1
В основном Марика достигла уровня силты своего возраста. В некоторых отношениях она даже превосходила сверстниц. Чем дальше она продвигалась в учебе, тем больше у нее оставалось свободного времени.
Это время Марика проводила, изучая самолеты, аэродинамику и астрономию, если, конечно, ей удавалось добыть какие-нибудь сведения.
Рейгг не располагали информацией на этот счет. И братство, и сестричества Обитательниц Тьмы ревниво охраняли свои знания.
У Марики накопилось множество вопросов, но ответить на них было можно, по-видимому, лишь украв необходимую информацию.
Как силтам удается управлять темными кораблями в пустоте?
Расстояния там немыслимые. В космосе холодно. Воздуха там нет. А темные корабли улетают и не возвращаются по несколько недель.
Как больно при мысли, что она никогда этого не узнает! Потому что связалась с сестричеством, которое никогда не достигнет звезд, даже если сумеет выжить.
Как ужасно мечтать о недостижимом! Этот ужас может сравниться разве что с ночными кошмарами.
А кошмары возобновились, стоило только Марике вернуться в Макше.
Только теперь они были более определенными. Часто в них появлялся ее брат Каблин. Он протягивал к Марике лапы, лицо его было искажено мукой, он звал ее… Это было ужасно. Они с Каблином всегда были очень близки, несмотря на его пол.
За время отсутствия Марики Верховная жрица Градвол действительно переехала из Телле-Рея в Макше. Спустя четыре дня после их с Дортекой возвращения Мудрые из Макше и других городов общины собрались в ритуальном зале. Марике тоже приказано было явиться. До сих пор она Верховную жрицу еще не видела.
По окончании подходящих к случаю ритуалов слово взяла сама Градвол.
Меты, прибывшие вместе с ней из Телле-Рея, принялись, к огорчению Зертан, устанавливать какое-то электрическое устройство. Возникла заминка – обсуждалось, допустимо ли это в святых стенах Макше.
Одним хмурым взглядом Градвол заставила спорщиц умолкнуть. Всем было хорошо известно, что Верховная жрица недовольна местными властями. Хотя Марика большую часть времени провела вне города, какие-то слухи дошли и до нее. Будущее не сулило старшей жрице и ее помощнице ничего хорошего.
Устройство установили и подключили. На белом экране появилась карта. Градвол сказала:
– Так выглядели наши северные провинции прошлой зимой, в самый тяжелый период. Темные пятна обозначают районы, полностью занятые кочевниками.
Мы сумели застать захватчиков врасплох. Я считаю, что летняя кампания прошла успешно. Мы построили ряд небольших, но сильных крепостей вдоль Хайнлина, отсюда до самого Акарда. Вторая линия укреплений проходит перпендикулярно первой, на расстоянии примерно в сотню миль от Макше. Она тянется от наших западных границ до самого моря. Все укрепления расположены друг от друга на расстоянии прикосновения не очень сильной силты. С этой линии будет замечено любое передвижение сил противника на юг. С помощью поддержки, присланной отсюда, из Макше, мы такое наступление остановим.
Акард уже частично восстановлен. Он является основным узлом в сети укреплений, разбросанных по всему Понату. Это позволит нам заявить свои права на понатские территории. Небольшой флот темных кораблей, базирующийся в Акарде, предотвратит любые попытки разрушить часть этих укреплений. Работы в Акарде будут завершены следующим летом.
Тогда же, летом, я намерена начать вытеснять стаи дикарей с юга, севера и запада, оставив им единственную возможность – уходить на восток, на территории наших дорогих друзей Серк. Там они могут делать все, что хотят. Серк пробудили их, как ведьма пробуждает демона. Так пусть они и пострадают от этого, как та ведьма, чей демон нарушил связывавшие его чары.
Градвол обвела взглядом собравшихся. Присутствовали не менее сотни самых важных представителей общины Рейгг. Никто из них не хотел комментировать услышанное, хотя Марика видела, что многие недовольны Градвол и ее планами.
«Сила есть сила», – сказала про себя Марика. Градвол претворяла свои планы в жизнь, потому что была самой сильной из силт общины.
– Следующей весной мы начнем восстанавливать те из крепостей братства, которые могут нам пригодиться. Особенно это относится к крепости Мэйхед. Имея Мэйхед, мы сможем организовать круглогодичное патрулирование наших территорий темными кораблями и тем самым еще больше усилить давление на кочевников.
Градвол постучала пальцем по экрану. Мэйхед лежал примерно на полпути между Макше и Акардом. Верховная жрица очертила когтем окружность с центром в Мэйхеде. Очевидно было, что круги такого же радиуса с центрами в Макше и Акарде, пересекаясь с первым, накроют весь бассейн Хайнлина к северу от Макше. А Хайнлин был основной транспортной артерией северных провинций.
