянув вперед руки со скрюченными пальцами.

— Нет! — крикнул вдруг Андрей. — Я не прошел путь до конца!

После этих слов он воткнул острие Меча в Валиуса, затем быстро пригнулся, и с разворотом разрубил хромающего на обе ноги Родгана. Надю и Ланса он заколол одновременно.

Призраки заскрежетали металлическими голосами и растаяли во тьме. Андрей медленно опустил Радужные Мечи и тут же оказался на сцене перед большой аудиторией зрителей. В него жадно впились объективы видеокамер на треножниках, а ведущий поспешил прикрепить к одежде маленькую клипсу микрофона.

— И вот победитель! — проорал ведущий.

Толпа зрителей зашлась бурными аплодисментами. Кто-то даже привстал.

— Что бы вы хотели сказать вашим болельщикам? — расплылся в искусственной улыбке ведущий.

— Я… Не понимаю, где я оказался, — неуверенно сказал Андрей.

— Вы слышали! — взревел ведущий. — Он не понимает, где оказался! Поддержим победителя!

Толпа вновь взорвалась аплодисментами. Послышались одобрительный свист и звуки болельщицких трубок.

— Итак, теперь, когда вы стали равны богу, какое первое желание вы хотели бы претворить в жизнь? — поинтересовался ведущий.

— Попасть домой, — сказал Андрей то, что пришло в голову.

И тут же оказался дома, в своей квартире на окраине Новосибирска, в своей собственной кухне. На стуле за столом сидел его друг Стас и молчаливо смотрел в красную кружку, наполненную растворимым кофе. Заметив Андрея, он отпрянул назад, побледнел, но вскоре всё же узнал.

— О боже! — вскочил Стас и приобнял Андрея за плечи. — Где ты пропадал? Что с тобой стряслось?

— Ты… это… Ты настоящий? — медленно спросил Андрей.

Стас немного смутился и подозрительно поглядел на друга. Однако, подозрения, какими бы они ни были, мигом прошли, и он всплеснул руками:

— Конечно, я настоящий, Андрюша! Присядь на стул, ты выглядишь просто ужасно!

Из соседней комнаты на причитания Стаса прибежала Света — девушка Андрея. Округлив глаза, она прикрыла рот руками.

— Андрей!

Андрей был несколько растерян. Он не ожидал, что после озвучивания своего желания в самом деле попадет домой, поэтому не был готов к встрече с близкими.

— Боже мой, тебя похитили? — восклицала Света. — Тебя пытали, любимый?

— Что-то вроде того, — кисло улыбнулся Андрей.

— Мы немедленно сообщим ментам, что ты нашелся, — сказал Стас. — А пока, Света, ради всего святого, помоги мне снять с него эти лохмотья!

Они вдвоем принялись искать застежки у изрубленной, покореженной кирасы.

— Вырядился прямо как рыцарь какой-то, — недовольно проворчал Стас, брезгливо морщась от прикосновения к запекшейся крови. Знал бы он, чья это кровь, так вообще облевался, подумал Андрей.

— А это что такое? — дрожащим голосом спросила Света, тыча пальцем в Радужные Мечи, которые Андрей все ещё держал в руках. — Ты что, в самураев играть собрался, Андрюша?

Стас скосил взгляд и только теперь увидел оружие в руках друга. Он торопливо отошел от Андрея, говоря:

— Ты бы лучше выкинул эти штуки, приятель! Чего доброго, поранишься или нас поранишь.

— Это мечи, да? — спросила Света. — Красивые, блин. Дорогие наверное. Вон, одно навершие стоит кучу денег, если оно настоящее. А гарда, она из платины, так? И клинок какой-то странный — по голомени постоянно радуга прыгает.

Андрей поднялся.

— Хочешь подержать? — спросил он у девушки.

— Ещё бы! — часто закивала та, сгорая от восторга. — Где ты раздобыл такие штуки?

Андрей приблизился к ней и плавно вонзил в живот клинок. Девушка вскрикнула, осела на пол и истекла кровью.

— Ты никогда не интересовалась ничем кроме дорогих тряпок, дорогих причесок и дорогой косметики, — презрительно сказал юноша, глядя на убитую подругу. — Ты не могла знать, что такое гарда, навершие и голомень.

— Зачем ты убил!..

