Лоскутные одеяла стран сменялись одно за другим; Элька не заметила, когда день сменился зимней темнотой. Домой, несмотря ни на что, хотелось всё острее. Огни мегаполиса, ставшего ей родным домом, девушка узнала сразу. На душе стало чуть теплее. Но ещё не все запланированные неудачи отсыпал уходящий год.
Пилот сообщил о неблагоприятных погодных условиях — столицу накрыла метель. Аэропорт работал, но разрешения на посадку не давал, и пассажирам передали, что какое-то время лайнер проведёт в воздухе, нарезая круги над городом. Элька приуныла. Замаячила не самая радужная для неё перспектива встретить Новый год, болтаясь в воздухе, в окружении незнакомых лиц. Экзотично, конечно, и, может быть, раз такое дело, то и шампанского принесут, но всё же хотелось на землю. На свой диван, к родному телевизору, наскоро соорудив праздничный стол из пары закусок и заморского ликёра. Элька поёрзала в кресле, пытаясь найти удобное положение. За стеклом иллюминаторов был мрак, изредка освещаемый бортовыми огнями других самолётов — только со своей стороны Эльга насчитала их семь или восемь. Товарищи по несчастью: им тоже не давали добро на посадку. И снег, снег за бортом, неслышный танец снежинок… Элька вставила наушники, включила режим случайного выбора песен…
— Далеко, там, где ты, далеко
Все твои города замело
Замела зима все твои дома
Далеко, там, где ты одна…
Там, на Тельварских островах, на музыку не оставалось времени. Несмотря на звучавшее в мелодии одиночество, Элька находила эту композицию новогодней, сказочной, волшебной. Представляла себя заколдованной принцессой из ледяной башни. Вот только будет ли у неё освободитель, которого не испугают ни холод, ни снег?.. Кажется, нет.
— Там, где ты, над землей полумрак.
За тобой снег идёт просто так.
Просто так пройдёт белым снегом год,
За собой оставляя лёд…
Вот и у неё год от года лёд. Возможно, винить следует лишь себя саму.
— Всё это так холодно, скоро почти век
Жизнь разделив поровну, белый идёт снег…
Элька заглянула в иллюминатор. Снег действительно валил крупными хлопьями. Их самолёт танцевал в снежном вихре.
— Всё это так смешано, белою мглой вдаль
Всё это так снежно, всё это так жаль…
Жаль… А столица такая красивая в своих огнях, и как славно на следующий день достать куртку и шапочку с забавным помпоном и рвануть на каток… Элька не одну и не две зимы не была на катке. Наверное, время выдохнуть и позволить себе немного отдыха.
— Не выбирая места на ночлег,
Белыми стаями падает снег.
Не исчезая, в холодный рассвет
Падает, падает, падает, падает…
Только никто не засмеётся, взглянув на Эльку в этой шапочке, и на каток ей не с кем пойти.
— Падает, падает, падает, падает снег…
Элька прикрыла глаза — в мелодии ей чудилось, будто тоненькой палочкой стучат по хрустальным сосулькам, рождая нежный, переливчатый звук. Ёлку с имитацией настоящего снега, припорошившего густые пушистые, но неживые веточки, она поленилась достать перед отъездом: в тот вечер ей до безумия хотелось запаха настоящей хвои, коснуться колючих иголок. Элька опрометчиво решила, что сумеет достать пару-тройку живых еловых лап в ближайшем супермаркете в день возвращения. И успела бы, не случись эта метель, вынудившая лайнер кружить над городом, упрямо светившим всеми огнями сразу сквозь густую пелену снега. Не будет у Эльки запаха живой ёлки в новогоднюю ночь. Что ж, можно потратить часть новогодней ночи на то, чтобы нарядить искусственную красавицу. Или вовсе без ёлочки обойтись. Кто запретит Эльке отмечать главный день в году так, как ей самой хочется? За раздумьями, куда же она в прошлом году запихнула ёлочные украшения, Эльга не заметила, как объявили посадку, поняла только по радостному гулу пассажиров, прокатившемуся по салону. Сняла наушники, потянулась. Ну их, эти расстраивающие песни. Позитива надо! Скорее бы уж очутиться на земле, пройти регистрацию, дождаться багажа и нырнуть в тёплое нутро заждавшегося такси. Элька надеялась, что погодные условия не помешали машине приехать вовремя.
Наконец шасси коснулись земли. Дома, теперь — дома. Задержка вышла внушительной, в целый час. Если случится чудо, то Элька всё же успеет купить хлеба перед закрытием супермаркета: завтракать утром просто сыром и просто колбасой ей не улыбалось ничуточки. Не переставая составлять в уме план действий, девушка механически ответила на звонок диспетчера, продиктовавшего ей марку и номер прибывшего такси, после чего мобильный телефон посчитал свою миссию выполненной и отключился, полностью разряженный. Надо будет зарядить его в машине. Элька прошла регистрацию, получила свой чемодан и, щурясь от усталости, двинулась к выходу. Нестерпимо хотелось домой, в тепло и уют, в родные стены. Поплотнее запахнув осеннюю курточку, девушка замотала шею длинным шарфом и вышла из здания прямиком в порывистые объятия ветра и снежного вихря. Холод мгновенно пробрал до костей.
— Уу-ух-х ты-ы… — пробормотала она себе под нос, пытаясь в снежной буре отыскать своё такси.
