у цель. В жилом городке справа слуга выгуливал огромного гладкошерстного пса.
— Жизнь становится интересной и наполненной смыслом, — произнёс кот.
— Берегите лапки и прячьте свои тапки, — в тон ответил крыс, добавив: — С местными опять же надо контакты наладить.
— Точно, — согласился кот, тоже заметивший мелькнувшую за кустами стремительную серую тень.
Ни о чём не подозревавшая Тесс шла, с интересом оглядываясь вокруг. Столовая для студентов стояла напротив административной башни, где размещалась преподавательская и кабинет ректора, и представляла собой круглое здание с большими панорамными окнами и пристроенной сзади кухней. Внутри здание с круглыми столами и удобными мягкими стульями, разделялось на пять секторов, по числу курсов.
На первый раз первокурсники обедали позже остальных, в одиночестве. За столиками размещались по четыре человека. Тесс и Нельма заняли столик у окна, а влюблённые парочки соседний. Служащие кухни, в опрятных платьицах и белоснежных фартуках принялись разносить аппетитно пахнущие тарелки. На вопрос Тесс о пропитании для фамильяров, служащая пообещала пригласить шеф повара.
Средних лет полный мужчина выглядел немного растерянным. Он буквально накануне имел разговор с ректором, мягко намекнувшим о том, что в первую очередь должны быть всегда обслужены представители высшего сословия. И если он, шеф повар, проигнорирует претензии и желания остальных, беды не будет. Растерялся же повар, во-первых, из-за того, что за один стол сели представители разных сословий, во-вторых, такое пожелание начальства ему, откровенно говоря, претило. Просьбу Тесс он намеревался выполнить, ведь все знали — связываться с ведьмой: себе дороже.
Уточнив, что именно едят фамильяры, и, узнав из первых рук, то есть лап, что всё то же, что и хозяйка, шеф повар удалился. Не прошло и минуты, как служащие принесли к столику ведьмы небольшую скамью, на которую и поставили еду для питомцев ведьмы. Каждому в персональной тарелке.
Главный повар не прогадал, после обеда он получил столько комплиментов приготовленным блюдам и себе, как их творцу, сколько не получал за всю работу в этой столовой. Про себя шеф повар подумал, что, возможно, для академии такие студентки и проблема, а ему неизбалованные и непривередливые клиентки только в радость.
После обеда секретарь провёл первокурсников мимо учебных зданий и башен, кратко объясняя расположение кафедр. Первые две группы шли чинно, тайком всё рассматривая. Зато тринадцатая любопытства не скрывала, вполголоса — общий настрой всё же передался — обсуждая, что узнали.
— Одних магий сколько, — ужасалась Матильда: — теоретическая, практическая, прикладная, бытовая, боевая…
— Занятия по физической подготовке есть, — радовалась Линда.
— Студентов тут не перегружают, две-три пары в день, будет время порисовать, — довольно кивала Нельма.
— Нет, я, конечно, знала, что зельеварения не будет, зато артефакторика есть факультативом. Нужно записаться, — решила Тесс.
Под этим «нужно записаться» подразумевалась вся их группа.
— Кого выберем старостой? У меня самоотвод, — сказал Вальтер, вовремя вспомнивший, что не зря его прозвали Хитрый.
— А что это вы все на нашу хозяйку смотрите? — подозрительно поинтересовался кот.
— Хорошо, я, значит я, — согласилась Тесс в ответ на устремлённые на неё взгляды. — Обычно старосты всеми делами группы занимаются, к руководству ходят. Вот ректор здешний обрадуется. Наша директриса Пансионата, наверное, всем богам дары принесла, когда я выпустилась.
— Ты там тоже старостой была? — спросил Мак.
— А то, — ответила Тесс.
Секретарь завёл их в дальнюю башню, в большую аудиторию, с расположенными в виде ступенек скамьями со столами перед ними и кафедрой для преподавателя внизу. Группа Тесс, не сговариваясь, направилась на последний ряд.
Они быстро расселись, в отличие от однокурсников, придирчиво выбирающих места. Откровенно говоря, Вальтер и Мак тоже не упустили бы возможности «включить лордов», но не рядом с избранницами, в чьих глазах хотелось выглядеть как можно лучше.
Подождав, пока все рассядутся, секретарь произнёс:
— Первую неделю, начиная с завтрашнего дня, все лекции у вас будут проходить в этой аудитории. Учебники, Устав, карты Академии и письменные принадлежности получите в библиотеке сразу после ужина. Это во Второй башне на первом этаже. Вам необходимо так же до завтра выбрать старост группы.
— Мы уже, — доложила Матильда, толкая в бок подругу.
Тесс встала, слегка склонив голову.
У фрета Лейса нервно дёрнулся кадык, но он быстро взял себя в руки.
— Так, тринадцатая группа уже определилась, остальные определяйтесь. Завтра после обеда лорд ректор собирает старост со всех курсов.
После этого сообщения секретарь ознакомил новичков с внутренним распорядком академии и основными правилами.
После собрания Тесс и её друзья направились в домик девушек, обсудить всё, что увидели и узнали. По сравнению с остальными первокурсниками, только приглядывающимися друг к другу, тринадцатая группа представляла собой несокрушимый монолит.
