— Капризы Покрова, — сказал Висмут. — Теперь припоминаю это местечко. Оно возникло некогда прямо под стенами города, но пространство разметало на клочки колдовством, и слободка оказалась в глуши, правда, как поговаривают старожилы, раз в двенадцать лет село прибивает на прежнее место…
— Надо думать, сейчас не тот случай, — буркнул Чернозуб.
— А было бы удобно добраться до места, отсиживаясь в домах… — усмехнулся Висмут. — Вот славно, если у них найдутся нужные ингредиенты для снаряжения стрел. Моих запасов хватит только на опытные стрельбы. Войны с ними не выиграть.
Жители приняли гостей радушно. Не косились подозрительно на вооружённых людей, подобно забитым властью хлебопашцам, привыкли иметь дело с воинами. В слободке нашлась даже заезжая изба, где останавливались обычно альмагардские закупщики.
— Цеховой староста желает переговорить с тобой, — доложил Жирмята.
— Я же просил избавить меня от подобных церемоний. Мне нужно подумать.
— Есть вопросы, которые можешь решить только ты, — презирая субординацию, Рыжий уселся на лавку, закинул ногу на ногу. — И потом, если они поставляли оружие в Альмагард, то, возможно, знают больше и о чернильниках.
— Зови… — Волошек вздохнул.
Товарищ не оторвал зада от лавки, а только повторил чуть громче распоряжение командира. Вошёл Чабрец и с ним здоровенный парень, тело которого привыкло управляться с тяжёлым молотом.
— Это Шрам, — представил сержант. — Он здесь старший над мастерами.
Парень, кивнув командиру, перевёл взгляд на Рыжего. Тот сидел настолько вальяжно, что больше земляка походил на начальство. Не то чтобы Волошек заревновал, но решил осадить товарища. Он предложил сержанту и старшине сесть по другую от стола сторону. Таким образом, Рыжий оказался в стороне. Свершив мелкую месть, Волошек спросил у Шрама:
— Скажи, вы готовили для Альмагарда какое-нибудь особенное оружие? Вам заказчики рассказывали хоть что-то о противнике? Быть может, говорили о боях и о том, как показал себя ваши изделия?
— Нет, молчуны они были большие, альмагардцы-то. Привозили монету и забирали заказ по списку. Заказ обычный. Требовались, правда, дальнобойные луки, вроде тех, с которыми орки бегают. А так ничего особенного.
— А, скажем, алхимические составы вы для них приготовляли? Магию использовали? Или, быть может, особую закалку клинков, наконечников?
— Ничего такого, — парень помотал головой. — Да и нет у нас колдунов, чтобы хитрости всякие готовить. Обычное честное железо.
— Хорошо, ступай…
Шрам не ушёл.
— Ваши ребята рассказали нам, что происходит. Мы тут переговорили и решили отправиться с вами.
— Но я не набираю войско. Тем более ополчение.
Чабрец взглянул на командира с долей осуждения. Одно дело — путь выбирать против воли соратников, тут он в своей власти. А вот отказ от усиления войска товарищи не поймут. Они пришли сюда бить врагов, а не искать утраченную мечту.
— Я не желаю терять мобильность и обременять себя неопытными бойцами, — пояснил Волошек. — Пусть идут за Покров к Гарчи, или уходят в леса партизанить, или тут остаются семьи защищают. Крепость-то добрая, любой приступ выдержит.
— У нас в достатке лошадей, — возразил Шрам. — Что до умения, то здесь живут лучшие воины, уж поверьте. Какой мастер не владеет собственным оружием?
Волошек задумался. Селян он набрал уже достаточно, а здесь действительно народ обитал на голову поопытней землепашцев. После прежних спонтанных вербовок и отказывать глупо…
— Займись ими, сержант, — махнул он рукой. — Ивпредь решай такие вопросы без меня. Главное — чтобы задержки не вышло. Вот за это тебе ответ держать.
Шрам, поклонившись, вышел. Чабрец умчался довольный, вероятно, уже примеряя в мыслях нашивки лейтенанта.
Груды скопившегося оружия укладывали в тачанки. Превосходные луки, кирасы и кольчуги, клинки топоры… Всё, что душе угодно! Мастера жили отнюдь не бедно. Лошади и тачанки находилось в каждом дворе. Рыжий, пополнив припасы, пребывал в хорошем расположении духа.
— Вот бы такой силищей навалиться, — поделился он с товарищем.
Тот радости его не разделял.
— Никуда мы не будем наваливаться.
Глава одиннадцатаяБАШНЯ
Солнце жарило, как полковая вошебойка. Земля обдавала людей драконьим дыханием. Потные пятна на рубахах испарялись, не успевая толком проявиться. Волосы сбились в колтуны, кожа краснела и трескалась… Но спорить со светилом — дело бесполезное, они двигались вперёд.
Длинная колонна из тачанок и всадников поднимала пыль. Много пыли. То, что не оседало на лицах, одежде, лошадях, ветер относил от дороги, сбивая в громадное облако, которое тянулось за корпусом, точно дымный хвост за лесным пожаром. О скрытном движении нечего было и думать.
Каждый раз, вставая вместе со штабной свитой в сторонке и наблюдая за прохождением колонны, Волошек хмурился. Его замысел — просочиться в серёдку Покрова тихо и незаметно, малым отрядом, — приказал долго жить. Они проходили деревню за деревней и обрастали воинами, как старый скряга ненужным хламом.
