— Давай, Саш, — немного помягчел лицом майор, перестав играть желваками. — Ты прав, я тоже кое-где ошибся. В том числе — насчет магичек и Урв-шера, что есть, то есть. Была у меня кой-какая информация, но пока не хотел обострять. Очень уж у нас сейчас положение зыбкое…
— Оба ошиблись, — примирительно сказал я. — Но итог мне уже ясен. Урв-шера с Квайрой надо убирать подальше. На границе с тельнор они могут быть полезны, но на Авалоне и рядом с ним — нет. Дадим им собственные острова, та парочка, где мы уже побывали, прямо напрашивается под контроль Конфедерации.
— Опять расходы, — помрачнел майор.
— На один боевой поход хватит, — помотал я головой. — Сколько мы трофеев собрали?
— С этим еще разбираться надо, — задумался майор. — Корабли магов как следует осмотреть, там не всё выгорела дотла, по лесу еще раз пройтись, трофейщики что-то могли упустить. Но одних боевых посохов собрано около пятисот штук. И разных артефактов по мелочи хватает.
— Достаточно для начала, — кивнул я. — Продадим, кандел на горючее и боеприпасы для флота хватит с избытком. А там посмотрим, где нам разжиться деньгами.
Встал я на следующий день с больной головой, все же от выпивки в моем состоянии следовало воздержаться. «Лечится мне надо и соблюдать постельный режим, а не бухать и заговоры раскрывать», — покаянно думал я. Но что делать, если обстановка того требует? Разговор с майором, закончившийся заполночь, занозой сидел в моей голове, подтверждая собственные выводы. Конфедерация — это хорошо, но держать кучу разного народа на Авалоне и ближайших островах не стоит. Как бы я не старался разруливать возникающие противоречия, но люди, тельнор и ваэрия разных кланов и посевов все вместе — слишком горючая смесь. Пора расселяться и расширяться. Каждый должен получить свою задачу, от которой напрямую зависят и его собственные интересы и интересы Конфедерации, тогда будет толк. Вот только одно но: на новый боевой поход по возвращению «жемчужных» островов для Квайры и Урв-шера требовались средства. И на обустройство людей — бывших рабов тельнор, привезенных из экспедиции Квайры, тоже нужны были немалые вложения. Как и на восстановление боеспособности нашей самообороны, а в идеале — на ее усиление. Надо больше бойцов, оружия и техники, в последнем бою все на волоске висело! И еще один корабль нам бы не помешал! Причем действовать следовало в темпе, пока империя тельнор не оправилась от удара. Пара месяцев у нас точно есть. Три — четыре — скорее всего. Но сидеть полгода-год в обороне мы не можем, пора перехватывать инициативу. Но для этого, как сказал маршал Тривульцио на вопрос Людовика двенадцатого про необходимые приготовления для завоевания Миланского герцогства, нужны три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги. Причем быстрые и большие деньги. И взять их неоткуда, кроме военной экспедиции. Как не старайся, а отсидеться, занимаясь мирным трудом у себя на островах, не получится, такова уж здешняя селяви. Придется снова пускаться в очередную авантюру. И планировать операцию следовало уже сейчас, не откладывая в долгий ящик.
Глава 4. Черный остров
На следующей неделе обстановка на Авалоне несколько разрядилась. Трудно точно сказать, что стало тому причиной — может, мое возвращение к активной политике и арест Квайры. А может — последовавший на другой день долгий разговор Макарыча с Урв-шером на борту его «линкора», в течение которого майор убедил старого мага не делать глупостей. Наверняка свою роль сыграло и многозначительное присутствие на рейде «Дерзкого» с «Бойким», державших корабли тельнор (да и остальную эскадру, если уж на то пошло) под прицелом. Но все страсти как-то притихли. Более того, Урв-шер после беседы даже выделил майору два десятка своих боевиков для операции против прятавшихся в лесах «партизан», что позволило, наконец, ее закончить. Последние трое магов десанта, загнанные гигантскими скорпионами и сколопендрами в топкие джунгли южного берега, вскоре сдались собратьям по расе и «охотницам».
Про охотниц ваэрия я раньше слышал немного, но сейчас познакомился с ними воочию. Среди боевых магичек они считались кем-то вроде полиции и подразделения специального назначения заодно, наподобие егерей и следопытов. И держались наособицу от остальных ваэрия, обеспечивая безопасность и покой гнезда. Даже одевались по-своему, в туники и штаны с красно-зелено-черными узорами, похожими на камуфляжную униформу «лейбермустер». Выглядит аляповато, но в тропическом болоте и джунглях с обилием буйной цветущей растительности самых разных окрасок — самое то, пройдешь мимо в двух шагах и не заметишь.
Надо сказать, что элитой у магичек считались высшие ва-тлай и тлай вроде Квайры из древних и благородных семей с наследственным даром к магии. Ва-тлай вроде как высший сорт, а тлай — просто первый, но все отличие одних от других лишь в важных для самих ваэрия нюансах. Простые магички с сильным даром из «неблагородных семей», такие как Твайна, именовались не-тлай, а ваэрия со слабым даром или почти без такового вообще не имели права на титульную приставку к имени.