Стас не успел договорить, потому что вспорхнувший Меч отрубил ему голову. Крик потонул в неясном клокотании крови, хлынувшей по трахее в легкие…

Андрей снова стоял в центре яркого круга, и вокруг снова была непроглядная тьма. Но на этот раз был и звук — звук приближающихся шагов. Вскоре на свет вышел юноша, держащий в руке Радужный Меч.

Ведь это я, подумал Андрей, обнаружив, ко всему прочему, что владеет теперь только одним Мечом.

— Привет, Андрей! — весело воскликнул Андрей-два. — Не ждал меня?

— Кто ты?

— Что за глупый вопрос! Я — это ты.

Андрей-два перехватил Меч поудобнее и встал в боевую стойку.

— Ты хочешь биться со мной?

— О, да, мой друг!

— Но зачем, если ты — это я?

— А зачем ты шагнул в зеркало, не разобравшись в самом себе? — ответил Андрей-два и прыгнул вперед. Мечи скрестились, но в этот раз фантасмагористических перемещений в другие пространства не произошло.

Андрей отпрыгнул, отбил ещё несколько ударов, пнул противника ногой в живот и спросил:

— Если ты — это я, то, убив тебя, я умру?

— Естественно! И я, убив тебя, тоже умру. Весело, да?

Светящаяся сталь снова скрестилась.

— Но в чём смысл этой битвы?

Андрей-два сделал недовольное лицо.

— Незачем было шагать в зеркало, не став единым целым. Знаешь, что тибетские ламы подразумевают под этим словосочетанием?

Он нанес несколько стремительных ударов, но Андрей успел их отбить.

— Ты хочешь сказать, что я сомневался в чем-то?

— Ты всю жизнь сомневался, дорогой мой. В девятом классе ты сомневался, стоит ли показывать родителям тройку по физике за четверть; ты сомневался, стоит ли поступать в университет; ты сомневался, понравится ли тебе работа в автосервисе; ты сомневался, бросить ли Светлану… А когда ты попал в Арманнис, то просто-таки стал воплощением сомнений, здоровенным, липким комком неуверенности.

Андрей-два сделал ложный выпад и зацепил предплечье Андрея. Юноша чуть не выронил Меч от боли, но успел вовремя отскочить от смертоносного вражьего Меча.

— Ты сомневался, сможешь ли пройти путь до конца, когда шагнул в дверь, ведущую на финишную прямую. Не спорю, у тебя были основания для сомнений, ведь, в конце концов, ты потерял всех своих друзей, которые погибли прямо у тебя на глазах.

Андрей-два проделал сложный танец обманных маневров и ещё раз зацепил Андрея — на этот раз в левый бок.

— Тебя и сейчас, как говорится, терзают смутные сомнения, сможешь ли ты одолеть меня. С одной стороны, ты думаешь, что погибнешь, убив меня — свою тень, но с другой — у тебя нет выхода.

Андрей-два ещё раз ранил юношу, и теперь рана оказалась глубокой. Сложившись пополам от боли, Андрей опустился на колено и тихо застонал.

— Положим конец всем неуместным сомнениям! — воскликнул Андрей-два и занес Меч, чтобы отрубить Андрею голову…

…Мы забываем, что всё это —

Разные вещи:

Тени, отражения, мы сами…

…Андрей уверенно всадил острие Меча в своего двойника…

Он почувствовал, что лежит на холодном каменном полу, и вокруг уже нет пугающей плотной тьмы, но легкий полумрак. На базальтовых стенах колышутся факелы, в небольшом отверстии на потолке виден лоскут голубого неба Арманниса.

— Поздравляю тебя, Андрей. Ты прошел все испытания.

Юноша повернул голову на голос и увидел Фавора.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, поднимаясь. Радужных Мечей в руках уже не было.

— Решил встретить тебя, да немного поговорить, — ответил Фавор.

— А я думал, ты умственно отсталый, — задумался Андрей.

— Хорошо сыграл, не правда ли? — засмеялся Фавор.

— Да уж, — вынужден был признать юноша. — Но тогда кто ты есть на самом деле?

— Можно назвать меня духом книги.

— Духом книги?

— Ты успел забыть, что попал в книгу, которую незнакомый тебе человек пишет в твоем же собственном измерении? Кстати говоря, автор тоже может принять участие в нашей теперешней беседе, когда всё уже закончилось.

— Разве все закончилось?

— Ты прошел все испытания и отыскал третий Радужный Меч. — Фавор указал на каменный стол, на котором шестиконечной звездой лежали скрещенные Радужные Мечи.

