— Во всяком случае эта ракета направлялась в город. Может, ребята в ней и носят ту же форму, что и напавшие на вас. И скорее всего, они и говорят на ином языке. Но всё равно они принадлежат к единственной цивилизации поблизости, которая нам известна! Так что придётся идти прежним путём. Единственное, что меня тревожит, так это то, что такая ракета не может существовать в моём времени, Мэг. То есть она не возможна ни в моём, ни в твоём времени, и мне кажется, что здешние индейцы построить её тоже никак не могли! Какой вывод из всего этого можно сделать?
Мэг пожала плечами.
— Вывод можно сделать вот какой, — продолжал Уэбб. — Сдаётся мне, что что-то непонятное произошло со временем. Что именно, я сказать не могу, но это совершенно очевидно. Вокруг нас одновременно существуют четыре различные эпохи, то есть даже пять, если принять во внимание то страшилище, которое минут десять назад накинулось на нас, и эти забавные деревца.
— Что-то я не понимаю, о чём речь, — нахмурилась Мэг.
— То же самое я в своё время заявил Рону Дайнину. То, что я пытаюсь втолковать теперь, наверное, кажется тебе такой же бессмыслицей, как и то, что он говорил мне тогда.
Уэбб на мгновение призадумался.
— Он тогда говорил что-то о том, что с машиной времени происходят забавные вещи. То ли излучение какого-то статистического поля, то ли ещё что-то в этом роде. Кажется…
— Что? — В глазах Мэг светилось доверие к нему, уверенность, что он обязательно найдёт ответ.
— Не помню, — Уэбб потряс головой. — Давай немного отдохнём. Может быть, нам что-нибудь удастся выяснить в городе. Ты готова идти?
На лице Мэг промелькнуло сомнение, но она ничего не ответила. Молча вынув пистолет из кобуры, она проверила, заряжен ли он, и сунула обратно. Подозрительно поглядывая в ту сторону, откуда налетело на них давешнее чудовище, девушка двинулась вслед за Уэббом, осторожно пробираясь по краю болота.
К тому времени, как они обогнули влажное палеозойское болото, уже стемнело. Теперь их отделяла от города только гряда невысоких пологих холмов — скорее даже пригорков.
Город расстилался перед ними, едва различимый в сгущающихся сумерках. В свете молний, сверкающих сквозь туман, Хилдрет сумел рассмотреть очертания стройных колонн, возносившихся высоко вверх, небоскрёбы, соединённые между собой паутиной тончайших переходов. Таких городов в своей жизни Хилдрету видеть не приходилось. Это был город из другого мира — или из снов!
Не отрывая взгляда от волшебного города, Мэг опустилась на землю. Она устало отбросила назад промокшие от дождя и свисавшие на лицо волосы.
— Ты думаешь, нам чем-нибудь смогут там помочь, Уэбб?
— Попытаем счастья, — ответил он. — Если бы мы знали, что нам нужно, было бы легче. — Он провёл рукой по щетинистому подбородку и, отняв руку, стал рассматривать грязь, налипшую на неё. — Нам бы сначала не мешало немного почиститься, а затем уже можно попытаться узнать, не помогут ли нам чем-нибудь местные жители. Только ангелы могли построить такой город!
Немного погодя, уже относительно чистые, спотыкаясь на каждом шагу в темноте, они стали медленно спускаться с холма. Дождь прекратился, но тучи скрывали луну, а в городе света почти не было. В город вела необычная дорога — выгнутая по форме, но с ровным пружинящим под ногами покрытием.
Спутники всё шли и шли, не переставая удивляться, для каких же странных экипажей предназначена эта дорога. По пути они не слышали никаких звуков, кроме щебета какой-то ночной птицы, но держались настороже и в любой момент были готовы броситься под защитную поросль деревьев, окаймляющих путь.
А потом вдруг они оказались в городе… Это произошло совершенно внезапно: предместий, обычно предвещающих близость города, здесь не было. Просто вдруг их окружили громады высотных зданий. Город был тёмен, как могила, и так же тих.
Мрачные коробки зданий, видимые только потому, что они были темнее окружающей ночи, возвышались вокруг них. В темноте они казались бесформенными и уходящими в самые небеса. Каблуки Уэбба застучали по мостовой, отчётливый звук его шагов отражался от стен и эхом разносился по окрестностям.
— Мэг, — прошептал Уэбб, остановившись.
Девушка прижалась к нему, и он почувствовал, что её бьёт нервная дрожь.
— Держись рядом и не отставай, а то как бы чего не случилось!
— Хорошо, — кивнула Мэг, — Уэбб!
— Что?
— Мне кажется, что за нами кто-то крадётся.
Он прислушался: тишина, если не считать очень отдалённых шорохов.
— Ничего нет!
До него донёсся вздох.
— Наверное, мне показалось, — прошептала Мэг, но Уэбб почувствовал, что она ещё теснее прижалась к нему.
Они прошли уже с четверть мили, ничего не видя и не слыша. Уэбб Хилдрет сознавал, что внутри него растёт напряжение. И тут он услышал, как к ним кто-то приближается. Кто-то или что-то. Кем бы оно ни было, оно двигалось, забавно сопя на ходу. В руке Уэбба мгновенно оказался «люгер». Почувствовав сзади в стене что-то вроде входа, он вжался в нишу спиной, втащив за собой девушку. Здесь была кромешная темнота.
