— Не пошло,- промычал он, грызя карандаш. — Заверть напутал? Вряд ли…
Он открыл длинный кейс, в каких профессиональные игроки в бильярд носят складной кий и который в последнее время вошёл в моду у придворных колдунов для ношения посохов и мечей. Из среднего отделения Висмут извлёк длиннющего червяка. Тот был прямым и твёрдым, словно его заморозили. Такая себе палка — хоть в землю втыкай. Что колдун и проделал, перегнувшись за бруствер.
Пока червяк торчал из земли, Висмут рассказывал.
— Когда ставили Покров, случилась тут неподалёку под Чернобылем, одна неприятность. Молодые мы тогда ещё были, беспутные, соперничали, ребячились.., Вот двое как-то раз и схлестнулись. Сперва вроде бы в шутку, но быстро в раж вошли. Волшба их заплелась в саморазгоняющийся контур. Погасить его вовремя не сумели, а потом уж только бежать оставалось. Ну и жахнуло. Магии дикой выплеснулось изрядно, всё вокруг пропитало. С тех пор там люди не живут, зато обитают разные магические зверушки, вроде этого вот червя.
Червяк вдруг обмяк, сложившись на земле оборванной верёвкой, но тут же ожил и, гоняя по телу волны, заковырялся в землю.
— Ну-с, теперь ждать часа полтора.
— Нас больше защита интересует, чем нападение, — закинул Волошек удочку.
— С защитой дело обстоит не лучше, — ответил колдун. — Достаточно толстый слой земли их оружие не пробивает. Червь сейчас зарылся на сажень и вполне себе ползёт… Но винеи курганом не обсыплешь. Малейшая дырка — смерть.
— А можно прокопать подземный ход?
— Гипотетически — да. Однако это долго и хлопотно, а грибы не стоят на месте. Но главная загвоздка в том, что из любого хода рано или поздно нужно выбираться наружу. Тут-то вас и прищучат.
— А если прокопать ещё дальше? За линию фронта?
— Можно, — кивнул колдун. — Но опять же только гипотетически. Потому как — а дальше что? Башни защищены со всех сторон, это проверено. В тыл им не ударить, а вот собственного снабжения лишитесь. Останетесь на той стороне без припасов…
По настойчивым вопросам товарища Жирмята, наконец, догадался, куда тот клонит.
— Ты же не собираешься… лезть на ту сторону?
— Почему нет? Вот только бы найти верное средство.
— Почему? — удивился Жирмята. — Да потому что это опасно…
Он явно выбрал не то слово, а пока подбирал нужное, упустил момент.
Решив, что время подходит, Висмут достал ещё один кейс, на сей раз обычный, и, щёлкнув замками, откинул крышку. Весь чемоданчик до краёв оказался наполнен полупрозрачным веществом, напоминающим то ли студень, то ли кисель. Когда минуту спустя из-под корешков гриба взметнулась пыль, колдун протянул ладонь и долго держал её над дрожащей поверхностью.
— Магия слабенькая, — буркнул он. Неожиданно его лицо застыло. Колдун будто прислушивался к биению собственного сердца.
— Заверть сейчас рой пускать будет, — сообщил он, захлопнув крышку чемоданчика. — Весьма любопытное зрелище.
Они устроились у бруствера поудобнее.
На левом фланге в воздух поднялось тёмное облачко. Тысячи насекомых кружили над позициями роты, превращаясь то в почти идеальный шар, то в бесформенную кляксу, а затем вдруг сорвались и устремились к башне. С приближением к опасной зоне облако раздавалось вширь, теряя плотность. Его трудно стало разглядеть.
Несколько сотен крошечных существ полыхнули серией искр, словно кто-то сыпанул в огонь пригоршню соли. Спустя пару мгновений фейерверк повторился и продолжался до тех пор, пока туча не иссякла.
— В чём смысл?
— Заверть решил посмотреть, сколько целей разом может накрывать башня.
— И?
— Если бы вместо мошкары были люди, мы теряли бы по роте каждые две секунды. Учитывая, что люди покрупней мошек, а движутся медленнее, то вывод печален — до подножия башни им не дойти. Та попросту перемелет на подходе любое войско.
Вернулись они даже раньше назначенного срока, а потому генерала в штабе не застали. Побродили по лагерю. Теперь Волошек куда внимательнее присматривался к тренировкам новобранцев, что осаждали вертящиеся ленты. Он сразу уловил суть. Меч надо класть на вихрь словно на точильный круг, так, чтобы едва касаться поверхности.
— Эх, нам стоило бы взглянуть на настоящий бой. Всего на этих муляжах не понять, а учиться на той стороне будет поздно.
— Нет, ты всерьёз задумал совать голову под топор? — насел Рыжий.
— Всерьёз.
— Ну, не знаю… Мне кажется, тут мы оказались бы полезней.
— Как съездили? — встретил их генерал. — Присмотрелись?
— Линия на Десне выглядит довольно уныло, — заметил Волошек.
— Основная надежда на метательные машины, — пояснил Гарчи. — Жаль, механиков маловато, не успеем подготовить больше пары батарей. Суть задумки вот в чём: если запускать снаряды по параболе, то даже частичное разрушение не сможет остановить удар. Снаряд рассыплется, но его осколки всё равно падут на башню.
— Думаю, щебёнка этим монстрам не повредит.
— Попробуем с огненными смесями, с ядами… Впрочем, готов выслушать ваши соображения.