– А тем временем этой зимой мы будем нападать на кочевников, пустив на это дело все ресурсы, которыми только можем располагать. Мы не должны ослаблять своего давления. Только так мы сможем побить Серк в их собственной игре.
Несколько старших силт выразили несогласие. В зале раздался гул недовольных голосов. Марика внимательно осмотрела собравшихся, запоминая лица противников Градвол. Все они наверняка будут и ее врагами.
В ходе дискуссии выяснилось, что все те, кто возражал против планов Верховной жрицы, делали это лишь потому, что эти планы разрушали их собственную установившуюся жизнь. Некоторые старшие жрицы из разных монастырей были недовольны тем, что у них забрали лучших силт и в результате трудно стало поддерживать порядок среди рабочих. Особенно среди мужчин.
В воздухе запахло мятежом.
– Я подозреваю, что проблемы с рабочими – просто еще один ход в игре Серк против нас, – заявила Градвол. – Маловероятно, чтобы они рассчитывали сокрушить меня одним лишь нашествием дикарей. В своей игре Серк намеренно пожертвовали северными стаями. Пожертвуют и нашими рабочими. Но с этим мы будем разбираться потом. Сейчас важнее всего взять под надежный контроль северные провинции, не считаясь со всеми неприятностями другого рода.
– Но почему? – воскликнул кто-то. Марике показалось, что она узнала голос Постч.
– Потому что Серк так отчаянно хотят ими завладеть.
Когда ворчание немного поутихло, Градвол решила высказаться поподробнее:
– Я вот как считаю, сестры. Серк готовы пожертвовать очень многим и рискнуть даже большим, чтобы только вырвать из наших лап эти земли.
Для такого поведения у них должны быть веские причины. А это, в свою очередь, служит нам причиной не позволить Серк захватить наши территории. Даже несмотря на то что мы не знаем, что это за причины.
Но я выясню, в чем тут дело. И сообщу вам, как только узнаю.
Снова раздалось недовольное ворчание.
– Пока Верховная жрица – я, этот вопрос обсуждению не подлежит. Я буду поступать так, как решила. В ближайшие дни я поговорю с каждой из вас отдельно. Мне есть что вам сказать. Сейчас собрание закрыто.
Старшая жрица Зертан! Постч! С вами я буду говорить сейчас. Марика, останься здесь. Остальных я позову, когда у меня будет время.
Собрание окончилось. Силты поднялись и начали расходиться. Марика внимательно смотрела, кто из них к какой группе присоединяется, чтобы оценить намечающиеся альянсы. Некоторые из старших жриц ворчали что-то на тему о том, что они вынуждены торчать здесь, в Макше, когда у них и дома хватает неотложных дел.
Постч и Зертан слезли с табуретов и подошли к Градвол. Марика осталась сидеть в тени, в углу зала. Не хотелось бы, чтобы старшая жрица с помощницей помнили о ее присутствии в зале.
– Мягко говоря, я недовольна вами обеими, – начала Градвол. Зертан! Ваше поведение переходит все мыслимые границы. Ваша беда в том, что вы ленивы, равнодушны, а может быть, еще и недоброжелательны.
Я намерена прожить здесь некоторое время, наблюдая за вами. Надеюсь, мое присутствие будет вас стимулировать.
Постч! В течение ряда лет вы были душой всего происходящего в Макше. Вы отвечали за то, что здесь делалось. К моему большому сожалению, почти все эти действия были безрезультатны. Я имею в виду все те директивы, которые вы исполняли буквально, но по существу ухитрялись саботировать. Не могу избавиться от чувства, что с тех пор, как стала Верховной жрицей, я слишком много времени провожу в Телле-Рее. Необходимо, чтобы отдаленные монастыри тоже почувствовали мою власть.
Больше я не намерена ни смотреть, как мои подчиненные интригуют против меня, ни дожидаться, пока мне всадят нож в спину. Поэтому я перевожу вас в Телле-Рей. Незамедлительно. Курьерский корабль улетает на рассвете. Вы полетите на нем. Когда доберетесь в Телле-Рей, доложите о своем прибытии Кераитис, чтобы вам там подыскали какую-нибудь работу. Понятно?
– Да, госпожа, – покорно склонила голову Постч. Ее так и трясло от гнева.
– Можете идти.
Постч с трудом выпрямилась, повернулась и вышла из зала. Марика подумала, что от нее можно было бы ожидать крупных неприятностей, если бы Градвол не предприняла специальных мер, чтобы нейтрализовать ярость, переполнявшую бывшую помощницу старшей жрицы Макше. Но в результате назначения в столь удаленное место Постч была теперь не опасна.
