Увидел прохожих — трое подростков лет тринадцати, с ошалевшими глазами и хриплым от долгого бега дыханием. Пареньки шмыгнули за мусорные баки, пугливо оглядываясь.
Следом за ними неслись зомби, свернувшие ко мне.
Первый серокожий, спортивного сложения парень в брюках и белой рубашечке, сейчас залитой кровью, побежал ко мне длинными и плавными шагами, размахивая когтистыми лапами. Едва подбежал на расстояние трех метров, я атаковал с подшагом вперед, направляя железный шест в голову твари. Руку тряхнуло, а зомби сам себя насадил глазом на железку.
Неудобно бить только в голову. Тренировочный зал, где я учился владеть копьем, дал мне кучу самых разных приемов, но пользоваться приходится только одним, без всякого изящества и искусства.
Упавшее тело заставило следующего серокожего, паренька субтильного телосложения, одетого в джинсы и футболку, запнуться и упасть на четвереньки. Я не упустил момент для атаки. Железный шест с хрустом пробил череп паренька, а я повернулся к следующему нападающему.
А вот следующий не спешил нападать.
Этот серокожий зомби в замызганном спортивном костюме повел носом, принюхиваясь. Не знаю, как они ориентируются с закрытыми глазами — по звуку, по запаху, или по каким-нибудь органам типа сонара, но нападали они безошибочно, и от оружия пытались увернуться, избегая удара.
Одна рука у него была обычной, с длинными когтями, а вот другая — раздулась так, что даже пальцев не видно — все в складках кожи. То ли рука, то ли распухшая дубинка. В общем, в чем бы не заключалась эволюция этого мертвеца, он ее прошел.
Корона на голове некровоина уже подросла достаточно, чтобы костяные зубья соединились и начали разрастаться, закрывая голову эдаким костяным шлемом. Мне не нравилось, куда шагала эволюция этих зомби. Не люблю бронированных противников — если броня достаточно крепкая, им побоку мои скоростные удары, и даже на Ци им чхать.
Зомби повел распухшей рукой, и я на чистых инстинктах сумел уклониться от костяного дротика, который вылетел из деформированной конечности и пронесся мимо моего уха.
Мертвеца не огорчила неудача. Зомби выпустил ещё один дротик, но я уже бежал по кругу, все более ускоряясь. Перемещаюсь так быстро, что мертвец едва успевает следить за мной. А потом — рвусь к нему со спины.
Первый и единственный удар железкой пронзает его голову насквозь, как тыкву.
Зомби вздрагивает всем телом, но не падает, а пытается повернуться и прицелиться снова. Пинаю его под колени, сбивая с ног. Мой следующий удар приходится на его деформированную руку. Кости ломаются под моими ударами. Зомби издаёт нечеловеческий рёв, но это не останавливает меня.
Последний удар — и его голова превращается в кашу.
Это было неожиданно. Зомби с дальнобойным оружием спустя час-два после апокалипсиса. Что будет потом?
Прохожу дальше, заглядываю в продуктовый и встречаюсь с первым увиденным за сегодня человеком, который дал мертвецу отпор.
Посреди продуктового валялся серый некр с раздолбленной головой. В углу помещения сидел крупный мужчина, мышцастый, хоть сейчас в руки штангу и жать соточку от груди. Только вот рана все портит.
Мужчина был в полнейшем шоке, руками он сжимал бедро чуть выше полосованной раны от когтей. Рядом валялась окровавленная бита.
— Я не хочу… Не хочу так… — безостановочно бормотал мужчина, с ужасом глядя на серую кожу возле раны. На лбу человека уже выступила легкая испарина, движения были дерганными. Может, это из-за идущего полным ходом превращения, а может — реакция организма на стресс и последствия драки.
— Как чувствуешь себя?
Мужчина дергается всем телом, только сейчас замечая меня.
— Я… Я упал, когда убегал… — начал было боец, но умолк, когда я покачал головой.
— Должно же быть какое-то лекарство… Нельзя же вот так… С-сука, нельзя же…
— Пошли на улицу, — кивнул я в сторону двери. — Кошмары лезут в этот мир ночами, может, солнце выжигает эту дрянь.
— Может, в больницу?
— Ты не успеешь в больницу, — покачал я головой. — Кроме того, думаю, в больницах сейчас ад. Давай-ка на солнышко.
Я протянул ладонь, и мужчина крепко ухватился за нее.
Мужчина вышел на улицу, подставил рану солнцу, но эффекта это не произвело ровным счетом никакого.
Губы бойца задрожали от обиды на несправедливую судьбу. Кожа его уже бледнела, одежду пропитывал пот.
Оказавшись сзади человека, я ускорился и ударил его в висок арматурой. Человек отлетел, рухнул на асфальт и больше не шевелился. В сердце абсолютно ничего не екнуло — сознание подстраивало этот мир под мерки островов, где с подобным зараженным я бы поступил точно так же.
Итак, чем мне заняться дальше? Засесть дома, или стоит путешествовать по улицам, убивая тварей? — всерьез задумался я.
Во-первых, от истребления монстров я получу не только плюсик в мифическую карму, я наберу еще и облики, если бить сильных монстров и ночью, либо, на худой конец — орсы, которые можно либо сожрать, либо продать за золото в Школе. Да, моя выгода на первом месте, вот такой вот я эгоист.