— Есть одна мысль, — не слишком уверенно начал Волошек.
— Прошу.
— Их уязвимое место — Покров. Даже сейчас он сдерживает напор. Коммуникации должны проходить по таким гиблым и путаным местам, что быстро доставить подкрепление для врага — великая сложность. Пока же, насколько можно догадываться, снять Покров чернильникам не удалось. Таким образом, само собой напрашивается единственное решение — ударить по путям снабжения. Перехватим их, и полчище встанет.
Как это случалось с ним на экзаменах в Академии, начав говорить, Волошек быстро успокоился.
— Покров даст нам массу преимуществ. Простой прорыв в тыл наступающим порядкам лишён смысла — башни защищены со всех сторон. Вопрос времени, когда они окружат прорвавшуюся группу. А под Покровом дело другое. Там невозможно никого окружить, пространство разорвано на куски, а переходы между ними бессистемны.
— Это всё любопытно с точки зрения чистой теории, — возразил Гарчи. — Вы прекрасно знаете, что на практике ни разу не удалось прорвать фронт. Дружины князей не моим парням чета, а и те разлетелись вдрызг при атаке.
— У меня есть задумка, как сделать это. Не прорвать, но просочиться. С небольшой конной группой. Пройдёмся по тылам. Разведаем. Хуже не будет. Лишний полковник вам погоды не сделает. А там я смогу найти кое-какие ответы.
Генерал нахмурился. Волошек, по его мнению, чего-то недоговаривал.
— Если у вас есть мысль, как пробить брешь, скажите, — буркнул он. — Введём туда отборную роту, да что роту — всю армию. На Десне она один чёрт долго не выстоит.
Рыжий был целиком на стороне генерала. Если уж действовать, то крупной массой.
— Мы пройдём под землёй, — пояснил Волошек. — Достаточно далеко, чтобы выйти из зоны поражения. Но боюсь, моя лазейка слишком мала для армии. Небольшой отряд проведу. И потом, этот трюк хорош для разведки, но он не решит вопроса, как разметать вражеский фронт.
Гарчи подошёл к столу и принялся разглядывать штабную карту, на которой Покров обозначался белым пятнышком с размытыми краями. Три версты в поперечнике — при выбранном масштабе его можно накрыть пятаком.
— Допустим… — генерал задумался.
Весь его вид излучал сомнение, мол, где там на эдакой-то плеши развернуться. Как и всякому человеку, знающему об аномалии понаслышке, ему трудно было вообразить, что пространство под Покровом куда как больше этих трёх вёрст и если сложить площадь его анклавов, пятно закрыло бы на карте дюжину княжеств.
Волошек достал тубус и вытряхнул из него свёрнутый трубочкой лоскут шёлка.
— Карта Дастина? — удивился Рыжий.- Так ты стащил её у Турга?
— Не вернул, так будет точнее, — поправил Волошек. — Тогда, знаешь ли, не до того было.
— Что это? — спросил Гарчи, машинально освобождая на столе место.
— Карта Покрова. Со всеми своими анклавами, переходами, сюрпризами и прочим добром. Ну, может, ине со всеми, но со многими…
— На топографическую мало похоже, — буркнул генерал. — Вы разбираетесь во всех этих значках?
— Несколько лет изучал, — Волошек пригладил рукой лоскут. — Вот какое дело. Через неделю смена зодиака. Приход Льва. Это самое мощное колебание Покрова в годовом цикле. Многие переходы изменятся, распадутся даже некоторые анклавы. Как бы ни наладили чернильники снабжение, без последствий такое возмущение не останется. Самое удобное время, чтобы добавить неразберихи рейдом.
Они проговорили около часа. Гарчи выдвигал аргументы, Волошек разбивал их. Мало-помалу генерал поддавался, пока не капитулировал вовсе.
— Есть ещё один вопрос, — сказал он напоследок. — Диверсии на коммуникациях — это хорошо, но вот разведка… Что мне толку от вашей разведки, если я не смогу получать сведения? Уж не собираетесь ли вы шастать через линию фронта, как тараканы через порог?
— Это проблема, — согласился Волошек. — Голуби из-под Покрова не долетят, разве что с самой окраины, а отделения эльфийской связи там вряд ли уцелели.
Он подумал.
— Нам всё равно подготовиться нужно. До выхода отряда я постараюсь решить этот вопрос. А пока надо бы отобрать пять-шесть добровольцев…
— Добровольцев? Чёрта с два! Да к вам половина офицеров сбежать постарается. У всех эти окопы вот где сидят, — генерал постучал себя по шее. — Дам одного сержанта и с ним человек пять ополченцев. На большее не рассчитывайте. Впрочем, можете вербовать из гражданских.
— Нам бы ещё колдуна. Хоть самого слабенького.
— Исключено. Их у меня всего трое. И все трое занимаются делом. Без колдунов я не поставлю на успех ни гроша. Нет, даже и не просите.
Глава четвёртаяЧЕРНИГОВ
Утром, выбираясь из тёмной, как заброшенный склеп, хижины, Волошек с Жирмятой обнаружили на улице под домом пятерых воинов. Они никуда не спешили, топтались, вполголоса обсуждая что-то своё, и, только заметив друзей, потянулись к воротам. Без сомнения, все пятеро ожидали их появления. Причём ожидали давно: лошади, лениво подбирающие сухую траву, успели продрейфовать до самой лесной опушки.