Идти было тяжело. Песок под ногами сменялся то на скользкую глину, то на черный, вонючий ил, то темно-коричневый торф. Но, на самом деле, все это тоже терпимо. Главное, найти сухое место для ночлега.
Болото все не кончалось. Не окажется ли, что артефакт затоплен где-нибудь на дне? Вот это будет совсем скверно!
День клонился к вечеру, когда я, наконец-то, вышел на твердую землю.
Заросшая травой и кустарником равнина, невдалеке — группа холмов. Амулет недвусмысленно вел меня туда.
Надев сухие сапоги и воткнув жердь вертикально, чтобы быстрее найти место, где вышел на берег, я зашагал вперед. Должно быть уже близко. Скоро перспективы моей миссии станут ясны.
И тут я наткнулся на них.
-----
* — рютта — примерно 4,5 метра
** — ландмиля — около 7,5 км.
Главы 3-4
Глава 3
Это были останки людей, погибших, наверное, несколько лет назад. Один, безголовый, лежал на боку рядом со своим черепом, в глазнице которого застрял кинжал. Другой поодаль — с разрубленным плечом, так что голова и рука валялись отдельно. Еще подальше третий, — изрублен просто в хлам, отсутствуют рука и обе ноги, тело разрублено, ребра раскрошены, череп тоже неизвестно где. В общем, картина жуткая, даже через несколько лет после убийства. Лежали они, видимо, в том порядке, как их застигла смерть — ведь тут нет ни медведей, ни волков, растащить кости просто некому.
Одежда убитых более-менее сохранилась — не настолько, чтобы снять ее и натянуть на себя, но достаточно, чтобы понять — это были отнють не вилланы. Один из них, тот, что лежал на боку, носил прекрасный пластинчатый доспех, покрытый серебром и медью. Ему-то и зарядили в глаз кинжалом — и правильно сделали, проткнуть такой доспех нереально. А потом, как будто пять дюймов стали в мозгах убийцам показалось мало, еще и голову отрубили!
Я попытался достать клинок, но он прочно застрял в глазнице, пришлось сначала расшатать его в черепе. Да, судя по слою ржавчины на кинжале, произошло все 2–3 года назад. Кинжал работы мастеров из Флиссингена, но это ни о чем особенно не говорит — их продают по всей Империи и в королевствах. Неплохой металл, пригодится. Жалко, ножен нет.
Я окинул взглядом поле с мертвецами, еле заметными в траве. Интересно. То, что заходить сюда опасно — да что там опасно — это просто верная смерть! — известно давно и повсеместно. Что привело сюда этих людей? Как они смогли зайти в Мертвые земли так далеко? Они должны были погибнуть намного раньше, не пройдя и трех лиг по этим пропитанным безумием лесам.… И что вообще они тут делали — решили умереть в мучениях?
Так-так-так. Если они зашли сюда так глубоко, у них должны быть защитные амулеты. Обычно их носят на шее, реже — в виде браслета, совсем редко — перстня. И это — редкие и дорогие штуки. И очень маленькие. Все, как я люблю.
Я обошел вокруг поле, на котором лежали скелеты. Внимательнее осмотрел каждого из мертвецов. Ничего похожего на амулеты не обнаруживается. Нет и кошельков с деньгами, и обычных для воинов украшений — ни золотых цепей, ни украшенных поясов. Поясов, кстати нет вообще — и это странно. На поясе носят и кошелек, и кинжал, и меч, и он же — основное украшение. И, главное — ничего похожего на оружие, которым их искромсали. Тут должен быть большой меч или топор — не кинжалом же изрубили того бедолагу без ноги!
Так, а это что?
В десяти шагах от меня стоял сундук. Заросший со всех сторон высокой травой, он не сразу был мною замечен. Здоровая штука, окована железом, сразу видно, очень тяжелый, и, когда-то, прочный. Деревянная основа почти полностью сгнила — только железная окантовка позволяет ему еще сохранять форму. Крышка, видимо, была открыта, потом отгнила и отвалилась от петель, и теперь лежит рядом.
Перевернув крышку, я осмотрел ее снаружи. На ней может быть имя владельца, родовой герб, или еще какие-то признаки, позволяющие понять, что это и кому принадлежало.
Ндаа… Навершие сундука, должно быть, когда-то действительно имело маркировку, но сейчас все изъедено ржавчиной. Поскребя ее концом свеженайденного кинжала, чтобы не тупить собственный, я не добился никакого путного результата. На крышке сундука было изображение, похожее, возможно, на крест или… чертова ржавчина… Топор? Молот?
Так-так-так. А не в этом ли сундучке хранилось то, за чем меня послали?
Достав амулет, я поводил им возле сундука. Сигнал везде был максимальный. Амулет на таком близком расстоянии уже не помогал — рубин светился очень ярко в любом направлении. Придется искать самому! Я могу пошарить вокруг, попытаться найти какие-то признаки артефакта. Древние развалины, могилу, курган, мастабу, тайник — но был почти уверен, что это бесполезно.
Мои напрасные изыскания прервала надвигающаяся ночь. Придется устраивать привал прямо здесь — надеюсь, мертвецы не обидятся!
Я устало опустился на землю. Три дня не разжигал я огонь, не грел свою пищу, не сушил ни одежду, ни сапоги. Поэтому, первым делом я развел костер и поставил сушиться обувь. Давно уже надо было завести, кроме сапог, еще и кожаные обмотки. Их и сушить намного быстрее и легче, и дорогущие сапоги не снашиваются в дальних пеших переходах.
