Он подул на крошку сухарика, которую назвал Землей, и она слетела со стола. Муми-тролль взвизгнул.
– Пошли скорее к реке, – поспешно предложила мама. – Я покажу вам, как можно делать кораблики из тростника.
День этот тянулся очень долго. Снифф и Муми-тролль не захотели идти в пещеру. Вдруг уйдешь из дома, а в это время Земля погибнет. Ловить жемчуг внезапно показалось им просто глупым занятием. Они уселись на лестнице веранды и стали говорить о космосе, который, оказывается, вовсе не голубой, а черный и в котором Солнечная система значит не больше, чем выброшенный бутерброд.
– Мы должны заставить их заняться чем-нибудь, – озабоченно сказала мама папе Муми-тролля. – Они не хотят играть. И не могут думать ни о чем другом, кроме гибели Земли. А все этот Выхухоль со своей болтовней.
– Надо отослать их куда-нибудь ненадолго, – предложил папа. – Наш гость болтал что-то про обсерваторию.
– Про что?
– Об-сер-ва-то-рию. Она вроде бы находится где-то на берегу реки, вниз по течению. Это такое место, где смотрят на звезды. Если этих детей сейчас интересуют одни только звезды, почему бы им не поглядеть на них?
– Это ты славно придумал, – ответила мама, продолжая стирать пыль с сирени.
Поразмыслив хорошенько, она подошла к лестнице, где сидели Снифф и Муми-тролль.
– Мы с папой решили, что вам надо отправиться на прогулку, – сказала она.
– Милая мама, – ответил Муми-тролль, – до прогулок ли нам сейчас, когда Земля может погибнуть в любую минуту?
– Космос черный как уголь, и в нем полным-полно опасных звезд… – проговорил Снифф.
– Я знаю, – сказала мама, – вот вы и отправитесь поглядеть на эти звезды. Выхухоль уверен, что недалеко от нас есть такое место, где смотрят на звезды. Нам всем не терпится узнать, как велики эти звезды и в самом ли деле космос черный.
– Ты хочешь сказать, что тогда тебе будет спокойнее? – спросил Муми-тролль.
– Вот именно, – ответила мама.
Муми-тролль тут же поднялся и сказал:
– Мы это узнаем. Не волнуйся. Может, Земля намного больше, чем мы думаем?
У Сниффа от волнения задрожали лапы. Он подумал: «Я тоже отправлюсь туда. Я вовсе не такой уж маленький!»
Он повернулся к маме Муми-тролля и сказал:
– Не волнуйся. Мы все уладим. Только не забывай каждый день ставить на лестнице блюдечко с молоком. Я не скажу зачем, это тайна.
В день торжественного отплытия Муми-тролль проснулся очень рано и подбежал к окну поглядеть, какая стоит погода. За окном было по-прежнему пасмурно. Над склоном горы низко висели тучи, ни один листик в саду не шевелился.
– Снифф! Просыпайся! Пора вставать! – крикнул Муми-тролль.
Он мигом сбежал с лестницы, чувствуя себя ужасно храбрым и сильным.
Мама собирала их в дорогу. Она укладывала в пакет бутерброды. На столе в гостиной стояло множество рюкзаков и коробок.
– Милая мама, – сказал Муми-тролль, – мы никак не сможем взять все это с собой! Над нами будут смеяться!
– В горах холодно, – объяснила мама и уложила в рюкзак два свитера и сковородку для оладий. – У вас есть компас?
– Есть, – ответил Муми-тролль. – Убери хотя бы тарелки. Мы будем есть на зеленых листьях.
– Как хочешь, дорогой, – ответила мама и вынула тарелки из коробки. – Папа снаряжает для вас плот. Выхухоль спит. А где Снифф?
– Здесь, – сердито ответил сонный Снифф.
Его заспанная мордочка сморщилась. Он зашлепал лапками вниз по лестнице, потом взглянул на блюдечко с молоком, и сон разом слетел с него. Блюдечко было неполное, значит, молока точно поубавилось. Стало быть, киска приходила сюда. Она придет снова, будет сидеть и ждать его. И пусть космос вытворяет что угодно!
У берега стоял на причале плот с поднятым парусом.
– Держитесь на середине реки, – велел папа. – А когда увидите такой странный дом с круглой крышей, знайте – это обсерватория. Выхухоль говорит, что там живет тьма профессоров, которым нет дела ни до чего, кроме звезд. Больших и малых, каких угодно. Ловите канат! Ну пока!
– Пока! До свиданья! – крикнули Муми-тролль и Снифф.
Плот заскользил вниз по реке.
– Счастливого путешествия! – крикнула мама. – Возвращайтесь в воскресенье, у нас будет райский мусс на сладкое! Не забывайте надевать шерстяные брюки, если похолодает! Желудочные порошки в левом кармане рюкзака!
Но плот уже скользнул за первый поворот, и одинокая манящая река понесла их в неизвестность.
Постепенно берега становились все выше и круче. Вдали темной тенью поднимались к небу Одинокие горы. Река была серая, как небо. Вокруг стояла тишина. Не пели птицы, не плескались рыбы. И ни одной обсерватории им не попадалось на пути.
Маленький зверек Снифф хныкал, что хочет стоять у руля. Но рулить ему быстро надоело.
– Скоро ли мы приплывем туда? – спросил он.
– Это очень большое и важное путешествие, – ответил Муми-тролль. – Не многим зверькам выпадает честь совершить его.
– Но ведь это скучно, – возразил Снифф. – Никаких приключений. Одни серые берега. И мы ничего не делаем. А ведь можно было ловить жемчуг и прибивать в пещере маленькие полочки.