Когда Постч вышла, Верховная жрица повернулась к Зертан:
– Ну что, твое честолюбие еще не проснулось, Зертан? Как по-твоему, ты сможешь работать лучше?
– Надеюсь, госпожа.
– Я думаю, у тебя получится. Ты тоже можешь идти.
– Да, госпожа.
Наступившую тишину нарушали только звуки шагов Зертан. Потом и они затихли, и Марика осталась наедине с Верховной жрицей. Обе молчали.
Тени на стенах дрожали в свете ламп. Марика не испытывала страха. Она просто ждала.
Наконец Градвол произнесла:
– Подойди сюда.
Марика слезла с табурета и приблизилась к Верховной жрице.
– Ближе, ближе. Не бойся.
– Да, госпожа. – Марика легко вошла в роль простушки, которую она играла перед всеми вышестоящими.
– Марика, щена, я тебя хорошо знаю. Передо мной не надо притворяться. Я на твоей стороне.
– На моей стороне, госпожа?
– Да. Ну, если ты настаиваешь… Как прошло лето?
– Приятно было передохнуть, госпожа. Хотя в Понате стало намного холоднее.
– И в ближайшие годы станет еще холоднее. Расскажи мне о своей вылазке в город.
– Что именно, госпожа?
Инцидент в квартале торговцев совсем вылетел у нее из головы.
– Ты ведь была в квартале у братьев, правда?
– Да, госпожа, – смутилась Марика.
К удовольствию Градвол, ей не удалось скрыть свою реакцию.
– Я слыхала, у тебя там были приключения. Нет, нет. Не беспокойся.
Протест братьев не вызвал у меня больших затруднений и даже был в некотором роде благословением свыше. Права я, предполагая, что Багнель – это тот самый мет, которого мы привезли из Акарда?
– Да, госпожа.
– И вы с ним на дружеской ноге? Он свел всю суматоху к минимуму.
– Он думает, что я спасла ему жизнь, госпожа. Это не так. Я спасала себя. А спасение остальных было простой случайностью.
– Факты имеют гораздо меньшее значение, чем их восприятие, Марика.
В мире правят иллюзии. Тень значит больше, чем отбрасывающий ее предмет. В делах силт всегда больше воображаемого, чем действительного.
– Простите, госпожа?
– Не важно, старалась ли ты спасти этого мета. Имеет значение только его уверенность в том, что ты его спасла. А ты это и сделала.
Марика была озадачена. Откуда такой интерес к Багнелю?
– Тебя здесь долго не было. Ты жила в диких, суровых условиях.
Хочешь провести еще один день в городе?
«Да!» – подумала Марика в восторге.
– Мне надо много заниматься, госпожа.
– Да. Я слыхала, ты добавляешь новые предметы в ваше с Дортекой расписание.
– Да, госпожа. Я изучаю летное дело, космос и…
– Когда же ты спишь?
– Я сплю немного, госпожа. Никогда не спала подолгу.
– Понятно. Я ведь тоже когда-то была молодой. И что ты выучила?
– Почти вся информация нам недоступна, госпожа. Почти ничего не удается узнать до конца, потому что торговцы и другие сестричества везде успели раньше нас.
– Мы найдем тебе новые источники информации. Что же касается этого Багнеля…
– Да, госпожа?
– Можно ли рассчитывать на продолжение этой дружбы?
– Он пригласил меня зайти еще раз, госпожа, – осторожно ответила Марика. – У входа я должна позвать его, и тогда он проследит, чтобы не было неприятностей.
– Прекрасно! Замечательно! Тогда ступай и повидайся с ним. Во что бы то ни стало.
– Чего вы хотите, госпожа?
– Я хочу, чтобы ты его приручила. По каким-то непонятным причинам братство поддерживает наших врагов. Они не станут делать этого открыто, потому что слишком дорожат своим нейтралитетом. У тебя есть знакомый в их лагере. Общайся с ним побольше. Может быть, со временем ты сумеешь узнать что-нибудь такое, что поможет нам в нашей борьбе с Серк.
– Понятно.
– Ты этого не одобряешь?
– Одобрять или не одобрять – не мое дело, госпожа.
– Но ты не можешь принять этот план безоговорочно?
– Не могу, госпожа. Хотя я не могу объяснить, в чем тут дело. Кроме одного: мне неуютно при мысли о том, что я должна использовать Багнеля.
– Так и должно быть. Не надо использовать своих друзей. Дружба драгоценна.
