— Город? — Уэбб почти грубо схватил её за плечи. — Пошли туда, Мэг, быстрей! Может быть, там нам помогут.
Мэг решительно освободилась от его рук и отступила назад.
— Они убьют меня! Я, конечно, знаю, что рано или поздно этого не миновать, но уж лезть самой прямо в петлю — благодарю покорно!
— Нет, нет, Мэг, они не станут убивать тебя! — рассмеялся Уэбб, настроение которого значительно улучшилось от услышанного. — Обещаю тебе, что этого не случится! Пойдём со мной, а по пути я расскажу тебе, как живут у нас в двадцатом веке.
Некоторое время они стояли под прикрытием деревьев в ожидании, что дождь ослабнет. Когда ливень превратился в мелкий моросящий дождик, они направились на запад. Уэбб шёл впереди, а Мэг устало плелась за ним. Но когда бы он ни обернулся, всякий раз видел на её лице улыбку, дружескую и ободряющую. Мэг определённо была очень сильной и мужественной девушкой и в то же время весьма привлекательной внешне. Уэбб начинал жалеть, что им не пришлось встретиться при более благоприятных обстоятельствах, тогда они могли бы спокойно дать волю своим чувствам, легко и весело потрепаться.
Они всё шли и шли молча, пока Уэбб внезапно не остановился. Мэг догнала его и встала рядом, глядя на то же, на что и смотрел и он.
— Как тебе это нравится? — нахмурился Уэбб.
Недалеко от них начинался обрыв, похожий на след от землетрясения. На вид он был совсем свежим, как будто какая-то гигантская машина только что выкопала громадное углубление. Свежая земля была влажной от дождя. Два толстенных дуба, росшие на самом краю обрыва, наполовину висели в воздухе, их длинные корни, как плети, свисали вниз. А под обрывом, смутно видимые из-за мелкого дождика, лежали непроходимые болота, и густой пар клубился над ними.
— Всё это выглядит так, как будто болота здесь только что появились, — заметил Уэбб. — Интересно, откуда они взялись?
— Наверное, это ты притащил их с собой, — попыталась пошутить Мэг. — Раньше я ничего подобного не видела. К тому же, Уэбб, они выглядят такими древними!
— Дай воняет чем-то… — Уэбб с отвращением сморщил нос. Снизу доносился запах гниющих растений. — Знаешь, если наш профессор геологии был прав, то именно так Земля должна была выглядеть в доисторические времена. Задолго до появления человека… и думаю даже млекопитающих.
— Что ты имеешь в виду?
— Даже не хочется об этом думать, — неохотно произнёс Уэбб и глубоко задумался.
Через некоторое время он уныло заметил:
— Во всяком случае независимо от того, старое это болото или новое, оно преграждает нам дорогу. — Он посмотрел налево, потом направо и нахмурился. — Обрыву не видно конца-краю. Что скажешь, Мэг? Будем обходить болото или попробуем пересечь его?
— Не знаю, Уэбб, — растерянно пробормотала она. — Нет никаких ориентиров, и я боюсь, что мы заблудимся. Если мы потеряем дорогу в город…
— Какую дорогу? — фыркнул Уэбб. — Уж не думаешь ли ты, что в этой луже навоза можно заблудиться! И всё-таки мне кажется, что нам лучше немного пройти по краю. А если из этого ничего не выйдет, мы в крайнем случае сможем пойти напрямик.
Он сказал это так авторитетно, что Мэг без колебаний согласилась с ним. К северу местность немного повышалась, и они пошли в этом направлении. Теперь с одной стороны стоял лес, с другой лежали болота и трясина. Несмотря на то что дождь ослабел, воздух был тяжёлым и сырым от болотных испарений.
Уэбб никогда в жизни не видел такого огромного болота. Камень, брошенный в трясину, пробивал унылую однообразно зелёную ряску на поверхности, и на мгновение показывалась мертвенно-чёрная вода. Ничто не двигалось, насколько хватало взгляда, — только деревья да папоротники и совершенно неподвижная вода.
Более всего призадуматься Уэбба заставили деревья, растущие прямо на бесконечной трясине. Это были гиганты с массивными стволами, достигавшими в высоту сотни футов, с ажурными кронами. Другие были похожи на высоченные пальмы. Чешуйчатая поверхность их стволов вовсе не походила на обычную древесную кору, а длинные узкие листья группировались пучками на концах веток.
Папоротники выглядели настоящими древовидными монстрами, некоторые из них достигали в высоту футов шестьдесят и более, но на фоне гигантских деревьев они казались карликами.
Глядя на эту растительность, Уэбб всё больше мрачнел. Если это и были американские болота двадцатого века, ему такого видеть ещё не приходилось. Они постарше по меньшей мере на несколько миллионов лет. Самый настоящий анахронизм! Скорее всего болота относились к палеозою и странным образом были занесены на пятьдесят миллионов лет в будущее!
Уэбб повернулся к девушке.
— Держись подальше от края, — предупредил он. — Чёрт его знает, какая здесь глубина. Если ты упадёшь туда, то выбраться, скорее всего, не удастся!
Мэг улыбнулась, но, как ему показалось, несколько кривовато и натянуто.
— Не беспокойся обо мне, — сказала она.
Вдруг глаза её расширились от ужаса:
— Уэбб! Сзади!