– Жемчуг! – сказал Муми-тролль. – Да это всего лишь белые камушки. А сейчас мы заняты важным делом, неужели тебе не ясно? Земля может погибнуть в любую минуту. И мы должны выяснить, чем можно помочь. Я даже не могу говорить ни о чем, только об опасных звездах.
– Мы уже говорили об этом вчера, – упрекнул его Снифф.
Река убегала вдаль, серая и молчаливая. В сумерках они увидели с полсотни хатифнаттов, которые брели на восток.
– Поздно они что-то нынче гуляют, – сказал Муми-тролль. – Ты видел их когда-нибудь вблизи? Они ничего не говорят и никого не замечают. Просто идут и идут, машут лапами, уставясь на горизонт. Папа говорит, что они никак не могут дойти туда, куда стремятся, и не могут остановиться…
Снифф поглядел на хатифнаттов. Они были очень маленькие, белые, и лиц у них не было вовсе.
– Нет, – заявил Снифф. – Я не видел вблизи ни одного хатифнатта и видеть не хочу. Скоро ли мы приплывем?
Муми-тролль вздохнул и вырулил на повороте поближе к середине реки. И тут он увидел на берегу что-то странное, похожее на ярко-желтую сахарную головку. За всю дорогу это был первый яркий предмет.
– Что это там такое? – спросил Снифф. – Никак обсерватория?
– Нет, – ответил Муми-тролль. – Это палатка, желтая палатка. А в ней горит свет…
Они подплыли ближе и услышали, что в палатке кто-то играет на губной гармошке. Муми-тролль повернул руль, и плот медленно пристал к берегу.
– Привет! – осторожно крикнул он.
Музыка смолкла. И из палатки вышел какой-то мумрик в старой зеленой шляпе с трубкой во рту.
– Привет, – ответил мумрик. – Бросайте канат! У вас нет, случайно, кофе на борту?
– Целая банка! – крикнул Снифф. – И сахар есть. Меня зовут Снифф, я проплыл самое малое сто миль и почти все время стоял у руля. А дома у меня есть тайна. Она начинается на К и кончается на А. А это Муми-тролль. Его папа построил целый дом!
– Вот как? – удивился мумрик и посмотрел на них внимательно. – А меня зовут Снусмумрик.
Он развел возле палатки костер и поставил кофейник на огонь.
– И ты живешь здесь совсем один? – спросил Муми-тролль.
– Я живу то здесь, то там, – объяснил Снусмумрик и достал три чашки. – Сегодня я оказался здесь. А завтра буду где-нибудь в другом месте. Мне нравится жить в палатке. А куда вы плывете?
– В обсерваторию, – серьезно ответил Муми-тролль. – Мы хотим поглядеть на опасные звезды и узнать, в самом ли деле космос черный.
– Это будет долгое путешествие, – сказал Снусмумрик и замолчал.
Когда кофе был готов, Снусмумрик разлил его по чашкам и сказал:
– Кто знает, что у этих комет на уме?.. Прилетают и улетают, когда хотят. Может, комета к нам никогда не прилетит.
– А что такое комета? – спросил Снифф, и глаза у него стали совсем черные.
– Неужели ты не знаешь? – удивился Снусмумрик. – Ведь вы отправились поглядеть на опасные звезды? Комета – это одинокая звезда, потерявшая равновесие и упавшая в космос. А за ней тянется огненный хвост. Остальные звезды ходят кругами по своему пути, а комета может появиться где угодно. Например, здесь, у нас.
– И что тогда будет? – прошептал Снифф.
– Будет плохо, – ответил Снусмумрик. – Земля разобьется на мелкие куски.
– А откуда ты все это знаешь?! – вспылил Муми-тролль.
Снусмумрик пожал плечами.
– Слыхал, – ответил он. – Хотите еще кофе?
– Нет, спасибо, – сказал Муми-тролль, – что-то не хочется.
– И мне не хочется! – воскликнул Снифф. – Мне что-то нездоровится… Сейчас меня вырвет!
Они долго сидели молча и смотрели на пустынный берег. Снусмумрик достал губную гармошку и стал играть какую-то непонятную вечернюю песню.
Теперь у ужасности появилось имя – комета. Муми-тролль смотрел на спокойное серое будничное небо. Но теперь он знал, что где-то за одеялом облаков летит огненная звезда, комета с длинным светящимся хвостом. Она подлетает все ближе и ближе…
– А когда она прилетит? – вдруг выпалил он.
– Спросите в обсерватории, – сказал Снусмумрик и поднялся. – Но нынче вечером она точно не прилетит. Может, прогуляемся немного, пока не стемнело?
– Куда прогуляемся? – жалобно спросил Снифф.
– Куда угодно, – ответил Снусмумрик. – Но если ты хочешь увидеть что-нибудь интересное, можем поглядеть на гранатовое ущелье.
– Гранатовое?! – крикнул Снифф. – И там настоящие гранаты?
– Не знаю, но только уж очень они красивые, – объяснил Снусмумрик.
Они удалились от берега, пробираясь между валунами и колючими кустами.
– Жаль, что сегодня пасмурно, на солнце они сверкают еще ярче, – сказал Снусмумрик.
Снифф не отвечал. От любопытства усы у него топорщились, он и думать забыл про тошноту.
Они осторожно подошли к дикому ущелью, где землю пересекали глубокие трещины. В сумерках ущелье казалось таким заброшенным. Они разговаривали шепотом, чтобы не нарушить эту жуткую тишину.