Трехмерный человекоподобный силуэт, трепеща и покрываясь мелкой зыбью, расплылся в бесформенное облако на том месте, где должен был быть шар гиперперехода. Жак вытянул руки вперед и попробовал сделать шаг, но не почувствовал у себя под ногами никакой опоры.
— Че-Че, дай координаты Элеоноры, — тихо сказал он в прикрепленный к воротнику микрофон.
Его голос звучал глухо и неестественно. «Наверное, здесь очень плотная атмосфера», — подумал принц и вдруг с ужасом обнаружил, что совсем не дышит и при этом не испытывает никаких неудобств. Он попробовал сделать вдох. Прохладный газ нежно заструился по бронхам, а кромешная тьма неожиданно просветлела. Над головой загорелся небосвод, гладкий, как купол города на безвоздушной планете.
— Че-Че, координаты Элеоноры. Я жду, — повторил Жак, уже не надеясь услышать ответ.
Он только что обратил внимание на свое собственное тело и понял, что ему никогда отсюда не выбраться. Тело было прозрачным! Оно невесомо болталось над раскинувшейся внизу равниной. Жак увидел под собой возделанные поля и дорогу, покрытую квадратными плитами. По дороге проследовала кавалькада воинов, вооруженных копьями. Таких чудовищ Жаку встречать еще не приходилось, хотя он повидал на своем веку немало диковинных тварей. Но эти монстры… Несомненно, это были гуманоиды. В том смысле, что у них были две руки, две ноги и одна голова. На этом схожесть с большинством обитателей Галактики заканчивалась. Жак не был уверен, что подобные существа вообще известны ученым какой-нибудь цивилизованной планеты. Рогатых и хвостатых зверюг с вытянутыми мордами ящеров он решительно не помнил.
Существа не обратили никакого внимания на парящего над их головами Жака и, четко чеканя шаг, скрылись за близким горизонтом.
— Че-Че, координаты, — пробормотал Жак уже просто для того, чтобы услышать свой собственный голос.
«Надо что-то предпринять, — подумал он. — Я превратился в бесплотный дух, но я могу двигать руками и ногами. Для начала попробую добраться до поверхности. Интересно только, поверхности чего? Ведь я же под землей. На глубине пять тысяч километров. Неужели я очутился в какой-то внутренней полости планеты? Но почему тогда я так необычно выгляжу?»
Жак осторожно пошевелил конечностями, но это не принесло никаких результатов. Тело сохраняло свое положение, будто было вморожено в воздух. Тогда гигант начал биться, как рыба, пойманная на крючок. Безумный воздушный танец сработал. Принц начал зигзагом спускаться вниз. Медленно, как опавший с дерева лист. Когда он уже ютовился опереться подошвами своих ботинок на дорожное покрытие, в очередной раз почувствовал, что что-то не так. Хотя большего «не так», чем уже произошло, случиться вроде не могло. Во всяком случае, он на это надеялся. Но…
Его тело, не встречая ни малейшего сопротивления, провалилось сквозь дорогу и продолжало опускаться вниз. Перед глазами Жака промелькнули слои гравия и песка. Потом пошел слой почвы с шевелящимися в ее толще жирными зубастыми червяками. Принцу казалось, что он едет на лифте с открытыми дверцами и имеет счастье наблюдать пыльные межэтажные перекрытия.
Вот и следующий этаж. Здесь тот же гладкий купол над головой. Только свет, который он излучает, гораздо слабее, чем на верхнем уровне. И внизу виднеется не поле, а морское побережье. Волны, блестящие, как расплавленный свинец, омывают угрюмые красноватые валуны и скалы. У самой кромки прибоя ползают на коленях человекообразные существа, одетые в грязные лохмотья. Они собирают мелкие камни в большую кучу. Жак с удивлением заметил, что другие существа, чьи обноски выглядели посвежее, с тем же старанием разбрасывают только что собранные булыжники.
— Че-Че, координаты, — нудно пробормотал гигант, хотя в глубине души ему хотелось заорать: «Че-Че, забери меня отсюда!» Но Жак никогда не позволил бы себе подобного панического вопля, даже зная, что его никто не услышит. Во-первых, трусость не свойственна клонам короля Тинора, а во-вторых, он всё еще надеялся найти Эльку. Если у него не получится отыскать ее, то всё остальное — не так уж и важно. Выберется он отсюда или будет бестелесным привидением болтаться между небом и землей. Ему всё равно. Если рядом не будет Элеоноры, то жизнь становится абсолютно бессмысленным занятием. Странно, что это маленькое, как лесная ягодка, создание смогло так крепко поработить его сердце.
Жак уже привычно провалился сквозь еще один слой этого невероятного мира. Света стало еще меньше, и теперь он приобрел отчетливый красный оттенок. «Интересно, сколько это будет продолжаться?» — спросил себя Жак, которому уже надоело быть воздушным шариком.
Внезапно он почувствовал, что его тело стало тяжелее и скорость спуска значительно увеличилась. Жак впервые с тех пор, как попал сюда, отчетливо увидел свои ноги и надвигающийся снизу город. Черные постройки без окон беспорядочно громоздились от горизонта до горизонта, и гигант стремительно падал прямо на них. Ветер свистел в ушах и набивался в рот, как комья мокрого песка. Жак скрестил руки на груди и подогнул ноги.