Пыхтение стало громче и вскоре миновало их. Уэбб разглядел горбатые очертания какой-то здоровенной черепахообразной штуки, быстро продвигающейся вдоль улицы. Что это? Какая-то машина будущего, совершенно несообразного вида? Уэбб сомневался, что какая-либо машина может издавать такое гнусавое пыхтение. Он облегчённо вздохнул и повернулся к девушке. Но её не было!
— Мэг? — негромко позвал Уэбб, вытягивая руку. — Мэг!
От ужаса у него перехватило дыхание, и он лихорадочно стал шарить руками, но натыкался повсюду только на холодные стены. На улице послышались какие-то звуки, но Уэбб проигнорировал их.
— Мэг! — заорал он в полный голос и заколотил кулаками по стене, надеясь, что под ударами распахнётся потайная дверь, поглотившая девушку.
Когда взрыв бешенства несколько утих, Уэбб повернулся лицом к улице. Оттуда доносились негромкие голоса:
— Справа дверь. Кто-то там есть!
— Да он один. Посвети-ка туда фонарём. Если он не горожанин — стреляй в него.
Уэбб ощутил кожей тепло — возможно, это были инфракрасные лучи. Он удивился, но вспомнил об инфракрасных прицелах на войне, в которой участвовал там, в своём времени. Тепло разливалось по его телу, лицу, рукам, и Уэбб поспешил выбраться из ниши. Он стремглав понёсся по улице. За спиной у него раздался изумлённый вопль, а вслед за этим электрический разряд ударил в стену рядом с бегущим Уэббом. Его обожгло брызгами раскалённого металла. От взрыва в стене образовалась огромная дыра, обнажилась оплавленная арматура.
Затем тьма снова сомкнулась вокруг Уэбба, теперь уже совершенно непроницаемая после вспышки света. За это короткое мгновение Уэбб успел, разглядеть боковой проход и поспешил свернуть туда. Низко наклонив голову и внутренне сжавшись в ожидании следующего смертельного выстрела, он стал подниматься вверх по какому-то спиральному подъёму. Казалось, ему не будет конца. С обеих сторон Уэбба по-прежнему окружали бесконечные каменные стены. Ноги его стали свинцовыми от усталости, а подъём всё продолжался.
Голоса преследователей раздались совсем рядом, от их выстрелов Уэбба защищали только витки подъёма. И вдруг, так внезапно, что он чуть не потерял равновесие, дорога перестала петлять и вывела его на ровное место. Впереди было открытое пространство. Уэбб бросился вперёд, но тут удача покинула его…
За спиной раздались крики, и вновь разряд ударил рядом! Уэбб покачнулся от взрывной волны, капли расплавленного камня обожгли ноги, и Уэбб повалился на землю, сбитый электрическим разрядом. Какое-то мгновение он ещё видел происходящее. Мостовая расступилась под ним, руки лихорадочно искали опору, и какую-то долю секунды его ослабевшие пальцы ещё цеплялись за землю.
— Какого дьявола! — вскричал Уэбб Хилдрет, пальцы его разжались, и он полетел в тёмную бездну.
Лёжа под зловеще багровым небом, Уэбб ощущал нестерпимую жажду. Всё его существо взывало о помощи, просило воды. Тело горело, сознание плавало в каком-то жгучем кроваво-красном тумане. С пылающего неба к нему протянулся кривой палец и изучающе потыкал в него.
Пронзительный голос откуда-то извне произнёс:
— Пошарь-ка у него в карманах, Тэм. Не бойся, он, кажется, мертвее мёртвого.
Сознание Уэбба прояснилось, он застонал и открыл глаза. Над ним, разинув рот, склонился гном. Его маленькие глазки светились любопытством и удивлением.
— Воды! — слабо выдохнул Уэбб.
Гном отшатнулся.
— Да он живёхонек, Кроннер, — дрожащим голосом промолвил гном.
Сморщенное лицо тролля мелькнуло перед замутнённым взором Уэбба.
— Так ты, оказывается, жив? — подозрительно спросил второй коротышка.
— Пожалуйста, воды, — снова прошептал Уэбб. — Помогите мне!
Гномы в страхе отшатнулись.
— Вот уж нет! — заголосили они скрипучими голосами. — Ты, видать, трог и нам опасен!
И они умчались с мышиным шорохом. Уэбб огляделся в поисках двух маленьких человечков, но их и след простыл.
«Может быть, они мне привиделись?» — подумал он. Но зато солнце он видел наяву: свет, льющийся с неба, был невыносим своей яркостью.
Уэбб натужно кашлянул и прикрыл глаза, успев, правда, заметить, что лежит на мягкой траве под высоким обрывом. Сколько времени он здесь провалялся? Всё тело ломило, болели раны и страшно мучала жажда.
Немного позже вновь раздались шаги: тролли возвращались и с ними шёл ещё кто-то, ступающий более тяжело и уверенно. На лицо Уэбба упала чья-то тень, и взору предстали ноги в форменных ботинках.
Приятный, но совершенно невыразительный голос произнёс:
— А ты довольно живуч, не так ли, трог?
Уэббу удалось наконец оторвать взгляд от ботинок и взглянуть вверх. Над ним возвышался человек в военной форме, подпоясанный ремнём, на котором болталась фляжка. Уэбб прямо-таки впился в неё взглядом.
— Воды! — хрипло попросил он.
Откуда-то со стороны донеслись визгливые голоса троллей.