В задумчивости Пит повернул за угол и остановился как вкопанный: его явно поджидала скучающая кучка парней в черных кожаных куртках. У Пита екнуло сердце, но вовсе не от количества парней и даже не от того, как они медленно стали окружать его. В ужас привел его один парень, самый здоровый из всех.
«Нет, этого не может, не должно быть!» — судорожно сглотнул набежавшую слюну Пит.
Да, это в самом деле был брат Фионы, Большой Стив, и он шел прямо на Пита.
3Погоня
Стивен навис над Питом, обдав его запахом табачного дыма.
— Эй, ребята, похоже, это сам мистер Кларк пожаловал, гроза местных девчонок! — веселился он. — Довел мою сестренку до слез, а? Да ты, видать, крутой парень?
Приятели Стива засмеялись. Один из них хрустнул костяшками пальцев, и Пита передернуло.
— Мы ведь не любим крутых парней, правда? Крутых парней надо учить, верно?
— Само собой, — поддержали другие и вплотную придвинулись к Питу. Он отчаянно огляделся по сторонам. Спасения не было.
И тут кто-то из парней привалился к припаркованной машине, и всю округу огласил прерывистый вой сигнализации. Стив удивленно вскинул глаза. Это был единственный шанс. Пит рванул сквозь окружавшее его кольцо и помчался вниз по дороге.
— За ним! — заорал Стив, и вся шайка бросилась догонять Пита.
Оглянувшись на бегу, он увидел, как двое вскакивают на велосипеды. Пит перепрыгнул через сломанную ограду и понесся по газону.
«Большая ошибка, — самокритично отметил он, — газон для велосипедистов — самое подходящее место».
Словно в подтверждение его мыслей, сзади донеслось улюлюканье.
Чувствуя, что легкие вот-вот разорвутся, Пит бежал из последних сил, когда впереди вдруг показался велосипедист. Но это был не враг, это был хорошо знакомый Питу Грэхэм Джонсон, его одноклассник!
— Грэхэм, Грэхэм! — закричал Пит. — Помоги! Можешь взять меня? Быстрее!
Пит взгромоздился на руль велосипеда и, прикрыв глаза и поминутно рискуя свалиться, доверился Грэхэму, который изо всех сил налег на педали. На бешеной скорости они вылетели из парка. Велосипед вихлял из стороны в сторону, и Грэхэм чудом не сшиб двух невесть откуда взявшихся малышей. Вскоре Пит рискнул оглянуться. Преследователи остались далеко позади.
Через несколько минут оглянулся и Грэхэм.
— Похоже, мы оторвались от них, — выдохнул он, отпуская педали.
— Нет, жми дальше, — попросил Пит.
— Ладно, — согласился Грэхэм, — как-никак ты не побоялся и допек-таки Фиону Брэмнер.
— Поэтому мы и убегаем, — объяснил Пит. — Там ее брат.
Минут через пять Грэхэм притормозил.
— Приехали, Пит. Мне нужно успеть к чаю, — выдавил он, жадно глотая воздух.
— Спасибо, Грэхэм. Я твой должник.
Проводив взглядом уезжающего Грэхэма, Пит перевел дух, вытер лоб курткой и огляделся. Место было незнакомое. Неужели они забрались так далеко? Он пошел по пустынной улице, которая вскоре привела его к старому заброшенному предприятию. Указатель гласил: «Парк развлечений Элмвуда».
Возвращаться Питу не хотелось: чем дольше он будет отсутствовать, тем больше вероятность, что Стив и его парни бросят поиски. Пит вошел в пустынный парк. Большая часть аттракционов была заколочена досками, только за углом он увидел более или менее новый павильон с вывеской «Зона». Стены павильона были выкрашены в черный цвет, казалось, это был единственный действующий аттракцион парка. Заинтересовавшись, Пит подошел поближе: в павильон входили и выходили ребята примерно его возраста.
Пит посмотрел на часы. Пойдет он домой сейчас или через полчаса, все равно он уже опоздал и нагоняй от матери ему обеспечен. Так что, по крайней мере, стоит взглянуть, что там такое.
«Только взгляну и назад», — убеждал он себя.
Тяжелая металлическая дверь медленно открылась и пропустила его внутрь.
4Незнакомец
Сделав несколько шагов, Пит наткнулся на низкие створчатые двери, какие бывают в салунах на Диком Западе. Он толкнул их и вошел. Внутри царил полумрак, некоторое время он ничего не видел. Но скоро понял, что попал в зал видеоигр, только совсем не похожий на тот, что на Хай-стрит, где всегда людно и светло.
В полутемном зале тускло поблескивали ряды игровых автоматов. В их мерцающем мягком свете из тьмы призрачно проглядывали лица немногочисленных игроков. Здесь были уличные бои, несколько автомобильных гонок и обычные звездные войны, но были и такие игры, о каких Пит никогда прежде не слышал: «Виртуальный боец», «Убийца воспоминаний», «Кубус». Во втором ряду автоматов Питер обнаружил «Джинзу» — любимую компьютерную игру Джеза.
У Джеза она никогда особенно не привлекала Пита, но здесь почему-то выглядела заманчиво, и Пит не устоял. Он нашарил в карманах мелочь, опустил в автомат монетку и взялся за джойстик. Быстро выбрав установки, он терпеливо ждал начала игры.