Марика внимательно посмотрела на Верховную жрицу. Интересно, хотела ли она сказать что-то большее? Может быть, это было предупреждение?
– Но иногда вмешиваются высшие интересы. Я думаю, спасение общины Рейгг оправдывает выбор любого пути.
– Как скажете, госпожа.
– Ты выберешь нужный путь? Приручишь этого мета?
– Да, госпожа.
Марика решилась. Да, она сделает это, но преследуя свои собственные цели. Она будет добывать информацию для себя. Если часть ее пригодится Верховной жрице – что ж, тем лучше. Это откроет Марике ворота монастыря.
– Я так и думала, что ты согласишься.
Судя по тону Градвол, она знала образ мыслей Марики. Кроме того, было заметно, что она очень довольна, хотя умело скрывает это.
«Возможно, она умеет читать мысли», – подумала Марика. Некоторые силты обладали талантом прикасаться к чужому сознанию и выкрадывать секреты. Разве не так отличают правду от лжи при допросе? Это был бы чуть ли не самый полезный талант для силты, которая управляет огромной, насквозь лживой общиной.
– Я скажу Дортеке, чтобы она отпускала тебя по первому требованию.
Но не злоупотребляй этим. Иначе братья могут что-нибудь заподозрить.
– Да, госпожа.
– У нас достаточно времени, Марика. Настоящий кризис не наступит еще много лет.
– Да, госпожа.
Снова Градвол не смогла сдержать восхищения.
– Ты можешь стать одной из величайших силт, Марика! У тебя правильный склад ума.
– За моей спиной перешептываются, госпожа. Меня называют Джианой, Посланницей Рока.
– Возможно. Все силты, которые хоть что-то собой представляют, в юности страдали от страха и недоверия окружающих. Сестры чувствуют, если кто-то стремится наверх. Но это не важно. На сегодня все. Если, конечно, ты не хочешь что-нибудь обсудить.
– Почему мы не делаем свои собственные темные корабли, госпожа?
Зачем нам зависеть в этом вопросе от торговцев?
– Мне приходят в голову по крайней мере два ответа. Первый заключается в том, что многие наши сестры считают, будто мы не должны марать лапы физической работой. Другой – и это уже ближе к правде – в том, что мы зависим от братства еще и во многих других областях. Их щупальца проникли во все сферы жизни. Если торговцы заподозрят, что мы посягаем на то, что они считают своими неотъемлемыми правами, они могут сразу лишить нас всего, что делают специально для нас. В нашем обществе существует экологический баланс между мужчинами и женщинами.
Силты и братство – лишь подтверждение этому. Мы взаимозависимы. Даже более того, мы зависим от них сильнее, чем они от нас, и я предвижу лишь усиление этого дисбаланса. Нам без них теперь будет обойтись труднее, чем им без нас.
Марика встала.
– Может быть, общинам надо предпринять какие-то меры, чтобы изменить существующее положение вещей, вместо того чтобы заниматься всей этой грызней.
– Эту идею и раньше нередко высказывали. Но ничего, кроме болтовни, из этого не вышло. Тут у братьев тоже есть преимущество над нами. Да, у них существует множество союзов, распадающихся на кучу еще более мелких организаций, но все они подчиняются единой центральной власти.
И несмотря на огромное количество более мелких союзов внутри него, братство монолитно. В отличие от нас. Они могут стравливать общины друг с другом.
– Так надо изыскать способ разбить их на фракции! – сказала Марика, уже стоя в дверях. И добавила:
– Мы много веков строили свои собственные корабли. До всяких торговцев!
Градвол нахмурилась.
– Спасибо вам, госпожа. В ближайшее время я навещу Багнеля.
2
Грауэл и Барлог были вне себя, когда Марика заявила, что они снова отправляются в квартал торговцев. Они сделали все от них зависящее, чтобы ее разубедить. Марика не сказала охотницам, что Верховная жрица на ее стороне. Они любили посплетничать. Марика знала об этом, потому что постоянно слышала от них что-нибудь о других макшских сестрах. Без сомнения, они должны были в свою очередь делиться какой-то информацией.
Не успели они выйти из монастыря, как охотницы уже насторожились.
– Марика, – сказала Грауэл, шепотом посовещавшись о чем-то с Барлог. – За нами хвост. Одна из монастырских охотниц.
Марику это сообщение не обрадовало, но и не удивило. Меньше чем за неделю до ее возвращения из Верхнего Поната бандиты совершили нападение на силту.
– Все нормально, – сказала Марика. – Они за нами присматривают.
Грауэл кивнула и сказала Барлог:
– Верховная жрица охраняет свои капиталы.
– За нами будут наблюдать всегда и везде, – сказала Марика. – У нас есть друг.
