ли, но из флота изгнали. Насовсем, без возможности служить в любом качестве.
На деньги, которые ему полагались при увольнении, плюс немного тех, что он сумел раздобыть, скажем, не совсем честным путём, Анвар купил "Стрекозу". Однако честный фрахт не приносил прибыли, как показала практика. Несколько раз он подряжался выполнить не совсем законные рейсы, которые не регистрировались ни в судовом журнале, ни в диспетчерских космопорта. Черный нал, выплаченный клиентами, оказался намного прибыльней. Так он стал контрабандистом. Анжелику Анвар старался не вспоминать, его душевная рана зажила, вот только все равно по ночам он иногда просыпался оттого, что звал её во сне. Жениться Анвар так и не собрался — сначала было не на что, и он просто не обращал внимания на девушек, а потом собрался, да только разве они могли выдержать сравнения с НЕЙ? А когда он встретился с девушкой, похожей на НЕЁ, однажды утром она спросила Анвара, кто такая Анжелика. Он что-то промямлил в ответ, пытаясь объяснить. Она все поняла и сказала, что на вторых ролях после какой-то Анжелики она играть не собирается. С тем они и расстались. История повторилась в точности, только наоборот. После этого Анвар уже искал себе только подруг на неделю.
И вот теперь, когда Анвар уже оправился (как он думал) от своей сумасшедшей любви, Анжелика вновь появилась перед ним во всем своем великолепии. Прошедшие годы лишь сделали её красоту более женственной, из бутона она превратилась в распускающуюся розу. "Так значит Моран и есть тот археолог", Анвар покачал головой. Как причудлива жизнь. Интересно, а Анжела рассказала ему о том, кто такой Анвар? Анвар поднялся с кресла и тяжелой походкой отправился в рубку, оставив в каюте гору окурков. Не успел он проверить показания работы двигателя, как в дверь постучали. Только после третьего или четвертого стука он, наконец, решился и откатил дверь. На пороге стояла ОНА.
— Разрешите войти, капитан?
Анвар глухо откашлялся и сказал:
— Пассажирам запрещено находиться в рубке управления. Пройдите в свою каюту.
— Не вредничай, — она улыбнулась своей неподражаемой улыбкой. — Так можно войти или нет?
— Входи, — сдался Анвар и отступил, давая ей дорогу. Анжелика вошла и огляделась.
— Никогда еще не бывала в рубке.
Анвар угрюмо посмотрел на неё и задал вопрос "в лоб":
— Значит, этот рыжий археолог и есть твой выбор?
Анжела спокойно посмотрела на него и ответила:
— Да. Это не просто выбор. Я люблю его. Ради него я бросила всё, что у меня было.
— В том числе и меня. Если мне не изменяет память, ты мне сказала, что не отпустишь меня от себя, а сама буквально тут же исчезла.
Анжелика вспыхнула и только собралась что-то сказать, как в коридоре раздались нетвердые шаги Морана.
Моран попросил разрешения войти и, получив его в виде небрежного кивка, расположился в углу рубки на квадратном корпусе щита с переключателями. Моран поерзал, устраиваясь поудобнее, и полуутвердительно спросил:
— Вы, я вижу, разговариваете про Радужную?
— Надо же мне знать, хотя бы приблизительно, что ожидает меня и мой корабль.
— Ну, если приблизительно, то я могу вам сказать. Уже на высоте километров где-то в пятнадцать-двадцать на нас могут напасть воздушные монстры. Если вы сможете произвести быструю посадку, то мы от них отделаемся прямо в воздухе. К поверхности земли они не опускаются. Сбить их можно только ракетами класса "воздух-воздух". Такого вооружения, я думаю, ваша "Стрекоза" не имеет.
— И насколько быстрой должна быть эта посадка? — иронично спросил Анвар.
— Скорость должна быть несколько больше той, как если бы корабль падал на планету с выключенными двигателями, — невозмутимо ответил Моран. Анвар кашлянул, чтобы скрыть замешательство, и сказал:
— Это, знаете ли, нешуточный риск, садиться на планету с такой скоростью.
— В противном случае нас могут сбить в атмосфере. Монстры с Радужной способны прогрызть дырку даже в крейсере, не говоря уже о вашей раз… гм, вашем корабле. А как вам понравится, если на "Стрекозу" при посадке плюхнется многотонная туша? Вот то-то и оно! — Анвар молча смотрел на Морана и не узнавал его. Тот разошелся не на шутку. Его прямо-таки распирало от желания рассказывать. — Я думаю, что сумел убедить вас совершить настолько быструю посадку, насколько это возможно. Перейдем к следующему вопросу: как остаться в живых около Озера. Вы вообще-то что-нибудь знаете про Радужную? — неожиданно перескочил Моран на другую тему.
— Только слышал, что там чертовски опасно. Ну, еще всякое враньё про монахов, воздушных и наземных монстров. Не то динозавров, не то драконов.
