— Мы здесь! — из строя выбежало больше половины мечников. За спиной у каждого висела тряпичная сумка, внутри которой лежало по шипастой бомбе.
— Без моей команды не сметь использовать! Следите за тем, куда кидаете! Радиус поражения огромен. Старайтесь не ставить под удар своих товарищей! Есть вопросы?
— Нет! — хором отвечали бойцы.
— В таком случае, всем занять позиции! Покажем этим тварям, что мы не беззубые щенки! — подымал боевой дух котолюд.
— Да!
Авангард мечников во главе с Лексио расположился напротив входа, чтобы первыми принять удар. Ответственные за шипастые бомбы встали с краю, а метатели камней укрылись за каменными укреплениями по сторонам пещеры.
— Кто-нибудь есть дома? — голосил Гильв. — Вы что, не рады гостям? Мы проделали такой путь, а нас даже не встретили! Что же мне делать: войти или подождать, пока хозяин соизволит выйти? Эх, была не была — зайду внутрь! Надеюсь, меня ждёт небывалый сюрприз!
Гильв жестами указал пятерым следовать за ним. Оставшиеся двое сопровождали заложников и шли чуть позади. Оказавшись в пещере, командир отряда с интересом осмотрелся по сторонам.
— Вот это вы гнёздышко забабахали! А чего на новоселье-то не позвали? Я думал, мы с вами старые друзья! Какие вы всё-таки жестокие!
— Слушай мою команду: приготовиться бросить бомбы! — Лекс не обращал внимания на сценку, которую разыгрывал перед ним командир карателей.
— Чего это вы собираетесь сделать? Неужели атаковать удумали? Ну разве можно быть такими неприветливыми? — Гильв щёлкнул пальцами. Вперёд вывели женщину с ребёнком. Мать поставили сбоку от командира, держа со связанными за спиной руками. Девочку командир вывел перед собой, положив руки ей на плечи. Он с улыбкой наблюдал за реакцией Лексио.
— Решили использовать их в качестве щита? У тебя совсем нет никакой гордости?
— О чём ты? Какого ещё щита? Я же сказал, мы пришли в гости! Эти дамы хотели развеяться, вот мы и прихватили их за компанию!
— Глава, это — моя семья! — выкрикнул с задних рядов следопыт, едва завидев свою жену и ребёнка.
— Папа! Папа! — услышав голос, обрадовалась девочка.
— Дорогой! — женщина оказалась не в силах сдержать слёз.
— Когда ещё мы сможем увидеть такое трогательное воссоединение с семьёй? Ты же не собираешься им помешать, бывший командир королевской гвардии? — ехидная улыбка не сползала с лица Гильва. Он наслаждался моментом. — Или ты из тех чёрствых людей, которые ради своей цели готовы пойти на убийство ни в чём неповинных женщин и детей?
— Ах ты ублюдок!
— Как резко! Нельзя же сквернословить рядом с детьми, а то вырастут такими же грубиянами! — прикрыв уши девочки, ответил командир. — Не слушай плохого дядю, принцесса!
— Отпусти их и давай разберёмся по-мужски! — гаркнул Лекс. В его памяти ещё не остыли события прошлой встречи с Гильвом.
— Зачем же так сразу прибегать к насилию? Я всего лишь пришёл спокойно поговорить со своим старым другом! Может, хотя бы чаю предложишь?
— Разве могут зверь с человеком говорить на одном языке?
— Ого, какие мы злые. Вижу, ты уже почти на пределе. Того и гляди, выкинешь что-то эдакое! Дорогая, постой немного в сторонке! — Гильв передал ребёнка в руки подчинённого, а сам медленно зашагал вперёд. — Старина Лекс, скажи мне, ты тут случайно моих ребяток не видел? Представляешь, отправил их на прогулку, а они всё никак не возвращаются! Я даже следопыта с редким даром им предоставил. Ты случаем не знаешь, где они могут быть?
Лексио крепко сжимал рукоять меча. Если враг окажется в зоне поражения, котолюд немедля атакует.
— О, какие знакомые лица! — Гильв демонстративно поднялся на носочки, высматривая следопыта, стоявшего за спинами мечников. — Одного вижу, а где остальные? Не может быть, что они вышли как раз перед нашим визитом! Уверен, они бы не оставили своего товарища одного! Лекс, не хочешь меня просветить?
— … — лидер лишь злобно посмотрел в ответ.
— Ну раз ты не идёшь на контакт, тогда я немного тебе помогу! — командир карателей резко повернулся к подчинённым, а затем указал на женщину. — Избавьтесь от неё!
Солдат достал меч и приставил к горлу женщины. Малейшего усилия хватит, чтобы лишить женщину жизни.
— Не-е-ет! — заорал следопыт и со всех ног рванул вперёд, в надежде остановить расправу.
— Мы их убили. Доволен? — сквозь зубы процедил Лекс.
— Постой! — отменил предыдущую команду Гильв. Солдат убрал меч от горла заложницы. — Вот видишь, дружище, всего-то и нужно было ответить на вопрос! Я понимаю, что ты не из болтливых, но не до такой же степени!
— Отпусти этих двоих, тогда и «поговорим»! — сердито ответил глава.
— Э? Ну вот, снова мне угрожаешь… Давай отложим эту тему ненадолго. Сначала мы должны закончить с делами, а потом всё остальное.
— И чего же ты хочешь?