Андрей ощупал себя и не нашел никаких ранений. Немного успокоившись, он обратился к Фавору:

— Мне нужно отыскать Храм Мечей, чтобы завершить миссию.

— Нет, не нужно. Валиус, сколь бы умным он не был, перевел древний текст легенды не совсем верно. Храм Мечей не нужно искать, им становится любое место, где Мечи воссоединятся.

— Я уже стал равен богу? — спросил Андрей, сомневаясь в своих ощущениях.

— Пока нет, — поспешно ответил Фавор. — Это ты всегда успеешь, а мы сейчас выслушаем, что хочет сказать автор. Ведь автор хочет что-то сказать?

Воздух пещеры, как когда-то на берегу Крайнего океана, затрещал, складываясь в слова:

— Терраны — это персонажи компьютерной игры. Помимо этого в Арманнисе пересекаются ещё как минимум две игры, созданные в нашем измерении.

— Ты прав, — улыбнулся Фавор. — Неплохо получилось, да?

— Но что это значит? — поинтересовался Андрей, которому не очень-то нравилась текущая беседа.

— Это значит то, что это значит, — веско ответил Фавор. — Мы имеем дело с пересечением множества измерений, каждое из которых гибнет. Они гибнут по разным причинам, и спасать их нужно тоже по-разному, поэтому мы не станем пытаться разобраться в этих вещах. Мы с вами просто решим, что делать дальше.

— А нужно что-то делать? — протрещал воздух, транслируя в пещеру слова автора, которые он в этот момент торопливо набирал на клавишах.

— Конечно. Андрей не стал равен богу, но вскоре это произойдёт. Он взойдет на Небесный Трон и будет истинным царем Арманниса. Но, чую, продержится он там недолго, потому что отправится домой. И мы сталкиваемся с проблемой, которую решали на протяжении двадцати глав.

— Отсутствие бога, — догадался Андрей.

— Вот именно! И, самое главное, повторить трюк вроде Радужных Мечей уже не удастся.

— Почему? — спросил юноша.

— Потому что создать материальный стабилизатор мира под силу только Творцу, а ты никогда им не станешь.

— Но в легендах говорилось, что, воссоединив Мечи, можно исключить опасность конца света! — воскликнул Андрей.

— Ничего подобного, — возразил ему Фавор. — Воссоединение Мечей — это всего лишь способ стать как бог, а не какой-то ключик к хитроумному замку на сундуке с тайнами мироздания. Когда ты взойдешь на Небесный Трон, то будешь знать способ отключить механизм разрушения.

— Значит, стоит мне уйти, и всё начнется заново?

— Верно, — кивнул Фавор, очевидно, по привычке размазав сопли по чумазому лицу. — И в этом случае спасти Арманнис не удастся никому, потому что нет у нас больше никаких Радужных Мечей.

Андрей понял всю глубину вставшей дилеммы.

— Мне придется не уходить из этого мира, — печально сказал Андрей.

— Ты однажды обязательно это сделаешь, — авторитетно заявил Фавор.

— Но тогда как можно выкрутиться? — протрещал воздух.

— Есть, на самом деле, выход. Для этого автору нужно занять место Андрея, когда он отправится домой.

— Что? — взорвался треском голос. — Я должен исчезнуть, как Андрей, чтобы обнаружить себя в Арманнисе? Непостижимо…

— Успокойся, не так всё на самом деле, — улыбался Фавор. — Тебе незачем покидать свой мир, чтобы быть богом этого.

— Как это? — удивился автор.

Фавор снова размазал текущие сопли по лицу. Наверное, он страдал хроническим насморком.

— Когда автор начинает писать книгу, он конструирует мир, как делает это и Творец. Автор придумывает каркас, основу, в которой будут жить его персонажи, и наполняет её объектами различной сложности: от озябшей под снегом травинки до целой галактики. Едва слова, написанные простым человеком, обретают сколько-нибудь значимый вес, и мы в результате имеем ещё один параллельный мир, который развивается по вложенным автором законам и имеет такие же права на существование, как Арманнис, Терра, Земля и все прочие.

— Значит, создатели компьютерной игры создали не просто игру, а другое измерение, и терраны пришли именно оттуда, — подхватил воздух, вероятно, поняв, о чем идет речь.

Андрей же пока ничего не понимал, но старательно скрывал это, кивая головой в нужных, на его взгляд, местах.

— Любая игра, любая художественная книга, любой кинофильм, даже мультфильмы порождают параллельные измерения. К слову, хорошо написанное четверостишие тоже может быть началом жизни нового мира.

