Самая большая барахолка в Галактике! Возможность попробовать блюда других миров! Самый большой секонд-хенд во Вселенной! Покупайте одежду с чужих рук, ног, щупалец и псевдоподий! Великолепные развлекательные шоу (безопасность зрителей и участников не гарантирована)!
Я перевернул страницу: на другой стороне было некое подобие гравюры: тролли в косухах и эльфы в джинсовках жизнерадостно накачивались сакэ в кошмарном подобии бара в духе семейки Адамс. Подпись мелкими буквами гласила: «Подкрепись и разорвись! На кредитки ты не жмись!». Фирма «Троглодиты и оглоеды», кафе «Лопни с пиццей-гриль!», улица 12а.
Я в изумлении воззрился на гнома:
– Вы шутите, дорогой шеф?!
Гном виновато развел руками.
– Какие шутки, Алекс? У меня бы фантазии не хватило, по правде говоря… Да и кроме того, я сам там бывал.
Я озадаченно смотрел на буклет, все еще не в силах поверить, что это не дурацкий розыгрыш. Придумать несколько комических фраз, распечатать на рабочем принтере и развесить пару экземпляров по коридорам – как раз в духе нашенских шутников.
– Это точно не шутка, – махнул рукой шеф. – Осьминоги там, между прочим, вкусные – объедение!
– А почему я про нее ничего не знал?!
Гном виновато пожал плечами:
– Работники Базара не очень-то любят афишировать свое пребывание на Земле. Те, кому нужно, о существовании «Шапито» знают и так, прочие – блаженно пребывают в долгосрочном неведении. В общем, это крупный галактический рынок, сочетающий в себе индустрию развлечений и колоссальную торговую точку подержанных вещей.
Начальство задумчиво почесало бороду:
– Ты изучай, изучай внимательно. Сегодня же туда и отправишься.
Я подпрыгнул в кресле:
– Скажите, что вы мне чудитесь и это просто нехороший сон! Кто заставит меня оторваться от нагретой кроватки, уютных радостей домашнего бытия и крепкого кофе?!
– Боюсь, что ты сделаешь этот самоубийственный выбор сам…
Гном вздохнул, зажмурился и, наконец, сказал:
– Алекс, видишь ли, у тебя пропала жена.
Я бы так и сел, если бы моя задница до этого уже заблаговременно не укрепилась в продавленном бархате.
– В каком-таком смысле, пропала?! – пролепетал я. – А вы хорошо искали?!
– Боюсь, ее украли, – мрачно сказал гном.
– Сочувствую им, – вырвалось у меня.
И только спустя мгновение до меня дошел ужас ситуации. Совершив однозначно героический для моих сегодняшних возможностей подвиг, я приподнялся в кресле и вперил гневный взгляд в гнома:
– Кто украл?!
– Гремлины, – попятился шеф и невольно уперся спиной в стенку. – Для проведения ежегодного внегалактического розыгрыша!
– Розыгрыша чего?!
– Ценных призов!
– А она что – ценная?!
– А чего ж ты тогда на ней женился?! – возмущенно попытался восстановить статус-кво мой непосредственный начальник. – Ох, Алекс. Да не она будет призом. Просто по нелепому стечению обстоятельств, она выиграла билет на участие в конкурсе красоты. И все бы ничего, да только победители лотереи изымаются из существующей реальности без их согласия, перемещаются к организаторам, а в случае победы должны подписывать контракт на пожизненное участие в рекламных акциях!
– И… что? – ступил я.
– А ничего, – мрачно сказал гном. – Только вот мисс Галактика по определению не может иметь мужа, детей и никакой личной жизни.
– Чего-о?! – завопил я.
– А как иначе? – вздохнул гном. – Она же – символ. Кстати, не удивлюсь, если твоя безусловно прекрасная половина и сама согласилась на участие: предварительно толком не ознакомившись с условиями. Девушки, они, знаешь, такие…
– Блондинистые иногда? – хмуро уточнил я.
– Типа того, – покорно согласился гном. – Ну что, выручать свою конкурсантку будешь или оставим дело на самотек, позволив ей добиваться сногсшибательных прибылей и пожизненной галактической известности?
– Будем, – твердо сказал я.
Дальнейшие события закрутились как-то стремительно.
– Ну и как туда попасть? – ошарашенно спросил я.
– Вариантов два, – задумчиво поскреб в затылке гном. – Либо Вратами, которые суть порталы в другие измерения, работающие на принципе телепортации…
– Основанной на эффекте «спутанных фотонов», – буркнул я. – Дальше.
Коротышка смущенно кашлянул.
– Второй вариант – на шаттле, – смущенно признался он. – Только сейчас у нас один, разболтанный, протекает и едва ли долетит до Луны. Кажется, хоббиты в нем все ценные детали на грузила для рыбалки отвинтили…
– Значит, Врата, – подытожил я.
Гном замялся:
– Так-то оно так, только их никто никогда не видел.
Видимо, я достаточно выразительно вытаращился на него, поскольку карлик-шеф поспешил пояснить:
– Их местоположение иногда меняется, и сейчас я не знаю ни одних открытых в пределах Земли. Но они, конечно, есть… Нужно искать! Вот этим ты и займешься.
