— Ну тебя в пень, Рыжий, — разозлился Волошек.
— Хоть в печь, только горшком не зови! — переиначил тот поговорку.
Очередной бой с башней вышел не таким удачным.
Редкий случай. Башня то ли отбилась от группы и заплутала, то ли перескочила случайно не в тот анклав, то ли нарочно пущена была впереди основных сил в целях разведки или поиска пути. Так или иначе, она двигалась в полном одиночестве. Вокруг не оказалось ни вихрей, ни упырей, ни даже жирафоподов.
Дожидаться, когда медлительная махина доберётся до перехода, чтобы подловить её, как прежде, неожиданным залпом, и бойцам, и командирам показалось излишней тратой времени, а Волошек, уверовав в судьбу, пустил дело на самотёк и оказался не столь придирчив во время проработки операции. Всех охватила победная эйфория.
— Там есть удобный овражек, — излагал план Чабрец. — Эта дура бредёт как раз в его сторону. Часа через три окажется на дистанции выстрела. Засядем в овражке и подождём, из хороших луков добьём и за пять сотен шагов. А промахнуться по такой цели сложно.
— Действуй, — одобрил Волошек.
Чабрец отобрал лучников из числа оружейников и селян по количеству снаряженных Висмутом стрел.
Воины отправлялись на дело с шутками, оставшиеся в лагере завидовали ушедшим.
А потом произошла катастрофа. Полсотни бойцов команде сержанта разом выстрелили из луков и, как прежде, жаждали насладиться результатом. Но теперь залп, и самих стрелков не укрыла призрачная граница между анклавами. Пока стрелы летели, башня дважды прошлась лучами по кромке оврага. Три дюжины мужиков разлетелись мельчайшими шматками мяса, а Чабрец уцелел только чудом.
Вероятно, зачатки разума у башни имелись. Мозги её и сгубили. На летящие косяком стрелы она не обратила внимания. Стрелы ведь не живые и слишком лёгкие, чтобы причинить вред.
Волошек наблюдал бой издалека. Зрелище взрывающихся людских тел, страшного гуляша из человечины, вызвало в груди приступ боли. Это гибли его солдаты, пусть незнакомые, пусть случайно попавшие в отряд, но люди, за которых он отвечал. Пусть только перед самим собой.
Волошек впервые столкнулся с массовой гибелью подчинённых. И хуже того — с гибелью совершенно ненужной, глупой. Курсантов в академии не учили переживать за солдат. Математические расчёты, отношение своих и чужих потерь к полученной тактике или стратегической выгоде — вот аксиома военного искусства. Простое уравнение, где погибшие были одним из чисел.
А сами бойцы? Они взревели, едва башня разделила участь прежних врагов. Покрытые кровью, ошмётками плоти товарищей, словно веснушками, их лица наполнились торжеством. Переживал за погибших, казалось, один лишь Волошек.
Прискакал гонец от сержанта. Доложил о потерях. Раненых не было. Оружие чернильников либо убивало, либо оставляло людей невредимыми. Эльф опять остался без работы.
— Привал, — произнёс Волошек так, чтобы гонец услышал.
Потирая грудь, он присел под ближайшее дерево.
Когда дым рассеялся, Висмут отправился к башне в надежде изучить её внутренности. Он потерпел неудачу. Всё, кроме защитного покрытия, выгорело дотла. По сути, на дороге лежала только скорлупа, наполненная прахом.
Колдун собрал пару горстей пепла для исследования, но разобраться в иномирной физиологии не сумел. Он вернулся мрачный и молча уселся рядом с Волошеком. Чабрец так и не появился. Видимо, счёл за благо избегать до поры командира.
Отдохнуть высокому начальству спокойно не дали. По отряду прошёл слух, будто панцирь можно приспособить вместо доспехов и он убережёт от гибельного огня. От человеческого оружия уж точно. Воины отпрашивались у десятников и подбирали на дороге куски. Вот только ни подогнать защиту под фигуру, ни даже проделать дырки для привязи они не могли. Материал чужаков не поддавался.
Тогда-то бойцы и потянулись к Висмуту, упрашивая того прожечь дырки.
— Уйдите, — ругался колдун. — Я вам не закройщик.
Простые мужики оказались сметливее воинов и оружейников. Они собирали мелкие фрагменты панциря и попросту вшивали их в свои телогрейки.
— Снадобье закончилось, — сообщил после долгого молчания Висмут. — Мне нужны реагенты. В деревнях их не добыть. Нужно двигать в Альмагард.
— Или в Чёрный Форт, — добавил Волошек. Висмут повернул к нему голову.
— Я думал, тебе не терпится добраться до Розовой Цитадели.
— Если честно, то я побаиваюсь, — признался Волошек. — Боюсь того, что могу там найти…. Или не найти…
Глава двенадцатаяФОРТ
Воинство росло как на дрожжах. Каждый день к ним прибивались подозрительные ватаги, отряды сельских ополченцев, купеческие поезда, авантюристы-одиночки, застигнутые вторжением под Покровом.
Несмотря на пространственный хаос, слухи о рейдирующем корпусе расходились удивительно быстро. Встречи с ним искали нарочно, одни из желания присоединиться к борьбе, другие — чтобы уцелеть.
