еса. Что в очередной раз доказывает, что преступник — один и тот же Песе … то есть, простите, один и тот же преступник. — Довольный собой, Гриф спикировал вниз, в центр самой большой лужи. Он раскинул крылья и принялся любоваться своим отражением в воде.
— А значит, следствие по обоим делам возглавляю я, — подытожил Барсук Старший.
— А я являюсь первым помощником, — добавил Барсукот.
— Аф-вот и нет! — тявкнул Граф. — Про помощников, насколько я понял, в договоре между Охотками и Дальним Лесом ничего не сказано, поэтому это я … Ой!
Ослепительная молния пересекла тёмное грозовое небо. Граф затрясся, прижал уши к голове и поджал хвост. Мощный раскат грома сотряс воздух.
— Не карай меня, о Великий Дог, я буду выполнять все команды Барсука Старшего и Котоенота! — пропищал Граф.
— О, Великий Дог Грома! — хором взвыли собаки. — Не карай нас, мы будем слушаться Барсука Старшего как вожака стаи и чтить его помощника!
Послышался новый раскат грома. Собаки дружно бухнулись в весеннюю слякоть в позе покорности, животами вверх.
— Что ещё за Великий Дог? — Барсукот изумлённо уставился на лежащих в грязи собак. — Ведь грозу посылает Большой Медведь Громовержец!
— Ясное дело, Медведь, — шёпотом ответил Барсук. — Полагаю, мы имеем дело с каким-то примитивным сельским суеверием. Но нам оно только на руку. Пусть думают, что нас избрал в лидеры Великий Дог.
— Лучше будут слушаться, — понимающе кивнул Барсукот и посмотрел вверх. — Кажется, небо светлеет.
— Встаньте, псы! — Барсук Старший воздел лапы к небу и постарался как можно сильнее втянуть брюхо, чтобы смотреться более величественно. — Великий Дог вас прощает!
Собаки послушно поднялись с земли и принялись отряхиваться, опасливо поглядывая то на Барсука Старшего, то на небо.
— Если вы будете хорошо выполнять все наши команды, Великий Дог не будет на вас сердиться! — заявил Барсукот.
— Гляньте, р-р-ребята! — Граф радостно задрал голову. — Великий Дог нас и пр-р-равда пр-р-ростил!
Все посмотрели вверх. Дождь перестал. Над Охотками, над Дальним Лесом, надо всем миром встала семицветная радуга. Барсук Старший знал: это Большая Медведица создала её для Небесного Медвежонка, чтобы он улыбнулся. Но вслух он этого не сказал. Он сказал:
— Собаки, слушай мою команду!
— Что прикажете, Старший Барсук Полиции Дальнего Леса? — хором прогавкали собаки.
— Приказываю найти подозреваемого Песца!
— Слушаемся! — ответили собаки, но остались на месте.
— Почему же вы не ищете? — удивился Барсук.
— Потому что нам нужно сначала понюхать что-то песцовое! — отрапортовали собаки.
— Где же я возьму им песцовое?.. — огорчился Барсук Старший.
— Есть идея, — сказал Барсукот. — Следуйте за нами, собаки!
— Мне тоже следовать за вами, о великие Барсуки Полиции? — ехидно поинтересовался Гриф Стервятник.
— Это лишнее, — ответил Барсук Старший. — От вас я жду подробный отчёт по шерсти с места преступления на подземной выставке.
Глава 9, в которой стражи не стрижены
— Стри-и-ичь … Стри-и-и-ичь!.. Стри-и-ичься только по записи! — завопил Стриж Парикмахер, когда свора сельских собак под предводительством Барсука Старшего и Барсукота вошла в его салон красоты «Стригучий лишайник». — И не отвлекайте меня! Я сейчас работаю с лисьим хвостом, это очень ответственный момент!
— Не отвлекайте мастера, — томно сказал Лиса. — Он работает с моим хвостом.
Вокруг Лисы валялись комья вычесанной и выклеванной рыжей шерсти.
— А куда вы выбрасываете отходы, мастер? — Барсук Старший кивнул на лисью шерсть.
— Я ничего не выбрасываю, — сказал Стриж и выклевал ещё один рыжий клок. — В «Стригучем лишайнике» не бывает отходов. Всю удалённую шерсть я аккуратно храню до тех пор, пока она не найдёт своего нового хозяина.
— Разве шерсть умеет искать хозяина? — удивился Полкан.
— Я имею в виду, что на качественную шерсть рано или поздно всегда находится покупатель — обладатель менее качественной шерсти. Или зверь без подшёрстка. Или голый зверь — такие тоже встречаются в дикой природе. А зимы в Дальнем Лесу бывают суровые … Ну так что, записать вас всех на ближайшую осень?
— Нет, спасибо, — сказал Барсук.
— Никак нет! — сказали собаки.
— А зря, — ответил Стриж. — Вид у вас у всех неухоженный.
— Я ухоженный! — возмутился Барсукот. — Между прочим, я регулярно …
— Мы по другому вопросу, — перебил его Барсук Старший. — Если вы храните шерсть своих клиентов, значит, шерсть Песца, который вас как раз недавно посещал, у вас тоже есть?
— Безусловно. Хотите приобрести? Предупреждаю сразу: шерсть Песца высшего сорта, она дорогая.
— Нам нужен всего один колтун, — сказал Барсук Старший. — Для сыскной работы.
— Один колтун Песца — три шиша, — быстро сказал Стриж.
— Один колтун Песца — бесплатно, — возразил Барсук Старший, — если он требуется для работы полиции. К тому же мы его понюхаем и сразу вернём.
