Наконец я уложил доспех в свой плащ, скрутил и завязал узел. Закинув за спину импровизированную котомку — тяжело, килограмм под 30 — я заковылял в обратный путь. Хорошо, что не пришлось тащить еще и этот молот, я все-таки не лошадь! А впереди еще путь через топи…
Теперь главное — не заблудиться. В полях это нетрудно — я вижу свои следы по примятой траве. В лесу все сложнее. Зарубки на коре деревьев я, конечно, оставлял, но их еще надо найти.
Обычно обратный путь кажется короче. Но не в этот раз. Как тяжело… Смогу ли я донести его? Ведь впереди еще и болото! Может, все-таки попытаться его надеть?
Я развернул его снова, накинул на себя, продев голову в горловину. Нет, с боковыми застежками я не справлюсь.… Но ничего, можно подвязаться поясом, и попробовать идти так. Не очень удобно, длинные «фалды» мешают шагать, но сколько-то пройти я смогу. Зато плечи пока отдохнут.
Кто все-таки этот владелец серебряного заморского доспеха, что не наденешь в одиночку? Не простой воин, это понятно. Доспех дорогой и очень-очень редкий. Меч и пояс, видимо, тоже — убийцы не зря их забрали. С доспехом не стали возиться — торопились покинуть Проклятые земли. Но неужели дело было настолько важным, что знатный герр отправился сюда «in person»? Трудно поверить, что какой-то граф или барон добровольно попрется в эти безрадостные места, рискуя сойти с ума или получить топором по башке от свихнувшегося спутника.
Чертовы топи встретили меня равнодушной, черной от торфа водою. Шест торчал на том месте, где я его воткнул. Только вот воспользоваться им теперь я не смогу — куль с броней мешает. Как хорошо, что я нашел ту тропу, по которой сюда добирался!
И вот я снова тащусь через это треклятое болото… Замучившись с болтавшейся по телу броней, переложил ее сначала на одно, потом на другое плечо, а затем и отправил за спину, завернутый в плаще. Все три варианта переноски доспеха оказались в равной степени, хотя и по-разному, неудобны. Много раз я боролся с желанием сбросить этот груз с плечь прямо в болотную тину. Прошла, казалось, вечность, пока я топал по болоту, хлюпая трясиной и чертыхаясь. Но, все однажды заканчивается — или дорога, или силы. Уже в сумерках я увидел края котловины, вздымавшиеся на добрый десяток рютт**. На склон я взобрался из последних сил, цепляясь за кусты свободной рукой. Пришлось делать это дважды — сначала поднял куль с доспехом, потом — оружие и остальные свои вещи, и без сил повалился на землю.
На этот раз надо развести огонь. К счастью, трут огнива не отсырел.
Сухарей у меня оставалось мало. Мяса не было вовсе. Похоже, я ужинаю тут в последний раз.
Сколько раз я уже задумывался о том, что необходимо оставлять на маршруте провиант, и, возвращаясь, подбирать его. Но нет, каждый раз одно и то же — думаешь, что обернешься быстро, а выходит наоборот.
Потом я два бесконечно долгих дня пробирался по лесу к лагерю, выискивая зарубки на стволах дубов и вязов. Я всегда стараюсь выходить из Гиблого места тем же путем, как и входил в него, ведь так намного проще найти потом лагерь. Конечно, иногда тянет спрямить дорогу, но с этим искушением надо бороться — заблудишься, и кранты. От голода было крайне тоскливо, чувствовалась слабость до шума в ушах. Кхорнов доспех, Нургл его дери, казался уже неподъемным. Неужели придется бросить такую вещь?
Лишь на третий день я вышел на ту поляну, где олень героически сражался с тисом. Бедолага был здесь, и, как ни странно, еще живой. Он лежал, судорожно дергая копытами, в закатившихся безумных глазах его стоял дикий ужас. Его еще мягкие, покрытые замшей рога были ободраны и кровоточили.
Я подошел ближе. Склонился над дрожащим рогачом, положив руку на холку. Достал нож.
— Прости. Надо было сделать это раньше — произнес я, с содроганием перерезая ему горло.
Густая темная кровь толчками потекла на землю, растекаясь по прошлогодней листве. Глаза оленя, карие, с темными овальными зрачками, вскоре стали мутными и безразличными.
До того, как появиться здесь, мне не приходилось никого убивать. Не могу привыкнуть к этому чувству — когда лишаешь жизни, тебя будто током бьет через клинок. Пока мне приходилось резать только животных, но, чувствую, это до времени. Однажды дойдет и до людей, и то, неизвестно еще — кто кого…
— А теперь, дружок, услуга за услугу — давай, делись своими запасами!
Я вскрыл брюшину, стараясь не пропороть рубец, чтобы зловонное содержимое оленьего желудка не запачкало другие внутренности — отмыть их будет нечем. Вырезал печень, не сразу найдя ее среди другой требухи, и, торопливо собрав сухие ветки, раздул пламя костра. Долго пытался оттереть с пальцев кровь и желчь, но преуспел лишь частично. Никогда еще жесткая, несоленая, странно пахнущая оленина не казалась мне такой вкусной…
Теперь можно было не торопиться. Вдоволь отдохнув, остатки пути я проделал гораздо бодрее.
К лагерю я вышел примерно в полдень восьмого дня. Перекинув свой груз через кучу булыжников, когда-то бывшую стенкой, сначала почувствовал запах дыма, а затем увидел огонек небольшого походного костра.
