Разговор зашел в тупик. Венценосные супруги сидели и дулись друг на друга.
— Ладно, — сказал император, — я согласен. Но на официальных церемониях буду носить накладные усы, пока свои не вырастут.
— Я тоже согласна, — вздохнула императрица, — но эта баба будет с тобой полгода, не больше, и ты ее после этого никогда не увидишь.
— О чем спорим? — деловито спросил император.
— Я вот что придумала …
Нет, неделя была положительно хороша. Словен оказался на удивление продуманным парнем, и все понял правильно. Организовал победу бывшему королю, и не попал в объективы камер. Вчера пришла депеша из департамента, где Мастеру было объявлено высочайшее государево неудовольствие. Не какое-нибудь обычное, которых надо три набрать для увольнения, а высочайшее. Первое, оно же последнее. До первого залета. Но ровно через час пришла еще одна депеша, где с него снимались все наложенные ранее взыскания, и объявлялась высочайшая благодарность с занесением в личное дело. М…да, ну хоть орден не дали, а то совсем смешно было бы. Да что же у них там происходит? Очень тонкий лед впереди, можно не угадать. Судя по тому, откуда и что пришло, императрица была недовольна исходом операции. А государь, напротив, пришел в полный восторг. Ситуация! Как же теперь второму лейтенанту намекнуть, что он молодец. Точно! Премия в три оклада. Не дурак, поймет!
— Премию дали, три оклада, — озвучил слегка удивленный Любомир новость Зигги, который прямо сейчас доедал картофельное пюре с бараньими ребрышками. Им сегодня еще и усиленный паек прислали. — Это они так намекают на то, что я молодец.
— Ты — молодец! — убежденно сказал Зигги, с наслаждением обсасывая баранью косточку. — Стрелок просто отменный.
Прозвучало довольно двусмысленно, и Любомир хотел было обиделся. Но передумал, ведь парнишка был прав. Золото они поделили пополам, и перспектива обеспеченной старости засияла перед ними яркими огнями. Свежую тушенку, взятую у наемника, они теперь ели сами, а получаемую из-за границы продали барыге. Мало того, Зигги, возвращаясь в тот день домой, еще и логово несостоявшегося убийцы обчистил, что увеличило их совокупный капитал еще на пять банок и три десятка патронов, припрятанных Эйденом под половицей.
— Я вот что подумал, Вольф, прости господи… Слушай, можешь погоняло сменить, а? Я ржать начинаю, когда это говорю, — заявил Зигги. — Как тебя на самом деле зовут то, напарник?
— Любомир, — ответил, нахмурившись, лейтенант.
— Как? — выпучил глаза Зигги. — Час от часу не легче! Слушай, Вольф, я вот тут подумал, а может нам посильнее осветить, так сказать, жизнь обожаемого всеми монарха?
— Ты это о чем? — заинтересовался Любомир. — Пока идеи мальчишки были весьма интересны и небезвыгодны.
— Ну, понимаешь, мы тут сидим и немножко зарабатываем, пока есть какая-то активность. Как только все станет тихо и спокойно, то все подумают, ах какой молодец наш агент Любомир. Только хрен ему, а не патроны и снаряжение. Там же спокойно все, зачем ценные ресурсы тратить? Так глядишь, даже кормить перестанут.
— Резонно, — протянул Любомир. — В армии именно так обычно и происходит. Продолжай.
— Ты знаешь первое правило бандитской крыши?
— Не знаю, — заинтересовался словен. — Я как-то далек от этого был всегда. Я же в армию пошел сразу после школы.
— Крыша берет деньги за то, — поднял палец вверх Зигфрид, — чтобы у тебя не было проблем! Правильно?
— Ну, наверное, — осторожно ответил Любомир. — Я точно не знаю, но звучит логично.
— А если у тебя никаких проблем нет, то зачем тебе нужна бандитская крыша? — задал Зигги следующий вопрос.
— Наверное, она мне не нужна, — Любомир начал понимать, к чему идет разговор.
— Тогда, если у тебя нет проблем, то крыша тебе эти проблемы создает сама, а потом героически их решает! — торжествующе ответил Зигги. — Это и есть первое правило любого рэкетира. Я тебе по секрету скажу, они только такими проблемами и занимаются. В настоящую жопу они стараются не лезть, там же пострадать можно.
— Да откуда ты все это знаешь? — изумился Любомир. — Ты же школьник еще! В смысле, был…
— Видишь ли, солдатик, — ответил ему мальчишка, который уже объел баранье ребрышко до блеска, но оторваться от него так и не мог, — у меня в последние несколько месяцев была крайне насыщенная жизнь. И именно поэтому у тебя такой умный напарник. А когда я поем, то еще и добрый. И да, партнер, мне кажется, я начинаю понимать, что тут за дичь тут происходит. Но это надо проверить, слишком безумной моя догадка выглядит.
Глава 10
— Быть того не может! — кадровый разведчик схватился за голову. Новость, которую сообщил ему старый знакомый из канцелярии министра обороны, шокировала Мастера. Превратить его службу в какой-то балаган. Безумие!