— Нюхать колтуны песцов — это какое-то новое извращение? Впрочем, не отвечайте. Я ничего не хочу об этом знать. — Стриж обмахнул крылом лисий хвост. — Сейчас принесу из шерстехранилища. — Он взвился в воздух, к вершине раскидистой сосны, поковырялся немного в одном из многочисленных гнёзд и вернулся назад с колтуном в клюве.
— Псы! Взять след! — скомандовал Барсук Старший.
— Слушаемся, Старший Барсук Полиции Дальнего Леса!
Охотничьи псы по очереди обнюхали колтун и устремились прочь из «Стригучего лишайника».
— Я побегу за ними! — возбуждённо воскликнул Барсукот.
— Зачем это? — удивился Барсук Старший.
— Хочу лично присутствовать при поимке этого негодяя! И при обнаружении Маркизы! Он ведь держит её в плену!
— Это только предположение, — осторожно сказал Барсук.
— Это ежу понятно! — горячо возразил Барсукот.
— Допустим. И что, сынок, ты будешь бегать за стаей охотничьих псов по лесу всю ночь, высунув язык и так далее? — уточнил Барсук Старший.
— Ну … я … — Барсукот задумался. — Действительно. Я должен предстать перед Маркизой в хорошей форме. С нормальным языком и так далее …
— Вот именно, сынок. Давай-ка мы с тобой посидим в «Сучке», пока собаки ищут подозреваемого. Пропустим по рюмочке дождёвицы, поболтаем. В последнее время мы так редко с тобой болтаем …
— Какие неопрятные звери. — Стриж Парикмахер брезгливо поморщился вслед Барсукам Полиции. — А ещё стражи закона.
— Вот именно, — поддакнула Лиса. — Кот ещё куда ни шло. А Барсук Старший совсем за собой не следит.
— Кот тоже нечёсаный, — сварливо возразил Стриж.
— Ну он хотя бы грациозный.
— Всё равно — я бы их обоих стриг да стриг. Стриг да стриг. Стриг нестриженых стражей. Стриг! Стражей! Страг! Стрижей!
— Вы нормально себя чувствуете, мастер? — забеспокоилась Лиса. — Вы немножко путано выражаетесь. И щёлкаете клювом. Вы меня чуть-чуть пугаете.
— Извините, разволновался. Со мной бывает. Всегда волнуюсь, когда вижу нечёсаных и неопрятных зверей.
Глава 10, в которой потеряли бойца
— Тебе не понять, что я чувствую. — Барсукот сделал большой глоток дождёвицы. — Ведь ты никогда не испытывал страсть.
— С чего ты решил, что я не испытывал страсть?
— Ну, ты такой зверь. Спокойный, рассудительный, основательный. К тому же ты убеждённый холостяк. Нет, ты, конечно, страстно любишь свою работу, я знаю. Но вряд ли ты когда-нибудь страстно любил самку. До дрожи в хвосте, до потери аппетита и сна, до выпадения шерсти … Ведь не любил же, я прав?
— Ну, я … — Барсук не успел закончить. В бар «Сучок», хрипло дыша и свесив набок язык, ворвался Полкан.
— Нашли Песца? — подскочил Барсукот.
— Никак нет! — отрапортовал Полкан. — Я просто хотел отчитаться, где именно мы не нашли Песца. На свободном выгуле в Дальнем Лесу мы его не нашли. В гостинице «Под семью дубами» мы его не нашли. И в болоте мы тоже его не нашли.
— Зачем вы искали его в болоте? — изумился Барсук.
— Туда привели следы. Мы подумали, Песец мог упасть в болото и утонуть, поэтому мы тщательно обследовали болото. Песца там нет. Есть лягушки.
— Это ценная информация, — вежливо сказал Барсук. — Продолжайте искать.
— Слушаю-у-усь! — воодушевлённо взвыл Полкан и выскочил из бара.
— Так вот, когда-то я … — начал Барсук, но снова не договорил: в «Сучок» впорхнул Скворец и уселся на их столик. — Рад тебя видеть, друг.
— Рад тебя видеть, друг, — отозвался Скворец и тут же продолжил высоким, монотонным голосом: — Брат триста семь.
— Что брать? — не понял Барсук. — Ты хочешь поклевать триста семечек?
— Брат триста семь, — на одной ноте повторил Скворец. — Брат триста семь. Приём. Брат триста семь. Не слышим. Приём.
— Что это? — нахмурился Барсук. — Кого это ты записал, полицейский Скворец?
— Братья солдаты! По порядку рассчитайсь!
— Какие солдаты? — занервничал Барсукот.
Посетители бара разом притихли.
— Брат триста три. Брат триста четыре. Брат триста пять. Брат триста шесть. Следующий? Нашего брата нет. Брат триста семь! Приём! Брат триста семь! Не слышим тебя. Приём.
— Полицейский Скворец, сосредоточься! — Барсук Старший погладил Скворца по спинке. — Попробуй сказать своими словами. Чью речь ты передаёшь? Какие солдаты?
Скворец всегда считал, что он умеет неплохо выражать свои мысли. Просто это умение ему в жизни обычно не нужно. Достаточно повторять за другими. Недаром старый дедушка Скворушка учил его: «Глупец говорит — умный слушает. Глупец забывает — умный повторяет». Но на этот раз от него действительно требовались слова собственного сочинения. Скворец напрягся, напыжился и сказал:
— Ко.
— Ко? — переспросил Барсук Старший. — Ты что, пересказываешь разговор в курятнике? Петухи-солдаты на марше, что-то в таком духе, да?
Скворец отрицательно мотнул головой.
— Ко. Ко … Ко! — снова попробовал он.
— Котики? Коты-воители?