— Сигнальных огней не видно, командир…
Ингвальд, помощник Саймона еще с прежних времен, ждал его во дворе крепости. Но вместо Саймона ему ответила Джелита:
— Был другой сигнал, Капитан.
Ингвальд посмотрел на нее удивленно, но все же спросил:
— Нападение где-то поблизости?
— Нет, — сказал Саймон. — Что-то случилось на юго-западе. Мы отправляемся туда с частью гарнизона, а ты останешься командовать здесь.
Офицер, казалось, хотел возразить, но, помешкав, отчеканил:
— Отряд Дарстена находится в полной боевой готовности и может немедленно отправиться в горы.
Из кухни выбежала служанка с блюдом, на котором лежали походные хлебцы с кусочками жареного мяса, только что вынутые из печи. За ней неуклюже трусил толстый парнишка-помощник с кубками, наполненными вином. Джелита и Саймон ели стоя и наблюдали за тем, как конники проверяют лошадей и готовят к походу оружие.
Неожиданно Джелита чуть слышно засмеялась:
— Передающая вести услышала меня, и я сообщила ей наши новости. Жаль, что у меня нет камня, он бы сейчас очень пригодился.
Саймон был изумлен: выходит, Джелита даже без своего камня способна общаться с юной колдуньей, связывающей их со штабом Эсткарпа! Благодаря этому военный совет уже получил сообщение Джелиты об опасности.
Саймон восстанавливал в памяти картину местности, по которой им предстояло ехать. Предгорья и горы на юге, берег моря на западе. Можно встретить на пути одну-две деревеньки, ни фортов, ни замков там нет. Правда, встречаются посты, но силы их незначительны, и к тому же располагаются они в отдалении от границы, а значит не могут служить постоянным местом пребывания колдуний, способных предупреждать о набегах врага. Поэтому остается единственный способ связи сигнальные огни, зажигаемые на холмах Ни один такой огонь сейчас не горел.
Что делала там Лоиса; почему она покинула Эс и поспешила в пустынный край?
— Ее заманили туда хитростью. — Джелита снова будто прочла его мысли. — Как именно заманили, сказать не могу, но зачем — кажется, догадываюсь.
— Происки Ивиана?
Это могло служить объяснением любому действию, направленному против наследницы Верлена. По законам Карстена, Лоиса — жена Ивиана. И хотя они даже не видели друг друга, обручение с ней позволяло герцогу претендовать на владение Верленом. Стоит лишь привезти в Карстен Лоису, и тогда сделка, которую Фальк заключил с герцогом, будет завершена. В Карстене, по слухам, царит смута, — Ивиан, бывший наемник, добившийся власти, благодаря тому, что собрал под своим началом мощное войско, чувствует враждебность со стороны старой знати. И ему необходимо решительно развеять эту враждебность, иначе его власть окажется под угрозой.
А поскольку Лоиса находится в родственных отношениях с тремя могущественными кланами Карстена, герцог мог бы, используя ее как средство для достижения своих целей, добиться многого. Но, конечно, не только Карстен беспокоит его.
Ивиан чувствует себя неуютно, сознавая, что резня, которую по его приказу устроили людям древней расы, вряд ли останется безнаказанной. Скорее всего, он не поверит, что колдуньи Эсткарпа не будут чинить ему зла, и в подобной ситуации Лоиса тем более та сила, которую герцогу необходимо заполучить в свои руки.
Они выехали из крепости скорой рысью: Саймон впереди, рядом, чуть поотстав от него — Джелита; за ними — двадцать конников Дарстена. До моря было часа четыре верховой езды. Пока не пал Сулькар — город моряков-торговцев, тракт, по которому ехал отряд, был торговой артерией Эсткарпа, связывая собой полдюжины деревень и один небольшой городок с этим свободным портом. Но после гибели Сулькара дорогой пользовались редко, и она пришла бы в полное запустение, если бы не дозорные, время от времени расчищавшие ее от поваленных бурями деревьев.
Отряд проследовал через Ромсгарт — селение, где обычно собирались на торги крестьяне из ближайших деревень. День был небазарный, и отряд, торопливо проскакавший по улицам, вызвал немалый переполох среди жителей. Саймон заметил, как Дарстен махнул рукой местной страже. Он знал, что это значит: боевой дозор будет выставлен здесь без промедления. Древней расе, оказавшейся в окружении опасных, готовых к войне соседей, быть может и предопределено исчезнуть с лица земли, но в последней битве ее воины унесут с собой немало вражеских жизней. И в Ализоне, и в Карстене прекрасно об этом знали, и возможно только это удерживало их от немедленного нападения на Эсткарп.
В нескольких милях от Ромсгарта Джелита дала знак остановиться. Она ехала с непокрытой головой, ее шлем висел на луке седла — и сейчас, поворачивая голову то вправо, то влево она была похожа на хищную птицу, высматривающую добычу. Но Саймон уже напал на след.
— Там! — крикнул он, показывая на тропу, что уходила от тракта на юг. Ощущение опасности, которое ни на секунду не покидало его, словно обострило зрение на стволе дерева, лежавшего поперек тропы, Саймон заметил пару белых рубцов. Один из всадников спешился, чтобы получше их рассмотреть.
— Ссадины от копыт, и совсем свежие…
— Рассредоточиться! — скомандовал Саймон.
