— Ты ошибся. Я не веселюсь. Но ситуация действительно выглядит немного комичной.
— Так расскажи, — попросил серокожий.
— Хорошо, Даш… давно, еще на Маловане, когда я заметил исчезновение молодых миров, я жаловался, что мне не хватает данных…
— Да-да. А еще тебя лишили финансирования, поэтому ты и отправился в Пояс, где встретил Алекса, — спокойно кивнул серокожий. — Я помню эту историю. Но не понимаю, что тут забавного?
— Не торопись… меня в тот момент сильно раздражало, что никто не принимает меня всерьез и не верит, что у Ваантана серьезные проблемы.
— Так это неудивительно. Твой Малован боялся потерять статус совершенного мира и все ресурсы вложил в захват Зеранга. Где уж тут думать о благополучии всего кластера. Каждый сам за себя, как говорится.
— Но к тому времени целых два процента молодых миров исчезли! — досадливо воскликнул Килт. — Это же они должны были понять! Правда, это — приблизительные цифры. Как ты понимаешь, надежных данных в то время у меня не было. Зато сейчас мне выдали личную думающую машину, команду, и вдобавок сюда стекаются доклады от миллионов наблюдателей по всему Ваантану, а Митточ готов исполнить любой мой запрос.
— То есть твоя мечта исполнилась, — насмешливо произнес Даш.
— В том-то и дело, — скривился Килт и тут же грустно вздохнул: — Но радости от этого никакой. Даже не уверен, что я хотел бы знать полную картину.
— Ты бы предпочел верить, что дела у Ваантана в полном порядке и нас всех ждет прекрасное будущее? — фыркнул Даш.
— Нет, но…
— Ты ученый, Килт. Докапываться до истины — твоя работа. Этого у тебя не отнять. Сомневаюсь, что ты хотел бы долго оставаться в блаженном неведении.
— Возможно-возможно… А ты сам что думаешь? — поинтересовался трехглазый.
— Ну, не надо нас сравнивать. У меня совершенно другая ситуация. Я вырос в более жестоком мире, много путешествовал и многое повидал. Взять хотя бы Шедар…
— Планета, которая провалила Слияние, — усмехнулся Килт. — Понимаю.
— Да, но Алекс сумел эвакуировать оттуда всех адептов. К тому же Ишу пожертвовал собой и сделал так, что в будущем именно его раса получит разум. Они даже Перезагрузки могут сейчас не бояться! Она никак не затронет Шедар. Там же нет цивилизации.
— С твоих слов шедарцы — счастливчики, — усмехнулся Килт.
— Нет, конечно, — тут же отступил Даш. — Но возрождение цивилизации после полной катастрофы — не худший вариант. Многие правители с удовольствием бы согласились на него.
— Даже если шедарцы действительно снова обретут разум, это не то будущее, которое я бы пожелал всему Ваантану. И что делать адептам? В отличие от шедарцев нам некуда бежать… Ладно, мы зря тратим время. Ты еще не закончил? Совещание через час. Мы должны доложить Деши ситуацию.
— Она и так в курсе всех наших дел, — усмехнулся Даш. — Наверняка, мы у нее не единственные источники информации.
— Может и не единственные, но наша работа — выдать полный анализ ситуации. Для этого нас тут и держат. Кроме того, мало просто знать… Деши — лидер гильдии и должна также понимать, куда и сколько вкладывать ресурсов.
— И куда их вкладывать?
— Я считаю, что главная проблема сейчас — цепь миров. Если монстры прорвут оборону…
— А зародыши… — начал было Даш.
— Мастера пространства не всесильны. Я как раз читаю отчеты от Митточ. Они утверждают, что плотность океана света возле границы снижается с ускорением! Если дело так пойдет и дальше, боюсь, нам действительно придется отступить. Но все это я расскажу через час. Сейчас мне нужно закончить анализ.
— Хорошо, больше не отвлекаю…
Разговор прекратился и оба уткнулись в свои терминалы, поддерживаемые думающей машиной. Тем не менее в голове Килта крутились мрачные мысли. Он не участвовал в сражениях, но лучше всех понимал, что ситуация с обороной Ваантана складывается катастрофическая…
Надо сказать, Килт с самого начала был одержим простым вопросом — сколько времени отпущено Ваантану. Собственно, именно для этого он и отправился тогда в долгое путешествие, закончившееся в Табере, где он стал главным исследователем Перезагрузки. При этом вопрос никуда не исчез, и на каждом совещании, при каждой встрече с лидерами Таберы и прочими важными персонами, его обязательно спрашивали «сколько нам осталось времени?».
Однако Килт до сих пор не знал ответа. Точнее, раньше он думал, что у них есть годы, но начал сомневаться.
Впрочем, его вины в этом не было — слишком много в уравнении было переменных… Дело в том, что в Ваантане разгорелась грандиозная борьба: с одной стороны, выступали разумные под предводительством Таберы и совершенных миров, а с другой — команда монстров, возглавляемая Вселенной.
Очень неравные силы.