Улетая зимой в тёплые страны, Элька не надевала дублёнку, а сейчас пожалела об этом: короткая курточка не спасала. Поискала глазами заказанную машину, нашла похожий по описанию диспетчера автомобиль и бросилась к нему почти бегом: скорость несколько ограничивал чемодан и висевшая на бедре сумка. Водитель, хам такой, не соизволил выйти и помочь с багажом, и Эльга нетерпеливо постучала по стеклу коченеющими на морозе пальцами. Он поднял голову, взглянул на неё вопросительно и открыл стекло.
— Здравствуйте, — сказала вежливая Эльга. — Вы не поможете мне с чемоданом? — и лучезарно улыбнулась.
Таксист моргнул, непонимающе сдвинул брови к переносице, однако зашевелился и начал выбираться из салона. Эльку всю пронизало холодом и, чтобы не превратиться в сосульку прямо здесь и прямо сейчас, она нетерпеливо приплясывала возле багажника.
— Что нужно сделать с вашим чемоданом? — переспросил таксист, подойдя к ней.
— Положить его в багажник, так как он большой и на заднем сиденье не поместится, — как ребенку, ещё раз объяснила вежливая Элька.
Вежливость тоже стремительно вымораживалась. Малейшее промедление со стороны водителя — и Элька или обратится в фурию, или в ледяную статую.
Таксист хмыкнул, не раздражённо, а скорее заинтересованно, забрал из онемевших пальцев девушки яркий чемодан. Элька благодарственно кивнула и быстренько забралась в такси, блаженно сощурилась: в салоне было тепло и слегка отдавало ароматом цитрусов. Пожалуй, она поспит в дороге. В машинах ей тоже спалось плохо, но изредка получалось. Сегодня как раз такой случай. Хорошо бы пробок не было: в этом случае оставался небольшой шанс успеть в супермаркет. Хлопнула дверца рядом — таксист забрался в своё кресло, посмотрел на Эльку со смесью удивления и недоумения и спросил, как ей послышалось, насмешливо:
— Куда едем, милая девушка?
Теперь уже несколько удивилась Элька. Водитель был достаточно молод, неожиданно неплохо одет, симпатичен, хотя немножко растрёпан, и на дебила не тянул. Однако мотор заводить не спешил и вёл себя несколько заторможенно.
— Домой. Я же диктовала диспетчеру адрес, — с убийственным спокойствием напомнила Элька.
— Простите, я не записал адрес. Вы не могли бы повторить? — продолжал «тормозить» водитель, бессовестно при этом Эльку разглядывая. Было в его разглядывании что-то оценивающее, но не наглое, и едва заметная, сдерживаемая усмешка в уголках губ.
Уставшей Эльке абсолютно не хотелось разбираться в причинах этих усмешечек. Фыркнув негромко, она назвала адрес нарочно медленно и не забывая лучезарно улыбаться. Сдерживала раздражение, родившееся от долгого перелёта, встретившего в аэропорту мороза, от предстоящих хлопот; а в раздражении девушка старалась чаще улыбаться. Как бы то ни было — посторонние люди не виноваты ни в её усталости, ни в её несбывшихся надеждах.
— Ну что ж, поехали, — теперь уже таксист фыркнул весело и завёл двигатель. — Пристегнитесь, милая девушка.
Автомобиль плавно вырулил со стоянки. Ироническая полуулыбка на тронутом небритостью мужском лице Эльгу смущала. Как будто таксист посмеивался над ней, будто бы она совершила какую-то глупость, а он об этом узнал и молчал, наслаждаясь моментом. Между тем салон машины наполнился теплом — смеялся он над ней или нет, но водитель включил печку, заметив, как Элька зябко кутается в кургузую курточку, явно не по сезону. Шоссе, к радости девушки, оказалось почти пустым, но из-за непрекращающейся метели водитель машину не гнал, а вёл с осторожностью. И Элька, несмотря на глухое раздражение, испытала огромную благодарность: кувыркнуться в кювет в её планы точно не входило. Пусть лучше медленно, зато безопасно.
— Если вдруг не успеем вовремя добраться до дома — у меня в чемодане есть вино, а в том пакете — ликёр. Можно будет начать отмечать Новый год прямо здесь, — неожиданно для самой себя сказала Элька сосредоточенному таксисту.
— Отличная идея — напоить водителя, — поддержал он и хмыкнул, но глаза его смеялись. — Договорились, если что — напиваемся и до моего протрезвления ночуем прямо тут, в ближайшем сугробе.
— У вас там все такие правильные? — уточнила Элька.
— Нет, конечно. Просто в больницу очень не хочется. Даже если вы будете на соседней койке. Я бы предпочел видеть вас целой и невредимой.
Элька не нашлась с ответом и растерянно примолкла. Таксист пробежался пальцами по кнопкам магнитолы, выбирая радио.
— Вам не помешает, если я включу музыку? — спохватился он.
Девушка с улыбкой качнула головой. Надо же, вежливый какой! За окном, сменив безмолвные поля и тёмную полосу леса, замелькали торговые центры, новостройки, одинаково безликие, ёлки… Чемодан, пожалуй, Элька разберёт завтра… И как хочется спать, пригревшись на удобном сидении. Но Элька упрямо держала глаза открытыми и потихоньку поглядывала на профиль водителя. В его присутствии было спокойно. Элька дёрнулась, поймав в зеркале ответный внимательный взгляд. Тоже косится, любопытный какой. Интересно, а где таксист будет Новый год встречать? Домой поедет или собирается всю ночь развозить по домам да гостям подвыпивших весёлых пассажиров?