Впрочем, от наблюдателей приходили новости, что уже существовали группы, где на одного василиска-генерала приходились десятки, а то и сотни василисков-офицеров и бесчисленное количество монстров попроще. С учетом того, что стаи состояли преимущественно из чудовищ с одной Силой, получалась могучая армия, которую адепты с трудом могли остановить. Против такого врага не помогала ни тактика камикадзе, ни ингибиторы, ни скелеты, производимые в больших количествах. Тут только Червь спасал…
Монстры пришли в Ваантан чуть менее трех лет назад, но с тех пор ситуация разительно изменилась. Когда-то адепты придумали термин Язва — так называли скопления монстров, а сейчас вся граница, весь бывший Пояс превратился в одну большую язву. Адепты держались только потому, что василиски не могли приблизиться к защитной цепи миров. Их пугал Червь.
«Но это долго не продолжится. Если Червь продолжит отступать, василиски осмелеют, и тогда оборона точно рухнет, — мрачно размышлял Килт. — Без Алекса мы не выдержим боя с группой василисков».
Что произойдет дальше, неоднократно обсуждалось — монстры мгновенно расширят пролом и хлынут в центр Ваантана… Чтобы хоть как-то подготовиться к прорыву, Табера даже начала готовить вторую линию обороны ближе к центру кластера.
Крепость в крепости.
При этом новая линия была гораздо меньше и требовала куда меньше ресурсов. Однако при отступлении придется оставить чуть ли не половину от оставшихся миров. Это означало, что и выработка энергии упадет.
Не говоря уж о том, что кластер потеряет значительную часть населения. Спастись смогут только адепты, а не разумные без уровней. Но главное, монстры от этого не перестанут плодиться. Наоборот, у них появится больше пространства и больше ресурсов, так как они неизбежно захватят солидную добычу. А значит, многочисленные живодеры начнут эволюционировать в василисков.
В общем, противник резко усилится и с новыми силами примется за новую цепь миров. И что тогда будет делать Червь?
«Отступит и кошмар продолжится», — продолжал размышлять Килт.
В общем, идея, что у них годы впереди, которой он придерживался раньше, уже не казалась верной. Ваантан по-прежнему был котлом жизни, но его уже сняли с плиты. И не просто сняли, а подливали холодное горькое варево, которое грозило отравить все развитые цивилизации.
Только после их гибели Перезагрузка закончится и все начнется сначала. Но тогда все накопленные знания пропадут. Да, были проекты спрятать в аккреционном диске возле Флута хранилище, но Килт полагал, что монстры проберутся даже туда.
Они изначально были гораздо сильнее адептов. А ведь им еще не встретился кракен — исполин шестнадцатого уровня из-за Барьера, о котором поведал Алекс, считавший, что кракены рано или поздно проберутся в Ваантан.
Килт был склонен согласиться с этим мнением. Собственно, предпосылки к этому имелись — Вселенная все меньше и меньше подавляла высокоуровневых адептов. То есть нарушала свои же собственные правила против суперхищников. Понятное дело, что этим она хотела дать больше свободы монстрам, чтобы те побыстрее закончили работу.
«И что нам со всем этим делать?» — вздохнул Килт.
Многие в Табере верили, что единственная надежда Ваантана — Разрушитель, об исчезновении которого широкой общественности так и не сообщили. Просто, чтобы не пугать народ. Более того, иногда даже специально публиковали новости о победах своего лидера, ведь без надежды разумным тяжело живется.
В любом случае руководство гильдии с нетерпением ждало возвращения Алекса. Но новостей не было.
«Что будет, если Алекс не вернется? А даже если вернется… один сильный адепт не может изменить судьбу целого кластера, — с грустью думал Килт. — Не тот масштаб».
Правда, эти мысли он старательно гнал от себя. Как и мысли относительно будущего всех разумных Ваантана. Не настолько он тянулся к истине, как утверждал Даш. В некоторых случаях неизвестность — благо…
Галактика искрилась. Каждый кластер напоминал прекрасный плод, заполненный сиянием разума. Все они вызывали неподдельное восхищение. Правда, иногда плоды гнили, и их требовалось «обрабатывать». Как разумный садовник, Вселенная это знала и неустанно поддерживала свой «сад» в порядке, чтобы с каждым следующим циклом сияние разума возрастало. Именно в этом заключалась ее цель, а не в сборе энергии, как думали некоторые.
Великая спираль развития!
А недавно произошел приятный сюрприз — один из почерневших плодов, который долгое время не поддавался обработке, вдруг избавился от заразы. Это произошло не совсем по плану Вселенной, но результат ее полностью устроил. Правда, теперь требовалось время, чтобы плод снова налился светом, но она умела ждать. Точнее, не ощущала течения времени.
Однако возникла другая проблема — один из плодов чуть ближе к центру сада отказывался меняться. Разум там еще присутствовал, но его поразила опасная рябь. Так периодически случалось со всеми плодами, когда внутри начиналась слишком ожесточенная борьба, между носителями этого самого разума.