А еще имелся Червь, однако исполинское космическое создание заняло нейтральную позицию. Вообще, оно бы давно сбежало с поля боя, но к счастью, Алекс лишил Червя убежища и пока тот, скорее, помогал именно разумным. По крайней мере, без него оборона давным-давно бы рухнула.
В общем, ситуация постоянно менялась и не в лучшую для адептов сторону. Борьба шла не на жизнь, а на смерть. При этом сбежать с поля боя не удалось никому, кроме Разрушителя, потому что кластер находился на карантине — это Алекс выяснил достоверно.
К тому же, насколько далеко сбежал самый сильный адепт Ваантана, до сих пор оставалось загадкой. Поэтому оставшимся приходилось постоянно изобретать новые тактики борьбы с монстрами, но преимущество всегда оставалось за Вселенной. Просто потому, что у нее имелось гораздо больше ресурсов, тогда как адепты были вынуждены экономить из-за энергетического кризиса, поскольку обитаемые миры вырабатывали все меньше и меньше энергии.
Да, они не сдавались и искали новые источники энергии. Самым перспективным направлением оказались паразиты, которых живодеры подсаживали адептам, после чего адепты начинали делиться резервами со своими пленителями. При этом паразиты перекодировали энергию жертв, превращая монстров в натуральные энергостанции.
Кстати, это помогало им эволюционировать в василисков.
Так или иначе, Нерея — гениальный энергетический хирург Леркана — с подачи Алекса придумала, как использовать эту технологию. И она справилась! Благодаря ее наработкам, адептам проще было сдавать очищенную энергию. В результате даже появился специальный налог, согласно которому адепты с десятого по двенадцатый уровень, не участвующие в борьбе с монстрами, заполняли специальные накопители очищенной энергией, которая потом шла на производство скелетов и других защитных приспособлений.
К сожалению, сдавать энергию могли лишь адепты стадии Формирования Ядра, поскольку их младшие коллеги получали питание не от Силы, а от родных миров, пыльцы и прочих подобных источников, которых и так не хватало. Собственно, иначе никакого энергетического кризиса не произошло бы. Однако жители Ваантана сидели на жесткой «диете». Кое-где из-за «голода» даже бунты начались, и все больше стабильных миров скатывались до состояния нестабильных. То есть Слияние там могло произойти в любой момент. Хорошо еще, что все процессы в Ваантане замирали.
Правда, не до конца.
Разумеется, все это не способствовало стабильности. Из-за этого репутация гильдии Таберы, совершенных миров и других значимых организаций кластера постепенно снижалась. Это было ожидаемо — в такие моменты, как сказал Даш, каждый сам за себя. Чудо, что Табера еще удерживала власть. Впрочем, в этом ей больше всего помогали монстры…
Добывать энергию из противника в промышленных масштабах адепты не научились — поскольку с тринадцатого уровня к потоку от Силы примешивались личные вибрации монстров и их энергия становилась бесполезной. На ее очистку уходило гораздо больше, чем получалось извлечь.
Вторая большая проблема — цепь миров и пространственных крепостей, выстроенных по приказу Алекса. С помощью великих артефактов — которых также недоставало — и Зародышей адепты удерживали Червя рядом с цепью. Однако тот придумал хитрый ход — менял плотность океана света, и сейчас по краям, то есть на линии обороны, его плотность упала уже на четверть.
А в некоторых местах на треть!
Да, это не было полноценным бегством, так как в центре Ваантана плотность океана света даже выросла, но от этого адептам было не легче. Червь был главным и фактически единственным серьезным орудием против монстров — с помощью Зародышей, мастера Митточа и прочие пространственники постоянно заставляли Червя выбрасывать протуберанцы, которые выпивали энергию из чудовищ. Многие считали, что именно поэтому он и отодвигается к центру. Мол, устал бесплатно работать.
Так или иначе, с каждым днем обороняться становилось все сложнее и сложнее.
Кроме того, снижение плотности вело к «отключению» слабых молодых миров от Червя. Точнее, перед этим миры проходили ускоренное Слияние, а потом отключались. В любом случае это заканчивалось катастрофой, и очередная цивилизация погибала.
Килт имел полную статистику, поэтому прекрасно знал, что с момента ухода Алекса из Ваантана кластер потерял четыре процента миров. В результате общие потери с начала Перезагрузки составляли уже семнадцать процентов! То есть от ста тысяч цивилизаций осталось чуть больше восьмидесяти тысяч.
Да, во времена аккаранских войн кластер лишился аж четверти обитаемых миров, и этот предел пока еще не был достигнут, но тогда адепты воевали с адептами. Монстров со стороны в Ваантан не подвезли.
Кстати, ситуация с монстрами постоянно ухудшалась. В смысле их количество увеличивалось и увеличивалось. Более того, их уровни также повышались и сколько в бывшем Поясе сейчас плавает василисков пятнадцатого уровня, никто доподлинно не знал. Было только известно, что благодаря поддержке Вселенной монстры быстро прогрессируют, и исполинских василисков с каждым днем становится все больше.
При этом адептов монстры почти не захватывали, но их рост продолжался.
«Если бы не цепь миров, по Ваантану сейчас бы плавали стаи василисков», — мрачно размышлял Килт.