Удар по подошвам был очень сильным, и потребовались огромные усилия, чтобы спружинить всем телом и отбросить себя в сторону. Посадка завершилась успешно. Если не считать нескольких синяков и боли в коленном суставе, он очень удачно приземлился на крышу трехэтажного здания. Немного отдышавшись, Жак выдернул из кобуры верный «эстрих» и пощелкал предохранителями для того, чтобы убедиться — он больше не призрак, а самый обычный принц, четвертый клон короля Тимора. «Может быть, и рация заработала?» — с восторгом подумал Жак.
— Че-Че, координаты Элеоноры! — сказал он. В наушнике что-то пискнуло. — Че-Че!
— Да, Жак, — отозвался робот своим скрипучим голосом. — Я уже не надеялся услышать вас.
— Почему? — поинтересовался Жак, подползая к краю крыши и осторожно заглядывая вниз, на улицу.
— Вы не отвечали больше недели.
— А мне показалось, что прошел только час, — изумился гигант. — Доложи обстановку.
Улица была пустынна. Город как будто вымер. Ни малейшего звука не доносилось до слуха гиганта. Только стук собственного сердца и голос Че-Че в наушнике доказывали, что Жак не оглох, просто странный мир вокруг онемел. Интересно, какой свихнувшейся расе пришло в голову построить город под землей, если на поверхности планеты — райские условия для жизни?
Оставаться на плоской крыше было опасно. Тишина часто оказывается обманчивой, и принц спрыгнул на балкон верхнего этажа. Он хотел проникнуть во внутренние помещения. Там проще спрятаться и легче будет защититься в случае внезапного нападения. Балконная дверь неприятно удивила его. Она была изготовлена из монолитного железного блока. Пришлось воспользоваться лучеметом, чтобы вскрыть ее. К счастью, ни одного туземца поблизости так и не появилось.
— Не хочу вас огорчать, но у меня две плохие новости, — сказал Че-Че.
— Подожди, — прервал его Жак, осматривая пустую комнату.
Здесь давно никто не жил. Багровый свет с улицы освещал убогую обстановку, покрытую слоем слежавшейся маслянистой пыли. Пыль покрывала маленькую кроватку и комод. Она лежала даже на оклеенных серой бумагой стенах и низком потолке.
— Докладывай, — сказал Жак, устало опускаясь на пол.
— Все ваши люди погибли…
Робот остановился, ожидая вопросов, но гигант молчал.
— Был бой, — продолжил Че-Че. — В живых остались я и Мульетта Кронк, и то только потому, что находились на «Эльсидоре». Все остальные… Те, кто был в лагере, погибли.
— Дэв?
— Минный Дэв в числе первых. Это был имперский спасательный бот, набитый десантниками. К счастью, матросы успели расстрелять пленных. Поэтому имперцы не узнали про спрятанный на «Эльсидоре» гравитрон. В живых остались еще какие-то люди в лесу, но я задраил шлюзы и не пускаю их на звездолет.
— Правильно делаешь, — одобрил Жак действия робота. Чувствовалось, что он потрясен известием о гибели всего экипажа, но воспитание и традиции не позволяют ему выразить свои эмоции. Принц должен оставаться спокойным в любой ситуации. — Имперцы улетели? — спросил он.
— Живыми — немногие. Мусорщики дрались до последней обоймы, а я не мог отойти от пульта. Ждал вашего сигнала.
В голосе робота сквозило осуждение.
— Сообщи координаты Элеоноры, — сказал Жак, уже зная, каким будет ответ, но всё-таки надеясь на чудо.
— Госпожи Элеоноры больше нет, — загробным голосом доложил робот. — Ее сердце остановилось сорок восемь часов назад. Перед этим она сумела выйти на связь, воспользовавшись имперским передатчиком. Помехи были очень сильными, и ни одного слова разобрать не удалось. Я пытался пробиться к ней за сутки до ее смерти, но там была очень высокая температура.
Жак не услышал последние слова робота. В его голове крутилась фраза «ее сердце остановилось».
— Не может быть! — Гигант ударил кулаком по стене. Кровь из разбитых пальцев брызнула во все стороны. — Как это могло произойти?! Ведь я люблю ее!
— Вы сейчас в шоке, — равнодушно сказал Че-Че. — Вам необходимо вернуться. С тех пор как был включен гиперпереход, вы переместились. Сейчас я настрою его заново.
— Почему я не оказался рядом с ней? — взревел Жак. — Ты должен был настроить переход так, чтобы я мог добраться до нее. Ты ошибся, робот! И ты за это ответишь.
— Вы оказались рядом с ней. В течение пяти суток две ваши отметки на локаторе были рядом. Плюс-минус два метра. Я не ожидал, что удастся добиться такой высокой точности.
— Как могло произойти, что я не увидел ее? Значит, она где-то здесь?
— Нет. — Робот был безжалостен. Он считал, что Жак виновен в смерти мусорщиков, и с трудом заставлял себя помогать принцу. — Сейчас она на пятьдесят километров ниже вас. Точнее, сигнал передатчика идет оттуда. Там настоящее пекло.
— Я тебе не верю. Я должен увидеть ее мертвой. Настрой для меня переход к ней.
— Это верная смерть, господин Жак. Это просто невозможно…
— Выполняй приказ!