Охотницы, как правило, были выходцами из не-тлай, специализировавшимися не столько на заклятьях изменения жизненных энергий, включающих в себя боевую магию ваэрия, сколько на магии подчинения и управления. Впрочем, воевать они тоже умели и, хотя и не участвовали в главном сражении, вынесли на себе основную тяжесть контрпартизанской борьбы. Но и погибло их немало — десятка полтора ваэрия и больше сотни охранявших гнездо гигантских насекомых. И это не считая двадцати трех раненых охотниц. Сказалась своя специфика: в схватке магические твари были весьма живучи, но потом дохли за считанные дни, стоило им потерять конечность или получить серьезное повреждение, а загнанные в угол тельнор дрались отчаянно. Твайна от таких новостей злилась все сильнее день ото дня: гнездо оставалось без охраны, личинки новых боевых насекомых можно было купить лишь на Вэнлае или Интлае. Короче, все шло к одному — пора магичкам разъезжаться с Авалона по своим владениям и восстанавливать силы. Но сначала следовало расставить точки над «i» и договориться о дальнейших действиях…
Забыть про обвинения и отменить суд над Квайрой хозяйки согласились с видимой неохотой. Но за несколько дней мы с Макарычем уладили и этот вопрос. Когда я сказал, что Квайра не только отправится подальше от Вэнлая, но и снимет с Твайны, Мейрр, Клейнн и Вейсс все вассальные обязательства, принципиальности у хозяек поубавилось. А когда Твайна узнала, что Вэнлай отныне будет принадлежать ей, то наша магичка и вовсе подобрела. Лишь заявила напоследок, упрямо глядя на Квайру в упор:
— Зря ты отпускаешь эту змею ярл. Мы все об этом еще пожалеем.
— Лично тебе, сестричка, я устрою головную боль непременно, — тут же заверила ее бледная Квайра, впервые за последние пять дней выведенная из камеры. — Долги надо отдавать, а я тебе крепко задолжала, не-тлай Твайна… А вот на ярла Спешина я зла не держу, и проблем от меня он пусть не ждет. Мой долг помогать сюзерену.
— Не верю! — сжала губы Твайна. — Ты и его подставишь при малейшей возможности!
— Хватит квакать попусту, синие, — недовольно оборвал магичек Урв-шер. — Мы здесь для чего собрались, клятвы приносить или языками трясти? Все в сборе? Тогда давайте начинать, серьезная присяга — дело не быстрое.
Маг оказался полностью прав. Сначала Квайра долго и многоречиво вслух отрекалась от своей должности хозяйки Вэнлая, возложив руки на кристалл. Затем она освобождала от клятв верности остальных магичек, что опять же вслух подтверждали оставшиеся в живых «лордессы» Вэнлая и «лордессы» с островов Мейрр, Клейнн и Вейсс. Разрыв вассальных отношений должен был быть обставлен надлежащим образом, с правильными формулировками и при надежных свидетелях, иначе никак. Потом процедуру возложения рук на кристалл Вэнлая повторила вступающая в права хозяйки острова Твайна, принося свою клятву, затем снова пришла очередь свидетельниц подтверждать слова новой хозяйки и снова все лапали кристалл. Мне это чем-то напоминало процедуру получения крупного кредита в банке — там тоже надо записывать подробное видео для архива и будущих «коллекторов», чтобы потом не удалось соскочить. Просто так переключить полномочия с одного хозяина острова на другого нельзя, кураторы должны иметь запись процедуры и быть уверены в том, что все сделано по правилам. И не только курирующие ваэрия цвайтол — у треян примерно та же самая процедура, я интересовался вопросом.
После того как с Вэнлаем было закончено, все повторилось с кристаллом жемчужного острова для Квайры, который специально возили самолетом на Интлай и отправляли цвайтол для активации. Но и на этом ритуал не завершился — на закуску последовали личные вассальные клятвы мне на верность от Квайры и Урв-шера. И если в серьезность клятвы магички я более-менее верил — другие хозяйки проследили, чтобы все было обставлено, как положено, то разобрать что именно делает Урв-шер — клянется мне по настоящему, или валяет дурака, я точно узнать никак не мог. Нету у меня специалистов по обычаям тельнор, которым можно доверять. Разве что приплывший вместе с Урв-шером Тров-кан… но в верности оставленного мною в живых мага я тоже обоснованно сомневался. Ладно, жизнь покажет. Других соратников-тельнор у меня все равно нет, а в жизни приходится работать не с идеальными партнерами, а с теми людьми и даже нелюдями, которые нас окружают. Нет другого выбора, если надо делать дело. А для политики это и вовсе норма…
Когда все, наконец, закончилось, уже наступил вечер, и я пригласил всех присутствующих в столовую, отметить новые назначения и обсудить наши планы, пока все в сборе. Когда еще такое случится — чтобы вместе собрались хозяйки всех островов, их доверенные «лордессы», да еще и Урв-шер. Первые двадцать минут маги, хозяйки, «лорды» и «лордессы» сосредоточенно жевали жареное мясо с хлебом и овощами — еду, которую признавали все три расы, хотя и в разной степени. Тельнор без мяса вообще не представляли себе нормального обеда, а ваэрия предпочли бы рыбу и корнеплоды, но и свиные отбивные из кистеухих кабанчиков, выращенных в нашем подсобном хозяйстве, их тоже вполне устраивали. Маги — Тров-кан, Урв-шер и трое его доверенных «лордов» запивали угощение пивом, ваэрия потихоньку разливали из кувшинов по стаканам тошнотворное «болотное гнездо», а мы с Макарычем, Юлькой и Матвеем, предпочитали легкое сухое вино — не следует сильно напиваться в такой компании. За время присяги народ успел изрядно проголодаться, так что ели молча и сосредоточенно. И лишь после того, как все утолили первый голод, я взял слово, попросив тишины.