Да, сама по себе конкуренция не вредила и даже приносила пользу, но когда одни миры начинали паразитировать на других, это приводило к разрушению всей конструкции, а терпеть подобное Вселенная не собиралась. В этом смысле она была идеалисткой и без жалости перегружала кластер при малейших признаках угрозы. Лучше уничтожить заразу на корню, чем позволить ей тихонько жить и размножаться. Лишь в этом случае Великая спираль развития продолжит свой бесконечный танец, наполняя Галактику сиянием разума.
К сожалению, в этот раз стандартные методы «обработки» не подействовали. Кластер не просто сопротивлялся — он бунтовал!
Впрочем, Вселенная не только не ощущала течения времени, но и не умела печалиться. Вместо этого она планомерно усиливала давление в надежде, что рано или поздно ее жестокие слуги очистят плод от вредной ряби, после чего тот снова нальется светом.
Глава 3Восхождение
Матово-черное веретено, словно хищная птица, на огромной скорости мчалось вперед. Правда, ориентиров в Бездне не имелось, поэтому оценить текущую скорость было сложно даже опытному мастеру пространства. Разве что следить за потоками энергии, которые и Алекс, и Мирам прекрасно чувствовали. Однако потоки сами двигались, причем с непонятной скоростью. Так что в качестве точки отсчета не слишком годились.
В общем, рассчитать расстояние и время прибытия Алекс не мог, поэтому просто сосредоточился на нулевом этаже. Ощущение цели и стало точкой отсчета.
К сожалению, это ощущение мало того, что было слишком зыбким, так еще и не изменилось даже сутки спустя. Так что непонятно, приближаются ли они, стоят на месте или это Контакт плохо работает.
Все это напоминало поиски Истока — там тоже приходилось скакать по Средоточиям, пытаясь разыскать старшего братца. Правда, тогда Алексу мешали монстры и Бесформенность, а в Бездне ничего этого не было, но зато Бездна сама по себе создавала немало помех.
Так что еще неизвестно, что было лучше.
— Мы блуждаем в потемках, — буркнул он. — Я ощущаю себя слепцом.
— Теперь ты понимаешь мои чувства.
— Получишь ты свои метки! Причем скоро. Все равно тут больше нечем заниматься, кроме как тренировками. Лучше подскажи, что делать.
— Ничего! Если бы Бездна была гостеприимным местом, тут бы шастали троповцы и прочие мастера пространства. Так что грех жаловаться. По крайней мере, ты нашел нулевой этаж.
— Что толку, если я не могу до него добраться.
— Зато ты не летишь назад, — попыталась утешить босса Мирам.
— Пожалуй, меня бы даже устроило, если бы мы точно знали, что удаляемся.
— Чем же это лучше?
— Хоть какая-то зацепка. А то я вообще не понимаю, что происходит, и эта неизвестность меня сильно раздражает.
— Примерно, как меня моя слепота.
— Не начинай, — вздохнул Алекс.
Впрочем, он был согласен с Мирам. Бездна — негостеприимное место. Не зря же мастера гильдии Троп не могли добраться до внутренних кластеров Галактики. По крайней мере, это утверждал Ренген, а ему можно было доверять в таких вопросах.
Единственный успех троповцев, помимо Квазара — белые кластеры. Так назывались кластеры на границе Галактики, чьи жители знали о Первом Радиусе и как добраться туда, не потеряв кучи врат при переходе Барьера. Все это помогало великим школам набрать побольше сильных чемпионов.
Но это также означало, что путешествовать через Бездну крайне сложно. Не затратно, не опасно, а именно сложно. Причем, даже для опытного мастера пространства. Сейчас Алекс понимал это особенно хорошо — в Бездне можно было лететь куда глаза глядят. Вот только не обязательно, что ты куда-то сможешь добраться. Особенно, если твоя цель лежит внутри Галактики.
Правда, еще был лорд Эларон, который совершил этот подвиг. Однако о загадочном адепте никто ничего не знал наверняка, а вариантов, как он сумел добраться до Ваантана, имелось много: артефакты, особые навыки, банальное везение или, что вероятно, помощь Шарфа — одного из Троих.
В любом случае Эларон был уникумом, и его способ так просто не повторить.
«Мне придется найти свою дорогу», — думал Алекс.
Единственное, в чем он был уверен, что Эларон не пролетел весь путь через обычное пространство. Летать через границы кластеров в обычном пространстве могли лишь кометы и прочий космический мусор. Все разумные при пересечении Барьера проваливались в Бездну. Это был закон!
Да, даже не закон, а устройство Вселенной!
Как мастер пространства Алекс верил в правоту этой теории — Галактика только на первый взгляд казалась простым и понятным местом. На деле это была сложнейшая аномалия. Причем, как выяснилось, аномалия многослойная, где каждый слой существовал по своим законам.
Пока Алекс знал два больших слоя — кластеры и Бездну, но их могло быть и больше. Например, до сих пор оставалось загадкой, почему Истоки соединялись с Бездной, но Червя тут не было. Только слабое ощущение.