- Ты что-то под нос себе бормотала.
- Стишки про Большую медведицу.
Марта тихонько хихикнула и стиснула в руках старый потертый кожаный рюкзак. Основная часть ее вещей была в грузовом отсеке, и без своих взрывных “игрушек” подруга чувствовала неуверенность.
Ничего страшного. Скоро мы сядем, и она сможет вдоволь пообниматься со своими любимыми сциловыми гранатами.
Взлетная площадка была в миле от основного лагеря и в двух милях от края древнего города. Даже на таком расстоянии я видела, что белоснежные стены неизвестного происхождения ярко подсвечивались специальными лампами. Не осталось ни одного дюйма неосвещенного пространства между лагерем и руинами, будто Мастер боялся нападения и не собирался давать врагу ни единого шанса.
Разумно. Мало ли какая дрянь утащила людей в неизвестность.
Когда корабль коснулся земли, я почувствовала, как что-то прогнулось под его весом.
Тут почва что, из резины?
C доставившего нас на Конклао транспорта я сошла первая. Все во мне рвалось прочь из стальной птицы, на свободу, под темное небо незнакомого мира, мерцавшего гвоздиками тусклых звезд.
Вечерний воздух был прохладным, даже морозным, под ногами курчавился густой красновато-охряный мох, сплетались тонкие веточки, похожие на вьюнок. Как таковой дороги видно не было - все оказалось затянуто странным растением, разукрашенным крохотными багровыми цветками. Они усыпали плетения таким густым слоем, что сам вьюн терялся под яркими цветочными пятнами.
В воздухе стоял одуряюще густой запах, похожий на смешение ароматов печеной тыквы и жженого сахара.
- Оттавия! - рявкнул Шейн. - Пойдешь со мной. Нужно поговорить с Мастером.
Шейн мог бы это сделать и без меня, но спорить я не решилась. Тем более самой хотелось посмотреть, кто здесь за главного, - и любопытство пересилило.
Я поправила лямку рюкзака и зашагала молча, не обернулась, почувствовав взгляд подруги, мазнувший по спине, не сбавила темп и ничего ей не сказала. Уже через секунду я готова была бежать вперед, подгоняемая странным, тянущим предчувствием.
Было это ощущение скорой беды или сладкого предвкушения - не могла разобрать.
Все вместе, смешанное в гремучий коктейль.
Миля пролетела незаметно, ухнула нам под подошвы ботинок, и вокруг зашумел лагерь, запищали приборы, заголосили люди. Никто не спал, все что-то анализировали, рассматривали и переговаривались, передавая из рук в руки образцы и сплетни.
Кто-то чуть не сбил меня с ног и проворчал под нос торопливое извинение. Никому не было дела до прилетевших, все кипели и жили только ради наблюдения за городом и поисков пропавших.
Шейн шел чуть впереди, и, когда он остановился, я чуть не врезалась в его широкую спину.
Выругавшись про себя, я обогнула начальника и замерла с раскрытым ртом. Внутри всколыхнулся страх, стыд и негодование - и все это бешено закружилось в одном большом вихре, готовом переломить меня пополам и выплюнуть прочь.
Карлос выглядел смертельно уставшим. Карие глаза рассматривали меня с болезненным упреком, но с губ не сорвалось ни единого слова. Темные волосы падали на влажный от пота лоб, закрыв от меня большую часть его лица.
- Palomilla, - пробормотал он тихо, будто мы тут стояли только вдвоем. - Не ожидал... Шейн кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Ваш новый Слышащий, - сказал он. - Надеюсь, сработаетесь.
- О, не сомневайся, - Карлос криво усмехнулся, и я увидела в этой натянутой, злой улыбке угрозу хищника, учуявшего добычу. - Мы друг друга не обидим.
Готовься, мотылек
Он называл меня “мотыльком” чуть ли не с первого дня знакомства. Всегда улыбался, его карие глаза сверкали каким-то озорным, неудержимым огнем, а прозвище само слетело с губ, стоило только начать разговор.
Мотылек - и всё тут. Хоть тресни, а ничем из него это не вытравить было. Потом, конечно, к прозвищу добавилось и имя: все-таки среди работников компании обращение “мотылек” было не слишком удобным.
- Мы переместили сюда лагерь, и Слышащий уже через день потребовал вылазку в руины. Сказал, что камень зовет его, что там может быть интересное для разведки место.
Карлос подвел нас максимально близко к стене, отливавшей зубодробительной белизной. На нее было смотреть так же больно, как на первый снег.
- Кто у вас был Слышащим? - спросила я.
- Илиас, - без запинки ответил Карлос.
Я нахмурилась, хотела подойти вплотную к преграде, коснуться шершавого белоснежного камня, но крепкая хватка на запястье остановила меня в трех футах от него. Карлос встал рядом, пожалуй даже слишком близко, отчего ноздри защекотал очень знакомый запах крепкого тела, хвои и нагретой солнцем апельсиновой мякоти.
- Не стоит. Мы пока еще не знаем, насколько опасны эти развалины.
- Их возраст определили?
Карлос покачал головой.
- Все, что смогли выяснить - очень старые. Город построили еще до начала колонизации. Впрочем, “построили” - это неверное определение.