Во-вторых, если не выйти на улицы в этот субботник и не смести иномирную грязь, то она рано или поздно сожрет всех обывателей, сюда уж точно не завезут новых продуктов, и, когда закончатся запасы, мне придется сражаться за пачку чипсов с другими выжившими. Или ездить за едой в соседний город, попутно рискуя напороться на тех, кто обязательно будет оставлен охранять периметр.
В-третьих, если я пойду чистить город, вряд ли мне придется рисковать жизнью, иначе бы я задумался серьезнее и пересмотрел свои планы. Серьезно — у меня есть прокачанный облик, незаметность, крутой кинжал, и я умею обращаться с Ци. Для меня эта охота будет как безопасный сбор ресурсов.
И уже на самом последнем месте идет «помощь городу». Не потому, что так правильно, так будет лучше, а потому, что я так хочу. Я хочу ходить по этим улицам, и не хочу, чтобы по ним ходили твари. Да и неплохо бы остановить эту болезнь, или проклятье, если такое возможно.
Глава 2
Мои новые «друзья» имели вид еще более отталкивающий от близкого знакомства, чем предыдущие. Располневшие твари, частично обтянутые костяной броней. Руки… нет, лапы, — руками эти уродливые конечности назвать не выходит, — были массивными, а туловище напоминало бочку. Передвигались они на четвереньках, но очень шустро. Помимо этого, у новых Кошмаров был еще и хвост! А, ну и когти, куда без них. Массивные, длинные и крепкие когти выглядели так, словно их выдрали у какого-то хищника, по типу медведя, и вживили тварям.
Когда я впервые столкнулся с этими созданиями, мне стало не по себе. Мало того, что некров на меня выскочила целая стая голов в двадцать, так еще и скорость их соответствовала скверному виду. О чем я не сразу догадался.
Рывок вперед, и мой удар стальной арматуриной в голый череп твари заблокирован когтистой рукой. Оружие пробило мясо между лучевой и логтевой костьми, но голову монстр защитил. Плохо! Предыдущие противники были значительно медленней.
Бинт разрастается, а я отступаю.
Слишком медленно!
Ухожу из-под удара метнувшегося вперед хвоста. Шест не доставал — бесполезно. Вместо этого рву из ножен на ноге клинок, и сношу хвост противнику. А потом уже шагаю вперед, подаю на нож Ци, и легко разрезаю глотку твари. Минус один, впереди еще толпа этих «милых» созданий.
В этот раз я решил энергию не беречь, иначе рискую отсюда уже никогда не уйти. На моем максимальном ускорении твари не застыли, хотя двигались медленнее меня. Но не слишком.
Ци идет в нож, ци движется по мышцам, и одновременно — выходит за пределы тела, окутывая меня дымкой техники. Я не становлюсь незаметным для чудовищ, их внимание режет дымку на мне, как острые ножи — картон, но я латаю повреждения (в те редкие моменты, когда успеваю сосредоточиться на них), и с каждым разом дымка из Ци становится чуть прочнее. Чуть эластичнее. Я не стану незаметным для таких тварей, даже если мы здесь до вечера биться будем, но улучшение техники на процент, даже на долю процента, происходит постоянно.
Бегу, отталкиваясь от асфальта подошвами китайских кроссовок, которые чудом не развалились от таких скоростей, и вот я уже в тылу стайки монстров. Как ожидалось, сзади бредут твари похлипче, некоторые даже не совсем преобразившиеся — в чертах их серых лиц осталось что-то человеческое.
На ускорении бью кинжалом, разрезая мышцы, отхватывая руки, хвосты, распарывая шеи. Короткий клинок превратился в вихрь, груды костей и мяса разлетались во все стороны. Я уже умел драться с кинжалом, но с кинжалом, для которого и костяная броня — не преграда, я вышел на новый уровень.
Это были самые растянутые во времени пять минут в моей жизни. Я то и дело скользил между лап тварей, жалея, что в другой руке нет такого же клинка, то, уже почти нанеся удар, уходил в сторону, потому что ко мне заходила со спины или пыталась прыгнуть на меня сбоку какая-то тварь.
Не единожды подпускал противника поближе, а потом разносил эту несуразную груду мяса в фарш. Под конец боя доподпускался — тварь полоснула меня когтями по плечу.
Когда заканчиваю бой, одежда заляпана в крови, а кроссовки едва ли не дымятся. Я не шучу, подошва действительно накалилась от бега на запредельных скоростях. Правда, держится крепко, что удивительно для китайского ширпотреба.
А вот рана на плече мне не нравится. Когда закрываю глаза, вокруг порезов клубится серая хмарь. Не она ли превращает людей в таких тварей?
Пробую согнать к ране побольше собственной Ци, и постепенно удается выдавить скверну из организма. Правда, это стоило мне половины накопленного запаса, плюс к этому чувствую упадок сил. Зато теперь буду уверен, что все обойдется.
Грузно и медленно поднимаюсь, опираясь на тело ближайшей твари. Все силы потратил на этот бой.
Подтаскиваю тела поближе друг к другу и кидаю на ближайшее семечко орса. Жаль, что больше одного у меня при себе нет — брал на всякий случай, чтобы утилизировать кого-то типа монстра, напавшего на меня и Анжелу, и не думал.