Я, пожалуй, пойду за ним.
— Пистолет! — истерично рассмеялся Дайнин. — Не стоит, Уэбб!
Посмотри! — он указал пальцем в угол комнаты.
Послышался какой-то звук, и по штукатурке пробежала трещина.
Она становилась всё длиннее и глубже, показалась дранка. Пролом начал наполняться каким-то сероватым туманом, который пронзали сполохи необыкновенно ярких цветов. Постепенно туман приобретал форму. Светящаяся конструкция заполнила комнату. Часть её находилась за проломом в соседней квартире. Машина была почти кубической, высотой футов в десять, по её молочно-белой поверхности извивались потоки разноцветного пламени. В светящемся корпусе появилось отверстие. Из него на пол спрыгнули два существа в тёмной форме, похожие на горилл. С их запястий свисали жезлы.
— Усмирители! — в отчаянии воскликнул Дайнин.
Уэбб растерялся, но лишь на мгновение. Слишком велика была опасность: для раздумий времени не оставалось.
— Держись. Рон. — крикнул ой. — Я сейчас возьму пистолет.
Хилдрет бросился в спальню и вытащил из тумбочки у изголовья кровати свой трофейный «люгер». В это время двое гориллоподобных набросились на помертвевшего от страха Дайнина, повалили на пол и принялись совершать вокруг неподвижного тела загадочные движения.
Хилдрет увидел это находясь ещё в спальне. Но из машины за ним, видимо, тоже наблюдали. Послышалось сухое электрическое потрескивание: к нему по воздуху направлялся небольшой светящийся шарик. Не долетев до цели совсем немного, он вдруг исчез. Электрический разряд повалил Уэбба на пол. Некоторое время он без движения лежал оглохший и ослепший. Выпавший из рук «люгер» валялся рядом.
Два усмирителя, занимавшиеся Дайнином, уловив движение, обернулись с возгласами удивления. Уэбб оттянул затвор и дослал патрон в казённик «люгера» как раз в тот момент, когда из машины показался второй шарик. Ом быстро приближался к Уэббу по прямой, но на полпути заколебался, свернул к металлическому торшеру и разрядился в него.
Уэбб выругался и, перекатившись на левый бок, выстрелил прямо в люк на борту машины времени. Внутри кто-то вскрикнул — это был крик смертельно раненного существа. Раздался металлический скрежет, поверхность машины вновь покрылась разноцветными сполохами, и неожиданно исчезла. Но оставались двое в чёрной форме.
Хилдрет вскочил, бросился на ближайшего из них и с размаху ударил его рукояткой пистолета в переносицу. Гориллоподобный свалился на пол и на некоторое время вышел из игры.
От удара пистолет выпал из руки Уэбба. Безоружный Хилдрет остался один на один со вторым гориллоподобным. Рот того искривился в садистской усмешке. Он медленно поднял свой жезл и нацелил его прямо в живот Уэббу. На конце жезла угрожающе сверкнула линза, и появился ещё один огненный шарик.
Уэбб попытался увернуться от сгустка энергии. Кулаком он ударил гориллоподобного по сгибу локтя и подбросил его руку вверх. Затем обхватил запястье врага и вывернул руку. Существо вдруг вскрикнуло удивительно высоким голосом и выронило жезл. Тело его оказалось упругим, точно резина, и Уэббу никак не удавалось покрепче ухватить противника. Тот извернулся и попытался вцепиться Уэббу в волосы, расцарапав ему всё лицо.
Тогда Уэбб принялся наносить мощные, точно рассчитанные удары по массивной туше. Здоровяк взревел и отшатнулся. Теперь вести бой по правилам было невозможно. Дралась эта туша не лучшим образом, но сдаваться, кажется, не собиралась. Удары Уэбба отбрасывали противника назад, но тот с удвоенной яростью снова кидался в бой, пытаясь вцепиться Уэббу в голову.
Хилдрет стал задыхаться: сказывалось превосходство его противника в весе. Получив сокрушительный удар в область сердца, Уэбб отлетел к стене. Перед его затуманенным взором маячило тупое и бесформенное лицо. Уэбб усилием воли, стараясь не потерять сознание, наблюдал за противником.
И тут толстяк допустил грубейшую ошибку, слишком близко подойдя к Уэббу. В момент, когда тот приблизился почти вплотную, Уэбб из последних сил пнул его носком ботинка. Удар пришёлся прямо под рёбра. Издав какой-то странный булькающий звук, гориллоподобный согнулся пополам и замертво рухнул на пол. Уэбб для верности ещё раз пнул его, на сей раз прямо в ухо.
Раза два Уэбб с силой втянул в себя воздух, затем огляделся, увидел свой «люгер» и два жезла, лежащие на полу, и поднял их. После этого он отправился на поиски Рона. Дайнин оказался цел и невредим, но лежал на полу спеленутый так туго, что не мог пошевелить пальцем.
На отливающих металлом лентах не было узлов, поэтому Уэбб никак не мог распутать Рона.
— Минутку, — пробормотал он распухшими губами.
На кухне Уэбб с опаской обогнул бледное яйцо «Хрони» и через минуту вернулся к двойнику с большими ножницами по металлу. Не успел он подсунуть их под ленты, стягивающие Рона, как на улице послышались полицейские сирены и заскрипели тормоза. Глаза у Рона расширились от страха.
— Усмирители? — выдохнул он.
Уэбб кивнул головой.
— Мы называем их копами.