— Выходит, любой человек может стать Творцом, — прошептал воздух, что получилось у него плохо. — Надо же…

— Мысль способна творить чудеса, верно? — улыбнулся Фавор.

— И всё-таки что мы решили? — вставил Андрей.

— А здесь нечего особо-то решать. Если автор согласится принять на себя ответственность за Арманнис, то всё будет в ажуре. К тому же, мне кажется, что автор — неплохой человек и не будет злоупотреблять своим положением.

— Но я до сих пор не понял своих обязанностей! — воскликнул автор.

— Они чрезвычайно просты и вытекают из твоей профессии, так сказать, — ответил Фавор. — Ты писатель, верно? А раз ты писатель, значит, и влиять на созданный тобой (или не тобой) мир ты можешь только через произведение, которое пишешь. В твоих руках жизнь и смерть персонажей, судьба государств и всё такое. Ты, к примеру, можешь начать свою новую книгу (назовем её «Когда боги приходят») такой фразой: «И пришел Творец в Арманнис, и увидел, что ни черта люди не изменились, и уничтожил его». После этого, я думаю, сложно будет рассуждать о дальнейшем бытии Арманниса.

— Я никогда не напишу такого! — испугался воздух.

— Потому я полностью тебе доверяю.

Помолчали, переваривая сказанное друг другом.

— Но если я до сих пор не Творец, то Арманнис существовал ещё до того, как я решил писать о нём?

— Выходит, что так, — согласился Фавор. — Но это было тем ещё приключением, вы со мной согласны?

— Да уж! — шумно выдохнул Андрей.

— Значит, мне можно вообще не писать про Арманнис? — спросил автор.

— Это было бы оптимальным вариантом, — согласился Фавор. — И Творец на месте, и не вмешивается в судьбы смертных.

— А если понадобится вмешательство? — не отставал автор. — Если вдруг потребуется непосредственное участие Творца?

— Я думаю, Арманнис изыщет способ связаться с тобой.

Фавор хлопнул в ладоши, и воздух больше не трещал. В конце концов, этот сопливый карапуз — дух книги и, вероятно, его языком писался роман.

Так подумал Андрей.

— Твой выход, дружище, — склонился ниц Фавор. — Становись равным богу!

Андрей широко распахнул глаза, в которых Арманнис взорвался Большим Взрывом…

ЭПИЛОГПрощание

Они стояли в лесу у хижины Валиуса. Старик, учитель, Ланс и Надя улыбались Андрею.

— Я знал, что ты сможешь, — радовался Родган. — Я верил в это!

— Отлично сработал, вьюноша! Теперь, когда ты в курсе всего, может, отправимся к хитрецу Гарни да отпразднуем?

— Нет, — смущенно ответил Андрей. — На самом деле, мне пора.

Ланс обнял друга.

— Я счастлив, что был знаком с тобой, — сказал он. — Может, останешься?

— Нет, не могу, извини.

Надя поцеловала юношу в щеку.

— Удачи тебе, равный богу!

— Спасибо.

Андрей ещё раз обнял всех своих друзей, и, уже уходя, сказал:

— А ведь ты был не прав, Валиус! Я совершил поступок в своих интересах — воскресил вас!

— Подумай хорошенько, в своих ли? — прищурился Валиус.

Андрей решил, что подумает после.

Маленькие зеленые человечки вместе с кораблем исчезли из Тола. Терраникс вновь ушел под землю, и на его месте зацвела красивая долина, в которой расположилась маленькая деревушка. Император Варлесской Империи превратился в прожорливого троглодита, с которым быстро расправилась дворцовая стража. Драконша Фиала отныне была простой женщиной, потому что Андрей прочитал в глубинах её души сокровенное желание об этом. Говорящий ежик остался просто говорящим ежиком, но был рад, что своим участием помог спасению мира.

Каждую ночь, когда большой диск луны восходит на небосвод и катится среди далеких, недостижимых звезд, любой, подняв голову, может узреть новую звезду в самом центре луны, блестящую и переливающую всеми цветами радуги. Три Радужных Меча, сплавленные по центру клинков в единую шестиконечную снежинку, навсегда останутся в холодной пыли спутницы планеты как напоминание о Творце и о пришельце из иного мира, сумевшем занять его место.

Равный богу покинул Арманнис, чтобы вернуться домой…

ПОСЛЕСЛОВИЕ АВТОРА