Конники рассыпались по лесу, продолжая осторожно продвигаться вдоль тропы. Джелита надела шлем.
— Быстрей, вперед!
Она пришпорила коня, и тот, перемахнув через поваленное дерево, понес ее по тропе. Саймон помчался следом за ней. Любому, кто увидел бы их сейчас, показалось бы, что их только двое; однако, люди Дарстена, скрывшись под пологом леса, не отставали от своего командира.
В лицо уже бил свежий морской ветер, вот-вот должна была показаться бухта. Что же они увидят там? Неужели корабль, готовый отплыть в Карстен? Но кто заманил Лоису в эту ловушку? Вот бы сейчас сюда сокольничьих с их птицами — они бы уже все разузнали.
Они выехали на широкую, густо поросшую травой поляну, которая полого сбегала вниз к бухте. На ней паслись две оседланные лошади. А в море виднелся корабль, который на всех парусах уходил от берега.
Потом им бросилось в глаза то, что выделялось ярким пятном на белом прибрежном песке. Джелита спрыгнула с коня и побежала туда, Саймон устремился следом, и вскоре они уже стояли над телом женщины, чье застывшее лицо казалось безмятежным, хотя пальцы вцепились в рукоять клинка, глубоко вонзенного ей в грудь.
— Кто это? — спросил Саймон.
Джелита нахмурилась, напрягая память.
— Я встречала ее. Она с гор. Ее звали… Ее звали Бертора, когда-то она жила в Карсе…
— О Боже!
Саймон заметил, что его подзывает один из воинов, и пошел посмотреть, что там такое. У самой воды в песок было воткнуто копье, на которое была надета латная рукавица. Объяснений не требовалось — здесь побывали люди герцога; больше того — они и не хотели этого скрывать, а значит — Ивиан объявляет войну. Саймон схватился за рукавицу и сдернул ее с древка. Он принял вызов.
2НАБЕГ
Лучи светильников, искрясь, отражались от лежащего на столе предмета, как от драгоценного камня. На самом же деле это была всего-навсего рукавица, кожаная рукавица с тыльником, закрытым металлическими пластинками.
— Лоиса покинула Эс два дня назад, но зачем — никто не знает, — голос был мрачным и отрешенным. Сосредоточенный Корис угрюмо стоял у края стола, наклонясь вперед и с силой сжимая рукоять топора. — Я узнал об этом вчера вечером — только вчера! Куда она пошла, зачем, кто увел ее за собой?
— Мы предполагаем, что она нужна герцогу, — сказал Саймон, — но зачем — это вопрос, — он заметил тревожный взгляд Джелиты и замолчал — похоже, они с ней опять подумали об одном. Сейчас, когда Корис не мыслил своего существования без Лоисы, ее похищение могло обернуться катастрофой для обороны Эсткарпа. Никакая колдовская сила не смогла бы, пожалуй, удержать молодого сенешаля от желания броситься на поиски своей возлюбленной, а поэтому необходимо было как-то остудить его пыл, по крайней мере, до тех пор, пока он не сможет принимать трезвых решений.
— Карсу конец, — коротко заявил Корис.
— Что — так просто? Ты за это ручаешься? — не удержался от колкости Саймон. — Ты считаешь, что город не устоит перед горсткой воинов, которую сейчас, в спешке, ты сможешь собрать? Да, Карс падет, но только в том случае, если мы все тщательно обдумаем, а не просто ринемся в атаку, очертя голову.
— Корис, — рука Джелиты с тонкими длинными пальцами оказалась в лучах света, падающего на боевую рукавицу Ивиана, — ты недооцениваешь Лоису…
Задев его за живое, она этими словами точно пробудила Кориса, что никак не удавалось сделать Саймону.
— Недооцениваю?
— Вспомни Брайанта, и не забывай, что Брайант и Лоиса — одно лицо.
Брайант и Лоиса! Как всегда, она снова права, его жена-колдунья. Конечно с этого и надо было начинать. Лоиса… Ей пришлось играть роль наемного воина в пору совместного пребывания с Джелитой в Карсе. Она с оружием в руках была среди воинов, освобождавших Сиппар. И прежде всего Лоиса бежала из Верлена, да при этом еще вызволила из плена Джелиту, хотя сделать это было неимоверно трудно, если не невозможно. Нет, Лоиса отнюдь не беспомощная девушка: у нее достаточно и ума и воли, чтобы выстоять в очередной схватке с силами зла.
— Но по их проклятым законам она принадлежит Ивиану, — лезвие топора описало сверкающую дугу и разрубило лежащую на столе рукавицу.
— Она принадлежит только себе, Корис, пока не решит иначе. Не знаю, как им удалось заманить Лоису, но очень сомневаюсь, что они сумеют ее удержать. Однако, подумай, сенешаль, стоит ли идти напролом? Как только ты ворвешься в Карс, Лоиса немедленно станет орудием против тебя в руках Ивиана. Неужели ты этого хочешь?
Корис повернулся к Джелите и, будучи меньше ее ростом, вскинул голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Его широкие плечи слегка ссутулились, и что-то в его позе напоминало зверя, приготовившегося к прыжку.
— Я не допущу, чтобы она оставалась там! — крикнул он с вызовом.
— И мы не допустим, — согласился Саймон. — Но пойми: ведь они только и ждут, что мы клюнем на эту приманку. Лоису может быть только для этого и похитили, чтобы мы все угодили в ловушку.