Многих людей Волошек не то что не помнил по именам, но вовсе не узнавал в лицо. Чабрец вполне справлялся с работой, и командующий очень скоро превратился для рядовых бойцов в величину запретную. Люди смотрели на него, как на полубога, а всегдашнюю отстранённость, блуждающий взгляд, скользящий по встречным лицам, воины воспринимали как должное — полубог не обязан помнить о каждом из них.
В его чутьё, в его удачу верили абсолютно. Призы, переданные от имени полковника, бросались исполнять с невиданным рвением, даже если дело касалось чистки лошадей или приготовления пищи, солдаты готовы были умереть за своего командира, но вместе с тем не сомневались, что он приведёт их победе, а не к смерти.
Даже парни, с которыми он вышел из Чернигова, мало-помалу заразились общим настроением. Конечно, в святость полковника они не верили, но всячески подыгрывали сложившемуся у бойцов образу. Не бескорыстно. Кое-что от командирской славы перепадало и им, как старым соратникам.
Волошек вдруг понял, что нуждается в оппоненте. Раньше с ним спорил Жирмята, спорил до хрипоты. Но, решив для себя однажды, что товарищ дурачит Судьбу, и он перестал возражать. Потому теперь, дабы не утратить чувство реальности, сомневаться в правильности выбранного пути приходилось самому Волошеку.
Что гонит его вперёд, заставляя выписывать малопонятные даже ему самому вензеля? Любовь? Но он никогда не поддевался на сентиментальные крючки.
Однако краткое свидание, уже тогда почти не отличимое от сна, превратилось со временем в ноющую занозу. Он неожиданно прикоснулся к страсти и был удалён раньше, чем успел распробовать вкус. Нехватку ощущений восполнило воображение. Иллюзия захватила его мысли. Но почему только теперь? Четыре года сердце молчало и вот вдруг полыхнуло этим странным ощущением неутолённой жажды.
Волошек был уверен: продлись их с Ксюшей отношения некоторое время, он бы успел насладиться ими, распробовать, и теперь, возможно, не мчался бы сломя голову. Четырёх лет с лихвой хватало, чтобы успокоиться, переварить чувства, положить их в разряд приятных воспоминаний, которыми можно пользоваться по необходимости, под настроение, но которые не вмешиваются в жизнь.
Так что же, получается, он гонится за миражом?
С этим, казалось бы, простеньким и логичным заключением Волошек согласиться не мог. Потому что был ещё Тург. Начальник службы безопасности, письмо которого позвало в дорогу. А Тург являл собой воплощение интриги. Он был игроком, мастером манипуляции. Любое его слово, любое действие имели двойное дно. А заглянуть под лысую черепушку, чтобы узнать потаённые мысли, не удавалось, наверное, и самим богам.
Нет. Если любовь и привела Волошека на войну, то теперь вела не она. В основе его метаний, зигзагов, перемен настроения была боязнь сплясать под чужую дудку.
Отчасти сознательно, отчасти по наитию, он старался действовать так, чтобы не стать игрушкой ни руках Турга, ни в руках Гарчи, ни тем паче в руках его странных спутников, каждый из которых преследовал собственные, весьма мутные, цели. Может быть, и не стоило придавать чужим интригам такое значение, вообще принимать их всерьёз, но он не мог перебороть себя, и в стремлении оборвать поводок, возможно, перегибал палку.
— Ты параноик, — усмехался Жирмята. — Но дай тебе боги здоровья с твоей паранойей.
Корпус на марше растягивался на целую версту, а то и больше. Амулеты не справлялись с такой прорвой народу. Во время скачков возникала угроза, что колонна порвётся и хвост затеряется на магических тропах.
Вернуться за ним, даже с амулетом, — задача не изпростых. Переходы между анклавами редко работают в обе стороны. Чтобы собрать отставших, корпусупришлось бы надолго вставать, ждать, пока они отыщут обходную дорогу. Всё это означало потерю времени.
Волошек нервничал. Он клял свою уступчивость, из-за которой теперь оброс людьми, животными, тачанками, припасами и значительно утратил мобильность. Не желая рисковать миссией, он собрал в голову колонны самых полезных, с его точки зрения, людей, а перед каждым скачком войско подтягивалось, сбивалось в плотную кучу и, двигаясь, словно отара овец, переходило в следующий анклав.
И всё же однажды хвост отрезало. Так сказать, по самую голову.
Вместе с командиром незримую черту успел пересечь штаб да три десятка всадников, главным образом оружейники из слободы. Из знакомых рядом оказались Рыжий, Чабрец и Висмут, а также Алейко, сопровождающий Кощуна. По ту сторону магических врат остались бородачи вместе с Лысиком, журналист, эльф и все те, кто прибился к отряду в начале похода.
Волошек ещё некоторое время ждал, надеясь, что переход одолеют и остальные, но, поняв тщетность дальнейших ожиданий, объявил привал.
— Проклятье! — он развернул карту. — Мы почти уже вышли к Чёрному Форту.
— Их могло вынести вот сюда, — палец колдуна упёрся в отдалённый анклав. — Могло отбросить назад или куда угодно ещё… Зона тут весьма зыбкая. В любом случае им быстро не выбраться.