— Да…
Руиз отвернулся, так что Накеру не было видно его лица:
— Инкубатор надежно охраняется как на поверхности планеты, так и с орбиты. Охрана — с Дильвермуна, многочисленная и хорошо обученная. Лобовой атакой их не взять, разве что нападающие решат прожечь дыру в океане, что уничтожит саму цель мероприятия.
Руиз остановился, словно история закончилась. Накер начал терять терпение:
— Ну и что?
— Ну и то, — вздохнул Руиз. — Представь, что ты устроился работать при инкубаторе. Представь, что однажды темной ночью ты прокрался туда с сачком и ведром. Какой подход даст свободу большему числу особей?
Руиз умолк.
Накер раздумывал над сказанным. После долгого молчания он произнес:
— Ну что ж, Руиз. И много ли пользы от твоего сачка?
Но Руиз уже утратил интерес к разговору и не ответил.
Мозг-навигатор приступил к сложному процессу подъема на поверхность Руизова сознания.
Руиз слышал, как хлюпают в стоках иммобилизационного ложа остатки шок-геля. Он открыл глаза. Возле него, как всегда неподвижный, сидел Накер.
— Ну вот ты и снова с нами. — Синтетический голос для пущего эффекта звучал усталым шепотом. Накер легко мог воспользоваться голосом эльфа или любым другим.
Руиз провел рукой по мокрым волосам, сметая серебристый ореол датчиков:
— Да… Как успехи?
— Вполне, мой друг. Хотя не премину напомнить мой девиз: я работаю на совесть, и все же — не попадайся.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Обратно Руиз, подгоняемый императивом Лиги, добрался без приключений. Вынырнув в цивилизованных коридорах Дильвермуна, он взял такси до стартового комплекса, где его ждал корабль.
«Вигия» была небольшим судном межзвездного класса. Потрепанный снаружи кораблик изнутри поражал роскошью, а все механизмы были идеально отлажены. Руиз поднялся на борт с чувством человека, который вернулся домой. Люк закрылся, он впервые за много дней ощутил себя в безопасности.
Императив в его подсознании расценил возвращение на корабль как вполне допустимый ход, направленный на скорейшее выполнение миссии, и настойчивое давление на мозг прекратилось. Руиза охватила приятная истома, и он решил насладиться этим ощущением, пока позволяет время. Взяв бокал хорошего бренди, он удобно развалился в своем любимом кресле. Чтобы расслабиться, медленно втянул воздух и, так же не торопясь, выдохнул. Он пригубил согревающий напиток, отставил бокал и закрыл глаза. Руиз думал о том, что рассказал Накер. Лига Искусств готова пожертвовать им, лишь бы получить хоть каплю информации о промышляющих на Фараоне браконьерах. Почему? Фараон, конечно, планета весьма прибыльная, но ведь у Лиги тысячи подобных миров. Чем же этот так отличается от остальных? Или дело в другом?
Руиз снова припомнил свой визит к фактотору Лиги, чье задание ему предстояло выполнить на этот раз. Это оказалась пожилая дама по имени Альдиусен Миктиас. Длинное лицо и тонкие кости выдавали в ней циньянку.
— Входите, входите, — воскликнула она, кланяясь и на циньянский манер потирая запястья. — Всегда рада вас видеть, гражданин Ав. Я так счастлива, что вы нашли для нас время!
Руиз осторожно кивнул и уселся на стул подальше от письменного стола Миктиас.
— Сигарету? Порошок? Влагу? — Миктиас показала на бар, занимавший заднюю стену кабинета под большим голопейзажем Лугов Завтрашнего Дня.
Руиз покачал головой:
— Нет, спасибо. Вы предлагаете контракт? Миктиас широко улыбнулась, продемонстрировав мелкие голубоватые зубы:
— Именно. И приятно видеть, что вы не утратили своей неподражаемой прямоты. Значит, так. Нас беспокоят нелегальные сборщики урожая в примитивном мире с низким уровнем технологии. Это наши владения в Манихейском регионе на центральной границе.
Руиз задумчиво потер подбородок:
— Пустынный неприветливый мир? Какие-то артисты? Фокусники?
Миктиас хлопнула в ладоши, звук получился тихий и неприятный.
— Вы и вправду неплохо осведомлены. Да! Мы хотим, чтобы вы отправились туда, собрали сведения и, если удастся, покончили с нелегальным сбором урожая. Хотя условия контракта будут считаться выполненными, если вы назовете преступников и укажете их местопребывание, дабы их по закону покарала десница нашего возлюбленного работодателя. Но, как всегда, за пресечение преступных деяний полагается изрядная премия.
Агент подмигнула и рассмеялась, при этом ее лошадиная физиономия затряслась от неискреннего веселья.
Руизу сделалось не по себе, как бывало всегда, когда его нанимала Лига Искусств. Однако лицо его хранило выражение вежливого интереса.
— Какой информацией вы располагаете? Миктиас резко оборвала смех. Деланная веселость сменилась серьезной и сосредоточенной миной.
— Довольно скромной. По этой причине мы готовы повысить вашу обычную ставку.
Костлявые пальцы повернули к Руизу экран. Хлынул поток янтарных символов, отражающих тарифную сетку на различные виды работы. Руиз подался вперед, внимательно глядя на таблицы. Его несколько озадачил колоссальный размер вознаграждения, и где-то на краю сознания вспыхнул красный огонек опасности.
