Долговязый шёл дальше, выбирал мало исхоженные ответвления туннелей, оставлял метки и снова двигался вперёд. Вскоре ему начали попадаться серые кружевные прожилки и белёсые цилиндры сходного размера и формы, уложенные в пласте цепочками. Он вспомнил наставления проводника — считалось, что это примета, свидетельствующая: богатое месторождение рядом. И верно, приглядевшись, он заметил в толще пласта манящую выпуклость. Есть!
Это был некрупный, но очень хорошо сохранившийся экземпляр благородного желтоватого оттенка. Порода не слишком диффундировала в его поверхность, и ювелирам не придётся отскабливать ценный верхний слой. Находка стоит кучу денег. А ведь Долговязый только начал поиск!
Он лихорадочно заработал киркой, пробивая путь. Потом взял скребок и осторожно стал извлекать последние сантиметры, отделяющие его от купола скорлупы. Пытаясь подобраться поближе, он с силой упёрся о выступ туннеля, и тот внезапно подался, треснул и провалился в какую-то гигантскую пещеру, располагавшуюся под тонким слоем остекленевшей массы.
Видимо, здесь пробили себе путь грунтовые воды, вымывшие в пласте просторную полость. Долговязый кубарем полетел вниз, сшибая неровности стен, и неудачно приземлился на окаменевший куполообразный панцирь. Полежал немного, прислушиваясь к ощущениям. Вроде цел. Уже неплохо.
В пещере было довольно темно — слой породы вверху был таким толстым, что свет с поверхности пробивался очень тускло. Долговязый прикинул расстояние, которое ему предстоит преодолеть, чтобы выбраться и понял, что предусмотрительно захваченный с собой трос ему пригодится.
Постепенно глаза привыкли к полутьме, и он стал замечать тут и там разбросанные везде скорлупы разных размеров. Вероятно, вода тысячелетиями вымывала их из породы, приносила сюда и оставляла здесь. Всё вокруг было усеяно панцирями и их костяными корневищами. Попадались и серые прожилки, возможно росшие когда-то на несохранившихся верхних побегах этих странных созданий. Долговязый не мог поверить в свою удачу. Находок было столько, что он не сможет унести с собой и малую их часть. Причём, ему даже не придётся пыхтеть, извлекая их из шлака.
Долговязый поднялся, потёр ушибленное место и подошёл к одной из ископаемых скорлуп. Что же это были за существа, оставившие эти останки? Считается, что беспозвоночные. По-крайней мере, морфологически это было вероятнее всего. Что-то вроде кораллов, которые после взросления отделялись от материнской грибницы и могли передвигаться автономно, плавать, образуя скопления вроде колоний. Некоторые учёные считают, что это были растения или грибы, верхняя часть которых постепенно отвердевала. Есть также гипотезы, что это изначально были животные, обладавшие мягкими конечностями, которые не сохранились до наших дней. По их мнению, это были существа, напоминавшие спрутов, головная часть которых обладала твёрдым внутренним скелетом, наподобие раковины, за которыми, собственно, и охотятся контрабандисты. Неясно, вымерли они постепенно или все одновременно, например, из-за глобального катастрофического события. Слишком много времени прошло, и наука пока не подобрала подходящих методов, позволяющих надёжно датировать ископаемые останки.
Взгляд Долговязого остановился на одном из костяных панцирей. Он подошёл ближе и кожистыми перепончатыми лапами обхватил округлый купол, с двумя посаженными близко друг к другу неизменными симметричными выемками в нижней части. Раздвоенный язык сам собой выскользнул наружу и ощупал поверхность находки. Тёплая, шершавая.
Долговязый хотел уже было сложить её в походный мешок, но заметил изъян. Сбоку и чуть выше одной из полостей на куполе зияло небольшое отверстие. Долговязый повернул добычу в руках и услышал внутри какой-то стук. Он потряс скорлупу лапами и на пол выпал маленький конусообразный металлический предмет, плавно сужающийся с одного края.
Пуля!
Долговязого чуть не разорвало от нахлынувших чувств. От волнения кожа стала лихорадочно менять цвет.
Неужели легенды не врут? Неужто ящеры действительно живут на планете не десять тысяч лет, а значительно дольше, может быть десятки миллионов лет? Иначе как объяснить, что предмет из современности оказался в ископаемых останках столь древних, что их возраст не определить?
Впрочем, рассудил Долговязый, пулю могло принести с поверхности, и пока скорлупу болтало в потоке вешних вод, снаряд случайно попал внутрь. Всё имеет естественное объяснение и нечего вплетать сюда досужие домыслы.
Он хмыкнул, выбросил предмет, похожий на пулю, и принялся укладывать скорлупы в мешок. Когда он наполнился, Долговязый выбрался из пещеры, и ориентируясь по своим меткам отправился в обратный путь.
***
Бывалый ждал. Когда гребень Долговязого показался на поверхности, он от волнения вскочил и встал на все четыре лапы, постукивая хвостом оземь. В руках Долговязого был мешок с добычей.
Выходит, знаки были обманом. Этот посетитель прозрачной тверди не станет его учеником. Как странно. Пустая синь небес над Долиной посмеялась над ним.
Долговязый был сосредоточен и немногословен.
— Пойдём назад? — предложил он. — Кажется, облака рассеиваются. Хорошо бы укрыться в скалах до темноты.
— Пойдём, — согласился Бывалый. — Скажи, не нашёл ли ты чего-нибудь необычного? Странного?
Долговязый думал недолго.
— Абсолютно ничего, — уверенно ответил он.
Пара ящеров, зигзагообразно вихляя хвостами, двинулась к скалам по застывшей прозрачной массе сплавленного песка. Время от времени в песке попадались какие-то странные примеси, возможно, продукты жизнедеятельности древних животных.