Пит оказался за штурвалом космического разведчика, который, отстреливаясь, уходил в глубь галактики от вражеского флота. Пит попытался укрыться за небольшим астероидом, но враги обнаружили его, и их выстрелы все чаще и чаще задевали Пита. Вжав палец в красную кнопку джойстика, он яростно отстреливался. Он разделался с двумя их них и уже собирался отходить, когда его собственный корабль внезапно превратился в ослепительную вспышку, и экран погас. Игра кончилась.
— Неплохая драка! — неожиданно раздался голос над самым его ухом, так что Пит даже вздрогнул. Резко обернувшись, он увидел за своей спиной парня года на два старше и гораздо выше его, с короткими светлыми волосами и серьгой в левом ухе.
— Чего тебе? — раздраженно спросил Пит.
— Подумал, может, совет нужен, — ответил незнакомец, почесал свой кривой нос и снова сунул руку в карман поношенной кожаной куртки. — Впервые здесь? — спросил он.
Пит кивнул.
— Я сам давно не был. Забавное местечко, да?
— Да, забавное, — согласился Пит.
— Так вот тебе совет. Если приходится совсем туго, пускай в ход смарт-бомбу — желтая кнопка на джойстике.
Питу было немного не по себе. Его смущала развязная манера, с которой незнакомец вел разговор, не нравилось, что тот наблюдает за его игрой. Лучше всего было бы уйти. Пит так бы и поступил, если бы не оставшиеся в автомате деньги. Пит снова нажал на старт.
Быстро пройдя два первых уровня, он снова столкнулся с четырьмя вражескими кораблями. На этот раз он быстро справился с одним из них, удачно наведя на него лазерную ракету. Бах! Оставшиеся три яростно обстреливали Пита и все сильнее теснили его. Но тут Пит вспомнил совет незнакомого парня и нажал желтую кнопку. Ба-бах! Экран озарила ослепительная вспышка, разом поглотившая все три корабля противника.
Он выбрался на следующий уровень. Через мгновение его подстрелили, но он не огорчился. Трюк со смарт-бомбой поможет ему обыграть Джеза. Конечно, хотелось еще поиграть, но деньги кончились, да и вообще пора было идти домой.
— Уходишь?
Пит обернулся. Это был опять тот парень с серьгой.
— Надо. Спасибо за совет. Здорово работает.
— А, я целую кучу приемов знаю. Хочешь глянуть?
Пит заколебался и промолчал.
— Зовут меня, кстати, Рик, — неожиданно представился парень.
— Мне пора домой, — не слишком уверенно пробормотал Пит.
— Да ладно, давай я покажу тебе эти штучки.
Рик вытащил из кармана пригоршню монет и бросил несколько монет в автомат.
— Ну вот. На пару игр хватит, чтобы немного поднатаскать тебя.
Пит склонился над панелью, а Рик навис над его плечом, помогая в особо сложных ситуациях. Уже во второй игре Пит получил бонус-игру. Автомат засверкал и сыграл победный марш. Игроки по соседству завистливо оглянулись, и Пит ощутил прилив гордости.
Бонус-уровень оказался дьявольски сложным. Рик успешно протащил Пита через несколько ловушек, но тут на него понеслись пять скоростных военных крейсеров, на ходу палящих из всех орудий. И это было полной неожиданностью для обоих.
— Сбивай их справа налево! — закричал Рик.
Пит нажал кнопку и открыл огонь. Один крейсер он все-таки сбил, но целился он из рук вон плохо, и остальные три остались целы. Экран погас. Игра закончилась. Затем на экране появилась надпись: «Бонус-уровень завершен. Поздравляю. Бесплатная игра».
Пит был поражен.
— Не может быть, — проговорил он, — я же промахнулся!
— Это тебе кажется, что промахнулся, — отозвался Рик, нажимая на кнопку паузы. — В этом все дело: голова и руки у тебя действуют быстрее глаз. — И, помолчав, добавил: — Твои чувства отстают от мыслей и действий. Это и делает тебя непобедимым.
— Правда? — смущенно отозвался Пит.
Сам он вовсе не считал себя непобедимым, даже и не надеясь угнаться, например, за Джезом. Но тем не менее внутренне прямо раздулся от гордости.
— Теперь мне и в самом деле пора.
— Тогда до скорого? Скажем, завтра? — спросил Рик.
— Попробую, — ответил Пит.
Когда он вышел из павильона, глаза некоторое время привыкали к яркому дневному свету. Придется рассказать маме про Стивена и его шайку, но про «Зону», пожалуй, не стоит упоминать. Еще не очень понимая причину, он чувствовал, что ей не понравится, если он будет проводить время в этом зале на другом конце города. Что ж, если она не будет об этом знать, то и запретить не сможет.
Пит покинул «Зону» и, не оглядываясь, зашагал домой. Если бы он только оглянулся, то наверняка заметил бы глаза, пристально смотревшие ему вслед из маленького зарешеченного окошка. Но все равно ни за что не расслышал бы злорадного смеха из-за треснувшего стекла.
5Снова в «Зоне»
Заложив руки за голову, Пит откинулся в кресле и, глядя на изумленную физиономию Джеза, расплылся в широкой улыбке.
— Нет, просто не верится, — простонал Джез. — Как тебе это удалось? Я загнал тебя в угол, у тебя уже не было смарт-бомб, осталось меньше половины сил…
Все правильно. И Пит непременно проиграл бы и в этот раз, если бы вовремя не вспомнил уроки, которые ему преподнес Рик. Стоило пустить их в ход, как Джез был обречен.