Что-то мягкое погладило Джупитера по голове. У него снова душа ушла в пятки. Он поднял голову и увидел костюм Зеленого Пророка, который висел на тросе, отходящем от толстого стального кабеля. Кабель был протянут через все помещение, и достать его можно было только с лестницы. Под костюмом болтались ремни, напоминавшие парашютные.
«Хорошо бы на них покачаться, — подумал Джупитер. — Надо будет при случае попробовать».
Наконец, Джупитер и Бренсон вернулись к входной двери. Постоянный страх от сознания того, что Роум может выскочить из любого темного угла, довел их до изнеможения.
У входа они остановились в раздумье.
— Похоже, что его здесь нет? — спросил Джупитер еле слышно.
Бренсон грустно покачал головой.
Они вышли в коридор.
— А теперь куда? — прошептал Бренсон.
Не успел Джупитер ответить, как оба застыли от ужаса. Перед ними стоял Нортон Роум со взглядом безумца.
— Бренни! — с издевкой произнес Нортон. — Я почему-то думал, что ты умнее. Зачем тебе надо было связываться с этими ищейками?
Глава семнадцатаяУ безумства — своя система
Взвизгнув тормозами, «ариес» остановился у ворот студии.
— Попробуй-ка еще разок.
Боб опять включил радиотелефон.
— Джупитер, Бренсон! Прием. Вы меня слышите?
В ответ — тишина.
— Наверное, что-то случилось, — озабоченно сказал Боб.
— Или Джупитер куда-нибудь спрятался с пирожным в руках, — попытался пошутить Питер.
Боб оборвал его. Впрочем, Питер сам понял, что его шутка прозвучала неестественно. Оба понимали, что раз Джупитер не отзывается, то случилось что-то непоправимое. А Нортон Роум с пистолетом в руках готов на все. Что он с ними сделал? Живы ли они еще?
Ребята выпрыгнули из машины, и Питер достал из багажника резак для колючей проволоки.
Они так же ловко, как и в прошлый раз, забрались на бетонную стену. Колючая проволока была уже восстановлена. Питер быстро вырезал новый проход, и друзья мягко спрыгнули на газон.
Внезапно в тишине раздалось рычание электропилы, оба вздрогнули. Через несколько секунд все опять стихло. Пригнувшись, они стали пробираться вдоль стены. Питер приложил палец к губам и показал пальцем направление, откуда исходил пронзительный шум.
Когда пила снова завизжала, ребята поползли вдоль стены на четвереньках. Звук доносился со стороны большого склада. Они побежали туда и встали, плотно прижавшись к стене. Пила опять как будто взорвалась. «Это где-то за домом», — подумал Боб.
Питер проскользнул ко входу и рискнул заглянуть внутрь. Боб увидел, как тот вначале застыл как вкопанный, потом затрясся: его била судорога! Боб подбежал к нему и схватил его за руку. Тут он понял: Питер трясется от смеха!
Боб протиснулся поближе и увидел ночного сторожа в униформе, который спал, сидя на табуретке. Голова была откинута назад, ноги вытянуты вперед. Лицо сторож накрыл большим белым носовым платком. И вдруг он начал храпеть. Это и был тот самый жуткий звук пилы! Белый платок раздувался, а затем опадал, как парашют.
Боб тоже с трудом подавал в себе смех. Они бесшумно проскользнули мимо спящего.
— Смотри-ка! — прошептал Питер, махнув рукой в сторону стоянки. — Вон там стоит мой микроавтобус. Значит, Джупитер еще здесь.
Боб кивнул. Около следующего входа в здание оба остановились и прислушались. Все было тихо. Они осторожно проскользнули в здание. Медленно, напряженно вслушиваясь в тишину, они на ощупь пробирались вперед, в кромешной темноте пытаясь отыскать хоть малейший след присутствия здесь Джупитера и Бренсона.
Они прошли весь коридор, и у отдела компьютерной графики заглянули в окно, но внутри было темно и тихо.
— Никого нет, — прошептал Боб.
— Но где же Джупитер и Бренсон?
— Хм. А где Роум?
При мысли о Роуме и его пистолете ребята стали еще осторожнее продвигаться по коридору. Они останавливались у каждой двери и пытались ее открыть, но все двери были заперты.
Боб и Питер были встревожены. Нигде ни звука. Они прошли на верхний этаж, но кабинет Эка и все остальные комнаты тоже были заперты, и всюду стояла гробовая тишина. Мастерские внизу также были на замке. Свет не горел ни в одном из помещений. Большой зал для репетиций был пуст.
— Остается только Клуб мертвецов, — предложил Пит.
Боб кивнул. Они уже все обошли, оставался только этот, последний зал. Друзья постояли у двери, прислушались. Эта дверь не была заперта, но, открываясь, заскрипела. А вдруг это кто-то услышал? Они остановились у входа и стали напряженно вглядываться внутрь. Но никто не набросился на них, и Питер перевел дыхание.
— Проверим.
Ребята проскользнули в большое помещение. Свет из прихожей начертил перед дверью желтый прямоугольник, который тускло осветил гротескные очертания инвентаря Клуба мертвецов. Боб и Питер пошли по разным проходам мимо призрачных фигур. Встречаясь, они просто молча обменивались взглядами. На полу лежала «мышь» для дистанционного управления не то роботом, не то машиной, и Боб чуть было на нее не наступил. Подавшись в сторону, он вдруг почувствовал, как чьи-то мягкие руки опутывают его паутиной! Волосы у него встали дыбом, он стал судорожно срывать с себя паутину.