– Один друг – это больше, чем у нас их было до сих пор – Что ты хочешь этим сказать?
– Ты знаешь, что мы не должны были вернуться из Верхнего Поната живыми?
– Правда? – Эта идея Марику просто поразила.
– Здесь, в казармах, об этом много болтают. Нас послали строить этот блокгауз за спиной у Верховной жрицы. И предполагалось, что живыми нам оттуда не вернуться. Потому-то Постч и сместили. Это была попытка убить нас.
– Советницы Градвол боятся тебя, Марика, – добавила Барлог.
– Мы остались живы.
– Поговаривают также, – сказала Грауэл, – будто захваченные в плен кочевники признались, что на наш блокгауз больше не нападали после того, как узнали, кто его защищает. Ты завоевала у дикарей определенную репутацию.
– Как? Я же никого из них не знаю! Так откуда они знают меня?
– В Акарде ты убила силту из общины Серк. Слух об этом прошел по всем общинам. Погибшая силта занимала какой-то высокий пост в своем ордене, хотя Серк и не называют ее имени. Это означало бы признать, что они незаконно вторглись в Понат.
– Я просто восхищаюсь этим лицемерием! – сказала Марика. – Все знают, чем занимаются Серк, но никто этого не признает. Надо бы нам выучить правила игры. Может, сами когда-нибудь сыграем.
– Марика?
Судя по тону Грауэл, Марика зашла слишком далеко. Не стоит выходить из роли.
– Мы должны играть с силтами по их же правилам, если намерены выжить. Ты согласна со мной, Грауэл? – Марика перешла на официальную речь.
– Да уж наверное. Хотя…
– Мы слышали, что Верховная жрица может в ближайшее время послать тебя в Телле-Рей, Марика, – сказала Барлог. – Поскольку именно там обучают тех, кто должен достичь высокого положения. Это правда? Мы поедем туда?
– Я ничего об этом не знаю, Барлог. Мне никто ничего не говорил. Не думаю, что это правда. Но в любом случае без вас двоих я никуда не поеду. Как же я смогу жить, не чувствуя своей стаи?
Как же она сможет жить, если вокруг не будет ни единой меты, которой можно доверять! Хотя даже своим охотницам Марика не доверяла полностью. Она все еще подозревала, что они докладывают о ее действиях начальству, чтобы выслужиться. Но для того, чтобы это делать, они все равно должны быть всегда рядом и оставаться полезными ей.
– Спасибо, Марика, – ответила Барлог.
– Вот мы и пришли. Если я буду вести себя как-нибудь не так, сразу скажите мне. – Марика оглянулась. – Как там наши преследователи?
Можно было сосредоточиться и взглянуть назад через темный мир, но Марике этого не хотелось.
– Их нет, Марика.
– Хорошо.
Марика прикоснулась к изгороди и оглядела летное поле. Сегодня там почти не было летающих машин. Маленький грузовой дирижабль висел у одной из причальных мачт. У самой изгороди стояли два «стинга». Была еще парочка небольших судов неизвестного ей типа. Судя по особенностям их конструкции, это могли быть либо разведывательные, либо курьерские корабли.
Марика вошла в дверь проходной и подошла к пульту, за которым все тот же сонный дежурный пялился на все тот же экран. Он ее даже не заметил. Интересно, подумала Марика, это у него слух и обоняние никуда не годятся, или ему просто нравится хамить метам с улицы. Она постучала по столу.
Дежурный обернулся. Он узнал Марику, и его глаза расширились от изумления. Он сел.
– Я хочу поговорить с помощником начальника службы безопасности Багнелем, – заявила Марика.
Дежурный с трудом сглотнул, оглянулся вокруг, как бы в поисках подходящего укрытия, затем пробормотал:
– Да, госпожа.
Он обежал вокруг своего пульта и заспешил по коридору, ведущему на летное поле. На полдороге он остановился, чтобы сказать:
– Оставайтесь здесь, госпожа. – Жестом он попытался смягчить смысл своих слов. – Просто подождите немного, Я постараюсь поторопить его.
Марика чуть шевельнула ушами от восторга. У дальней двери охранник опять повернулся и окликнул ее:
– Госпожа, Багнель больше не помощник начальника службы безопасности. Несколько месяцев назад он сам стал начальником. Так что не ошибитесь при обращении.
– Спасибо.
Не ошибитесь! Какая разница! Или этот нервный стражник разболтал что-то о таинствах братства торговцев?
Марика решила, что стоит просматривать текущие данные перед тем, как в очередной раз отправляться на свидание к Багнелю.
Но это – потом, когда ясно будет, чем обернется сегодняшняя встреча.
