Как и все богачи из третьесортных стран, отец Хью считал, что если он заработал много денег, то теперь он ровня таким же богачам из имперских земель. Действительность оказалась жестока к нему. Ему фальшиво улыбались, брали его деньги, но держали на расстоянии. От имперцев веяло стеной холода, и они всеми силами давали понять, что он как был подозрительной деревенщиной, так ей и остался. Тут всё было только для своих. Пресловутые справедливые законы, независимый суд, всеобщее равенство — все это оказалось фикцией. Для чужаков этих институтов не существовало. Более того, чем больше он старался, тем больше препятствий получал. Однажды он даже попал под расследование, а достаточно ли чисты его деньги. А то, мол, знаем мы эти мелкие варварские княжества, там одно жулье живет. Вот так примерно с ним и разговаривали. Он хотел купить долю в крупном предприятии, но его заявку демонстративно сняли с торгов без объяснения причин. У отца тогда даже сердце прихватило. Но он, с упорством, достойным лучшего применения, решил, что раз он сам недостаточно хорош для этих людей, то тогда он даст сыну лучшее образование и уже тот станет НАСТОЯЩИМ ЧЕЛОВЕКОМ, и заносчивые имперцы примут его, как своего.
Как же отец ошибался! Хью потратил десять лет на то, чтобы понять простую истину. Никогда, ни при каких обстоятельствах его не будут считать своим. Он — чужак, несмотря на то, что говорит без акцента, имеет великолепные манеры и довольно богат. Все десять лет персы смотрели на него так, как будто к нему прилипли картофельные очистки. Деньги в третьем поколении? Фу-у-у! Деревня! Да как тебя взяли то сюда, сидеть рядом с детьми уважаемых родителей? Это он слышал и читал в глазах все годы, пока учился с ЛЮДЬМИ ПЕРВОГО СОРТА, ровней которым он стремился стать столько лет. Ничего у него не получилось! Он приобрел множество знакомых, которые с оглядкой, морща нос, решали бы с ним кое-какие вопросы. Но учиться в школе столько лет и не приобрести ни одного настоящего друга, это было серьезным достижением!
Униженное преклонение перед Империей приводило к тому, что богатые люди, заработав денег, стремились уехать в персидские княжества, чтобы приобщиться к великому. Многие сохраняли бизнес на Родине, но семьи увозили за границу, считая, что именно там они достойны жить, среди НАСТОЯЩИХ ЛЮДЕЙ. Но для местных они как были варварами, так ими и оставались, вызывая усмешки своим глупым кичем и попытками придать себе важности дорогущей одеждой и украшениями.
За десять лет Хью, лишенный предрассудков отца, научился тихо ненавидеть имперцев. Но, получив приличную закалку в элитной школе, он мастерски скрывал свои мысли и эмоции. Собственно, это и было основным в воспитании юноши из хорошей семьи. Манеры, умение скрывать от окружающих свои настоящие чувства и кое-какие знания. Ну, и веками вбитое в персов высокомерие, конечно. Они его презирали, он их в ответ ненавидел, вот так Хью и проучился все это время, мечтая выбраться из элитного гадюшника, переполненного гомиками и педофилами.
И вот он дома! Гостиница с видом на порт города Ипсвич, где он остановился после прибытия, резанула его глаз, привыкший к имперским порядкам. И прислуга недостаточно расторопна и улыбчива, и кран в ванной подтекает. Ну да ладно! Завтра утром его заберет машина, и он будет дома. Он, наконец, увидит маму и любимую сестренку, с которой родился с разницей в пятнадцать минут. И Хью, счастливо улыбаясь, заснул ровно в тот момент, когда его щека коснулась подушки.
Он проснулся от взрыва и удара, от которого содрогнулось здание гостиницы. Хью бросился к окну и увидел, что здания порта разрушены и горят. Корабль, на котором он приплыл вечером, накренился, черпая воду огромной дырой в левом борту. Он тонул на глазах, это был вопрос лишь нескольких минут. У пирса было мелко, и он так и останется здесь, возвышаясь над водой огромной железной тушей. В грузовую часть морской гавани королевства ударила еще одна ракета, перекручивая взрывной волной портовые краны, которые стали похожи на уродливо-причудливые цветы. Кто-то с методичной точностью разрушал порт и стоявшие в нем корабли, которые расстреливались с воздуха. Внезапно грохнуло где-то далеко, потом еще и еще. Но это было уже на окраине. Порт пылал, и вскоре по улицам понеслись пожарные машины, но даже отсюда Хью было видно, что их усилия тщетны. Муравьи, которые пытаются затушить костер, так это выглядело сейчас. Бессмысленно и бесполезно.
Хью посмотрел на часы. Четыре утра! А сон, как рукой сняло. Да и какой может быть сон, когда началась война. Пожалуй, стоит собрать вещи. Война войной, а от Кембриджа час пути на автомобиле. Отец, скорее всего, пришлет машину раньше. Хью поднял трубку телефона, то та неожиданно оказалась мертва. Света не было тоже, равно как и воды в кране, и это наводило на самые скверные мысли. Он собрал свои вещи, аккуратно поставил все в рядок, чтобы водителю было удобно все забрать, и спустился вниз. Пока он не понимал всей глубины происходящего, и его накрыло нездоровое веселье. Порт пылает, по городу мечутся перепуганные полуодетые люди. Для юноши, которого жизненные неурядицы всегда обходили стороной, все это казалось ненастоящим, как будто из фильма-катастрофы. Ведь он смотрит это все на экране. Сейчас фильм закончится, и он пойдет домой, выпьет теплого молока на ночь и ляжет в мягкую постельку, в которой спокойно проспит до утра.