— Думал, ты и не спросишь! Я хочу лишь одного — справедливости! — Гильв уже успел вернуться к тому месту, где стояла девочка. Он положил ей руку на голову и растормошил волосы. — Отправив к вам на переговоры пятерых человек, я не предполагал, что четверо из них не смогут вернуться домой. А у них, между прочим, тоже есть семьи! Как вы могли поступить с ними настолько бесчеловечно?
— Око за око, зуб за зуб, слышал такое? Может уже прекратишь ломать комедию?
— Око за око… Комедия… То был изменник! А мои люди мертвы! Четверо молодых и здоровых мужчин, Лекс! У них была вся жизнь впереди! Юноши, полные мечты и надежды пали от руки престарелого вояки… По-твоему, что я должен сообщить их родным?
Гноллолицый окинул взглядом вражеских бойцов, вышел немного вперёд, достал из-за спины покрытое золотом копьё и ударил тупым концом по земле. Пару раз взмахнув в воздухе, он вернул копьё в исходное положение. Пока враг игрался с оружием, Лексио наблюдал, ожидая вразумительного ответа собеседника.
— Четверо моих подчинённых погибли от ваших рук, а значит вы должны это как-то компенсировать. Не буду жадничать, а потому потребую чего-то равноценного. Как насчёт такого: ты выберешь среди своих людей четверых, а я сделаю с ними то же самое, что произошло с моими ребятами? Отличная же идея? Око за око, зуб за зуб! По-любому среди них есть те, кто приглянулся тебе меньше всего! Тащи их сюда! Помогу избавиться от засранцев!
— А больше тебе ничего не притащить? — огрызнулся Лексио. — Как насчёт того, чтобы я порубил вас семерых, тогда и компенсировать будет некому?
— Эх, ничему тебя жизнь не учит… На этот раз предоставлю тебе десять секунд на размышление. Не дашь подходящий ответ — кто-то может пострадать, — Гильв кивнул подчинённому, в чьих руках находилась жена следопыта. Тот без слов понял, что от него требуется. — Тик-так! Время идёт! Решайся скорее! Я же знаю, ты не хочешь видеть их смерти! Ну же! Три, два, один…
— Ноль! — из ниоткуда появилась черноволосая девушка с кинжалами в руках. За долю секунды она успела проделать дыру в черепе бойца, что удерживал женщину, и вызволить заложницу.
Закончив кое-какие приготовления, я замет, что Селена исчезла. Я ха неё тревожился, а потому побежал к пещере со всех ног. Внутри увидел семерых вторженцев, труп и Селену, стоящую с какой-то женщиной. Ещё через секунду распознал в толпе Гильва, удерживающего девочку. Напротив него выстроились Лекс с мечниками и следопытом. Вот уж его я точно не ожидал увидеть в первых рядах при сражении с карателями.
— О! Я же тебя помню! Ты та девка, которая приглянулась мне в прошлый раз! — не обратив внимания на смерть товарища, воскликнул Гильв. — Как насчёт того, чтобы добровольно пойти со мной? Я отнесусь к тебе со всем трепетом! Будешь моей женщиной, тебя никто и пальцем не тронет! Чёрт с ним, я даже готов сократить количество людей, которых нужно устранить до двух! Одним из них будет тот парнишка, что вошёл за тобой следом, а другого выберите сами. Ну как? Нравится моё предложение?
Я даже не сразу поверил в услышанное. Такая наглость… Нужно было попытаться убить его ещё при первой встрече. Ну ничего, уверен, теперь у меня будет такая возможность.
— Ты идиот? Я на твоих глазах убила твоего подчиненного, а ты пытаешься ко мне клеиться? А кинжала в глотке не боишься? — Селена больше не собиралась выслушивать болтовню и бросилась в атаку.
В мгновение ока она оказалась рядом с Гильвом. Ещё мгновение и ей бы удалось одним ударом зарубить противника, но тот среагировал раньше. Гноллоподобный схватил ребёнка и поднял перед собой, использовав девочку в качестве живого щита. Селена едва успела остановить атаку, чтобы не навредить маленькой заложнице, которая уже во всю ревела.
Не зацикливаясь на неудаче, девушка продолжила бой. Обежав Гильва со спины, Селена провела атаку двумя кинжалами, но произошла полная неожиданность. При ударе, она словно наткнулась на невидимую стену. Атака не подействовала, а саму Селену откинуло на пару метров назад.
— Полагаю, ты не знала о моей способности? Интересно, что я могу? — злорадствовал Гильв. Он всё ещё ощущал себя главным в сложившейся ситуации.
— Как же много ты болтаешь! Можешь хоть на минуту заткнуться? — вспылила девушка.
Если присмотреться, то вокруг командира карательного отряда можно было невооружённым глазом заметить прозрачную сферу. На первый взгляд тонкая, как мыльный пузырь, но на самом деле достаточно прочная, чтобы выдержать атаку оружием из истинного серебра.
— Все в этом месте такие невоспитанные! Ну ничего, как только я тебя поймаю, научу как правильно со мной разговаривать, — Гильв передал девочку одному из своих бойцов, после чего, смотря мне в глаза, обратился к своим подчинённым. — Окружите этого парня! Полагаю, его тоже можно использовать в качестве заложника!
Ну, радуйся, ублюдок. Посмотрим, как тебе понравится моё шоу.
Трое выдвинулись в мою сторону. Они не недооценивали меня, а потому медленно зажимали с разных сторон. Тем временем я отступал. Троица ускорила шаг. Ускорился и я. Главное, что всё шло по плану.