– Грауэл, пройди до конца коридора и покарауль там. Барлог, осмотри здание, потом встань у наружной двери.
Марика зашла за пульт и начала рыться в бумагах охранника. Но не нашла ничего интересного. Хотя бы потому, что все они были напечатаны на незнакомом ей языке – вероятно, это был секретный язык братства.
Марика по очереди пооткрывала все ящики. Опять ничего интересного.
Ладно, попытка – не пытка. А вдруг бы что-нибудь нашлось. Марика вернулась на свое место перед пультом и подозвала к себе Грауэл и Барлог. На их вопросительные взгляды она ответила:
– Мне просто было интересно взглянуть. Там ничего нет.
Охранник вернулся еще через пять минут и застал их точно в таком же положении, в каком они были перед его уходом.
– Кентан Багнель скоро придет, госпожа. Хотите подождать с удобствами? Может быть, принести вам напитки?
– Мне не надо, спасибо. Вы как – Барлог? Грауэл?
– Нет, госпожа, – ответили обе охотницы, и Марика порадовалась их самообладанию. В былые годы ни одному мету не поздоровилось бы, если бы он так осмелел.
– Ты назвал Багнеля кентаном. Это имя или звание?
Охранник прямо зашатался, услышав этот вопрос. Когда ему полегчало, он ответил:
– Это звание, госпожа. Оно обозначает его положение в братстве.
– И не имеет отношения к его работе?
– Нет, госпожа. Если имеет, то косвенное.
– Понятно. А что такое этот кентан по отношению к другим званиям?
Это много или мало?
Охранник смутился. Он явно не хотел отвечать, но должен был, согласно приказу, относиться к этой силте гостеприимно.
– Должно быть, это высокое звание. Ты явно нервничаешь при его упоминании. Значит, этот год был хорошим для Багнеля.
– Да, госпожа. Его возвышение было таким…
– Стремительным?
– Да, госпожа. Мы все думали, что после вашего предыдущего посещения у него будут крупные неприятности, но…
Марика отвернулась, чтобы привратник не увидел выражения ее лица.
Стену напротив украшала большая фотография. Она была так сильно увеличена, что стала зернистой и неразборчивой.
– Что это за место?
Охранник перевел дух, подошел поближе и принялся объяснять:
– Это владения братства в Телле-Рее, госпожа.
– А! Ну конечно! Я просто никогда не видела их в этом ракурсе.
– Марика!
Марика обернулась. Пришел Багнель. Он весь лоснился и выглядел очень самоуверенным, но лицо его выражало искреннюю радость.
– Багнель! Как видишь, это я. И на этот раз я веду себя прилично.
Сама того не сознавая, Марика перешла на неофициальную речь. Грауэл и Барлог покосились на нее, но она этого не заметила.
– А ты выросла.
Багнель тоже заговорил неофициально. И тоже бессознательно.
Грауэл и Барлог оскалили зубы и переглянулись.
– Да, выросла. И повзрослела. Все лето я провела в Понате, сражаясь с кочевниками. Думаю, это меня изменило.
Багнель взглянул на охранника.
– Ты совсем замучила Норгиса. Видишь, как он нервничает!
– Мы говорили о фотографии Тованда, кентан, – сказал охранник.
Багнель нахмурился. Охранник убрался обратно на свое место и сделал погромче звук, сопровождавший показ изображений на экране перед ним.
Марика пришла в восторг, но виду не подала.
– Ну что ж, – сказал Багнель. – Вот ты и снова здесь.
Грауэл и Барлог неодобрительно посмотрели на мета, который позволяет себе подобную фамильярность.
– Я надеялась, что на этот раз мне позволят заглянуть внутрь самолета. Конечно, под чьим-нибудь присмотром. Вроде ничего секретного тут сегодня нет. Ни боевых кораблей, ни больших дирижаблей.
– Опять издеваешься. Да, я думаю, нам можно взглянуть на маленький самолет. Пойдем.
Когда они вышли наружу, Марика сказала:
– Я слышала, тебя повысили в должности.
– Да, я теперь начальник службы безопасности. Еще одна награда за мой блистательный провал в Критце.
– Я бы сказала, что у тебя необычные представления о наградах.
Фамильярность Марики тоже раздражала Грауэл и Барлог.
– У меня? – развеселился Багнель. – Это у моего начальства странные представления! Я не сделал ничего такого, чтобы заслужить повышение! И чуть тише добавил:
– Слушай, эти две арфты так и будут все время сопеть нам в спину?
– Я никуда не хожу без Грауэл и Барлог.
– Я из-за них нервничаю. Все время кажется, что сейчас они вцепятся мне в глотку.