— Тс-с! — предостерегающе прошептал Питер, который увидел, что Боб сейчас вконец запутается. Он помог Бобу освободиться от мягкой, щекочущей материи.
— Спасибо! — прошептал тот. — А что это было?
Питер поднял длинную накидку Зеленого Пророка.
— Вот, прошу покорно. А ты, чудак, эту хламиду натянул на себя!
Питер вернул костюм на веревку, привязанную к натянутому вдоль всего зала стальному канату.
— Костюмы убийц нападают сами. — Боб застонал. — Я, кажется, уже готов. Ты видел что-нибудь интересное?
— Нет, — сказал Питер мрачно. — Похоже, они тут под землю провалились.
* * *
А в это время в подземной каморке с потайным ходом Джупитер и Бренсон, оба уже прикрученные намертво к металлическим складным стульям, наблюдали, как Нортон Роум поставил замороженную пиццу в микроволновую печь и включил таймер. С торжествующей ухмылкой он вернулся к маленькому кухонному столу и сел.
— Деньги, деньги, деньги! — проговорил он сквозь безумный хохот, — это все мое!
Он придвинул к себе кучу тысячедолларовых купюр и принялся считать. Это были деньги, которые он получил в результате своего шантажа.
Бренсон побледнел от ярости. А Роум, в восторге от своей удачи, занялся безудержным самовосхвалением.
— Бренни, и ты, и твои друзья — жалкие ничтожества, — сказал он самодовольно. — На охоте надо всегда быть начеку, чтобы не спугнуть добычу. Я как раз шел вниз, и вдруг заскрипела входная дверь, то есть кто-то вошел в здание. Тут меня и осенило — кошка-то там, на площадке, наверняка, была двуногой, хоть и мяукать умела здорово!
— Тебе, Норт, повезло, — проворчал Бренсон.
Джупитер молчал и украдкой пытался ослабить веревки. Похоже, что ему скоро удастся освободить одну руку, но для этого Роума необходимо было как можно дольше отвлекать. И Джупитер стал шумно вдыхать воздух. Аромат пиццы с канадской ветчиной и ананасами был непередаваем.
— Вы сегодня днем уже разогревали пиццу, — начал Джупитер. — Запах дошел аж до верхнего этажа.
— Да, запах еды — это, действительно, проблема, — признался Роум, любовно складывая деньги в пачки. — Иногда мне приходилось… хм… заимствовать холодные закуски у коллег.
— Ты воровал из чужих шкафов! — сказал Бренсон с отвращением.
Роум вынул пиццу из печки, положил на тарелку и вернулся к столу.
— А эти дурни все равно никогда не узнают, кто это был.
— И я для тебя был таким же идиотом, как и остальные, верно, Норт? Но, между прочим, это мы догадались, где тебя искать!
— Допустим. Только толку для вас от этого чуть. Ваше дело — труба.
Джупитер вдруг понял, что это значит. И он, и Бренсон были целиком во власти Нортона Роума, а он, как известно, будет шагать по трупам. Ужас на мгновение парализовал его. Но Роум ни в коем случае не должен был об этом догадаться.
— Ты, Бренни, настоящий ноль без палочки. Кругозор у тебя не больше монитора твоего компьютера.
Джупитер понял, что Роум любит слушать сам себя. Глаза шантажиста злобно сверкнули, и он широким жестом обвел просторное помещение своего подземного укрытия, держа в руке пачку тысячедолларовых купюр.
— На это тайное убежище я наткнулся по чистой случайности, и оно мне как нельзя лучше пригодилось. В годы сухого закона эту пещеру соорудил для себя подпольный торговец виски, который хранил здесь свой товар. Его склад уже давно опустошен, но, по счастью, никто не набрел на это помещение. А я сразу понял, для чего оно мне может пригодиться.
— Значит, здание склада было построено в двадцатые годы? — спросил Джупитер, чтобы поддержать рассуждения Роума. В те годы была принята дополнительная статья к американской Конституции, запрещающая изготовление и продажу крепких спиртных напитков.
Роум подозрительно посмотрел на Джупитера, но не заметил, что тот пытался развязать веревки, которыми был привязан к спинке стула.
— Да-да, — небрежно бросил тот. — Торговцы спиртным предусмотрели здесь все — даже вентиляцию и туалет. Не хватало только телевизора, микроволновки, компьютера и пары центнеров еды. Я должен сказать — для меня тут просто рай.
— Здесь, наверное, можно находиться, не выходя, несколько недель, — высказался Бренсон.
— Да, это так, — подтвердил Роум.
— Понимаю, — сказал Джупитер. — Единственное место, где никому и в голову не придет искать шантажиста; так сказать, прямо у ног его жертвы!
Рыхлое тело Нортона Роума чуть не лопалось от гордости.
— Вот здесь и залягу на дно, пока они не прекратят меня разыскивать. — Он положил себе на тарелку кусок горячей пиццы, и расплавленный сыр «моцарелла» стал капать на стол, где лежали купюры. — А потом смоюсь, прихватив бабки, и эти олухи никогда не догадаются, как мне это удалось. Вот тогда я и стану героем!