Прикончив остатки мяса, я попытался заснуть, но сон не шел. Человек я невпечатлительный, но, трое мертвецов под боком и рой мыслей в голове никак не способствовали полноценному отдыху. Кто они? Как оказались здесь без амулетов? И где их оружие?
Лишь к утру я провалился в вязкий, наполненный сновидениями сон.
Утром я с трудом раскрыл веки. Голова болела, как с перепою. Всю ночь меня мучили кошмары, но вспомнить, о чем они, я не смог.
Размочив в воде пару сухарей, я торопливо позавтракал и начал свои поиски.
Обойдя окрестности по спирали, я нашел еще двоих. Это, вероятно, были слуги. И, наконец, у подножия одного из холмов я увидел полузаваленный проход. Похоже, сундучок-то вынули отсюда! Вот и обрубленные ветки кустарников валяются рядом — это грабители расчищали проход вниз.
Узкий лаз внутрь кургана был сделан явно не просто так. Быстро сделав факел, я спустился вниз. Как я и думал, тут было подвальное помещение. Я прошел через небольшой узкий зал и оказался в темном коридоре.
Тут было темно и, как ни странно, сухо.
Я готовился копать проход, выдалбливая камни в древней кладке и разбирая тысячелетние завалы. А тут — все уже сделано… и, кажется все уже похищено до меня.
Для очистки совести я обшарил окрестности в поисках других тайников, но тщетно.
Итак, картина вырисовывается следующая. Небольшой отряд, три или четыре года назад, совершил дерзкую, но хорошо подготовленную и продуманную попытку пройти Мертвые земли и забрать здесь какую-то ценную вещь, возможно — ту самую, за которой пришел сейчас я. Они знали какую-то сильную защитную магию, что позволила им углубиться в мертвые земли очень далеко — намного дальше, чем это могли бы сделать неподготовленные люди. Но у цели их постигла неудача — защитные чары развеялись, и, свихнувшись, они перебили друг друга. Или нет?
Сумасшедший не стащил бы с трупов ценные вещи и эту шутку из сундука. Нет, эти люди знали что делали!
Как бы там ни было, а надо возвращаться. Цель не достигнута. Но такое бывает — вроде амулет указывает нужное место, а приходишь — там ничего нет. Похоже, артефакт утрачен для Церкви навсегда. Надеюсь, у нас с Эйхе не будет проблем с начальством из-за этой неудачи….
С сожалением я смотрел на серебристый доспех на безголовом трупе. Вот бы что отсюда забрать! Но, утащить такую тяжелую штуку отсюда, пожалуй, нереально. Впрочем, покойник его как-то носил!
Я начал теребить застежки. Заскорузлая кожа поддавалась с трудом, но, все же, где расстегнув, где разрезав, удалось избавится от застежек. Сняв, наконец, доспех с мертвеца, я внимательно его осмотрел. Если я что-то понимаю в панцирях — а я таки что-то понимаю, доспех отличный. Кое-где на серебристой поверхности выступают пятнышки ржавчины, есть вмятины и царапины, ну да это ерунда. Нормальная защита, не парадная, не турнирная, именно так и выглядит. Пластины толстые, на груди, наверное, 2,5–3 мм, на спине в два раза тоньше. Манера, в которой выполнен доспех, мне незнакома. Ни разу еще такого не видел — большая шестиугольная пластина на груди, вокруг пластины поменьше, тоже шестиугольные, внахлест друг на друга. Рукава на 2/3 руки, на правом предплечье — наруч. На левое предплечье наруча нет, его должен защищать щит.
Непривычная конструкция. У нас доспех — это кольчуга с коротким рукавом. На руки натягиваются кольчужные рукава с перчатками и пристегиваются к рукавам кольчуги. Сверху — шлем с просторным кольчужным ожерельем, прикрывающим плечи. Всадники надевают еще и кожаный жилет, простеганный прямоугольными стальными пластинами. А тут все совсем по-другому…
Найти герб владельца на доспехе так и не удалось. Впрочем, это к лучшему — никто не обвинит в краже. А вот клеймо мастера обнаружилось сразу — и, судя по всему, произвели доспех в Идернии.
Редкая птица в наших краях! Идерния и Бастонь — королевства, отделенные от земель бывшей Империи непроходимыми горами. Когда-то был сухопутный путь через Перевал мерцающих огней, но сейчас там Проклятое место. В общем, сухопутного пути нет. Купцы плавают в эти королевства через Море Клыков, и вроде бы, даже наловчились делать это с приемлемыми потерями. Но все равно, товары оттуда редки и дороги.
Непростой, очень непростой был владелец этого доспеха. Мог позволить себе переплатить втрое за качественную и редкую вещь. У них там, за перевалом, куют самую лучшую сталь, покупая болванки у гномов. Нам приходится обходиться тем, что есть.
Лучше всего было бы надеть доспех на себя. Так вес равномерно распределится по телу. Только сделать это, конечно же, не удастся. Была бы это обычная кольчуга, которую натягивают, как свитер — надел бы без проблем. А эти ремешки я на себе не застегну — тут нужен оруженосец.
Ладно, сверну его в плащ и закину за спину, как мешок. Тяжело, довольно неудобно, придется часто останавливаться на отдых. Но, мы ведь никуда не торопимся! Ради такой классной штуки стоит потерпеть. Жаль, казенную лопату придется оставить тут…