Марика поглядела на охотниц.
– И вцепились бы. Им все это не нравится. Они не любят, когда мужчины занимаются чем бы то ни было, кроме готовки и пахоты.
Багнель мрачно посмотрел на нее. Марика подумала, что спугнула свою удачу. Пора снова становиться Марикой – без стаи.
– Это что, учебный самолет?
Она показала лапой на стоявший прямо впереди небольшой самолетик.
– Все еще учишься, да?
– Как всегда. Когда мне, конечно, есть что изучать. Я же говорила тебе, что собираюсь летать. Я трижды летала на темных кораблях, и каждый полет все больше убеждал меня в том, что воздух – это мое будущее.
Марика увидела, что к ним направляются еще несколько метов. Грауэл и Барлог быстро выдвинулись вперед, несмотря на то что торговцы даже не были вооружены.
– Наземная команда, – объяснил Багнель. – Они увидели нас и предполагают, что мы намерены лететь.
Меты разглядели, что Марика одета как силта и остановились.
– По-моему, они не хотят, чтобы мы летели.
– Не стоит винить их за это, правда? Силты кого угодно испугают!
– Разве силты такие страшные? Никогда не видела нас со стороны.
– Ты выросла в стае, а не в монастыре.
– Правда. И в моей стае никогда не говорили о силтах. Я стала силтой, не успев даже понять, что происходит.
Она произнесла это шутливым тоном. Багнель попытался ответить тем же, но не смог.
– Ну? – спросил он. – Хочешь полетать? Раз уж ты здесь.
– Ты правда можешь это сделать? Вот просто так взять самолет и полететь?
– Да.
– А у нас в монастыре надо по любому поводу просить разрешения старшей жрицы.
Марика вскарабкалась по лесенке на крыло самолета.
– Но тут только два места. Грауэл и Барлог не влезут.
– К сожалению. – Багнель совсем не выглядел расстроенным.
– Не знаю, позволят ли они мне.
– Ты силта. А они всего лишь…
– Они всего лишь взяли на свою шею обязательство вернуть меня обратно живой. Даже если им придется спасать меня от самоубийства. Они не любят машины. Чтобы попасть сюда снова, мне пришлось выдержать целую битву! В монастыре эта идея не вызывает поддержки. В прошлый раз кто-то заявил протест.
– Может быть, полетаем в другой раз. Когда они поймут наконец, что я не собираюсь похищать тебя и увозить на ферму, где мы разводим метов.
– Что? Разве есть такое место? Ох, это ты просто шутишь!
– Естественно. Мы пополняем свои ряды за счет всякого сброда.
Особенно много бродяг там, где еще сильны традиции стаи. Большинство молодежи в нашем союзе родом из Поната.
– Вижу.
Каждую весну стаи выгоняли подросших щенков мужского пола, чтобы те сами подыскивали себе новое стойбище. Юнцы бродили по долинам и холмам, надеясь, что какой-нибудь стае придутся по душе они или их таланты. Так обновлялась кровь.
Но многие из них так и не находили себе места. Стае нужно гораздо меньше мужчин, чем женщин. Марика никогда не задумывалась о том, какая судьба постигает неудачников. Она предполагала, что они погибают – от одиночества или от своей собственной беспомощности. Их судьба совсем не волновала Марику. Ее интересовал только один мет – ее брат Каблин, щенок одного с ней помета.
– Ну что? Полетим? Или в другой раз?
Марике так сильно захотелось полететь, что она даже сама испугалась. Полеты сводили ее с ума. Хуже того, это становилось навязчивой идеей, что Марике совсем не нравилось. Это проявление слабости. Пользуясь ее слабостью, кто-нибудь сможет ею манипулировать!
– В другой раз, – сказала она. – Или через раз. Когда мои спутницы перестанут так нервничать.
– Как хочешь. Хочешь посидеть внутри? Просто чтобы почувствовать, каково это?
Таким образом Марика осмотрела все корабли, стоявшие на поле, включая «стинги».
– Ничего секретного здесь нет, – уверил ее Багнель. – И ничего такого, что ты сможешь понять настолько хорошо, чтобы рассказать об этом нашим врагам.
– У вас есть враги?
– Множество. Особенно в общинах. Вроде этой старой силты – как бишь ее звали? Горри! Она еще хотела вышвырнуть нас на улицу, на растерзание дикарям, когда мы пришли в Акард просить помощи. И другие силты, из Повелительниц темных кораблей, тоже невзлюбили нас с тех пор, как мы присоединились к Серк и Редориад в их межзвездных авантюрах.
– Что?
Почему в ее учебниках этого не было?!
– Я не знала этого. А как братья сумели добраться до звездных миров?
