Настало утро, холодная ночь прошла, нагрелся песок и как обычно, может даже не со зла, ко мне подкралась и напугала Селена своим вопросом. Не знаю почему, но её присутствие не чувствовалось в такие моменты, ровно, как и звук шагов.
— Адам? Что случилось с той тварью? Я помню, как убегала от этого существо, но потом свалилась без сознания…
— С полуночным охотником разобрались. После битвы ушли тебя искать и нашли по следам из крови. Боракс тебя вылечил с помощью крови, а потому всё ещё отдыхает. Есть будешь?
— Буду, — по урчанию желудка, я заранее понял, чего ей хотелось.
Селена присела рядом, а я в свою очередь расстелил плотную ткань и разложил еду. Ничего особенного, в основном сушёные грибы и мясо, да закуска кое-какая. Во время побега из города арахнидов нашлось только это.
— Ну так, как долго нам ещё шагать до города?
— До Антрана? — чавкая, отвечала она. — Где-то дней пять или шесть, если снова не попадём в передрягу.
— Правда ли там так прекрасно, как ты говорила?
— Не знаю. Всё, что мне известно, — это его расположение, и что там сосуществуют представители разных рас. Я там не была и ничего утверждать не могу. — Перед тем как продолжить мысль, она ненадолго задумалась. — Надеюсь, там у нас будет возможность найти ночлег и обеспечить себя пропитанием…
— Да уж… Голова трещит, будто после пары литров спиртного… Будьте добры, позвольте мне ещё немного отдохнуть. В таком состоянии я далеко не уйду… — вклинился в разговор проснувшийся Боракс и заполз обратно в палатку.
До середины дня мы с Селеной прождали, пока арахнид придёт в себя. Видимо, представителям его расы было сложно переносить сухой климат пустыни.
Собрав вещи, мы отправились в дорогу. По пути встретилось немало разных существ. Некоторые из них оказались враждебны, из-за чего беспощадно умерщвлялись. Какие-то, едва завидев незнакомцев, бросались наутёк. Меня радовало то, что за всё это время нам не встретилось никого настолько же сильного, как полуночный охотник.
Из-за того, что мы останавливались каждую ночь на привал и отвлекались на обитателей пустыни, весь путь занял чуть больше времени, чем предполагалось. Примерно через неделю пустынные пейзажи сменились равниной.
Здесь было не так жарко днём и не настолько холодно ночью. Вокруг росла трава, живность бегала, птички летали. На шестой день мы преодолели небольшой лес. Меня каждый раз поражало то, что под землёй вообще может существовать место вроде Нижмирья. Как человеку с поверхности, привыкнуть к такому мне было непросто.
— Адам, тебе когда-нибудь доводилось увидеть что-то настолько же величественное? — арахнид похлопал меня по плечу, а затем показал пальцем в сторону.
— Что там такого? — я повернул голову и не поверил своим глазам.
Стоило нам выйти из леса, как вздору открылся удивительный вид. Опоясанный высокими неприступными горами, с протекающей мимо рекой, на возвышенности величественно стоял огромный город.
Но больше всего поражала высокая и столь же неприступная, как и горы, стена.
— Пошли скорее! Нужно успеть до темноты! — ускорив шаг, поторопила Селена.
Глава 16
— Стой! Кто идёт? — окликнул нас один из привратников, выставив орудие вперёд.
— Приветствую! Мы путники, желающие войти в город, — начал Боракс.
— Сейчас никого, кроме торговцев и горожан, не пускаем! Надобно иметь удостоверение, чтобы пройти! — хоть у говорящего не было крыльев и клюва, перья, покрывающие некоторые участки его тела, выдавали в нём птицелюда.
— Это ещё почему? Что же мы такого можем натворить, что нам нельзя пройти внутрь?
— Не имеет значения, кто вы. Без бумаги не пропустим!
— А причину узнать можно?
— Волна монстров приближается. Чем тебе не причина? — гаркнул второй стражник. Его лицо больше напоминало собачью морду.
— Что за волна такая?
— Ты даже про это не знаешь?! Тогда понятно, чего вы приперлись сюда в это время года, — солдат поправил съехавший набекрень шлем. — Во время волны множество зверей и разномастных чудовищ, словно чем-то одержимые, пытаются прорваться внутрь города. Если бы не эта высокая стена, построенная основателями, здесь давно бы камня на камне не осталось.
Стражник с гордостью хлопал по стене с таким видом, как будто он собственными руками её построил.
— Хорошо, с этой вашей волной монстров всё более-менее понятно, но почему нам нельзя пройти внутрь?
— Старик, ты совсем дурак? А вдруг вы лазутчики и чего учудите? Стену подорвёте или ещё чего. Оно нам надо? Да и вообще, моё дело простое: кого можно — впускать, а всех прочих — прогонять.
— И что тогда делать? Неужели ничего нельзя придумать?
— Сказано — нет, значит, нет! — резко обрубил стражник, вновь поправляя шлем. — Вот как волна закончится, если в живых останетесь, тогда и приходите!