Я посмотрела на мужчину с удивлением.
- В смысле?
- Мы сканировали почву. У этих стен... нет основы, - Карлос пытался подобрать слова, но не мог найти верные. - Они как корни, понимаешь? Тянутся с такой глубины, где никто бы не смог их заложить.
- Интересно, - пробормотала я и, сама того не замечая, переплела пальцы с пальцами мужчины, позволяя ему вести меня вперед. - Что конкретно здесь произошло? Из Шейна и слова не вытянешь.
- Илиас решил пройти вот по этому коридору, - Карлос указал на широченный проход, освещенный мощными прожекторами. Их света хватало только на то, чтобы отвоевать у сумерек пространство в пятьдесят ярдов, а дальше все тонуло в густых тенях. Странные белые стены поднимались так высоко, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть их верхушки.
- Он взял двух человек для сопровождения, хотел исследовать город, - Карлос мягко поглаживал мою ладонь большим пальцем. Намеренно или случайно - не понять. - Камеры даже не зафиксировали момент исчезновения. Вот они шли вперед, и тут - пуф! - никого и пустой коридор.
- Вы проверяли его потом?
- Por su puesto! - раздраженно брякнул мужчина, и выражение его лица было предельно мрачным. - Конечно же проверили. Мы использовали дрон, и он вернулся совершенно невредимым! Я подумал, что, возможно, город отреагировал на людей. На биологические объекты.
Разумно. Трезвая идея.
- Но мы отправили туда одну из наших ищеек - и снова ничего, - Карлос указал на стоявшие вдоль стены клетки с массивными черными собаками, похожими на самых настоящих волков. Они совершенно не реагировали на снующих туда-сюда людей и, вывалив розовые языки, со скучающим видом глазели по сторонам. - Они дошли до того места, где пропал Илиас, но дальше следа не взяли. Будто там и не было никогда никого.
- И что теперь требуется от меня?
Если честно, мне не совсем была понятна идея Шейна. ЧП - никто не отрицает, люди пропали, но... что от меня нужно?
Все это я хотела спросить у Карлоса, но слова застряли в горле. Мы сцепились взглядами, застыли, точно насекомые в янтаре, не в силах отвернуться, стряхнуть крючки, стянувшие нас крепко-накрепко, как аккуратные стежки стягивают разорванную ткань. Я уже в который раз с досадой думала, что никогда не смогу смотреть на этого мужчину спокойно. Будто еще в первую встречу мы обменялись частями душ, взяли себе кусочек сердца друг друга и теперь никак не могли расстаться.
- Я скучал, palomilla, - сказал Карлос. Даже не так: он это выдохнул, едва шевеля губами, словно боялся спугнуть меня.
Мне не стоило отвечать.
Я на самом деле хотела промолчать, отвести глаза и вырваться из его крепкой хватки. Мне совсем никак нельзя было поддаваться этому странному, болезненному притяжению, ведь сейчас у меня под сердцем медленно рос ребенок этого невозможного, невыносимого человека.
И стоило только ему почувствовать слабость.
Стоило только мне проявить хоть каплю чувств.
И всё.
Мне конец.
Придется паковать вещи и бежать на край мироздания, где он все равно меня найдет.
Все равно.
- Оттавия, - шепнул он, склонившись к моему уху, и едва коснулся губами вспыхнувшей от смущения мочки.
- Какой у тебя план, Карлос? - я резко отстранилась и уперлась ладонью в его широкую грудь. - Зачем я здесь?
Мужчина нахмурился, в его темных глазах блуждали опасные огоньки. Окинув меня пристальным взглядом, он почему-то на секунду замер, рассматривая мой живот, а потом впился глазами в лицо, будто искал там подтверждение каких-то своих догадок.
Я, признаться честно, готова была обмочить штаны от страха прямо здесь и сейчас.
Он что, все знает?
У него модификация зрения?!
Нет, не может этого быть. У меня просто паника. Выдохни Оттавия, тебе просто кажется.
- Илиас утверждал, что город говорил с ним, - отчеканил Карлос холодно и отпустил мою руку. Стал в момент собранным куском льда. - Я сниму с себя обязанности Мастера и передам их Шейну, пусть развлекается на базе. А мы, - от его взгляда по спине побежали мурашки, - пройдем по той же дороге, что и твой предшественник.
Вроде и не сказал ничего такого, но в его тоне явно читалось: “Готовься, palomilla. В этом лабиринте ты ответишь мне на все вопросы”.
Саджа, дай мне силы устоять и вернуться домой
Подготовка к неизбежному
Готовили меня так, будто я собиралась прыгнуть в черную дыру. Не исключено, что так и было, ведь новые города - как неизвестные виды животных. Они могут укусить вас за жопу и оставить в теле достаточно яда, чтобы свалить с ног и превратить в пыль.
Карлос выдал мне укрепленные силовой паутиной штаны и плотную куртку. От его пристального взгляда было не спрятаться, но я не дала себе раскиснуть и бесстрашно принялась переодеваться прямо при нем, понимая, что выгнать мужчину из выделенной мне крохотной палатки будет так же просто, как заставить камень цвести.