— Многие позиции касаются посмертной компенсации, — заметил он бесцветным голосом.
Фактотор тяжело вздохнула:
— Такова специфика вашей работы, гражданин Ав. Разве не так?
— Что да, то да, — согласился Руиз.
— Случись самое скверное, о ваших наследниках позаботятся должным образом.
Руиз предпочел не упоминать, что наследников у него нет.
— Кто-нибудь уже брался за эту проблему? Нет? Тогда какова оперативная информация?
— Как я уже говорила, весьма ограниченная. Браконьеры, похоже, располагают мощной контрразведкой. Наши люди исчезали бесследно. Нельзя, естественно, упускать из виду, что преступники могли просочиться на орбитальную станцию Фараона или в инфраструктуру Лиги на самой планете.
— Разумеется, — сухо ответил Руиз.
Думал он долго. Миктиас нетерпеливо заерзала.
— Ну так как? — спросила она. — Ваше мнение? Руиз откинулся на спинку стула:
— Неужто совсем ничего? Хоть какую-то помощь вы можете оказать?
— У нас замечательная культурная подготовка, язык, картография — стандартный набор. Мы дадим вам досье на нелегально захваченные труппы, но браконьеры работают очень чисто. На Фараоне у нас имеется разветвленная сеть наблюдателей. Они будут вам во всем помогать. Расходы, по сути дела, неограниченны. Мы очень обеспокоены этой проблемой и требуем быстрых и решительных действий.
Руиз снова задумался.
— И чего же вы хотите от меня?
Миктиас потерла запястья, на сей раз звук напоминал шуршание сухой змеиной кожи.
— Императив — усиленная степень, разумеется. И сеть финальной необходимости — самой тонкой геншианской работы.
Руиз ожидал чего-то подобного, но у него все равно засосало под ложечкой. Никто не станет платить такие деньги без гарантии, что хотя бы часть вложений окупится.
— Это совершенно необходимо — смертная сеть? Фактотор неодобрительно поморщилась.
— Ну, зачем так говорить? Сеть финальной необходимости — это просто страховочный механизм. Мы, разумеется, надеемся, что вы вернетесь в добром здравии, но дело рискованное. Если с вами случится беда, хотелось бы знать причины. Лига с гораздо большей вероятностью сможет отомстить за вашу гибель, если сеть передаст нам обстоятельства вашей кончины. Разве вы этого не хотите?
Руиз вздохнул:
— Да, конечно. Конечно. Когда?
Миктиас наклонилась вперед, глаза требовательно сверкнули.
— Сегодня. Сейчас. Наш сотрудник-генш ждет вас в лаборатории. Он готов установить сеть. Что вы на это скажете?
Руиз долго сидел молча, взвешивая, прислушиваясь к своему сердцу. Наконец он поднялся:
— Почему бы и нет?
Миктиас провела Руиза двенадцатью уровнями ниже, в медицинские отсеки Лиги.
Из уважения к ночному образу жизни существа, которое здесь работало, лаборатория освещалась неяркими полосками красного люма. Генш не обратил внимания на посетителей. Он пребывал в неподвижности, если не считать трех крохотных глаз, бесцельно блуждавших по черепу хозяина. На самом деле на коже головы последовательно вспыхивали и гасли волоски сенсоров, что и создавало иллюзию движения.
Руиза замутило. Во влажном воздухе лаборатории запах генша, похожий на вонь от разложившегося дождевого червя, действовал одуряюще. Из мешковатого трехногого тела торчали пучки жестких желтоватых волокон. Когда фактотор приблизилась к чужаку, пучки сжались в маленькие плотные бутоны, а затем опять распустились.
— Ваш пациент, уважаемый генш, — произнесла Миктиас, похлопав Руиза по плечу. — У вас есть спецификации?
Генш задвигался на стуле, и его глазные пятна собрались в кучку на передней части черепа. Вертикальная щель на горле раскрылась, и оттуда донесся шепот:
— Разумеется.
— Прекрасно, прекрасно, — оживилась Миктиас, потирая запястья. — Тогда, может, начнем?
Генш пожал плечами — при этом по всему его телу слева направо прошла волна — и встал на ножные присоски.
— Как вам будет угодно.
Существо жестом указало на стул, приспособленный для человека, и Руиз уселся, откинувшись на спинку.
Генш не делал никаких приготовлений, не применял ничего похожего на сложную технологию, которой затем пользовался Накер, чтобы распутать его работу. Он просто встал перед Руизом и вытянул изо рта блестящую белую нить. Она растягивалась, пока не сделалась тоньше волоса, затем коснулась правого виска Руиза и пронзила кожу.
— Я вспомню вас, — сказало существо, и Руиз провалился в беспамятство.
Как всегда, он проснулся раньше, чем положено, но глаз не открывал и поэтому расслышал последние реплики фактотора и геншианского медика.
— Операция прошла успешно? — озабоченно спросила Миктиас.
Генш вздохнул:
— Вполне. Океан сознания — это всегда непросто. Там трудно плавать. Этот хорошо себя защищает — почти как Истинная Раса.
Миктиас хихикнула:
— Истинная Раса…