Первым, на что обратили внимание Вальтер и Мак, когда вошли, стала большая корзина с белыми розами. Два ревнивых взгляда устремились на Матильду и Линду.
— Это не нам, а Тесс, — в один голос сдали они подругу.
Принц и виконт перевели взгляды на ведьму и грозно рявкнули:
— От кого?
Если Матильда и Линда считались их девушками, то Тесс и Нельму они стали воспринимать сёстрами. Младшими, потому нуждающимися в опеке.
Тесс протянула записку, переставшую быть личной.
Вальтер и Мак переглянулись, явно сдерживая ругательство.
— Не расстраивайся, мы поговорим с Артуром, — пообещал Мак.
Виконт не забыл, как в своё время советовал наследному принцу взять ведьму в фаворитки, раз уж она так понравилась. Но ведь это было до того, как они стали друзьями с Тесс. А друзьям такой участи не желают.
— Интересно, кого в нашу группу седьмым определят? — спросила Нельма, переводя тему.
Глава шестая. Явление Седьмого
Только-только начинало светать, когда Кирк Тайхет встал с кровати и подошёл к окну. Сын вождя Горных троллей планировал очередной побег. Шестой, с момента отбытия из родных земель. Вернее, даже седьмой, если засчитать попытку сбежать сразу после того, как отец объявил о намерении отправить сына учиться в столицу королевства людей Магбург.
Надежды не оправдались: под окном сидел на подстеленном одеяле один из телохранителей. Несмотря на изматывающую дорогу, в которой Старшему шаману и трём лучшим воинам не удалось ни на минуту расслабиться из-за стремления будущего студента ускользнуть, сопровождающие ещё держались. Так, дремлющий телохранитель тут же насторожился, услышав шорох.
Кирк тихо отошёл вглубь комнаты и улёгся обратно, закинув руки за голову. Оставалось одно: прибыть в Академию Аристократов и попытаться сбежать уже оттуда. Перед тем, как уехать из родного дома, Кирк выяснил у дяди, учившегося довольно давно в человеческом королевстве, всё, что тот знал об этой академии. Дядя делился охотно, правда, отвлекаясь на не относящиеся к делу воспоминания о юности, но главное Кирк уяснил.
Первые две недели первокурсники не могут покидать территорию, затем ректор проводит зачисление, закрепляя магически свой приказ. С этих пор у студентов появляется метка, позволяющая отследить их перемещения, пропадающая только при отчислении, расторжении контракта на учёбу родственниками или окончании академии.
Оставалось две возможности избежать учёбы: бежать до приказа или добиться отчисления. Вариант «окончить академию» сын вождя даже не рассматривал, как и вариант с контрактом. Верховный вождь подстраховался, оплатив сразу все пять лет.
«Вот заселюсь, денька два отдохну, а там видно будет…» — думал Кирк засыпая. Да, сопровождающих он вымотал, но и себя тоже. Старший шаман разбудил Кирка часа через три, но юному троллю показалось, не прошло и пары минут с тех пор, как он закрыл глаза. Шаман словно обрёл второе дыхание, выглядел энергичным и очень довольным, поторапливая Кирка и телохранителей. «Не стоило постоянно над стариком подшучивать и мешать его камланиям, — подумал Кирк. — Может, он и нашаманил, чтобы меня на учёбу отправили?»
Кирк почти угадал, вот только старый колдун не нашаманил, а вовремя подкинул нужную идею Верховному Вождю.
Как ни торопил шаман, они прибыли к воротам академии позже, чем намеревались. Их встретил лично ректор, около которого крутился молодой человек, представившийся секретарём. Старший шаман передал ректору бумаги, он отказался от предложения пройти, посмотреть, в каких условиях будет обучаться сын вождя. Сославшись на необходимость быстрого возвращения, шаман попрощался. Он действительно вместе с воинами пустился в обратный путь, но после того, как за Кирком закрылись массивные, выглядевшие неприступными ворота.
Ректор, пожелав: «Устраивайтесь, ваше высочество», ушёл в сторону башен. Кирк остался вдвоём с секретарём. Они пошли по тропинке к виднеющимся двухэтажным домам. Тролль шагал, легко неся на плече объёмную сумку, и чувствовал, что засыпает. «Нужно холодный душ принять», — решил он.
Около круглой площадки, разделяющей дома на два городка, секретарь произнёс:
— Вам налево, первый домик в первом ряду. Студенты все на лекции, позже познакомитесь. Прошу прощения, вынужден вас оставить, дела.
— Иди, — великодушно позволил Кирк, к месту вспомнив интонации отца, при общении с подданными, и применив их.
Секретарь немного растерялся, но тут же развернулся и почти бегом отправился в ту же сторону, что и ректор. Кирк уверенно зашагал к цели.
Зайдя в указанный дом, он немного удивился двум корзинам с розами в холле. «Не зря говорят, что здешние лорды избалованы, как девицы», — мелькнула мысль. Кирк быстро осмотрел первый этаж. Обнаружив небольшую комнатку, счёл её годной для проживания. Швырнув на койку сумку и скинув запылённые вещи, он отправился в замеченный раньше душ. Холодная вода и впрямь взбодрила. Уже в другом настроении Кирк, как был обнажённый, вышел из душа, на ходу просушивая волосы полотенцем.