Я сжал и разжал кулаки, невольно представляя, что я сделаю с этими чертовыми доброхотами, которые посмели привлечь мою жену к добровольному участию во всяких там местечковых конкурсах. Ладно бы еще – мисс Вселенная, так нет, только на жалкую Галактику польстились!!!
– Я?!
Гном, очевидно приняв мое выражение лица на свой счет, поспешно добавил:
– Есть у меня один верный способ. Видишь ли, для попадания на Станцию нужно иметь билет. А где есть билеты, всегда есть барыги, перекупщики и просто пассажиры. У нас на Базе можно отыскать что угодно! Достаточно пустить, например, слух, что ты жаждешь попробовать изумительного запеченного угря или поросенка в центаврианских яблоках, и билет на Станцию отыщет тебя сам…
Шеф сострадательно посмотрел на меня.
– Ладно, – смилостивился он. – Иди, умойся… кофе, там, что ли… прими.
Он подвинул мне пачку смешных банкнот с изображением Микки Мауса.
– Межгалактическая валюта, – пояснил гном. – Пригодится!
– А как же слух? – возразил я.
– Я уже пустил, – махнул рукой добренький шеф. – Добавил парочку смешных подробностей, чтоб смотрелось правдоподобней. Так что жди гостей. С минуты на минуту.
– Действительно смешных? – мрачно уточнил я.
– Поверь мне, – сострадательно посмотрел на меня гном. – Достаточно, чтобы тебе не захотелось уточнять.
В комнате было непривычно тихо.
А еще – витал тонкий, неуловимый аромат духов, к которому я так привык, что не замечал. А теперь он с пронзительной резкостью напомнил о той, которая озаряла собой эту комнату совсем недавно. В раковине сиротливо высилась пизанская башня немытой посуды. Вздохнув, я засучил рукава и взялся за работу. Похищение похищением, но если Алина вернется и увидит сей рассадник тараканов, мне точно не поздоровится. Закончив, я приготовил самую большую чашку кофе, которую только можно себе представить, и принялся ждать. Билеты, значит, сами должны постучаться ко мне в двери?
В двери и впрямь постучали, но никакими билетами там и не пахло.
– Агент 013?! – изумился я.
В коридоре стоял донельзя взъерошенный, всклокоченный и мохнатый кот. Я припомнил, что Профессор вроде собирался опробовать новый шампунь с иланг-илангом: похоже, действие этого средства превзошло все ожидания. Встревоженные зеленые глаза уставились на меня с неподдельным участием.
– Алекс! – горестно возопил кот. – Я слышал о твоей беде. Бедная Алина! – напарник церемонно промокнул глаза батистовым платочком. – Увы, отныне мы увидим ее, сияющую, как пламя Бельтельгейзе, лишь на экране спутникового телевидения… Эй, эй, что ты делаешь?!
Я, не особо церемонясь, сграбастал пушистую скотину за шкирку.
– По телевидению, значит? – вкрадчиво спросил я.
Профессор явно запаниковал:
– Алекс, мой друг! В тебе явно говорит нежелание отпускать свою жену на вольные денежные галактические просторы…
– Говорит, – смиренно согласился я. – И сейчас это желание начнет не только говорить, но еще и задаст одному не в меру нахальному коту приличную взбучку.
– Да шучу я, – вдруг сказал кот серьезно-похоронным голосом. – Мне шеф дал задание тебя сопровождать. Ты и впрямь думал, что я тебя одного отпущу?! Мне и без того не везет в любви! Мы опять поругались… Ты знаешь, до чего эта четвероногая царица несносна?! Так что терпеть еще и удрученного Алекса по соседству я не намерен. Все внимание общественности должно быть обращено исключительно на мои первоклассные страдания.
Я показал коту здоровенный кулак.
– Кроме того, – заторопился впечатленный размерами моей решительности Мурзик, – я пришел тебя всемерно поддержать и безмерно сопутствовать. Как-то так, – котяра наконец-то взвыл. – Алекс, дубина стоеросовая! Да отпусти ты меня, в конце концов! Уж пошутить нельзя! Мы твою любезную женушку из таких, кхм, далеких краев спасали – что нам какая-то галактическая лотерея!
Вздохнув, я довольно невежливо швырнул кота на кресло, куда тот и приземлился, ловко перевернувшись на все четыре лапы.
– Между прочим, – обиженно сказал он, – я тут кое-что разузнал и принес парочку зашибенных идей! Но уже не уверен, что стоит их рассказывать двуногим террористам, бесцеремонно швыряющим меня на диван. А если б ты промахнулся?! Я бы мог приземлиться в позе, несовместимой с моим глубоким чувством самоуважения!!!
Кот вздохнул:
– Впрочем, чего ждать от людей. В критической ситуации они перестают думать с должным подобострастием и логически. Взять, например, Древний Египет. Рядом с отменным Сфинксом взяли и набабахали какие-то бестолковые пирамиды. Весь пейзаж испортили!
Он покосился на здоровенную кружку с кофе, к которой я еще и не притронулся.
– В общем, – подытожил он, – а тебе не приходило в голову, что если у Алины была парочка минут, она могла тебе что-то оставить? Сообщение, например?
Я покачал головой.
На поиск записки я потратил первые десять минут моего пребывания здесь.
– А ты точно все осмотрел? – озабоченно спросил Профессор.