Настала неловкая тишина, парни и девушки стояли, молча глядя на друга.
- Я буру самоотвод, - спустя секунду сказала Надя.
- Я думаю, что командовать должен быть кто-то из парней, - заметила Юля. – Так будет правильнее.
- Звание номинальное, но важное, - заметил Свиригин. – У нас тут не армия и беспрекословно подчиняться лидеру никто в группе не обязан. Но именно лидер собирает ульты и отчитывается перед командованием ЧВК.
- Тогда пусть лидером будет Илья, - вздохнул Макс. – Мне кажется, у него серьезности больше, чем у меня. Не люблю лишней ответственности.
- Да будет так, - кивнул в ответ майор. – Я регистрирую вас как команду Ильи Огарина. Потом, если захотите, сможете взять себе общий командный позывной: «орлы пустыни» какие-нибудь или, там «кровавые вороны», если эти названия еще не заняты. На что фантазии хватит и что самим нравится. Но об этом поговорим утром, на сегодня все.
Глава 3
- Где, интересно, этот долбанный Муравейник? – уже в третий раз задал вопрос Макс. – Далеко отсюда?
- Ультметр показывает, что охотничья зона муравьев уже началась, - сверившись с прибором, ответил Илья. – А до самого Муравейника еще километров восемь, если по прямой.
- А ульты поблизости есть? – остановившись на секунду, Максим поправил рюкзак и закрепленные на спине ножны с длинным мечом.
- Говорил уже, - передернул плечами Илья. - Слабая активность на северо-востоке. Как раз по границе охотничьей зоны. Мы туда и идем!
- В болото ты идешь, командир. И нас туда ведешь, Сусанин хренов. Видишь, под ногами уже хлюпает и мох везде растет? Промокнем и извазюкаемся как свиньи без всякого толку.
- Не ной, Макс. Не так уж тут и мокро, идти можно. Девушки, вы как? Сильно устали?
- Мы в порядке, - коротко ответила за всех Юля, опираясь на посох.
- Значит, двигаемся дальше. Видите, впереди нормальный лес? Болотце маленькое, сейчас закончится, - сказал Илья с уверенностью, которой не чувствовал.
Сегодня был первый выход их группы за ультами. Все четверо уже успели порядком устать, но с самого рассвета не нашли ровным счетом ничего, хотя солнце уже приближалось к полудню.
Подготовка их боевой группы в представительстве ЧВК продлилась всего один день. Похожее, здешнее начальство твердо придерживалось мнения: хочешь быстро научить человека плавать – кинь его в глубокий омут. Если выберется, значит научился. Майор Свиригин и его помощник, представившийся инструктором Петровым, показали, как пользоваться ультметром и выученными в рамках базового пакета новичка заклинаниями. И сочли на том свою миссию выполненной.
Илья даже потратил на обучение два патрона: один с фугасным заклятьем, другой с бронебойным. Результат впечатлял: при попадании фугасного патрона деревянная мишень разлетелась в куски, словно в нее врезался ФПВ-дрон. Ну, а бронебойный пробил с двадцати метров семь дюймовых досок и застрял в восьмой, что для ПМ – весьма приличный результат. Еще парень обнаружил, что умеет довольно таки ловко махать выданным ему коротким мечом. Впрочем, коротким мечом теперь владели на «базовом уровне новичка» все четверо бойцов его отряда. А «штурмовик» Макс кроме этого неплохо управлялся и с длинным полуторным лезвием. Юлька, прошептав заклятье и махнув посохом, могла швырнуть в цель появившийся из ниоткуда острый полукилограммовый кусок льда, летевший со скоростью арбалетной стрелы и некий «теневой» сгусток. Надя тоже вроде как умела остановить заклятьем кровь раненому и стянуть порез. Теоретически... Еще она умела продезинфицировать рану или воду в сосуде, в какой-то степени подлечить пострадавшего и придать сил уставшему человеку. Заклятья и умения в рамках их «базового пакета» не требовали усилий для изучения и получались сами собой. Минута в шлеме и подходящие человеку умения намертво отпечатываются в голове и рефлексах. Если бы не два но: во-первых, по словам майора, обучение было весьма дорогим и требовало много ультов. А во-вторых, колдовство выматывало. Пара заклятий и как будто километр пробежал: пульс подскакивает, дыхание сбивается, тело слабеет. Майор говорил, что в ЧВК проводили исследования и выяснили, что после магии падает уровень глюкозы в крови и меняются биохимические показатели. Маг платит за свое колдовство собой, таков непреложный закон этого мира. Правда, выносливость мага можно повысить, но для этого нужна практика, время и ульты. Те самые ульты, которые им еще предстояло заработать и с которыми тоже все обстояло непросто…
За стенами Атланы, на север до самой пограничной реки Волчья, текущей в двух с половиной милях от города, простирались обжитые земли, с пашнями, лугами, выпасами скота и небольшими хуторами. За рекой, на другой берег которой летом перекидывали наплавной мост, начинался дикий лес, и там же заканчивались человеческие владения. На том берегу реки в лесу уже можно было встретить монстров или нечисть, хотя, в пределах пары ближайших к городу миль, лес и считался условно безопасным. А вот если залезть в чащу еще дальше, то там начиналась территория Злого бора, Муравейника, или разрушенного города. Все три места для новичков из группы Ильи смертельно опасны, но именно в их окрестностяхможно было найти ульты, собирая содержащие их предметы. Или заработать их, истребляя нечисть. На самом деле, опытные ЧВКшники уходили гораздо дальше – к подземному лабиринту, пустоши и предгорьям, там и добычи попадалось больше. Но для этого следовало планировать поход длительностью в несколько суток, к которому четверка землян была никак не готова. А вот попробовать поискать добычу на границе владений Муравейника или заброшенного города можно и в течение дня, рассчитывая к ночи вернуться в Атлану. Во всяком случае, так рассуждал Илья, и команда его поддержала, решившись на пробную вылазку.