Может быть, зря он отдал Чабрецу на откуп работу с новобранцами? Сержант слишком рьяно взялся за дело, руководствуясь принципом, что кашу маслом не испортишь. Он принимал в отряд всякого, кто имеет коня и оружие, и только строгий запрет командира не позволял старому вояке сколотить парочку полнокровных пехотных полков.
— Зато и упыри нам больше не досаждают, — угадав сомнения начальника, заметил Чабрец.
Это правда, мертвецы давно отказались от преследования. Отряд разросся настолько, что мог разметать в клочья любую орду. Однако Волошек подозревал, что, игнорируя приказы, Чабрец сам ищет столкновений.
Все эти рассылаемые по сторонам разведывательные группы слишком часто и без серьёзных оснований ввязывались в стычки с нежитью, вынуждая начальников отправлять подкрепление, разворачивать войска в боевые порядки и, как результат, терять целый день на зачистку никому не нужной территории.
Вечерами на разносе десятники прятали глаза, виновато разводили руками и принимали как должное любое взыскание. Но что толку в таком воспитании, если, выйдя от командира, они получали дружеские хлопки товарищей и одобрительную улыбку сержанта.
Война шла помимо воли Волошека, шла у него за спиной, и помешать этому он был не в силах…
— Что-то колдун задерживается, — озаботился Чабрец, вглядываясь в горизонт. — Может, притормозить покуда?
До кромки анклава оставалось не больше полутора вёрст, а Висмут ушёл с авангардом бородачей на ту сторону. Он предпринимал такие вылазки всякий раз, когда природа Покрова позволяла свободно переходить туда и обратно, даже без помощи амулета. Анклавная ассоциация, как называл колдун подобные образования.
Волошек кивнул сержанту. Тот разослал посыльных. Скоро поднимающая пыль колонна встала, разошлась на обе стороны от дороги и, выдвинув по всем направлениям щупальца охранения, превратилась в огромного осьминога. Возможно, Чабрец и допускал своеволие в стычках с упырями, но дисциплину поддерживал строго. Каждый в отряде знал своё место при любом повороте событий. Не успел Волошек слезть с лошади, а несколько ополченцев уже ставили штабной шатёр, в то время как другие водружали над таганом котёл.
Вода закипеть не успела.
— Возвращаются… — сообщил Чабрец. — Видно, с хорошими новостями.
Каким образом сержант всякий раз предугадывал результаты разведки, Волошек только гадал. По лошадиному ходу ли, по осанке людей, или дело не в опыте, а в чутье, так или иначе, но Чабрец почти не ошибался с прогнозом.
Четверо всадников влетели в лагерь. Формально разведку возглавлял Чернозуб, а колдун состоял при нем кем-то вроде проводника. Поэтому Висмут доклад проигнорировал, а, встав в сторонке, принялся болтать с Рыжим.
— Башни! Две штуки! — доложил Чернозуб. — Сопровождение слабое. Полдюжины вихрей, а то и меньше. Движутся нам навстречу. Часов через пять-шесть подойдут к переходу.
В последнее время башни частенько попадались на пути отряда. Трансформация Покрова, вызванная сменой зодиака, растерзала коммуникации чернильников. Застигнутые переменой дорог, колонны башен оказались разбитыми на множество мелких групп, которые, утратив связь с командованием, рыскали по Покрову в поисках выхода.
Но даже такие разрозненные группы вовсе не превратились в лёгкую добычу, и Волошек предпочитал избегать встречи, всякий раз поворачивая отряд в сторону. Благо, уйти от столкновения было нетрудно — медлительные сооружения чернильников не годились для преследования.
Он перевёл взгляд на Висмута, а тот вдруг кивнул на шатёр. Волошек удивился. Собирать совет ради такого пустяка? Обходной путь легко может найти и он сам.
— Показывай, — Волошек развернул карту. Чернозуб нашёл кромку анклава и, отмерив три пальца, указательным другой руки ткнул на дорогу. Будто букашку раздавил.
— Вот здесь они сейчас.
Висмут кивнул. Волошек прошёлся взглядом по подозрительно возбуждённым лицам советников. Что-то имелось у них у всех на уме…
— Уйдём сюда, — решил было он. Молчание.
— А может того… — Чабрец щёлкнул пальцами. — Попробуем?
Висмут с Чернозубом заулыбались, Рыжий хитровато щурился. Вот оно, значит, в чём дело.
— Бросьте! — отмахнулся Волошек. Чабрец проявил настойчивость.
— Парни хотят настоящего боя, — заявил он. — Стычки с упырями и охота на трёхногих — дело хорошее. Мы изрядно почистили Покров от нечисти. Но главная-то угроза не в них. На весь остальной мир, Гарчи прут именно башни, и завалить хотя бы одну из них было бы реальной помощью добровольческой армии.
— Что пользы от гибели пары башен, даже если нам удастся их завалить? — возразил Волошек. — Их тут многие сотни. Тем более те, на которые ты предлагаешь напасть, и без наших стараний потеряны для противника. Они могут блуждать под Покровом хоть целую вечность.
— А моральный аспект? — в сержанте пробудилось красноречие. — Уничтожить башню — это ведь обрести надежду на успех всей кампании, воодушевить людей. И не столько наших, сколько тех, кто остался на той стороне… Ну а кроме того, мы могли бы испытать, наконец, снадобье.