Подобного мы не ожидали: проделать такой путь, чтобы получить отказ у самого входа. Досадно. Мы уже начали было решать, куда двинемся дальше, как нас окликнул второй стражник. Ещё во время разговора я заметил, что он постоянно пялился на наше снаряжение.
— Эй, вы! У меня есть предложение! — выкрикнул стражник с собачьей мордой, после чего указал на меч, висевший у Боракса на поясе. Хотя сделан был арахнидами из обычной стали, из-за своей саблевидной формы уж очень привлекал внимание. — Неплохой у тебя клинок. Как насчёт того, чтобы передать его мне? Пока буду его разглядывать, могу ненадолго отвлечься, а мой напарник тем временем проверит, легко ли открываются ворота. Кто знает, что может случиться за это время?
Мы с приятелем переглянулись. Я кивнул. Намёк довольно прямолинеен, чтобы его не понять.
Боракс не стал попусту тратить время. Быстро снял с пояса меч вместе с ножнами и передал получеловеку. Тот, словно ребёнок, получивший новую игрушку, достал блестящее оружие из ножен и стал разглядывать лезвие. Отбросив ножны в сторону, он принялся махать клинком во все стороны, будто сражаясь с воображаемым врагом, не обращая на нас никакого внимания.
Тем временем второй привратник, как и планировалось, немного отодвинул створку. Огромные, сделанные из какого-то черноватого металла ворота, со скрипом приоткрылись.
Не теряя ни секунды, мы прошмыгнули внутрь. Грохот! Створки тяжёлых врат с металлическим отзвуком захлопнулись.
Первое, что предстало перед нами, — это казармы, расположенные по обе стороны. Солдаты сидели вокруг многочисленных костров, что-то шумно обсуждая. На нас почти не обращали внимания, что сыграло на руку.
— Пойдёмте! Не стоит задерживаться! — сказала Селена.
— Смотри, разве стена не выглядит так, словно кто-то изменил горы по своему желанию? Я никогда не видел подобных построек! — будто не обращая внимания на слова девушки, поразился арахнид.
— Скорее всего, её сделали при помощи мощных магических сил. Вручную что-то подобное могут построить только крепыши. А место это построили полулюди, — бросила Селена, поправляя прядь своих угольно-чёрных волос.
Время близилось к вечеру. От ворот прямиком в город вела широкая дорога. Иногда мимо проезжали телеги с запряжёнными в них животными, сильно походившими на обычных лошадей с поверхности.
Антран занимал поистине огромную территорию. За несколько часов мы увидели многочисленные поля со злаками, фруктами и овощами, пастбища и несколько небольших поселений.
За всё время, врата города так и не показались из-за горизонта. Издалека я не заметил, насколько громадна эта территория. Не зря Антран именуют городом-государством.
Ещё через полчаса мы заметили реку, в которой не могли не умыться. В пустыне проблематично с водой, а потому словно снизошло благословение. Вдоволь наплескавшись, мы отправились дальше. Как ни странно, тут нашлось и полесье. И стоило подумать, что втроём повидали всё, кроме самого города, как Селена воскликнула:
— Вот и он! Наконец-то дошли!
— Эта стена куда мельче предыдущей, — я разглядывал городские укрепления. Стена окружала селение со всех сторон. На входе также стояла парочка стражников. Наверху несли свой дозор несколько лучников.
— Думаю, основателям было бы нелегко создать две громадные стены из горных массивов, — объяснил арахнид.
— Тоже верно, — почесав затылок, ответил я.
— Вы кто такие? — резко спросил молодой солдат у ворот. Оно и понятно, ночь на дворе, а вход в город перекрыт. Всё это время он держал руку на мече.
— Не серчайте, мы всего лишь наёмники, — успокаивал Боракс. — Прибыли из дальних западных земель.
— И что же наёмники из западных земель ищут в нашем городе? — огрызнулся парень. — Как обычных наёмников вообще пустили внутрь?
— Так мы пришли предложить свою помощь в устранении волны монстров. Слышал, что городские власти нанимают таких вояк, как мы! — проявил всю свою харизму арахнид.
— Вот как… — напряжение сошло с лица стражника. Он убрал руку с оружия. — Раз набирают, то ладно. Можете проходить.
Больше уговоров не требовалось. Солдат кивнул своему напарнику, после чего постучал в особом ритме по вратам, тем самым отдав приказ открыть проход.
— Только не забудьте завтра же зарегистрироваться в городском управлении! В следующий раз без удостоверений войти не удастся! — пригрозил солдат.
— Непременно, — кивнул в ответ Боракс.
Стоило пересечь распахнутые врата, как мы очутились в городе. Нас сразу же встретили ветхие деревянные лачуги, коих понатыкали тут столько, что не сосчитать. Помню, как в детстве ещё строил шалаши из веток. Эти здания выглядели примерно такими же. Без преувеличения, словно кто-то построил крышу над головой из того, что было под рукой.
Среди узких переулков между постройками шныряли худощавые полулюди в драных одеждах. Кто-то сидел и просил милостыню. Некоторые так вообще посматривали так, будто хотели нарваться на неприятности. Кроме как трущобами это место назвать язык бы не повернулся. Даже в деревне мне не встречалось ничего подобного, чего уж говорить о целом городе.