— В большинстве своем — это все враньё, — согласился Моран. — Но и в этом вранье можно найти не одно зернышко истины. Мы с Анжелой несколько лет тщательно изучали все документы, все сведения и просто слухи, касающиеся Радужной планеты и Озера. Хотите, я расскажу вам легенду о происхождении целебной силы Озера? — получив согласный кивок Анвара, Моран на несколько секунд замолк, словно обдумывая, с чего начать. Наконец он собрался с мыслями и заговорил:
Примерно лет за пятьсот до того, как экспедиция Ковацкого открыла для Империи Радужную, на планете произошли события, ставшие причиной сегодняшнего её особенного статуса. Тогда, впрочем, как и теперь, на планете жили только обенны. Ну, вы, возможно, слышали, такие гуманоидные существа с невероятно-быстрой реакцией и зачатками телепатии. В остальном они ничем особым больше и не отличаются от других развивающихся рас нашей галактики. Королевой обеннов тогда стала Синэлла IV, еще молодая, но подающая большие надежды, как государственный деятель. У неё был жених по имени Ансил, также молодой, прекрасный и благородный до кончиков когтей. Настоящий цвет обеннского дворянства, коричневая кость, как говорят обенны. Понятное дело, Синэлла и Ансил были по уши влюблены друг в друга и уже поговаривали о свадьбе, но благородное воспитание Ансила сыграло свою зловещую роль. (При этих словах Морана Анвар посмотрел на Анжелику, но она отвела взгляд куда-то вбок.)
Дело в том, что женихи коронованных особ должны были совершить какой-либо героический поступок или подвиг, дабы доказать свою пригодность к управлению государством. Ансил собрал свою дружину и отправился в Старые земли за Кольцом Желаний. Старыми землями называли пустоши, оставшиеся на месте городов, где жила могущественная раса — предшественники обеннов на Радужной. Периодически туда отправлялись либо принцы, либо искатели приключений в надежде разбогатеть или прославиться. Возвращались считанные единицы и рассказывали всяческие ужасы. Однажды, какому-то мелкопоместному графу удалось раздобыть там прозрачный шар, который показывал недалекое будущее, и этот предприимчивый граф стал королем всей планеты и прародителем Синэллы благодаря этому шару и своей счастливой звезде. Впоследствии шар был случайно разбит при осаде столицы, но к тому времени его династия уже прочно утвердилась на троне.
А о Кольце Желаний ходили легенды, что оно раз в сотню лет исполняет любое требование, надевшего его. Только до той поры никто еще не сумел достать Кольцо. И вот настал час прощания Ансила и Синэллы. Принцесса отговаривала его, говоря, что он и так будет прекрасным королем для народа, но Ансил остался непреклонным. Так они и расстались. Ансил и его дружина благополучно добрались до Старых земель, но едва они переступили границу развалин города, как на них начали нападать различные твари: воздушные, бегающие и ползающие. Поиск неведомого оказался тем тяжелее, что Ансил не знал, где нужно искать Кольцо. Когда они дошли до центра развалин, от дружины осталась едва ли половина. И вдруг все монстры рассеялись, как по волшебству. Ансил и его товарищи вышли на площадь, относительно чистую от осколков камней, посередине которой стоял небольшой каменный стол, светящийся зеленым светом. Ансил подошел к столу и под прозрачным колпаком увидел на нем Кольцо. Прямо на крышке стола Древними было выгравировано какое-то изречение. Как обенн благородных кровей, Ансил немного умел читать на древнем языке. Ну и прочел. Сказано там было, что здесь лежит Кольцо Желаний, но, мол, взявший его, будь осторожен. Кольцо выполнит твои самые заветные желания, только вполне может случиться не так, как хочешь ты. Кроме того, если обладатель кольца оденет его в неурочное время, то случится беда. Предупреждение расплывчатое, как и все пророчества.
Ансил положил Кольцо к себе в кошель, и стол перестал светиться зеленым светом, а за пределами площади раздался громкий вой монстров. Ансил сказал своим воинам, что ради этого Кольца они и пришли сюда. Теперь можно было отправляться обратно, да и остатки дружины начали роптать. Они отправились обратно, но едва вышли с площади, как на них со всех сторон начали нападать разнообразные твари всех видов. Соратники Ансила таяли, как снег под весенним солнышком. Наконец настал тот миг, когда их осталось только трое. До границы Старых земель оставалось совсем немного, и монстры утроили мощь своих атак. — Моран помолчал и продолжил хриплым голосом: Из Старых земель выбрался только Ансил, смертельно израненный. Его ездовая ящерица тоже держалась на последнем издыхании, но довезла его до городских окраин. Там Ансила подобрали крестьяне и отвезли его во дворец. Синэлла выбежала ему навстречу. Единственное, что смог сказать ей Ансил было "Мы погибли, но принесли Кольцо Желаний. Я люблю тебя". После этих слов он умер.
Вне себя от горя, Синэлла надела Кольцо и сказала: "Я хочу, чтобы Ансил ожил. Я хочу быть всегда вместе с ним". И затем случилось то, чему свидетелями стали сотни человек. И мертвец, лежащий на ступенях дворца, и принцесса, стоявшая рядом, исчезли в облаке сиреневого тумана, а когда он рассеялся, окружающие едва сдержали крик. Ни принцессы, ни её мертвого жениха не было, зато на их месте расплывалась кровавая лужа, посередине которой лежало Кольцо желаний, а рядом появился росток невиданного дерева с кровавыми листьями. Вот так объединились в смерти Синэлла и Ансил. Кольцо выполнило её желание, но по-своему. Дерево назвали Древом Синэллы.