Постояльцы гостиницы высыпали на улицу, как и прислуга. Все спрашивали друг друга, что случилось, но никто ничего не знал, что, впрочем, не мешало задавать этот дурацкий вопрос по кругу и дальше. Наряд полиции, что удивлял растерянным видом, тоже ничего внятного пояснить не смог, но с хмурыми лицами патрулировал улицу, выискивая беспорядки, которые нужно было пресечь. Впрочем, их пока не было. Люди со страхом смотрели на зарево, окружающее город, и Хью слышал обрывки фраз, которые относились к каждому из видневшихся пожаров.
— Электростанция горит…
— Водозабор тоже…
— Военную часть разнесли…
Однако! Кто же так несчастный Ипсвич утюжит? Такие силы даже не у всех персидских князей есть. Неужели сам император на страну осерчал? Да чем же они его прогневать могли? Ведь их страну на карте пальцем закрыть можно. Он, может, о ее существовании и не знает вовсе. Хотя, наверное, это не так. Хью точно знает, ракетные крейсеры только у императора есть, и у князя Ардашира. Но зачем Ардаширу бомбить его страну, Хью даже представить не мог, фантазия отказывала. Тогда, это все-таки император, больше некому. Да что же тут происходит?
Рассвет наступил как-то неожиданно быстро, но машины все не было. Не пришла она и к девяти, как должна была. Хью растерянно стоял на улице, понимая, что в этой жизни что-то необратимо сломалось, раз он, самый богатый жених королевства, стоит на улице, как обычный смертный, униженно ожидая, когда его увезут домой. Только сейчас его начало точить странное чувство. Ведь и там, дома, тоже может быть не слишком хорошо. А вдруг бомбили не только Ипсвич, но и Кембридж. И теперь, в этом хаосе, про него все забыли.
Надо зайти в ресторан гостиницы, позавтракать. Проклятье, ведь нет света и воды. Он что, останется голодным? Странное, совершенно незнакомое чувство, заворочалось в груди парня. Это был робкий, только-только зарождающийся страх перед неизвестным. А это чувство Хью было незнакомо совершенно. Ему до этого просто нечего было бояться. Школа не в счет, там все опасности были известны. Не попасть под утонченные издевательства высокомерных одноклассников, не остаться в одной комнате с одним из учителей, охочим до мальчишеских задниц, и так далее. К этому Хью привык, и научился выживать в том гнусном бульоне, где росла элита имперского общества. Но никогда еще он не оставался голодным, и никогда он не боялся за свою жизнь. И то новое будущее, что он начинал чувствовать, будучи крайне неглупым молодым человеком, пугало его просто невыразимо. Ведь к такой жизни его никто не готовил.
Глава 12
Хельга сидела рядом с братом и терпеливо ждала. Их нанял парень с того берега, чтобы сопроводить какого-то чудака, которого неведомо каким ветром занесло в Кембридж. Судя по тому, что он остался жив, работать ножом и стрелять чужак умеет неплохо. Покусали его, конечно, но он остался жив, и патроны есть, а это что-то, да значит. Солнышко уже припекало, и Хельга подставила ему хорошенькую, не слишком чистую мордашку, мечтая, чтобы, наконец, ушла эта смертельная бледность и худоба. Ведь она была одной из самых красивых девушек королевства. Это было так давно. ДО! И этот дом, на ступенях которого они сидят с братом, ей хорошо знаком. Это же их дом, точнее дом их папы. Он сдавал тут квартиры внаем. Папа! Хельга начала вспоминать…
Что это? Гром? Хельга перевернулась на другой бок и закрыла голову подушкой. Было еще темно, и она решительно хотела доспать до восьми часов. Завтра тяжелый день, у нее соревнования по лаун-теннису, нужно выспаться. Но сон не шел. Вслед за громом по улицам с ревом понеслись пожарные машины, пугая жителей элитного квартала столицы. Хельга встала и потянулась молодым гибким телом. Она была красива, и отлично это знала. Отец не соглашался выдать ее замуж, отклоняя одного жениха за другим. Все искал партию повыгоднее. Денег у них было много своих, но папа непременно хотел выдать ее за родовитого аристократа, это была его мечта. Он и братика послал на десять лет в эту ужасную школу, потому что считал, что это поднимет его на ступень выше. Бедный Хью!
Спальня Хельги была необыкновенно девчачьей. Везде было что-то розовое, атласное и плюшевое. Огромная резная кровать с балдахином стоила немыслимых денег, но отец ничего не жалел для любимой дочери. Девушка открыла шторы и посмотрела в окно. Ночь была слишком яркой. Где-то там, за городом, поднималось зарево, как будто солнце решило проснуться на пару часов раньше. Но это был не рассвет, это Хельга понимала совершенно отчетливо. Она жила в полном довольстве с рождения, но это не делало ее глупой. Напротив, родители вложили очень серьезные деньги в ее образование и занятия спортом, считая это хорошей инвестицией в будущее любимой дочери. Гром-пожарные машины-зарево над промзоной. Тут даже полная дура догадается! Не