В высших эшелонах власти, как вирус, распространилось поветрие, непосредственно связанное с ним и его работой. Оказывается, первые лица страны, включая…. Даже думать страшно, включая кого … стали спорить о том, что произойдет на территории Ингланда. И основой этих споров стали его доклады, а также данные видеонаблюдения и съемки с беспилотников. Спорить стали даже служащие среднего звена, имеющие допуск. В рабочее время! Например, отобьется от стаи собак какой-нибудь бродяга, или его сожрут. Эта забава стала писком моды в высшем обществе, и даже приобрела характер элитарного развлечения. Ведь вся соль была в том, что оно было недоступно широким массам, требовало серьезных связей для получения видеоматериалов и в процессе этого спора по-настоящему погибали люди. Спорили только на чью-то смерть, и никак иначе. Персона, которая не могла себе такое развлечение позволить, сразу теряла авторитет в глазах окружающих. На нем как бы появлялось невидимое клеймо: «Он не из нашего круга, он плебей. Ему недоступно то, что доступно нам». Новая забава стала темой светских сплетен, а суммы ставок превысили всяческое понимание. Особым шиком для людей, обладавших запредельной властью, было поставить на кон какую-нибудь безделицу против чего-то, имеющего огромную ценность. Или наоборот. Император проиграл свое собственной жене Кипр, а потом выиграл его назад! Это было немыслимо! Пресыщенные повелители мира нашли себе новую забаву, и только теперь Мастер понял недвусмысленные намеки, которые он получал от руководства. Ведь сначала над ним нависла угроза увольнения, которая странным образом исчезла в мгновение ока. А потом ему предоставили почти неограниченное финансирование и целый штат людей, которые монтировали видео, и куда-то их переправляли. Как же он был слеп! Но во всем этом была одна странность! Неужели второй лейтенант Билич, который плотно окопался в этом проклятом светлым Богом месте, понял все гораздо раньше, чем он? Как же это может быть? Может быть, он уже староват, и пора на пенсию?
— Вольф, для тебя новость есть, — сказал барыга, когда они пришли поменять на золото очередную банку тушенки. — Арт звал, загляни к нему.
— Заметано, — кивнул Любомир.
Они с Зигги тихонько копили золотишко. Аккуратно, так, чтобы ценность этого никчемного металла не стала вновь слишком высокой. Не брезговали и камнями, ведь за еду люди отдавали не столько последнее, сколько то, что успели награбить в угаре первых недель после Катастрофы. Патрон и банка тушенки стоили примерно одинаково. А в пересчете на золото патроны шли по весу один к одному. Любителей менять бесполезные цацки на то, что может спасти жизнь, в Кембридже было немного. Всего двое, Любомир и Зигфрид.
А город уже вовсю встречал весну. Чудом уцелевшие деревья распустились зеленой листвой, а на аккуратных некогда газонах полезла свежая травка. Растения были счастливы, они и не заметили, как из города исчезло девяносто пять человек из ста. Полгода с небольшим, что прошли от Катастрофы, ничего не значили для сил природы, и она снова оживала, как и миллионы лет до этого. Город был все так же грязен и неуютен. Мусор сваливали прямо на улицах, и никто и не думал его убирать. Даже объеденные собаками до скелетов трупы лежали там же, где застигла их смерть. Всем было плевать, ведь были заботы поважнее. Люди, что населяли это место, стали снимать с себя засаленные вонючие тряпки и подставляли солнышку бледные изможденные тела. Еды было все еще мало, ведь новый урожай еще не созрел. Но жители понимали главное: они пережили зиму, а значит появилась надежда…
— Пятнадцать патронов с тебя, — вместо приветствия сказал Арт.
— За что это? — поинтересовался Любомир. — Еще один чужак?
— Да. Еще один нарисовался, — подтвердил Арт. — И он тоже очень сильно отличается. И ты не поверишь, у него точно такие же ботинки, как у тебя.
Арт немного поправился, ведь в основном все, что приносили барыге Любомир и Зигги, шло ему и его семье. Местный вождь уже не выглядел настолько худым, как раньше.
— Получишь, без проблем, — кивнул головой Любомир. — Покажешь, где он залег?
— Само собой, — ответил ему Арт. — Хью тебя проводит.
Худой парень лет двадцати, который стоял в десяти шагах, сиял, как медный таз. Пять патронов — это ого-го. Это им с сестрой неделю жить припеваючи. Ну, или две недели, если как обычно, впроголодь.
Искать чужака не пришлось, он нашелся сам. На коммуникаторе Любомира высветился приказ от непосредственного начальства: «Сегодня, в 17–00, прибыть по адресу Парк авеню, дом 14. Майор Эль-Суфи». Это было в правобережной части города, а туда напарники выбирались всего два раза.
— Он о тебе не знает, это наш козырь, — хмуро сказал Любомир Зигфриду.
— Ты думаешь о том же, что и я? — заинтересованно спросил тот.
— Без вариантов, — кивнул лейтенант. — Это на редкость тупой мудак, и я вообще не понимаю, как он смог сюда дойти.
— Наверное, потому, что он на редкость тупой мудак, — задумчиво сказал Зигги. — Таким иногда везет. Но не сегодня.