Уэбб молчал; ему в жизни приходилось много раз выслушивать подобные заявления за миг до того, как неожиданно обрушивалась вражеская артиллерия. Он на ощупь нашёл какую-то ручку и вцепился в неё, ожидая, что будет дальше. А беда неотвратимо приближалась — Уэбб кожей чувствовал это. Он тревожно взглянул на экран. Машина преследователей снова вынырнула из ниоткуда, и на экране было видно, как она движется. Вновь ослепительно вспыхнул свет близкого разряда, и пол ушёл из-под ног.
Затем вспышки стали следовать одна за другой, как молнии, освещая кабину. Разряды энергии бросали «Хрони» из стороны в сторону. Казалось, машина времени сошла с ума. А затем разряд попал прямо в них. «Хрони» бешено закрутилась на месте.
Откуда-то снизу, из механизма «Хрони», повреждённого разрядом, донёсся пронзительный электронный визг. Похоже было, что гудит какой-то звуковой генератор. Сокрушительная ударная волна обрушилась на Рона и Уэбба. Точные приборы под действием удара мгновенно расстроились. Измерители и циферблаты стали безбожно врать. Сверхпрочные стенки «Хрони» ходили ходуном, но выдерживали.
И всё же сокрушительная сила нашла слабое место в корпусе машины! Послышался звук рвущейся ткани, и выходное отверстие в корпусе кабины разошлось. Рон и Уэбб стали игрушками сил, до сих пор бушевавших снаружи. Антигравитационное поле «Хрони» прекратило своё существование, и они, как апельсиновые косточки, выскочившие из пальцев гиганта, вылетели через открывшийся люк наружу.
При ударе о землю Уэбб на миг потерял сознание. Потом придя в себя, потряс головой, разгоняя наполнивший её туман, и осмотрелся. Он лежал в густой траве. Неподалёку от него какая-то фигура, пошатываясь, шла в неопределённом направлении, а затем со стоном повалилась на землю. Уэбб даже не успел рассмотреть кто это.
Уэбб приподнялся на локте. Ярдах в двух от него, накренившись, стояла «Хрони». Отверстие в корпусе было искорёжено, а сам корпус больше не светился, стал чёрным и обожжённым. Воздух вокруг «Хрони» был насыщен неясными запахами, свидетельствующими о скрытых силах, ещё теплящихся в машине.
Они находились в лесу на поляне, окружённой высокими деревьями. Ветер шумел в кронах, воздух был свеж и прохладен. Небо с пугающей быстротой затягивалось тучами.
— Уэбб! — донёсся до Хилдрета полный боли голос Рона.
Уэбб неуверенно поднялся и увидел Дайнина, лежащего неподалёку в траве лицом вниз. Он закрывал глаза обеими руками, чтобы не видеть дневного света. Уэбб опустился на колени рядом. На траве вокруг была видна кровь.
— Рон, — мягко произнёс он. — Давай я помогу тебе.
— Нет, — вздохнул Дайнин. Судя по этому хрипу, он страдал от невыносимой боли. — Этому телу уже не поможешь, Уэбб, оно полностью искалечено. Но я не очень жалею об этом. Всё равно ведь недуг убил бы меня месяцев через шесть.
Плечи его напряглись от непомерного усилия. Приподнявшись, он опёрся спиной о ближайший пенёк. Глаза Рон по-прежнему прикрывал руками.
— Я должен сказать тебе, Уэбб, что-то очень важное, — продолжил он. — Послушай, помнишь, я говорил тебе о нашем сходстве? И речь шла не просто о том, что мы похожи лицом и телом. Близнецами являются и наши разумы. Строение твоего мозга является точной копией моего. Мы мозговые близнецы! Я отыскал тебя потому, что очень нуждался в тебе. Теперь я могу сказать почему.
— Рон, пожалуйста, помолчи сейчас! Отдохни, а как только ты наберёшься сил…
— Нет, я уже никогда не наберусь сил. Послушай, Уэбб, «Хрони» всё ещё работает, хотя и вышла из-под контроля. Она излучает интерференционное поле всей своей мощностью. Я не знаю, к чему это приведёт, это выходит за рамки моего опыта. Но я уверен, что на некоторое время мы избавлены от усмирителей. По крайней мере на время, достаточное, чтобы ты успел сделать то, о чём я тебя попрошу.
— Сделать?
— Да, Уэбб. — Рон конвульсивно закашлялся, глотнул воздуха и некоторое время от боли не мог продолжать. — В этом теле я умираю. Но если ты поможешь мне, я не умру. Если ты впустишь меня…
— Впущу тебя? Ты имеешь в виду…
— Наши умы совершенно идентичны, то есть сходство таково, что в вашем языке просто нет слова, определяющего его, поэтому точнее я выразиться не могу. Это значит, что я могу жить в твоём мозге, если ты впустишь меня в него. В твоём мозге будут существовать два сознания, которые со временем сольются в одно. Поначалу ты ничего не почувствуешь, но постепенно твоё сознание впитает моё, и ты станешь обладателем моих знаний и опыта. Конечно, это займёт определённое время: твой мозг должен приспособиться, создать новые нервные связи.
— Ты хочешь, чтобы я впустил тебя в свой мозг? — Уэбб не испугался, а скорее удивился.
— Да, пожалуйста, Уэбб. Пойми, я смогу сделать это только с твоего согласия! И… я обещаю, что тело по-прежнему останется твоим. Ты не утратишь своей личности, своей — как это у вас называется? — индивидуальности, но приобретёшь часть моей!