Уэбб обернулся и с криком отскочил в сторону. Прямо на них летело страшного вида существо с веретенообразным туловищем и четырехфутовыми крыльями, издавая на лету пронзительное жужжание. По мере приближения существа это жужжание всё больше напоминало звук работающего двигателя. Существо было похоже на стрекозу, но стрекозу совершенно невиданных размеров. Такая вполне могла убить.
Уэбб хотел вытащить свой «люгер», но было слишком поздно чудовище было совсем рядом! Он увернулся и схватил лежавший на земле сук. Чудовище промахнулось, и совсем близко от себя Уэбб успел разглядеть мощные челюсти со множеством острых зубов. Челюсти лязгнули, но, к счастью, впустую. Каким-то краешком сознания Уэбб отметил, что это было очень похоже на разминку перед боем.
Мэг ничком бросилась на землю, и монстр пролетел над самой её головой. Остановившись на некотором отдалении, он развернулся и с жужжанием вновь рванулся на них.
Уэбб бросился на помощь девушке, размахивая перед собой импровизированной дубинкой. Он ударил, но не попал. Чудовище, правда, отлетело в сторону, и это дало Уэббу возможность поудобнее перехватить сук. Гигантская стрекоза вновь бросилась в атаку. Уэбб размахнулся и нанёс второй удар. На сей раз он попал в цель — в грудь противника. Стрекоза свалилась в кусты, сердито стрекоча и молотя крыльями по земле.
Уэбб ринулся к ней и, вложив в удар все свои силы, размозжил ей голову. Но даже у уже мёртвого чудовища всё ещё продолжали трепетать крылья. Уэбб в изнеможении опустил свою палицу. Перед глазами всё поплыло. Вдруг за спиной он услышал какой-то шорох и обернулся.
— Мэг! — с облегчением произнёс он и помог девушке подняться с земли. — Ты в порядке?
Она исподлобья взглянула на него и принялась отряхиваться.
— В общем-то да, — наконец сказала она. — Если не считать того, что я чуть не умерла от страха. Тыс таким же успехом мог задушить её голыми руками, а не размахивать этой дурацкой дубиной.
Уэбб рассмеялся.
— Я, видно, просто забыл о пистолете. Но ведь всё-таки я победил её!
— Ну а что мы будем делать, если появится ещё одна такая тварь? Ты бы лучше отдал мой пистолет, с ним я себя как-то спокойнее чувствую!
Уэбб колебался не больше секунды, затем широко улыбнулся.
— Конечно, почему бы и нет. Дай мне только отдышаться. — И они с Мэг уселись — он на ствол поваленного дерева, а она — на валун, торчащий из земли неподалёку.
Он вытащил из кармана её небольшой реактивный пистолет и несколько мгновений разглядывал его. Не считая длинного ствола, остальная часть пистолета была сработана изящно и тонко, как часовой механизм. Даже магазин с патронами был размером не более мизинца.
— Уэбб, — вдруг позвала его Мэг.
В голосе её сквозила напряжённость. Он поднял голову, ожидая увидеть, что угодно, но только не то, что увидел. Над ними послышался грохот скорого поезда, среди серых туч и дождя показалось нечто ревущее и свистящее: бескрылый заострённый предмет, за которым тянулся хвост пламени.
Ракетный корабль! Он летел на запад — по направлению к городу.
Глава 4. Город кошмаров
Уэбб стоял и смотрел в хмурое небо, на время забыв о своей спутнице. Не замечая дождя, льющегося прямо на запрокинутое лицо, он прошептал:
— Какой корабль! О Боже, какой корабль! В таком корабле люди вполне могут летать на Луну, и вполне возможно, что для них это обычное дело.
Корабль скрылся за тёмными тучами, оставив после себя пепельно-серый след выхлопа реактивных двигателей. И только тогда Уэбб вдруг почувствовал, что холод сковал его члены. Он повернулся к Мэг, но её не оказалось рядом.
— Мэг, где ты? — негромко позвал Уэбб и увидел, что кусты раздвинулись и оттуда появилась мокрая Мэг.
— Зачем ты залезла туда?
Мэг взглянула вверх.
— Там эта ракета… — прошептала она трясущимся от пережитого страха голосом.
Уэбб прищурился. С удивлением он обнаружил, что всё ещё держит в руках её пистолет, и протянул его девушке.
— Спрячь его. А почему ты так боишься ракет?
Мэг молча взяла пистолет и сунула его в небольшую кобуру на бедре.
— Я за всю жизнь только два раза видела ракеты, — сказала она. — Самые старые члены шайки говорили, что это последние ракеты на свете. Первая прилетела, когда я была ещё слишком мала, чтобы носить оружие, и тогда почти вся шайка была перебита. Уцелевшие попрятались в лесу, и через некоторое время ракета улетела. Когда я стала старше, прилетела вторая и сбросила на нас бомбы. Но экипаж, видимо, не умел управлять ею как следует. Мы подбили её. С тех пор я больше не видела ракет.
— Та ракета, что пролетела сейчас, не боевая, — заметил Уэбб.
— Какая же ещё? — недоверчиво спросила Мэг. — Люди из той ракеты, которую мы подбили, вернее, те, кто остался жив после падения, говорили не по-нашему. Но мы убедились в том, что они настоящие воины. И в конце концов нам пришлось перебить их всех до единого — они не сдались и сражались с нами до конца.