Он заработал ножницами. Металл хрустел, и путы на руках Рона распались, высвободив часть какой-то внутренней энергии. На лестнице послышались тяжёлые шаги. Уэбб сунул ножницы в карман.
— Эта твоя штуковина, «Хрони», — коротко спросил он, — сможет взять двоих?
Рон, всё ещё со связанными ногами, кивнул.
— Тогда пора двигать отсюда, — решительно заявил Уэбб и взвалил Рона на плечи. — Через минуту они начнут стрелять в замок.
Овальная машина времени по-прежнему стояла посреди кухни.
Дайнин сделал непонятный жест рукой, и в боку машины появилось отверстие, как раз достаточное, чтобы внутрь забрался один человек.
Уэбб просунул сначала Рона и только собрался лезть за ним, как услышал, что полицейские уже топают в прихожей. Видимо, дверь не выдержала, и в квартиру ввалилась целая толпа копов в голубых мундирах. Уэбб оглянулся через плечо и напоследок успел заметить, что полицейские столпились у двух неподвижных усмирителей. Люк закрылся за спиной Уэбба, и они оказались почти в полной темноте.
Глава 2. В глубь времени
Голоса и крики полицейских резко оборвались, как только отверстие закрылось. Небольшую кабину «Хрони» наполнила гнетущая тишина.
Уэбб озабоченно взглянул на то место, где только что находился люк.
— Ну что ж, — промолвил он. — Тронулись?
Рон, в это время вглядывавшийся в экраны, обернулся к нему и сказал:
— Не бойся, сюда им не добраться! Помоги мне освободить ноги.
Уэбб снова выудил из кармана огромные ножницы, помянув про себя недобрым словом тесноту кабины. Тяжело дыша, он подсунул ножницы под ленты, стягивающие лодыжки Рона, опять послышался треск и посыпались искры. Уэбб облегчённо вздохнул и поднялся.
— Ну вот, — сказал он. — Всё в порядке. Можно двигать отсюда!
Рон кивнул, и пальцы его забегали по кнопкам на ручке кресла. Сигналы тревоги и красные лампочки отключились, а на переднем экране появилось круглое зелёное пятно.
— Мы отправимся назад, в прошлое, — объяснил Рон. — Чем дальше мы заберёмся, тем труднее им будет найти нас.
Уэбб расслабился в своём мягком кресле, расположенном рядом с креслом Рона, правда, настолько, насколько позволили болевшие мышцы. Осторожно ощупав своё разбитое лицо, он убедился, что кости целы, зато всё тело болело от чувствительных ударов, нанесённых здоровенным усмирителем.
«А впрочем, — подумал Уэбб, — бивали меня и раньше, зато в машине времени сижу первый раз в жизни!»
Возбуждение прямо-таки пульсировало в нём, переполняло тем сильнее, чем дольше он осматривался в царившем внутри «Хрони» полумраке. Он заметил, что Рон нажал ногой педаль и машина едва заметно завибрировала. Тонкие пальцы Рона двинули какой-то рычаг, похожий на вопросительный знак, и вибрация перешла в ровную сильную тряску.
Через плечо Рона Уэббу был виден большой циферблат, немного похожий на спидометр, но цифры на его шкале менялись с необычайной скоростью. На туманной поверхности экрана мелькали некие призрачные видения — смутные серые силуэты зданий, которые, казалось, то начинали раскачиваться из стороны в сторону, то расти вверх, то становиться ниже. Но вскоре эти изображения исчезли, и экран стал зелёным.
Внимание Рона привлекли вспышки света. Через неравные промежутки времени экран освещался пульсирующим светом, потом свечение как бы уходило вглубь и превращалось в дрожащую извилистую линию с утолщением в середине.
Каждый раз, когда на экране появлялась эта линия, раздавался негромкий мелодичный звон. Хилдрет коснулся плеча Рона.
— Что это?
Рон взглянул на дрожащую линию и нахмурился.
— Это те, кто охотится на нас, брат по разуму. Свечение показывает, что другая машина времени пытается синхронизироваться с нами. А звонок срабатывает каждый раз, когда они оказываются рядом. — На лице Дайнина было отчаяние. — Они хотят догнать нас во времени, понимаешь? Когда им удастся это, они обстреляют нас электрическими разрядами и выведут из строя механизм нашей «Хрони», как в тот раз, когда им удалось сжечь интерференционный вибратор. После этого «Хрони» остановится, и они отправят нас обратно в своё время, как двух животных, сбежавших из зоопарка.
На экране мелькнуло нечёткое изображение машины преследователей. Свечение целиком заполнило экран, машину тряхнуло, и Уэбба от сотрясения отбросило к стене кабины. Преследователи проскочили совсем рядом.
— Уэбб, — донёсся тихий голос Рона, — что с тобой?
— Вроде бы всё в порядке, — отозвался Уэбб. — По крайней мере так мне кажется.
— Тогда держись! Я хочу попробовать оторваться от них. Правда, это довольно опасно, но… — Рон вдруг рассмеялся. — Но попадать им в руки не менее опасно.
Уэбб не успел заметить, что сделал Рон, но движение машины как-то изменилось. Пол кабины вдруг ушёл из-под ног, и Уэббу показалось, что он очутился на палубе глиссера, несущегося по волнам. Рон снова чуть слышно рассмеялся.
— Это собьёт их с толку, — заметил он. — Конечно, у нас могут полететь катушки… но какое это имеет значение? Я соединил провода напрямую. Теперь они вряд ли догонят нас. Мы будем двигаться скачкообразно.