Наконец-то.
Глава 4
— Кхорн возьми, Энно! Мы уже думали уходить! Где ты шлялся?
От огня поднялась высокая фигура рыцаря. Сидевший рядом Стусс картинно взмахнул руками, благодаря Свет Неизбывный, что наконец-то их ожидание закончилось; и только Даррем дисциплинированно продолжил вращать вертел.
— Спешил, как мог. В этот раз все оказалось непросто, коммандер.
— Да уж. Дольше вы ходили только в Нульнском лесу!
— Наверное. Только там было полно вполне съедобных орехов, и рыба в Рейке размером с руку. А здесь пришлось затянуть пояс!
— Вы нашли Тереллину эту штуку?
Я присел на свой куль с доспехом, вытянул ноги к пламени костра.
— Нет. Не удалось. Похоже, кто-то утащил ее ранее.
— Не удалось? А принесли вы что?
— Это трофей.
Я показал ему добытые латы. Эйхе впечатлился.
— Отличная вещь для риттера! И очень редкая! Не припомню, чтобы видел такое, а я много чего повидал.…Только вам, Энно, они ни к чему.
— Отчего же?
— Видите, пластины нахлестывают друг друга снизу вверх. Так делают, когда хотят защитить всадника от ударов снизу. Ты же не умеешь сражаться на коне!
— Надеюсь научиться у тебя, Рэйвен.
Рыцарь скептически посмотрел на меня.
— Ты толковый парень, Энно, но — вряд ли. Видите ли, этому обучают с детства. Меня посадили в седло в четыре года, и тогда же надели доспех, который до меня носили три моих старших брата. И они учили меня всему, что сами они узнали от нашего батюшки. А в шесть я рубил деревянным мечом дворовых динстманнов, которых выстраивали в ряд, как вражеское войско!
— Оу. И много зарубил?
— Ну, старику Вильгельмину, помнится, я здорово пробил голову. Пришлось им на время тренировки одевать хуки, а то мы бы остались без сервов. Ну, а потом мне слепили глиняного болвана, и несколько соломенных чучел. Братья таскали их по полю на шестах, а я гонялся за ними на пони и рубил так, что сечка летела. И так — каждый день, кроме праздников, на протяжении пяти лет. Нет, Энно, драться верхом ты не сможешь уже никогда!
— Ну, может быть, его можно продать…
— Само собой, если только его не признают собственностью Церкви.
— Нет. Он не из храма. Это снято с трупа грабителя.
Я рассказал, что увидел в Гиблых землях. Меня слушали с жадным интересом, задавая множество вопросов. Всем всегда интересно, что же происходит в запретных для людей местах.
— Грабители могил перебили друг друга? Туда и дорога! Но как они туда попали? — удивился рыцарь.
— Право, для меня это загадка.
— Может, неслись на лошадях вскачь, чтобы обернутся побыстрее? — предположил Стусс.
— Валлет, вы же слышали, там надо идти через болото. Какие лошади? Какой галоп?
— Может, они зашли с другой стороны?
— Может. Но тогда они шли из земель орков, да еще и намного дальше, чем прошел наш юнгер. Конечно, это возможно, но выглядит форменным безумием!
— Вот где угодий вдоволь — оживленно толковал о своем Даррем. — И луга, и лес, и дичь, и пахота! И все пропадает зря! Иметь бы там фригольд побольше, — вот было бы славно! Никаких других богатств не надо.
— Да уж. Сильно подозреваю, что мой лен остался именно там. А может, даже аллод! — иронично откликнулся Эйхе.
Но я уже имел кое-какие представления о здешних реалиях.
— Увы, были бы эти земли доступны, за них бы уже шла драка. А в результате, появилось бы новое баронство с ленниками. Никаких фригольдов, никаких аллодов. Кстати, о драках. Может быть, уделите мне немного времени? Я давно не тренировался!
— Пожалуй. Я тут совсем околел от безделья. Можем устроить это, пока Стусс и серв собирают лагерь. Но как жаль, что вы не нашли артефакт!
Мне тоже жаль, Ренн. Нам была обещана весомая награда — три рейксталера ему и один — мне. А вот, в итоге — ничего.
Серв и оруженосец быстро собрали лагерь — раскидали небольшой шалаш, покрытый ветками и походными плащами, оседлали славно отдохнувших коней, и отправились снимать силки. Я поставил сапоги и верхнюю одежду сушиться, оставшись в одной камизе. Как раз есть часик помахать железом.
Надеваю кожаный колет. Хоть какая-то защита. Достаю щит — небольшой, дюймов 17 в диаметре, круглый баклер, с добротной железной окантовкой. Всегда беру его в монастырском арсенале, когда отправлюсь «в поиск». Своего щита у меня пока нет.
— Возьми себе меч Стусса, а то поцарапаешь себя своим же тесаком. А его оружие тупое, как и он сам.
— А ты чего, будешь со своим мечом?
— Ну, я-то никому ничего не отрублю, если не захочу этого!
— Он тяжеленный! Ты мне щит поломаешь.
— Ладно, обмотаю лезвие.
Мы надели хауберки с ожерельями и вышли на ровное место.
Рыцарь махнул пару раз мечом, разминаясь. Я покачивал в руке мечом Стусса, привыкая к его балансу и весу. Клинок не внушал доверия, но для тренировки — самое то.