Взгляд Хилдрета был полон сострадания к измученному умирающему человеку. Он осторожно коснулся плеча Дайнина и спросил:
— Что нужно делать?
— Спасибо, Уэбб.
На мгновение Дайнин вновь потерял способность говорить. На лбу у него выступили капельки пота, стекавшие между пальцами. Наконец, он с усилием произнёс:
— Тебе необходимо что-нибудь такое, на чём бы ты смог сосредоточить взгляд. У тебя есть что-нибудь блестящее: металлическая пряжка или нож?
— Лупа подойдёт?
— Вполне. — Голос Рона стал еле слышен. — Смотри на неё, Уэбб. Найди на ней сверкающую точку и смотри на неё. Думай о ней. Просто думай о свете.
Уэбб повертел лупу в руке, рассматривая её и ловя отражение. В его ушах звучал тихий голос Дайнина:
— Думай о свете, Уэбб. Думай о том, что вокруг не осталось ничего, кроме света. Только эта искорка света…
Нагнув голову, Уэбб уставился на маленький отблеск света в лупе. Рука его дрогнула, искорка мигнула, но Уэбб не отрывал взгляда. Голос Дайнина перешёл в шёпот, а потом стал вообще еле слышным.
Спустя некоторое время Уэбб понял, что не видит больше ни лупы, ни леса, не умирающего человека рядом с собой. Не было ничего, кроме нарастающего звука, который сначала был похож на шум ветра в листве деревьев, а затем перерос в рёв бури, понёсшей его, как осенний листок, прочь из мира, в чёрную пустоту бездны.
Беспомощно и затерянно парило в этой бездне бестелесное «я» Уэбба, пока прямо из окружавшей пустоты не раздался дружелюбный голос Рона:
— Всё в порядке, Уэбб!
— Где… где мы? — судорожно сглотнув, спросил Уэбб.
В ответ раздался смех.
— Нигде, Уэбб. Это просто мысль. — Голос Дайнина изменился, стал серьёзным. — Моё сердце перестало биться. Я должен поторапливаться. Я вхожу в тебя, Уэбб. Ты можешь что-то почувствовать при этом, но не противься! Это не нанесёт тебе вреда. Даю слово, ты ещё очень долго не будешь чувствовать, что я в тебе. Ты готов, Уэбб?
Уэбб дал своё мысленное согласие, и его наполнило ощущение приятного тепла, растекающегося по всему телу. Затем возникло странное чувство двойственности, как будто он одновременно был и собой и своим отражением в зеркале. Он беззвучно вскрикнул от болезненного расширения своего существа.
Хилдрет ощутил холод космического пространства и почувствовал, что со всё увеличивающейся скоростью падает куда-то вниз, вниз и вниз.
Когда он очнулся и огляделся, то увидел, что всё осталось без изменений: ветер всё также шумел в кронах деревьев, всё также гнал по небу облака. Рон Дайнин по-прежнему лежал у его ног. Он был мёртв.
Вздохнув, Уэбб с трудом поднялся на ноги. Напоследок коснулся худого угловатого тела и пошёл прочь. Друзья и раньше умирали у него на глазах, и он ничем не мог им помочь.
Он устало взглянул на видневшийся невдалеке почерневший обожжённый корпус «Хрони». Марево над ней стало более плотным, и внутри неё происходило какое-то неясное движение. Уэбб не понимал, в чём тут дело, но за последние два часа он столкнулся с таким множеством непонятных вещей, что уже ничему не удивлялся. Возможно, машина ещё работает, в таком случае она, хотя и повреждённая разрядами усмирителей, сможет доставить его домой.
Идти было трудно. Поднялся ураганный ветер, тяжёлые дождевые капли секли лицо. Уэббу казалось, что он направляется прямо в центр бури. Он согнулся почти до земли, но идти всё равно было невозможно.
Уэбб остановился и наконец понял, в чём дело: идти ему мешал не только ветер. Антигравитационная установка «Хрони»! Она всё ещё работала, создавая поле, которое вышвырнуло их с Рони из машины! Уэбб ещё некоторое время бездумно пытался бороться с антигравитацией, но потом верх взял здравый смысл, и он оставил бесплодные попытки.
Ничто на свете — по крайней мере из доступного Уэббу Хилдрету — не помогло бы ему преодолеть невидимый силовой экран. Хотя «Хрони» и была совсем рядом, чтобы воспользоваться ею, нужно было отправить её через бесконечные столетия обратно на завод, отремонтировать и вернуть назад.
Долгое время Уэбб стоял молча. «Никогда ещё за всю историю человечества ни один человек не бывал так одинок, как я», — подумал Уэбб.
Лес, окружавший поляну, не был нью-йоркским, хотя Рон Дайнин уверял его, что «Хрони» движется не в пространстве, а только во времени. Если его не окружали многочисленные небоскрёбы Нью-Йорка, то это могло означать только одно — он находится в эпохе, в которой их ещё не существовало! А где же тот путь, который приведёт его домой?
Тоскливо взглянув на «Хрони», которая находилась от него буквально на расстоянии вытянутой руки, Уэбб чётко осознал, что на самом деле машина так же далека от него, как самая далёкая звезда. Вот если бы ему как-нибудь удалось отключить силовой поле!.. Но и это ему не помогло бы. В уме Уэбб перебрал всё, что помнил о «Хрони». Во-первых, он не может попасть внутрь «Хрони». Во-вторых, если это ему и удастся, он не имеет никакого представления, как управлять машиной. В-третьих, даже если бы первый и второй пункты были осуществлены, то воспоминание о развороченных внутренностях машины отнимало всякую надежду на то, что её удастся запустить.