Все четверо благополучно пересекли болотце и вышли на поросший елками и рахитичными березками сухой участок, после чего Илья взглянул на экран ультметра. Выданный ему Свиригиным электронный приборчик показал, что ульт-активность возросла, и даже указал ее примерное направление, - на север. Что приближало их к Муравейнику, и было опасным само по себе. Но не уходить же обратно несолоно хлебавши?
- Есть фиксация! – выдохнул Илья, когда весь отряд прошел еще метров пятьсот на север. – Одиночный объект на десять часов от меня! Ищем все, он где-то рядом. Кажется, вон там, где три елки вместе растут.
- Как он хоть выглядит-то? – забеспокоилась Юля.
- Хрен знает, - взволнованно ответил Илья. – Прибор пишет, что флора какая-то. Цветок или гриб…
- Какие, нахрен, цветы под елками, - недовольно забурчал Макс, внимательно оглядываясь вокруг. – Ничего не вижу…
- Значит, глаза раскрой получше! – ответила ему Юля. – Все идем вслед за Ильей, разойдясь друг от друга метров на пять, смотрим внимательно… Нельзя упустить шанс, поняли парни!
- Кажется… а это не он случайно? – Надя вдруг прошла быстрым шагом несколько метров в сторону и указала на небольшое растение с широкими зелеными листьями и красными ягодами на верхушке, спрятавшееся под елкой.
- Точно, он! – поднеся прибор к объекту, радостно кивнул Илья. – Идентификация на девяносто девять процентов, растение содержит ульты. Выкапываем аккуратненько. Надя - ты молодец, объявляю тебе благодарность! Ты у нас самая зоркая!
- Рада стараться!
- На женьшень похоже, - сказал Макс, когда растение со странным, слегка смахивающим на фигурку человечка корнем, было выкопано и положено в рюкзак.
- Может и он, - пожал плечами Илья. – Впрочем, нам без разницы. У нас инструкция простая – всё, что имеет ульт-активность, забираем с собой.
После того как они нашли женьшень, удача, похоже, повернулась к землянам лицом. Чуть севернее от первой находки обнаружился еще один похожий кустик с красными ягодами. Затем еще один, а потом Макс заметил парочку интересных грибов с гладкой синеватой ножкой и изумрудно-зеленой шляпкой, которые тоже содержали ульты. Потом прибор обнаружил еще один очаг ульт-активности и они переместились на северо-запад, обнаружив в березняке одобренные ультметром цветочки, похожие на ландыши, но с синими ягодами, затем двинулись еще севернее. Добыча была – не так чтобы валом, но лес вблизи Муравейника оказался не таким пустым, как у реки. Илья чувствовал, как в его крови кипит азарт грибника, Макс и Юля с Надей тоже были в приподнятом настроении, и все шло прекрасно до тех пор, пока они не нарвались на муравья на краю крохотной полянки…
Илья потянулся сорвать очередной указанный ультметром гриб, а когда разогнулся, то увидел прямо перед собой, метрах в трех, здоровенную муравьиную голову, размером с большой арбуз. Голова с длинными усами переходила в стоящее на четырех задних лапах вытянутое сегментированное тело, а в передних двух муравей сжимал какую-то толстую ветку с черными наростами. На секунду Илью парализовало от неожиданности, а затем он сделал шаг назад, выпуская снятый рюкзак из рук и потянувшись к кобуре. Муравей же заскрежетал жвалами, бросил свою ветку и, недолго думая, кинулся прямо на Илью. Чувствуя, что достать пистолет он уже не успевает, парень сделал дикий скачок в сторону, уворачиваясь от атаки, и выбежал на поляну, заорав из всех сил.
- Млять!!! На нас напали!
Где-то сзади завизжала увидевшая муравья Юля, что-то заорал Максим, но Илья не оборачивался. Надо было оторваться от преследователя и успеть достать ПМ. Надо, очень надо… но он не успел. Что-то сильно толкнуло его в спину, и парень кубарем покатился по траве. Повернулся, глядя на возвышавшуюся над ним тварь и холодея от ужаса. Сейчас эти гигантские жвала ему откусят голову и все, конец.
- Хрясь! – сзади по панцирю муравья рубанул своим двуручником Макс и тварь отвлеклась от Ильи, поворачиваясь в сторону нового противника. Лезвие меча штурмовика светилось красным, стало быть, его напарник активировал заклятье, - понял парень.
- На, сука! – схватившись обеими руками за рукоятку, Макс нанес еще один мощный удар мечом и панцирь монстра треснул. – Получи, млять!