– С помощью двух космических кораблей. Один из них принадлежит Серк, другой – Редориад. Управляют ими силты. А у братьев свои задачи.
– Но разве это возможно? Я думала, что только специально обученные силты могут вынести обжигающую пустоту!
– С помощью специальных кораблей. Темные корабли, заключенные в металлическую скорлупу, которая удерживает воздух внутри. Братья такие корабли разработали. Внутрь помещают машины, которые сохраняют воздух свежим. Не спрашивай меня ни о чем, это все, что я знаю. Это совсем другой союз, и у нас с ними нет никакого контакта.
– А другие сестричества ревнуют?
– Насколько я понимаю, да. Но я не знаю точно. Союз Коричневых Лап – старая традиционная организация. Наши интересы – это торговля и немного производство. Единственное место, где ты можешь найти ответы на все свои вопросы, – это Тованд, в Телле-Рее. Я был там один раз, и, скажу тебе, я чувствовал себя там в большей степени чужаком, чем даже в монастыре Рейгг. Странные меты там живут. Но я говорил о Серк и Редориад. Говорят, они попросили братьев помочь им в их межзвездных путешествиях. Может быть, поэтому Рейгг так разочаровались в Серк.
– Не будь таким глупым. Это не мы начали. Во всем виноваты только Серк. Они хотят прибрать к лапам что-то, что находится в Понате.
Марика внимательно изучила реакцию Багнеля. Он не выдал своих чувств.
– Братья не собираются занимать Критцу, Багнель. А ты говорил, что там очень выгодная торговля.
– Была, когда было с кем торговать. А сейчас-то не с кем.
– А кочевники?
– Что?
– Где-то же они берут свое оружие. Этим летом они были вооружены лучше, чем когда бы то ни было. Даже сбили два темных корабля. Есть только один источник огнестрельного оружия!
– Нет, мы не продаем им оружия. В этом я уверен. Это было бы самоубийством!
– А кто продает?
– Я не знаю.
– Но этот кто-то должен получать оружие от вас! Больше никому не позволено его производить!
– Я думал, ты сказала, что за всем этим стоят Серк.
– Несомненно. Но мне интересно, стоит ли кто-нибудь за Серк. Нет.
Давай не будем больше спорить. Уже поздно. Лучше мне вернуться домой, а то в следующий раз меня не отпустят.
– Когда мне тебя ждать?
– Может быть, в следующем месяце. Раз в месяц у меня теперь выходной. Награда за службу в Понате. И если мне здесь рады, я буду проводить этот выходной тут.
– Пока я начальник службы безопасности, тебе здесь всегда рады.
– Хорошо. Ты чувствуешь себя обязанным мне, да?
– И это тоже, – сказал Багнель. Он был огорошен этим заявлением. Но в основном я рад тебе потому, что ты спасаешь меня от скуки.
– Ты несчастлив здесь?
– Я был бы гораздо счастливее, если бы погода не менялась, а кочевники оставались в своем Зотаке. Жизнь в Критце была намного проще.
– Как и в моей стае, – согласилась с ним Марика.
3
– Ну? – спросила Верховная жрица.
Марика не очень хорошо понимала, что ей отвечать. В ее ли интересах рассказывать Градвол о том, что, по ее мнению, Багнель получил такое же секретное задание, как и она сама?
Марика предпочла рассказать только то, что могли слышать Грауэл и Барлог.
– В основном мы просто разглядывали самолеты и разговаривали о том, как было бы хорошо, если бы мы никогда не покидали родного Поната. Я старалась не нажимать на него. Ах да. Он сказал мне, что Серк и Редориад построили специальные корабли, такие, чтобы братья могли…
– Да. Понятно. Немного. Но я и не ожидала большего. Это был только первый раз. Пробный. Ты не настаивала? Это хорошо. У тебя талант. Ты действительно коварна. Когда-нибудь ты станешьвеликой предводительницей, Марика. Уверена, что скоро этот мет будет твоим покорным рабом.
– Я постараюсь, госпожа.
– Пожалуйста, Марика, постарайся. Когда-нибудь это может стать решающим моментом.
– Могу я узнать, чего мы все-таки добиваемся, госпожа? Какие у вас планы относительно меня? Дортека говорит…
– Нет, не можешь. Не сейчас. То, чего ты не знаешь сама, ты не можешь разболтать другим. Когда тактика изменится… Когда для тебя, для меня и для Рейгг будет лучше, чтобы ты знала, какую цель мы преследуем, и могла ее добиваться, тогда ты все узнаешь. Но можешь мне поверить, ты будешь вознаграждена за все свои беды.
– Как вам будет угодно, госпожа.